Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Низкий противоположный берег почти сливался с водой и был покрыт пышной растительностью, спускавшейся к самой реке. Корни крайних деревьев свисали с берега, касаясь воды. Арминас разглядел там настоящие тихие заводи, полные кувшинок и лилий.

Двигаясь на запад вдоль Анриона, путники не замечали следов чьего-либо присутствия. Лишь загадочно шептала река, накатывая на песок и мелкую гальку прозрачные волны, да воздух оглашался звонкими криками стрижей.

Несмотря на мирную картину, Найджел не терял бдительности. Он хорошо знал, как обманчива бывает тишина и как в одночасье она взрывается звоном стали. Его спутники, попав под очарование древнего места, напротив, заметно расслабились. Гном крутил головой, восторгаясь рекой, деревьями и яркими цветами, то и дело обмениваясь с бароном громкими замечаниями, и даже эльф с магистром не скрывали восторгов при виде древней реки.

Так и ехали до вечера, пока солнце не скрылось за высоким берегом. Еще какое-то время золотистые лучи, пронзая зеленую листву, окрашивали воды Анриона расплавленной медью, затем быстро, почти без сумерек, стемнело. На черном бархате неба высыпали яркие крупные звезды.

Лагерь разбили на берегу, в месте, открытом всем ветрам на добрую милю. Отвесная песчаная стена тянулась покуда хватало глаз, и нигде не было даже намека на тропинку, по которой можно подняться наверх. Да и разве рискнули бы они провести ночь в незнакомом древнем лесу?

Путники расположились под самым берегом, расседлали и стреножили лошадей, постели расстелили прямо на песке.

Насобирав сухих сучьев, Фрейнур развел костер. Собравшись вокруг огня, друзья поужинали, наверстывая заодно пропущенный обед. Очень кстати пришелся травяной чай с кленовым сахаром – за время похода все успели соскучиться по сладкому.

После ужина сразу легли, надеясь как следует выспаться, однако не тут-то было. Наверху в чаще то и дело трещали ветви, слышались бормотание и сопение. Несколько раз друзья чувствовали чей-то пристальный взгляд и замечали в вышине светящиеся багровые глаза. То Найджел, то эльф хватались за арбалет или лук, но прежде чем они успевали выстрелить, глаза исчезали.

Затем бойцов заставили вскочить пронзительные крики. Даже магистр и эльф не могли сказать, кому они принадлежат. Так же нельзя было определить – охотник или жертва их издает. Слушать их у себя над головой было жутковато.

Однако после полуночи ночные обитатели поутихли. Несколько раз над головой проносились громадные черные тени – то ли летучие мыши, то ли совы, а может и что-то другое. В воздухе разлилась удивительная тишина.

Костер прогорел, багровые угли, овеваемые ночным ветерком, мерцали и переливались как самоцветы.

Фрейнур задумчиво улыбнулся и глядя на реку сказал:

– Помню, мы на юге водяную мельницу ставили. Я-то, до того как в наемники податься, в артели мастеровым подвизался. Мельница от реки чуть в стороне стояла. Требовалось от русла канал отвести и по нему воду подавать на мельничное колесо, а дальше в ручей спускать. Взялись мы за работу. Сколько кирок и лопат переломали – и все без толку! Как утром придем, все, что выкопали, песком занесено! Не нравилось видать реке, что мы ее воду забираем. Тогда придумали поток на колесо по деревянному желобу подавать, а по другому желобу его обратно в реку отводить. И что вы думаете? Дело как по маслу пошло!

– Да, бывают такие места, – кивнул Алкуин. – Сейчас их немного осталось, но они есть. Природа вокруг нас живая, только не всем дано это увидеть.

– А я в детстве на речке купаться любил, – мечтательно произнес Брайли. – Вода на мелководье летом теплая, песок мягкий и светлый такой. А там, где поглубже, мы с дерева ныряли – вот весело-то! Да, было время!

– В этом месте чувствуешь себя как в эльфийском лесу, – сказал Арминас. – Этот край дышит древностью.

– Другим он и быть не может, – подтвердил Алкуин. – Он находится под властью древних дней. Однако мы что-то засиделись, давайте-ка спать! Скоро светать начнет, а мы и прошлую ночь не спали.

– И то верно, – согласился Найджел, зевая. – Фрейнур, караулишь первым, следом Арминас, а к рассвету я заступлю. Как раз на три смены сна и осталось…

Глава 59

Утром путники поднялись бодрые, прекрасно выспавшиеся, чего уже не было несколько дней. От реки, едва подернутой утренним туманом, исходила ощутимая сила – здесь не было места ночным страхам и тревогам. Пока умывались, кормили-поили лошадей, подоспели завтрак и чай. Взошедшее над рекой солнце прогнало остатки тумана, делая воздух кристально прозрачным.

После завтрака отряд продолжил путь. Ехать вдоль реки по ровной, широкой песчаной полосе было одно удовольствие. Правда к полудню стал сказываться недостаток тени – солнце подбиралось к зениту. Небольшое облегчение приносил легкий ветерок, хотя все равно в доспехах немилосердно пекло. Путники сняли куртки и накинули плащи. Все же духота была лучше летящих навстречу стрел. Поэтому никто не жаловался.

Всадники покачивались в седлах, с любопытством поглядывая по сторонам.

– Интересно, магистр, – спросил гном, – а откуда течет Анрион?

– Хм… – Алкуин задумался. – Думаю, наверняка никто не скажет. Так далеко никто не забирался. Но на древних картах можно увидеть на западе могучие горы у края земли – дальше только океан. Считаю, там и берет начало Анрион.

– Ух ты! – Фрейнур мечтательно прикрыл глаза. – Горы, да еще такие, о каких не слыхивали гномы! Если их склоны рождают такие реки, то каковы же тогда подземные чертоги, сотворенные природой? Кто откроет их первым, станет великим королем, основателем нового царства!

– Значит, все ж нашлись те, кто в древности не побоялся гигантских расстояний, – сказал Найджел. – Иначе как бы мы узнали о тех горах? Железные люди! Снимаю перед ними шляпу!

– Смельчаки во все времена водились, – согласился барон.

– Никто не знает, кто создал эти карты… – покачал головой Алкуин. – И люди ли это были.

– Ага! Может, это были гномы, – ввернул Фрейнур.

Арминас пристально всматривался вдаль. Наконец, он вытянул изящную руку, указывая на что-то впереди.

– Похоже, вход в Эскорал, – спокойно сказал он.

Найджел почувствовал, как забилось сердце. Неужели, и правда, дошли?! Похоже, у всех были те же мысли.

Всадники пришпорили лошадей и скоро оказались на месте. Вверху, у края песчаного берега, чернели три огромных отверстия, похожие на пещеры.

– Ну что, ваша милость, это здесь? – волнуясь, спросил гном. – Это точно то, что мы искали?

– Думаю, да, – ответил Найджел. – Разбиваем лагерь!

Он первый сошел на землю и осмотрелся. Ветер стих, солнце скрылось за белыми пушистыми облаками, дав земле немного прохладной тени. Впереди, в сотне ярдов, река расширялась, делая вправо плавный изгиб, образующий невидимую за поворотом бухту.

Арминас тем временем расседлывал лошадей, Брайли с Фрейнуром снимали поклажу и складывали у стены.

Найджел и магистр Алкуин отошли к кромке воды и, запрокинув головы, разглядывали входы в Эскорал.

– Ваша милость! Можно, я посмотрю, что за поворотом? – подбежав, спросил гном.

– Давай, только осторожно!

Гном проворно припустил вдоль берега и скоро исчез, скрытый песчаным обрывом. Прошло немного времени, и он появился вновь.

– Ну что там, Фрейнур? – спросил Найджел запыхавшегося бойца.

Тот развел руками.

– Ничего, ваша милость! В смысле, бухта есть – но там ничего нет, кроме песка и кустов. Правда, берег там больно высок! Настоящая гора! Но никакого города и следа нет!

– И все же, думаю, это, то что мы искали, – сказал магистр.

– Надо как-то добраться до этих отверстий, – кивнул вверх Найджел, – тогда станет понятно.

– Как же веды добирались до этих дыр? – поинтересовался гном. – Зачем они их вообще так высоко навертели?

– Раньше река была полноводней, – ответил Алкуин. – И к этим отверстиям, возможно, подплывали на лодках или кораблях.

– А как мы сейчас до них доберемся?

– Что-нибудь придумаем! – заверил Найджел.

Он принялся расхаживать по берегу, время от времени бросая на недоступную цель оценивающие взгляды. Было видно, что раньше над входом росли могучие деревья. Промчавшиеся за столетия бури, грозы и ураганы не оставили от них и следа, а вот корни остались.

Приняв решение, Найджел подозвал Арминаса и спросил:

– Видишь толстый корень над средним отверстием?

Эльф кивнул.

– Так вот, тебе надо выпустить стрелу с кованым тройным крюком на конце – я захватил ее вместе с другими стрелами – так, чтобы, зацепившись им, она крепко держалась. Перед этим мы привяжем к кольцу на крюке прочную веревку, и я взберусь наверх.

– Я понял, командир. Это называется «кошка».

– Верно…

Найджел расстегнул самую большую седельную суму, где хранились обернутые кожей свертки со стрелами и болтами. Найдя в одном из свертков «кошку», он приладил к ней легкую веревку с навязанными через равные промежутки узелками и отдал Арминасу.

Древко стрелы из железного дерева могло выдержать вес человека, ставшего на нее ногами. Стоила она, как две-три сотни обычных стрел. Эльф, взяв ее, принялся что-то тихо нашептывать, словно разговаривая с живым существом.

Гном и барон с интересом наблюдали за его действиями. Арминас же, закончив священнодействовать, как ни в чем не бывало прицелился, спустил тетиву, и «кошка» умчалась к цели, унося за собой веревку. Стрела перелетела через корень, крюк зацепился и надежно засел.

– Получилось! – обрадовался Фрейнур.

Найджел подошел к песчаной стене и подергал за веревку. Она немного пружинила, но держалась крепко.

– Держится надежно, – подтвердил эльф. – Крюк не соскользнет, главное, чтобы веревка выдержала.

– Она выдержит двоих, так как свита из волокон коры железного дерева, – заверил Найджел.

– И все же не думаю, что такой способ подходит для меня, – заметил Брайли. – Меня она может не выдержать, да и не мастак я на такие фокусы. Уж лучше схвачусь врукопашную с медведем, чем полезу под облака по этой нитке!

– А это и не понадобится, – улыбнулся Найджел. – Для вас найдется более комфортный способ попасть в город.

– Это какой же такой способ?

– Веревочная лестница.

– Неужели у нас есть такая?! – воскликнул гном, восхищенный предусмотрительностью командира.

– На дне все той же седельной сумы… – сказал Найджел, извлекая на свет свернутую бухтой лестницу.

Повесив ее на плечо, он подошел к стене и взяв веревку, изо всех сил дернул, еще раз проверив ее на крепость.

Прочнейшая веревка с узлами была довольно тонкой. Чтобы не поранить руки, Найджел надел кожаные перчатки и, ухватившись, полез вверх, упираясь ногами в стену. Из-под сапог текли песчаные струйки, сыпались мелкие камешки. Бойцы, задрав головы, следили, за тем как он поднимается, подбадривая командира криками.

Найджел добрался до отверстия, подтянулся и, перевалив через край, оказался внутри. Разверстое чрево уходило вглубь берега. Пол, стены и потолок оказались из обработанного камня. Более всего вход в Эскорал походил на огромную каменную трубу, пронзившую толщу берега.

Осмотревшись, Найджел сбросил с плеча веревочную лестницу. Затем изловчился и отцепил от корня «кошку» с веревкой – такая вещь вполне еще могла пригодиться. Затем он надежно закрепил за каменный выступ лестницу и сбросил ее вниз.

– Ну вот, другое дело! – довольно пробасил Брайли, попробовав ее на прочность.

Один за другим друзья поднялись наверх, и скоро у входа собрался весь отряд. Переведя дух, они двинулись вглубь таинственного города. Прямой как стрела туннель вел точно на север. Иногда в его стенах встречались арки, через которые открывался вид на маленькие и большие залы. Пол в них был вогнут, как ложе трубы. Многие имели выходы, ведущие в соседние помещения. Похоже, ими был пронизан весь берег. Все были хорошо освещены, вот только как в них попадает дневной свет, было непонятно.

– Это и есть Эскорал? – спросил гном, тараща глаза.

Магистр покачал головой.

– Нет, Фрейнур. Город находится в бухте у реки. А это… – Алкуин задумался, подбирая лучшее сравнение, – это городские предместья, склады и мастерские.

Пройдя под маленькой аркой, они вышли в следующий коридор. Слева, в толще камня, были прорублены огромные прямоугольники окон. Через них в галерею проникал легкий ветерок – окна выходили в бухту. Из них открывалась удивительная панорама древнего порта. Широкие мраморные лестницы вели к могучей пристани. От нее расходились белоснежные стрелы причалов, отражающиеся в тихой воде.

– Вот это да! – выдохнул Фрейнур, округлив глаза. – Но… ваша милость… этого не может быть!

– Может, – усмехнулся Найджел. – Почему нет?

– Но я ведь видел только пустынную бухту да берег, заросший кустарником – и ничего более! – воскликнул гном.

– Полагаю, так древнее знание хранит столицу от любопытных взглядов, – ответил Алкуин. – Невидимые покровы скрывают Эскорал. Если бы ты, Фрейнур, пошел дальше, город предстал бы перед тобой во всем великолепии. Это лишь одна из тайн этой древней цивилизации.

– Чудеса! – только и сказал гном.

Между тем, еще одна арка, на это раз квадратная, вывела их в небольшой прямоугольный зал с низким потолком и одним окном. Пол здесь оказался выложен квадратной плиткой, впереди в стене, виднелась закрытая каменная дверь.

– Похоже, пришли, – негромко сказал Найджел. – Все так, как рассказывал его величество.

Он поправил ножны и пошел вперед, за ним двинулись остальные. У двери бойцы остановились и принялись изучать препятствие. Дверь казалась гладкой, петель и ручек было не видно, зато ровно в центре находилось углубление, точно повторяющее форму ключа. Найджел расстегнув ворот, снял ключ-талисман со шнурка и, вложив его в «скважину», толкнул дверь. Та не сдвинулась с места. Он толкнул сильнее, но результат оказался прежним.

– Попробуй повернуть ключ, – посоветовал Алкуин.

Найджел коснувшись металла, повернул ключ по часовой стрелке. К его удивлению, тот легко повернулся в камне, словно в воде, в толще двери что-то щелкнуло, и она распахнулась…

Глава 60

Потянуло сквозняком, в открывшейся за дверью полутьме возникло какое-то движение, мелькнул приземистый силуэт.

Стоящий в арьергарде эльф натянул лук.

– Что это? – округлив глаза, прошептал гном.

Из-за двери на них надвигался какой-то металлический цилиндр на колесах, увенчанный круглой приплюснутой башенкой, напоминающей не то голову, не то кастрюлю. По бокам железного тела свисали по две металлических руки, вооруженные длинными широкими мечами. Выкатившись в зал, невиданная машина остановилась.

– Так вот что за тень видел Скарсдейл! – воскликнул Найджел. – Страж! Веды оставили стража!

В тот же миг раздались скрип и скрежет, четыре металлических руки пришли в движение. Заставив друзей отпрянуть, блеснули лезвия клинков, металлический воин перешел в наступление.

За спинами изумленных путников тренькнула тетива; стрела, выпущенная эльфом, угодила в корпус невиданного стража и отскочила к стене. А тот, понемногу ускоряясь, катился точно на отряд. Размаха его металлических рук и вытянутых клинков хватало, чтобы перекрыть помещение и не позволить нарушителям проскользнуть вдоль стен.

– А как тебе понравится это?! – взревел Брайли бросаясь в атаку. – Получи, жестянка! – Его тяжелый меч ударил в корпус, оставив на металле заметную вмятину. Но «страж», даже не приостановившись, контратаковал, заставив барона отступить.

Щелкнула тетива, эльфийская стрела ударилась в «сустав» механической руки, пробуя его на прочность, и сломалась.

Найджел мысленно ругал себя за то, что не удосужился захватить арбалеты. Глядишь, каленый болт и пробил бы пузатую «кирасу» стража.

Поигрывая топором, Фрейнур обходил врага, пытаясь зайти сбоку…

– Вместе! – скомандовал Найджел, и они втроем бросились в наступление.

В центре зала завертелась, закипела горячая схватка. Помещение наполнилось звоном и грохотом. Найджел, барон и гном били вместе и поочередно, клинки блестели не зная усталости. Но даже тяжелому топору не удалось прорубить железный панцирь противника.

Тактика механического стража не отличалась изобретательностью: сложные комбинации, связки и блоки отсутствовали – он просто рубил сплеча. Удары эти отличались жуткой силой и резкостью. Они «сушили» руку, ослабляли кисть, грозили переломить клинок. Попади такой удар в цель, он непременно бы развалил противника пополам.

– Откуда эта жестянка понимает, куда ей катиться? – взвизгнул гном, отступая от наседающего стального воина.

Именно в этот миг взгляд Найджела случайно упал на выложенный квадратными плитками пол. Они были сделаны из одного и того же камня, но имели разный цветовой оттенок, как на доске для игры в фигуры, и едва заметно проседали под ногами.

– Назад! – закричал он. – Выходим из зала!

Дважды повторять не пришлось. Бойцы один за другим выскользнули в галерею.

Едва Найджел, ретировавшийся последним, оказался в коридоре, механический воин замер посреди зала.

– Что же это такое? – воскликнул гном.

– Думаю, это «механикус», – ответил магистр Алкуин. – У некоторых древних рас были механические бойцы, схожие с людьми внешне, но значительно превосходящие их в силе. Летописи гласят, что подобные создания бывали многорукими.

– Как големы? – озадачился гном.

– Ну нет. Големы обладали зачатками разума, а эти машины нет.

– Как же так? – удивился барон. – Мне показалось, этот «механикус» дерется как настоящий боец! Как же безмозглая железяка может так сражаться?

– Мне кажется, я догадался, – не без гордости заявил Найджел. – Видите, пол покрыт плитками? Они едва заметно проседают под нашим весом. Полагаю, они как-то связаны со стражем потайными рычагами. Наступая на плитки, мы даем механизму знать, где находимся, командуя, куда ему катиться! Одним словом – хитрая механика! Пружины там всякие, шестеренки, потайные рычаги…

– Но когда-то же завод должен кончиться? – спросил Брайли. – Может, загоняем его?

– Вот именно что «когда-то»! – проворчал Фрейнур, почесывая макушку. – Загоняешь ты его! Судя по размерам корпуса, там такая пружина навита… о-го-го! Эта жестянка может сутки здесь кататься и рубить сплеча. За это время он точно кого-нибудь из нас зарубит! Да и то, если там пружина! А как нет?! А если магия какая?

– Там нет магии, – уверенно сказал Алкуин. – Но Фрейнур прав: рассчитывать на то, что механического воина удастся взять измором, глупо.

– А ты что скажешь, Арминас? – спросил Найджел у эльфа.

Тот покачал головой:

– Для моих стрел нет бреши в доспехах стража. Такой металл им взять не по силам.

– И что же делать? – воскликнул Брайли. – Мы почти у цели, и на тебе – откуда-то взялась эта кастрюля!

– А если попробовать идти вдвоем, ступая на «раз-два-три»? – предложил эльф. – Плитки будут нажиматься одновременно, возможно, это собьет стража с толку. Кого он решит атаковать первым?

– Кто его знает? – сказал Найджел. – Но попробовать можно.

– Разрешите мне, ваша милость! – вызвался гном.

– Хорошо, Фрейнур. Пойдете с Арминасом. Если что-то не так, сразу убирайтесь, не вступая в схватку!

– Есть, командир! – Гном закинул за спину топор и, войдя под арку, встал слева у кромки мощеного плиткой пола, а эльф занял позицию справа.

– Ну что, готовы?

– Ага! – сообщил Фрейнур, а Арминас молча кивнул.

– Раз-два-три! – четко отсчитал Найджел.

Гном и эльф одновременно поставили ноги на каменные плитки.

«Механикус» издал вжикающий звук, но остался стоять на месте. Он трясся мелкой дрожью, словно готовый к бою воин, который никак не мог решить, на какого врага ему броситься первым.

– Ну что, вроде получается? – озадаченно спросил гном. Он был готов каждую секунду броситься назад в спасительный коридор.

– Вроде получается… – протянул Найджел. – Давайте еще разок! Раз-два-три!

Эльф и гном снова шагнули вперед.

– Вж-ж-ик, – «сказал» механизм, но с места не стронулся.

– Получается! – довольно сообщил гном.

– Молодцы! – похвалил эльфа и гнома командир. – Давайте еще шажок! Раз-два-три!

– Получается…

Механизм загудел и деловито защелкал. Внутри громко застрекотали шестеренки. Венчающая его «кастрюля» пришла в движение. Страж словно осматривался. Щелкнув, отскочили стальные лепестки, открыв в металлической «голове» круглые отверстия, из которых выглядывали острые жала хищных вороненых дротиков.

– Назад! – закричал Найджел. – Убирайтесь оттуда!

Фрейнура не пришлось просить дважды. Сжавшись как пружина, он совершил отчаянный прыжок и, пролетев над полом, выкатился в коридор. Тотчас из отверстия в «кастрюле» с громким щелчком вылетел черный металлический дротик и ударил в стену в том месте, где мгновением раньше стоял гном. На пол посыпалось каменное крошево.

«Кастрюля» повернулась в сторону эльфа. Но тот, гибкий и быстрый, словно кошка, легким прыжком уже отскочил назад. Однако и на этот раз «механикус» успел выстрелить. Срикошетив об стену, дротик отскочил и упал к ногам Найджела. Нагнувшись, он поднял его и покачал головой.

– Н-н-да-а… ну и силища! – Короткий, толстый стержень дротика согнулся от удара.

– И как нам быть? – Фрейнур смотрел в глаза командиру.

Найджел, сжав дротик, пристально вгляделся в стойки стеллажей, видневшихся в помещении за дверью.

– Арминас, нам снова понадобится твой лук.

Эльф кивнул.

– Я готов, командир.

– Сможешь попасть между теми стойками, да так, чтобы «кошка» плотно засела в развилке?

– Конечно, смогу.

Найджел снял с пояса тройник с веревкой, передал эльфу. Поговорив со стрелой, тот выстрелил, «кошка», звякнув, благополучно засела в развилке, вцепившись железными «когтями» в камень. Веревку натянули, свободный конец привязали к каменному кольцу в стене рядом с аркой, получив тонкий «мостик» над полом зала.

– Дальше всем идти нельзя, – сказал Найджел.

– Почему же, ваша милость? – спросил гном.

– Потому что неизвестно, что произойдет, когда мы окажемся внутри комнаты. А если дверь захлопнется? Мы все окажемся в западне!

– Хорошо, командир, но одному тоже нельзя туда идти… – сказал эльф. – Кто-то должен прикрывать!

– Это верно, – согласился Найджел. – Арминас, вы с магистром Алкуином останетесь здесь. А мы с Фрейнуром и Брайли проберемся внутрь комнаты.

Подавая пример, Старк первым ухватился за веревку, закинул на нее ноги и, быстро перебирая руками, пересек зал, спрыгнув на пол уже за дверью. Он опасался, что скрытая под полом механика сработает и там, однако обошлось.

– Полагаю, мы на верном пути, – крикнул он. – Похоже, стражем управляют только плитки в зале.

Следом за Найджелом, вздыхая и всячески оттягивая неприятный момент, последовал гном. Оказавшись на полпути и увидев рядом с собой механическое страшилище, он проворнее заработал руками и ногами.

Барон, напротив, ни минуты не сомневался. Поплевав на ладони, он схватился за веревку, подтянулся и, забросив на нее ноги, с ловкостью, какой нельзя было ждать от такого громилы, начал пересекать зал. Оказавшись рядом с железным воином, он ткнул «механикуса» мечом. Послышался звон, но страж остался неподвижным.

Фрейнур, глядя на это, покачал головой, подивившись такой беспечности.

Когда Брайли оказался на месте, Найджел приказал бойцам быть настороже и, если дверь попробует закрыться, заклинить ее топором или мечом.

Сам он двинулся к стеллажу, на котором лежали глиняные таблички. Сразу за центральной стойкой в тусклом свете матово блеснул металлический цилиндр. Гербы Аорна, вытесненные в серебре, не оставляли сомнений в том, что это именно «Право на мир»!

Взяв драгоценную находку Найджел положил ее в тубус из твердой кожи, закрыл крышку и, застегнув пряжки, щелкнул замком. Затем вставил в прорези на тубусе широкий кожаный ремень и перекинул его через плечо, надежно закрепив под одеждой.

– Дело сделано! – объявил он. – Пора домой, ребята!

– Это хорошая новость! – обрадовался Брайли. – Давно не слышал такого приятного приказа!

– Неужели правда?! – покачал головой Фрейнур. – Только, ваша милость, вон в том коридоре, что вправо идет, еще одна дверь имеется! Может, там сокровища какие спрятаны?

– Полагаю, нам лучше здесь ничего не трогать, – сказал Найджел, взглянув в сумрак галереи.

– О чем это вы говорите? – заинтересовался магистр, услышав разговор друзей.

– Фрейнур разглядел здесь еще одну дверь…

– Какую дверь?

– Обыкновенную каменную дверь, вроде той, что мы открыли ключом. Но на этой барельеф имеется в виде дерева!

– Я иду к вам! – неожиданно заявил Алкуин, и прежде чем Найджел успел что-нибудь возразить, взялся за веревку.

– Не ожидал от вас такого… – сказал Найджел, когда магистр перебрался в комнату.

– Безрассудства? – усмехнулся Алкуин. – Может быть, и так! Но я должен обязательно это видеть!

Он сделал несколько шагов в полумрак галереи и остановился у двери. На ее ровной каменной поверхности древний художник нанес искусный барельеф: стройный ствол могучего дерева поддерживает раскидистую крону.

– А что за этой дверью, магистр? – с неподдельным интересом спросил Фрейнур. – Сокровищница ведов?

– В определенном смысле, да, – ответил тот, продолжая осматривать дверь. – Ага! Вот и замок!

Он нажал на замысловатую завитушку, скрывающуюся в кроне дерева, и в толще каменной плиты щелкнул замок.

– Ну вот, – магистр потер руки, – осталось только открыть дверь.

– Как же она открывается? Даже ручки не видно.

– Полагаю, надо сдвинуть ее в сторону.

Однако сдвинуть дверь даже на дюйм магистру не удалось, и Фрейнур с Найджелом принялись помогать ему. Но лишь когда на помощь им пришел Брайли, ее удалось открыть.

Алкуин достал фиал и посветил внутрь. В голубом сиянии стала видна небольшая пустая комната. Лишь полки, вырубленные в скале вдоль стен, были уставлены каменными баночками и флаконами.

Гном был явно разочарован, не увидев за дверью гор золота и драгоценных камней. Зато Алкуин просто сиял.

Он передал Найджелу фиал, шагнул в комнату и, взяв с ближайшей полки каменную баночку, осторожно поддел кинжалом крышку. По кладовой поплыл тонкий, свежий аромат леса, умытого утренним дождем.

Баночка оказалась плотно набита зеленым порошком.

– Не может быть! – пробормотал магистр. – Просто невероятно!

– Что же это такое? – заинтересовался Фрейнур, привстав на цыпочки, чтобы лучше видеть.

– Это аллориум – одно из величайших открытий ведов, способствующее процветанию их цивилизации. – Магистр продемонстрировал спутникам содержимое баночки.

– А как он действует?

– О! Я вам потом расскажу. Это величайшая ценность! Возьмем с собой. – Алкуин вернул крышку на место и, поставив баночку в бархатный кошель с серебряной тесемкой, аккуратно положил в карман.

Назад вернулись без приключений. Дверь была открыта, «механикус» все так же стоял на месте, вскинув стальные руки. Проверив, надежно ли держится в развилке «тройник», бойцы, один за другим, перебрались к ожидающему их эльфу.

– Жалко такую стрелу оставлять, – сказал Фрейнур, бросив взгляд на застрявший в развилке «тройник». – Правда, Арминас?

Вместо ответа эльф улыбнулся и, что-то прошептав, дернул за веревку. С мелодичным звуком распрямившейся пружины «кошка» выскочила из развилки и, описав под потолком зала изящную дугу, упала к ногам друзей.

– Эльфы! Вот и весь сказ! – покачал головой гном. – Ваша милость, а мы что же, оставим ключ в двери?

Признаться, Найджелу было жаль оставлять ключ. За время путешествия он привык к нему и чувствовал, что тот играет роль талисмана. Вспомнить хотя бы схватку с Тогнароком в городе Критон. Но сейчас те же чувства подсказывали, что, вернувшись в Эскорал, ключ выполнил предназначение и должен остаться дома.

– Нам он больше не понадобится, – твердо сказал Найджел. – Все, бойцы, уходим!

Обратный путь к выходу проделали в приподнятом настроении. Ведь дело было сделано и все понимали, что теперь им предстоит путь домой. Вскоре друзья стояли у веревочной лестницы и с высоты любовались туманными просторами Фарлэнда.

– Эх, а все-таки хорошо, что мы отправились в это путешествие! – с чувством произнес Фрейнур. – Такие края посмотрели!

– Да! – согласился Найджел. – Повидали немало!

Пока не стемнело, бойцы спустились в лагерь. Наступал вечер, далекие туманы на юге окрасились в цвета заката, на реку ложились глубокие тени.

Глава 61

Едва на востоке занялся рассвет и над водой заклубился туман, Найджел, стоявший в карауле утреннюю смену, разбудил друзей.

Предстояло свернуть лагерь и решить, каким путем они вернутся домой. За завтраком состоялся совет.

– Итак, у кого какие мнения относительно обратной дороги? – спросил Найджел, принимая из рук гнома кружку с горячим травяным отваром. – Ну, смелее!

Фрейнур вздохнул и, потупив взор в костер, произнес:

– Если пойдем обратно той же дорогой, нам не избежать встречи с тарлангами. А золото у них навряд ли получилось сварить.

Брайли усмехнулся:

– Вот обрадовались бы они нашему гному! Да только пока мы до них доберемся, нас кровососы сожрут. А там еще хвощи да болота!

– Может, древние земли опять заведут нас в лакуну времени? – добавил Арминас. – В прошлый раз мы еще хорошо отделались. Впрочем, что бы мы ни говорили, решать тебе, командир!

– А вы что скажете, магистр? – обратился Найджел к старцу.

– Полагаю, нужно идти вдоль реки! – ответил Алкуин. – Это самый верный путь. Да вы и сами знаете. Мы бы и сюда им шли, если бы не огненный шторм. И хоть этот путь нам неведом, не думаю, что он окажется опаснее пройденной дороги. Сила реки будет за нас!

– Значит, решено! – подвел итог Найджел. – Идем вдоль реки. Мне самому не хочется возвращаться прежней дорогой и наткнуться на город-призрак, где придется меряться силой с его хозяином!

В четверть часа лагерь был свернут, вещи собраны и навьючены на оседланных лошадей. Оставалось скомандовать: «Вперед!».

– А ведь жаль будет, если мы так и уйдем, даже одним глазком не взглянув на город, ваша милость! – заканючил Фрейнур, бросая взгляды на поворот, скрывающий древнюю столицу.

Как ни странно, эта мысль вертелась в голове каждого бойца, гном лишь озвучил то, о чем думали все.

– Лишний риск! – фыркнул Брайли, хотя и сам был не прочь взглянуть на столицу. – Только время потеряем!

– Такой шанс выпадает не часто, – заметил эльф. – Вряд ли мы когда-нибудь предпримем такое путешествие только ради того, чтобы взглянуть на Эскорал. А сейчас город в двух шагах…

Алкуин, неторопливо огладил бороду и произнес:

– Думаю, сам по себе город не опасен. Веды были благородным, миролюбивым народом. Уйти, не посмотрев на него, будет действительно жаль! К тому же, есть у меня одна задумка по поводу нашего возвращения из Фарлэнда.

– Вот видите, ваша милость! – обрадовался гном.

– Хорошо, – согласился Найджел. – Взглянем – и назад!

Оставив лошадей в лагере, бойцы отправились в бухту. Все были при оружии, а Найджел на этот раз пристегнул к поясу арбалет.

Все выглядело так, как описывал гном: бухта казалась пустынной. Понимая, что это оптический обман, бойцы упрямо двигались вперед. Ноги вязли в песке, рыхлом и крупном, словно у моря.