Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Привычная тактика изматывания сильного противника здесь не годилась. Тогнарок, похоже, не уставал. Сейчас все решала не сила, а ловкость и умение обращаться с оружием. Найджел, уворачиваясь и удачно парируя удары, которые уже не так «сушили» руку, выжидал удобного случая, чтобы контратаковать. Враг, проведя серию яростных атак, «прощупал» соперника и теперь также работал расчетливо, выжидая, чтобы ударить наверняка.

Внезапно он прыгнул вперед, нанеся мощный горизонтальный удар, но Найджел выскользнул из-под меча, и Тогнарок по инерции «провалился» вбок. Найджел тут же наградил врага коротким рубящим ударом по запястью.

Тогнарок громко взвыл. Призрачная рана оказалась самой настоящей, кровь, оросившая камень арены, – тоже.

Увидев, как кисть противника повисла на сухожилиях, Найджел победно вскрикнул, но крик застыл на устах.

Меч вечного воина, издавая едва слышный звон, завис в воздухе. Фигура Тогнарока вдруг стала прозрачной, как зеленое бутылочное стекло. Раненая рука растаяла как дым, а на ее месте проявилась новая, совершенно здоровая.

– Враг стал прозрачным! – воскликнул Арминас, указывая тонким перстом на арену. – Сквозь него видны камни!

– Точно! – согласился Брайли. – Не призрак ли он?!

– Ваша милость, это призрак! – крикнул Фрейнур, желая подбодрить командира. – Задайте ему как следует!

– Призрак? – Тогнарок усмехнулся. Как молния сверкнул огромный меч, и Найджел едва успел парировать. Но тут же свободная рука воина, сжавшись в кулак, нанесла ему сильный удар в грудь, отбросив Найджела на десяток шагов. Едва не выронив меч, он чудом устоял на ногах.

«Хорошее дело! Чуть грудь не проломил!» – подумал он, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

– Давай, ничтожный! Давай сразимся по-настоящему! – проревел огромный боец.

– Всегда к вашим услугам! – криво усмехнулся Найджел. Он быстро сообразил: противник наиболее уязвим, когда не прозрачен и не излучает свет.

Выбрав момент, он атаковал, Тогнарок парировал и следом обрушил сверху разящий удар. Чтобы сдержать его, Найджел вскинул клинок, но рука, не выдержав натиска, согнулась, и он крепко получил по голове собственным отскочившим мечом. Удар клинка пришелся плашмя, но сила его оказалась велика, Найджела будто молотом оглушили.

В глазах потемнело, он сделал несколько шагов и растянулся на арене. Он нашел силы откатиться в сторону, и тут же туда, где только что была его грудь, ударил огромный меч правителя Критона.

Не дожидаясь новой атаки, Найджел снова перекатился, отчего голова предательски закружилась. На этот раз сил хватило лишь на то, чтобы не закрыть глаза.

«Похоже, все…», – подумал он.

В лицо ударило дыхание Тогнарока. Гигант, встав на колено подле своей жертвы, проревел:

– Вставай, ничтожный человечишка! Мне не доставит удовольствия расправиться с тобой вот так, как с распластавшимся от жары снурром! Вставай и прими честь поражения, как подобает воину, с мечом в руке!

Как ни странно, окрик придал Найджелу сил. Он крепко сжал рукоять и нанес Тогнароку страшный удар по голове гардой своего меча. Череп врага был крепок, но отчаянный удар вырубил его, он завалился набок и отключился.

Вид поверженного противника вызвал бурную радость на трибуне. Все, включая сдержанного эльфа, кричали и потрясали оружием, а Фрейнур ударял рукоятью топора в каменный пол и подпрыгивал как мячик, отчего борода гнома смешно полоскалась на ветру.

Найджел вскочил, повел головой. От ключа-талисмана по груди разливалась прохлада, словно открывая второе дыхание.

«Хм… голова чуть кружиться, а так ничего…».

Зарычав, пошевелился Тогнарок, встал на колено и, опираясь на меч, поднялся с каменных плит.

– Ну что, продолжим? – крикнул Найджел, подзадоривая врага. Необходимо было закрепить имеющееся преимущество, разозлить противника, заставить его ошибиться. – Я смотрю, вечные воины не такие уж хорошие бойцы…

Тогнарок медленно обвел арену мутным взглядом, но стоило ему увидеть Найджела, вспышка гнева враз отрезвила его, и он, ревя как разъяренный бык, бросился в бой.

Звеня и разбрасывая искры, клинки снова скрестились. Старк достиг цели – враг не на шутку разозлился. Удары сыпались один за другим, правда, силы в них поубавилось.

Проведя длинную связку, Найджел переиграл соперника и ранил его в бок, затем парировал три быстрых удара. Несмотря на это, на его левом плече выступила кровь, разбитый лоб пекло от попавшего в рану пота, в голове гудело.

Чувствуя, что устает, Найджел изменил тактику. Теперь он держался ближе к противнику, чтобы не дать тому сильно замахнуться мечом. В то же время он избегал длинных связок, экономя силы. Найджел понимал, что долго так не продержится, и выжидал, когда противник ошибется.

Понимал это и Тогнарок. Он видел, что противник устал, и решился нанести решающий удар. Отскочив назад, чтобы как следует замахнуться, он вскинул меч и обрушил страшный косой удар. Найджел стремительно, словно пантера, увернулся. Острый как бритва кончик клинка прошел так близко, что распорол ворот куртки, перерубив шнурок, на котором висел ключ-талисман. Скользнув по кольчуге, он упал на арену.

Каменный цирк содрогнулся. В месте падения талисмана арена с оглушительным треском лопнула, пронзенная тонкой трещиной. Трещина, как живая, бежала, змеилась по каменным плитам прямо под ноги Тогнарока, становясь при этом все шире. Когда она достигла правителя Критона, арена с грохотом разверзлась, и воин, не устояв на ногах, с воем ухнул в разлом. Над плитами осталась только его бритая голова.

– Сейчас я выберусь, и мы продолжим! – рявкнул он.

Но ловушка не думала отпускать жертву – каменная трясина на глазах затягивалась вокруг мускулистого тела, цепко удерживая его в каменной пасти.

Найджел неторопливо подобрал ключ. Связав шнурок, он повесил его на шею и только после этого обратил внимание на Тогнарока, рычащего от злости.

По коже повелителя Критона волнами разливалось зеленое свечение, тело теряло плотность. Очевидно, таким способом он хотел выбраться из коварной ловушки, но даже в таком виде камень продолжал держать его.

– Извини приятель. – Найджел занес меч над головой противника. – Ты проиграл.

– Это не по правилам! Ты использовал магический предмет! – воскликнул враг.

– А отращивать руки быстрее, чем ящерица хвост, это по правилам? – усмехнулся Найджел. – Становиться бесплотным, чтобы клинок не оставлял ран? Это честно?

– Сдаюсь! – прохрипел вечный воин. – Ты победил!

– Открой нам дорогу к югу от города! – приказал Найджел. – Уговор помнишь?

– Помню и повинуюсь тебе, человек…

Послышался рокот камней – как будто под ногами ворочались огромные жернова. В стене цирка на южной стороне арены открылся широкий проход, за ним лежала прямая как стрела дорога. Казалось, городские постройки специально расступились, чтобы освободить победителям путь.

– Я выполнил твою просьбу. Ты отпускаешь меня?

Найджел кивнул.

– Ступай. Только не вздумай мешать мне и моим спутникам! Думаю, нарушить слово считается подлостью даже в Критоне!

– Вы свободны! Я держу слово! Во владениях Тогнарока никто не причинит вам вреда!

– Приятно слышать! – Найджел одним движением вогнал меч в ножны.

Призрачная фигура начала таять, превращаясь в светящийся туман, который быстро испарялся под лучами солнца и вскоре исчез без следа, каменная плоть арены со стуком сомкнулась, словно ничего и не было.

В тот же миг Найджел почувствовал, как раны на теле перестали саднить и затянулись. Вместо этого на него навалилась внезапная усталость, и мышцы во всем теле болели так, словно он целый день таскал тяжести.

– Спускайтесь! – крикнул он друзьям, но те и так уже спешили вниз. Очень скоро они оказались на арене и бросились обнимать своего командира.

– Не время, друзья, не сейчас… – радостно твердил Найджел, еще не веря, что они остались целы.

– Вы не ранены, ваша милость?! – с удивлением спросил Фрейнур, когда первые восторги поулеглись.

– Уже нет, – ответил Найджел.

– Но я же видел… – попытался возразить гном, но командир остановил его взмахом руки.

– Давайте выбираться. Вопросы оставим на потом.

Друзья заспешили к открытому в стене проходу. Внезапно налетевший порыв ветра поднял пыль, и Найджел затылком почувствовал чей-то пристальный взгляд.

– Ты хорошо дрался… для человека, – пророкотал громовой голос и… все стихло.

Найджел оглянулся, но на арене никого не было…

Кроме него, никто ничего не заметил и не услышал, разве что эльф зябко передернул плечами. Да и то скорее от ветра.

Какова же была их радость, когда сразу за стенами арены обнаружились их лошади и даже ни одна сумка не пропала! Увидев хозяев, животные радостно забили копытами.

– Как же вы справились с этаким чудовищем, ваша милость? – спросил гном, когда путники оказались в седлах.

– Я до конца и сам не понял, – честно признался Найджел. – Похоже, меня спас амулет, подаренный его величеством. Он упал на арену, расколов камень под ногами врага, и тот провалился в трещину. Если бы не это, не знаю, чем бы все закончилось. Этот Тогнарок умеет мгновенно залечивать раны, становясь бесплотным, как призрак.

– Разве можно нанести призраку рану обычным оружием? – удивился гном. – Это же невозможно!

– А вот с этим бы я поспорил. – Найджел вспомнил, как кровь воина оросила арену. – Мне удалось ранить Тогнарока в руку. Да и когда я его по голове приложил, громила отключился. Вот только сила у него немереная – чтобы такого загонять, полдня надо…

– Как же так, магистр? – тут же пристал к старцу Фрейнур. – Чтобы призраку от обычного железа вред был?!

Зная, что гном просто так не отстанет, тот вздохнул.

– Этот Тогнарок никакой не призрак. С чего ты взял? Только из-за того, что его видимая сущность временами становится прозрачной? Но это ни о чем не говорит! Есть много существ, живущих в нашем мире и при этом абсолютно прозрачных. Взять тех же медуз. Здесь же другое дело. Похоже, этот Тогнарок существует сразу в двух мирах – своем и нашем. Проявляясь в нашем мире, он становится уязвимым для оружия, чем и воспользовался Найджел. Только и всего. Хотя, конечно, сам феномен весьма удивителен!

В свою очередь Найджел расспросил друзей, что приключилось с ними в подземельях Критона и как они оказались на трибуне амфитеатра все вместе. Истории были похожи друг на друга, хотя и отличались подробностями.

Дорога тем временем уводила путников все дальше от центра. За спиной, на перекрестках, поднимались каменные плиты, закрывая обратную дорогу на арену. Мостовая оборвалась у грунтовой дороги, начавшей зарастать травой. По ней отряд без проблем выбрался из Критона и, преодолев небольшой подъем, оказался на вершине земляного гребня, поросшего короткой изумрудной травой.

В тот же миг где-то ударил гонг. Его приглушенный звук разливался в воздухе, но потом резко оборвался, будто унесенный ветром.

Эльф, замыкавший колонну, посмотрел назад и удивленно ахнул. Это заставило всех обернуться, и теперь пришел черед удивляться и ахать остальным бойцам.

Удивительный город исчез без следа! Там, где только что вздымался лабиринт каменных колец и квадратных башен, расстилалась зеленая долина, стиснутая на севере двумя гигантскими холмами, образующими узкие врата, через которые они вошли в нее.

– Что за морок?! – прошептал Алкуин. – Хотя было бы странно, не случись чего-то подобного… Как и его воинственный хозяин, город существует в нашем мире не постоянно, проявляясь лишь время от времени…

– Выходит, нам крупно «повезло», – усмехнулся Найджел. – Не то бы пропустили такое редкое явление.

– Чудно! – выразил общее мнение Фрейнур. – Ваша милость, а может, нам это все пригрезилось? Город этот, подземелья, воин-призрак и ваш бой с ним. Может, это запах местных трав так подействовал?

Найджел взглянул на прожженную местами куртку барона, на измученные лица друзей, и машинально прикоснувшись рукой ко лбу, поморщился от боли.

– Не думаю, Фрейнур. Не могли же мы все видеть одно и то же? Грезы такими не бывают. Ну да хватит разговоров. Мы и так задержались. Едем вперед, на юг!

Глава 56

Теперь перед путниками расстилались бескрайние холмистые просторы, а любые намеки на дорогу или хотя бы звериную тропу отсутствовали вовсе. Приходилось выбирать путь на глаз, избегая глубоких влажных оврагов и непролазных кустов. Трава в ложбинах между холмами была густая и высокая. Мокрая от росы, она оплетала ноги и грудь лошадей, хватала путников за сапоги, словно щупальца озерных демонов, замедляя продвижение. Лошади поднимали из травы тучи злющих комаров и мелких кровососов. Особенно доставалось Фрейнуру и его гирканцу.

– Это что же такое! – возмущался гном, отмахиваясь веткой от мошкары, норовящей цапнуть его за нос и набиться в бороду. – Неделю к реке выйти не можем! Как такое может быть? Может, мы заблудились, магистр?

– Об этом не может быть и речи, – ответил Алкуин. – Мы движемся к реке. Однако я предупреждал: здесь живо древнее время и существа, рожденные вне этих земель, ощущают его иначе. Мы отклонились от верного пути, и теперь необходимо наверстывать.

Чтобы хоть как-то облегчить продвижение, путники держались солнечной стороны холмов. Трава здесь была суше, чем в тени, и потому не такая тяжелая, она не липла к лошадям, да и кровососы не так досаждали, предпочитая роиться над влажными тенистыми низинами.

На ночлег устроились в распадке между холмов, предварительно утоптав траву на стоянке и разложив поклажу на сухих кочках. Развести костер здесь было не из чего. Поэтому ужинали всухомятку, оставшись даже без привычного травяного отвара.

Вместе с темнотой воздух наполнился тучами звенящей мошкары, несказанно обрадованной появлением в этих краях нежданной поживы.

– Вот бы где костер не помешал! – ворчал Фрейнур, пытаясь разогнать кровососов над головой. Это ему не очень-то удавалось, зато мошкара умудрялась искусать ему пальцы. – Вот твари-то какие! Похуже разбойников!

Спали, укрывшись с головой одеялами и плащами. Но даже тогда отвратительный монотонный гул не давал заснуть. Думать не хотелось, каково там приходится лошадям. Это была самая отвратительная ночевка за все время пути. Не дожидаясь рассвета, измучившиеся и совершенно не выспавшиеся путники еще затемно свернули лагерь и оставили опостылевшую стоянку, даже не вспомнив про завтрак.

Когда совсем рассвело, сделали небольшой привал. Сильный ветер сдувал кровососов, и путешественники, наконец, вздохнули с облегчением. Брайли в выражениях, никак не свойственных дворянину, помянул недобрым словом всю комариную родню и презрительно сплюнул. С тем и поехали дальше.

Скоро местность стала понижаться. Холмы исчезли. Часам к пяти впереди блеснула зеркальная поверхность большого озера. Найджел насторожился: у воды вполне могли поселиться живые существа. Впрочем, опасения оказались напрасными. Отправленный в разведку эльф, вернувшись, доложил: все спокойно, даже звериных следов нет.

Вскоре путь отряду преградила глубокая, чистая речушка, весело журчащая в окружении густого ивняка. На востоке сквозь зелень листвы серебрилась озерная гладь.

Как по заказу нашелся брод – похоже, когда-то здесь пролегала дорога. Лошади ступили в воду, поднимая фонтаны сверкающих на солнце брызг. В самом глубоком месте брода вода едва доставала до стремян. Рядом в спокойной глубине шевелились темные спины крупных рыб.

– Ух, ты! – восхитился Брайли. – Командир, хорошо бы наловить свежей рыбки!

– Валяй! – махнул Найджел и объявил: – Привал!

Едва оказавшись на берегу, барон спешился и сноровисто срезал у кустов длинную острогу. Затем с ловкостью, удивившей всех без исключения, набил этой острогой десяток серебристых рыбин, напоминающих радужную форель. Найджел, Арминас и Фрейнур переглянулись.

– Ловко, ничего не скажешь! – улыбнулся эльф.

– Дворянин! – развел руками гном. – У них в крови охота да рыбалка. Чем им еще в своих имениях заниматься, как не этим? Разве что амуры с девицами крутить!

– Насчет того, чтобы дворяне рыбалку любили – не знаю, – покачал головой Найджел. – Охота – это да. Однако ловок наш барон, нечего сказать!

– О чем это вы говорите? – спросил подошедший к ним Брайли.

– Да вот, не устаем удивляться, какое талантливое у нас дворянство…

– А, так вы насчет этого, – барон кивнул на рыбу, бьющуюся на траве. – Так это дело нехитрое. Дворянин должен много чего уметь. Так! А рыбу кто-нибудь думает готовить?

Друзья быстро развели костер, и гном разделал и испек добычу на плоских камнях, найденных у ручья. После вкуснейшей трапезы ехать дальше никому не захотелось. Решено было остаться у речки до утра.

– А не искупаться ли нам? – предложил Брайли. – У меня после того, как мы чуть не изжарились в лакуне времени, до сих пор кожа трещит!

Предложение пришлось по вкусу. Прохладные серебристые струи бодрили, смывали усталость. Найджел и Брайли плескались как дети, с криком и гиканьем, поднимая тучи брызг, заставляя лошадей пятиться от ручья.

Алкуин, снисходительно усмехнувшись, вошел в воду и с легкостью проплыл против течения два десятка метров. Затем нырнул и пересек реку под водой, показав себя при этом отличным пловцом.

«А закалка-то у нашего старца отменная, – подумал Найджел. – Видать правду в Академии говорили: в молодости магистру немало пришлось повоевать. Настоящий боец!».

Окунулись даже эльф с гномом, правда, по очереди и отдельно от остальных, чуть выше по течению.

– Вот чудо-то ваша милость, – сказал Фрейнур, расчесывая гребнем мокрую бороду. – Ваши раны, полученные в бою с призраком, исчезли! Даже синяки сошли. Никогда не видал, чтобы синяки так быстро проходили!

– Действительно, если раны и были, то они затянулись бесследно, – подтвердил Алкуин. – Что еще раз подтверждает двойственную сущность вашего вчерашнего противника. Не стало его – исчезли и следы его оружия.

– Как здорово, ваша милость! – воскликнул гном. – Теперь вам не надо мазать раны жгучей мазью!

– Вот только одежду придется заштопать, – усмехнулся Найджел, разворачивая куртку. Ее меч Тогнарока распорол самым что ни на есть реальным образом. – Не то скоро мне придется ехать дальше в одной сорочке.

– Давайте куртку, ваша милость, – предложил гном. – Я когда на юге с обозами ходил, привык сам себе одежонку штопать, чтобы не тратиться!

– Ну, давай, коли так… – согласился Найджел.

Гном извлек из дорожного мешка металлическую трубку с навинчивающейся крышкой. Внутри оказалась пара катушек с ниткой, портняжные иголки, и он быстро и аккуратно залатал командирскую куртку.

– Что и говорить – наш Фрейнур мастер на все руки! – от души похвалил его довольный Старк.

Остаток дня провели праздно. Найджел знал, как важны для отряда редкие минуты полноценного отдыха. Когда стало смеркаться, он выставил караулы и, завернувшись в одеяло, уснул.

Ночь прошла спокойно, хотя лошади изредка всхрапывали и перебирали ногами, словно чувствуя чье-то присутствие.

Глава 57

Утром бойцы не спеша позавтракали и, выкупавшись на дорожку, отправились в путь. К полудню река и озеро остались далеко позади, а местность начала незаметно подниматься – они словно выбирались из просторной зеленой чаши. Несмотря на это, путникам все чаще встречались заплатки раскисшей земли. Копыта лошадей оставляли во влажной почве ямки, которые быстро наполнялись мутной водой.

– Как бы снова на съедение кровососам не угодить! – проворчал Фрейнур.

– Интересно, сколько мы прошли за эти дни? – спросил Брайли. – С тех пор, как избавились от тарлангов.

Найджел ненадолго задумался.

– По моим прикидкам не меньше ста миль, – сказал он. – Однако в этих землях нельзя сказать наверняка…

– Это точно! – согласился барон. – Хочется верить, мы приближаемся к цели.

Местность тем временем изменилась. С севера на юг, насколько хватало глаз, земля вспучилась огромными холмами. Остаток дня отряд пробирался между ними, петляя среди зеленых куполов, выискивая тропы посуше, старательно избегая болотин и топей.

Заночевали у высокого холма, выбрав с южной стороны ровное, сухое место. Рядом стояла серая стена полузасохших кустов, дальше начиналось болото. Его близость наполняла воздух тяжелыми испарениями. Костер помог разогнать промозглый воздух, однако сырость все равно проникала под одежду, пробирала до костей, заставляя путников жаться поближе к огню.

– Странно, – заметил Фрейнур. – Кругом болота, а мошкары нет.

– И хорошо, – отмахнулся Брайли. – А почему – мне все равно!

Едва отужинав, путники поделили ночь на смены и легли спать, радуясь отсутствию комаров и мошек.

Ночью Найджел проснулся от ощутимого холода. Ему не впервой доводилось просыпаться от мороза, дождя или ледяного ветра на жесткой походной постели.

«Пора бы нам уже увидеть реку, – подумал он. – Не может быть, что мы настолько отклонились от цели».

Найджел перевернулся на другой бок, натянул на голову одеяло и приготовился спать дальше, как вдруг вскочил от внезапно пришедшей в голову мысли.

«Какой холод? Откуда? На дворе лето! Может, он заболел и его лихорадит?! – закралась в голову предательская мысль. – Еще чего не хватало! Но нет, это вряд ли!».

Он поискал глазами часового. Гном сидел едва ли не вплотную к огню и, возможно, не чувствовал холода.

– Эй! – тихо окликнул его Найджел. – Фрейнур!

– А?! Что?! А! Это вы, ваша милость!

– Тебе не кажется, что здесь несколько холодновато?

– Есть такое дело, – кивнул гном. – Я думаю, это от болота тянет. Вот, подсел поближе к огоньку.

– Да нет, здесь что-то другое…

Вдруг за кустами раздалось отчетливое хлюпанье, словно кто-то месил толстыми ногами болотную жижу.

– Пуф! Пуф! Пуф…

– Кто там ходит? – испуганно спросил гном, вцепляясь в рукоять топора. – Эй ты, покажись!

– Сейчас посмотрим! – Найджел решительно поднялся, вытащил меч и раздвинул кусты. Гном, сжимая рукоять топора, следовал за ним по пятам.

За кустами обнаружилась поляна. На ней плотно росли мясистые растения, увенчанные тяжелыми макушками, похожими на шишки хмеля. Они едва заметно шевелились, на глазах увеличиваясь в размере. Набухнув, макушки лопались, рассеивая вокруг облака молочно-белых спор, слабо фосфоресцирующих в темноте. Они-то и издавали странный хлюпающий звук, так испугавший гнома.

– Хм… похоже на какие-то грибы, – сказал Фрейнур.

– Это мезойские хвощи, – произнес подошедший на звуки голосов магистр. – Очевидно, сейчас у них пора созревания и плоды лопаются, распространяя мельчайшие споры.

– Эти споры могут быть ядовиты, – озабоченно сказал Найджел. – Вы как думаете, магистр?

– Вполне могут, – ответил Алкуин. – А может статься, они совершенно безвредны. Достоверных сведений на этот счет нет. Можно расспросить нашего эльфа – он знает о древних растениях больше моего.

– Я позову! – вызвался Фрейнур и побежал в лагерь.

Пространство вокруг быстро наполнялось молочно-белым туманом. Почуяв что-то неладное, заржали лошади.

Вернулся Фрейнур, а с ним Арминас и Брайли.

– Нам надо подняться на холм, – сказал эльф, едва взглянув на то, что происходит на поляне. – Чем гуще будет туман, тем холоднее станет воздух. Не знаю, насколько хвощи ядовиты, но говорят, их корни достигают вневременных пластов и по ним на поверхность поднимается древний холод глубин. Он усыпляет, затем замораживает жертву. А корни оплетают бесчувственное тело и затягивают под землю.

– Так чего же мы ждем? – как ужаленный подскочил гном. – Надо уходить отсюда!

– Арминас, Брайли, берите лошадей и ведите наверх холма, – приказал Найджел. – Магистр, возьмите факел и идите впереди. Мы с Фрейнуром соберем вещи и двинемся за вами!

В одно мгновение маленький лагерь пришел в движение. Барон и эльф бросились к лошадям, магистр Алкуин зажег факел. Найджел с Фрейнуром собирали разложенные у костра вещи. С каждой минутой холод становился сильнее. Похоже, эльф был прав: туман коснулся открытой кожи, и Найджел почувствовал нечто похожее на легкий ожог.

– Уходим, Фрейнур! – коротко бросил он.

Нагруженные поклажей, бойцы стали быстро взбираться на холм. Впереди всхрапывали лошади, красным пятном маячил факел в руке магистра.

Вершина оказалась достаточно просторной, чтобы устроиться самим и разместить лошадей. В центре имелось углубление, словно предназначенное для очага.

Сверху стало понятно, что древние хвощи заполонили местность на мили вокруг. Сочащиеся из них споры окружили холм молочно-белым морем. Его уровень медленно поднимался к вершине. Туман слабо светился в темноте. На севере виднелись черные макушки холмов, вздымающиеся над пеленой, точно вершины гор над облаками. Похоже, вся долина погрузилась в молочное море спор.

Внизу одинокой точкой светился оставленный в спешке костер. Туман почему-то обходил его стороной.

– Костер! Разводим костер! – закричал Алкуин. – Туман боится огня!

– Теплый воздух отталкивает холод! – догадался Найджел. – Соберем дровишек, ребята!

К счастью, у вершины холма нашлось достаточно валежника, оставшегося от некогда находившихся здесь рощ, и море сухих кустов. В мгновение ока Найджел, Брайли и Фрейнур сложили в центре площадки гору сушняка, и вот уже в ночи запылал огромный костер. Пламя быстро охватило сухие ветви, с треском взметая в ночное небо длинные желтые языки, отражающиеся в темных глазах лошадей.

– Теперь нас видно, наверное, от самого моря! – с грустной усмешкой произнес эльф.

– Ерунда! – отмахнулся барон. – Главное, до утра не замерзнуть!

Туман к этому времени поднялся выше холма и закрыл небо над головой путников. Лишь благодаря костру он обтекал вершину, изредка пытаясь дотянуться до бойцов длинными клубящимися щупальцами.

Фрейнур взмахнул перед собой горящей веткой. Туман, как живой, отпрянул от огня.

– Прямо жуть берет! – заявил гном.

– Туман и впрямь не обычный, – согласился Найджел.

– Корни мезойских хвощей уходят далеко в глубь земли, – сказал Алкуин. – А там во вневременных пластах…

– Я чувствую чье-то присутствие, – перебил магистра эльф. – Кто-то или что-то находится в тумане прямо перед нами.

Найджел тут же выхватил клинок и наставил его во враждебную темноту.

– Я никого не вижу, – тихо сказал он, пристально вглядываясь в белесую пелену невесомых спор.

Туман висел плотной стеной, едва заметно надвигаясь на людей и животных, его передний край осторожно, будто пробуя сталь на ощупь, коснулся острия клинка…

Меч завибрировал, Найджел почувствовал, как что-то хочет вырвать его из руки! Молочный туман начал закручиваться в водоворот, очерчивая контуры огромной когтистой лапы, вцепившейся в клинок…

– Магистр! – закричал он срывающимся голосом. – Посмотрите сюда!

Алкуин, обернувшись на крик, изменился в лице.

– Огня! – закричал он. – Найджел, борись, ни за что не выпускай клинок! Сейчас я помогу тебе!

Выхватив у остолбеневшего гнома факел, Алкуин провел им по стали, омывая ее огнем. Пламя полыхнуло по клинку и, многократно усилившись, ударило пришельца в когтистую лапу. В ночи раздался жуткий рев, запахло жженой костью.

В тот же миг Найджел почувствовал, что хватка чудовища ослабла. Огненные волны, источаемые клинком, распространялись по невидимой плоти, обрисовывая багровыми всполохами контуры огромного древнего демона.

Барон и гном словно окаменели, не спуская глаз с пришельца из темных миров. Эльф бросился успокаивать ополоумевших от страха лошадей.

Отпрянув от вершины холма, демон рассыпался на куски, тлеющие во тьме как багровые угли, катящиеся к подножию. Казалось, в молочно-белом тумане на склоне холма вращается и дышит остывающая куча шлака. Раздалось мрачное шипение, и останки демона исчезли, не оставив следа на мокрой траве…

– Что это было, магистр? – спросил Найджел.

Алкуин вытер со лба холодный пот.

– Что-то пришло с холодом из глубины, – сказал он. – Что-то очень древнее, но огонь и железо остановили его. Возможно, сыграла роль форма твоего клинка.

Найджел пожал плечами – он не видел ничего необычного в форме своего меча. Главное, они выстояли.

Гном опустился на землю у костра, положил топор на колени и сказал:

– Даже представить страшно! Не поднимись мы на холм, и эта штука могла нас сцапать – там внизу у костра! Вот если бы мы сразу посмотрели, что за кустами растут эти хвощи, нипочем бы не остались здесь ночевать! Да и вообще лучше бы нам их не встречать!

– Напротив, я вижу в этом хороший знак, – произнес Алкуин.

– Что же в нем хорошего? – Брайли зябко поежился.

– Мезойские хвощи растут недалеко от большой воды, – тихо сказал магистр. – Думаю, днем мы увидим реку.

Они стояли на вершине холма возле гаснущего костра. В заметно посветлевшем небе остались лишь самые яркие звезды. Туман уходил, медленно втягиваясь во влажные низины и бочаги. Звезды гасли одна за другой. Когда в голубой лазури растаяла последняя звезда, на востоке сверкнул первый солнечный луч.

– Что ж, пора завтракать! – сказал Алкуин.

– И правда! – согласился Найджел. – Самое время!

– Как раз и костер имеется! – заметил практичный Фрейнур.

Подкреплялись бойцы как следует: тратить время днем на долгие привалы не хотелось. Пили горячий травяной отвар, посматривали по сторонам – с вершины холма открывалась чудесная панорама.

После завтрака и недолгих сборов осторожно, чтобы не скатиться по влажной от росы траве, ведя на поводу скакунов, спустились на место прежней стоянки.

Внизу еще чувствовалась прохлада, лошади фыркали и трясли головами, осторожно ступая по мерзлой траве. Кое-где на ней даже выступила белая изморозь.

Объехав болото, двинулись прямиком на юг. Через несколько миль воздух стал суше и здоровее. Ехать стало легче, правда, местами приходилось преодолевать неглубокие высохшие канавы. Вскоре им встретились странные деревья с резными, как у дуба, листьями и розовой, смолистой, как у сосны, корой. Идущая вдоль них едва наметившаяся тропа привела бойцов к оврагу, заросшему замшелым ольховником. Его дно, усыпанное камнями, круто понижалось, уводя на юг; узловатые ветви деревьев смыкались, образуя зеленые своды. Едва они достигли середины оврага, впереди среди листвы блеснула серебряная лента реки.

– Ура! – крикнул гном и, пришпорив гирканца, сразу оказался во главе колонны.

Приободрившиеся путники поехали быстрее, и спустя несколько минут отряд собрался на широкой песчаной полосе в нескольких ярдах от величественной реки, неспешно несущей воды на восток.

Глава 58

Берег поднимался отвесной стеной футов на шестьдесят. Можно было только подивиться, представив, какой глубины была река в древности. Наверху загадочно шумел реликтовый лес. Вроде и деревья знакомые, да только сразу не разберешь: дуб не дуб, сосна не сосна? Могучие стволы покрывал темно-зеленый мох, с ветвей свешивались гибкие нити лиан, усеянных огромными голубыми и желтыми цветами, вокруг которых роились шмели и пчелы.