Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

Арминас занял место впередсмотрящего, барон встал к веслу. Вскоре эльф подал знак Брайли править к берегу. Киль тихо зашуршал о песок, корабль встал у отмели, почти вплотную к отвесному склону. Найджел и Брайли с борта судна перебрались наверх, им подали трап и вскоре все, включая лошадей, благополучно оказались на берегу.

Выжженная огненным штормом равнина выглядела зловеще. Воспоминания об огненном дыхании демона были свежи в памяти, и друзья поспешили покинуть это место.

Гном с сожалением оглянулся на оставленный корабль.

– Смотрите! – воскликнул он. – Опять чудеса!

Путники как один обернулись и замерли, пораженные не меньше гнома. Изящный корабль, оставленный у берега, каким-то чудесным образом оказался на середине реки и медленно поднимался против течения.

– Он отправился в Эскорал, – сказал Алкуин. – Сослужил нам добрую службу и возвращается домой!

Когда дивный корабль скрылся вдали, путешественники отправились дальше, горячо обсуждая свершившееся на их глазах чудо. Особенно радовался Фрейнур, утверждая, что столько чудес за один поход не видел ни один гном.

– Эх, ну и дела! Будет чего дома рассказать! А главное, дорога-то теперь поспокойней будет!

– А вот на это я бы не стал рассчитывать, – заметил Найджел. – Нам следует быть осторожными вдвойне. То, что мы раздобыли в Эскорале, представляет ценность для врагов Аорна и должно быть доставлено в столицу. Враги теперь сделают все, чтобы нам помешать.

Арминас безошибочно вывел отряд к скальной гряде у моря. На ночлег остановились в уже знакомой пещере. Настроение у всех, несмотря на предостережение командира, было приподнятое. Еще бы! Ведь завтра они оставят позади земли Фарлэнда и уже вечером будут спать в мягких постелях «Дуба и Кружки»! Провизию экономить не было смысла, и путники, предвкушая скорое свидание с темным элем под жаркое из баранины, закатили роскошный ужин.

Глава 65

В дорогу с места ночевки выехали ранним утром, над рощей еще стоял туман. Бойцы, зевая, зябко поеживались от ветра с моря, но никто не жаловался. Всем хотелось поскорее пересечь границу и встретить вечер в таверне с кружкой эля.

Дорога была знакома, поэтому ехали быстро, не отвлекаясь по мелочам. За прошедшее время каменистая пустошь изменилась: языки базальта и валуны скрылись в траве, на ярких зеленых кочках, радующих глаз, весело щебетали маленькие птички.

Едва перевалило за полдень, далеко на востоке показались столбы дыма над первыми артелями рыбаков. Не сговариваясь, путники пришпорили лошадей и через несколько миль выехали на хорошо знакомую им северную дорогу.

– Эх, ваша милость, как подумаю, что дорога к дому ведет, даже легче становится! – сказал Фрейнур.

– У меня нехорошее предчувствие, Найджел, – вдруг сообщил эльф. – Какая-то тревога… на уровне тонких чувств – людям этого не понять, не обижайся. Но… я уверен – нам всем грозит опасность!

– С чего бы такие чувства? – спросил Найджел, расстегивая ремешки у короба с арбалетом. С момента их проезда здесь несколько недель назад зелень разрослась, скрыв значительную часть дороги.

– Шепот травы изменился и голос у ветра другой, – туманно пояснил Арминас. – Сейчас в них слышна угроза. В прошлый раз я такого не чувствовал.

Высокие материи эльфа были недоступны пониманию Найджела, однако к его мнению следовало прислушиваться.

«Если что-то пойдет не так – поворачиваем назад! – решил он. – Найдем другую дорогу».

Над деревьями показались зубцы Сторожевых Башен.

– Угроза исходит оттуда, – сказал эльф, кивнув вперед.

– Магия? – спросил Алкуин.

Эльф поморщился.

– Возможно. Но если она и есть – то очень немного. Я просто уверен, что дело не в ней.

– Что же тогда?

– Простая грубая сила.

– Такая, как тарланги?

– Нет… Такое чувство, как сейчас, возникает, когда собирается много людей, объединенных общей целью.

– Например? – спросил гном.

– Например, армия, – терпеливо объяснял Арминас. – Эльфы чувствуют энергию угрозы, исходящую от многочисленного противника.

– Откуда здесь взяться армии? – пробормотал Найджел.

– Ну как же, у герцога Малина самое настоящее войско! – сообщил барон. – Под ружьем у него до пяти тысяч человек. А еще резервисты…

– Торенцы верные вассалы Арноранских! – заявил Фрейнур. – Зачем им нападать на подданных его величества? Они не посмеют! Правильно я говорю, ваша милость?

Найджел промолчал. За время похода он привык доверять чутью эльфа. Когда до сторожевых постов оставалось две сотни шагов, из-за северной башни показалась дюжина всадников.

– С чего бы это такой прием? – проворчал Брайли. – То в твою сторону даже не смотрят, а то вдруг торжественно встречают с почетным караулом!

– Ох, неспроста это! – мрачно изрек Фрейнур, приняв близко к сердцу смутные опасения эльфа. – Ну что ж… сейчас поговорим да узнаем!

– Говорить буду я, – процедил Найджел. – Будьте начеку!

Отряды приближались друг к другу.

Гвардейцы были одеты в новенькие красно-синие мундиры и вооружены палашами. На капитане, помимо мундира с иголочки, красовалась алая накидка, из-под которой поблескивала кираса. Вооружен он был лишь длинным узким кинжалом, смахивающим на морской кортик.

«Хорошо, арбалетов при них нет», – отметил Найджел.

Расстояние между отрядами сократилось до десятка шагов, и капитан торенцев поднял руку.

– Стой! – приказал он.

Путешественники послушно остановились.

– Кто такие будете? Откуда и куда путь держите? – строго спросил стражник.

– Мы мирные путники, ваша милость, – ответил Найджел, разыгрывая простачка. – Подданные короля Роберта. Собирали на побережье целебные травы. Сейчас вот домой возвращаемся.

– Ваши подорожные! – потребовал капитан.

– Пожалуйста! – Найджел, смиренно улыбаясь, протянул перевязанные лентой подорожные, вынудив капитана и сопровождавших его гвардейцев приблизиться. – А что случилось? – спросил он. – Сколько путешествуем, ни разу документа не спрашивали!

– Приказ герцога Малина! – Капитан не глядя сунул подорожные за пазуху. – Следуйте за нами! – приказал он, и стражники сомкнулись вокруг маленького отряда.

«Даже не взглянул! – отметил Найджел. – Значит, действует, имея точное описание тех, кого должен задержать».

Барон и гном не сводили с командира настороженных взглядов. Едва заметно кивнув им, Найджел выхватил меч и плашмя ударил ближайшего к нему гвардейца. Тот, охнув, вывалился из седла и, упав на землю, стал быстро отползать в сторону, чтобы не попасть под ноги лошадям.

Фрейнур выхватил из-за спины топор и, не снимая с него чехла, а действуя как дубиной, оглушил еще двоих. Брайли просто выдернул из седла ближайшего стражника и швырнул в оторопевших солдат. Бросок оказался удачным – незадачливый стражник и с ним еще двое оказались на земле.

Арминас что-то выкрикнул на неизвестном языке и рукой ударил по крупу лошадь капитана. Та, едва не сбросив седока, не ожидавшего такого поворота, помчалась прочь.

Все произошло так стремительно, что выпущенная стрела не успела бы упасть на землю. Оставшиеся в седлах пятеро гвардейцев пребывали в замешательстве. Всего лишь миг назад преимущество было на них стороне. Впрочем, заминка длилась недолго. Решив, что подчиненным не следует оставлять командира, они последовали за капитаном.

Развернувшись, отряд Найджела помчался прочь. Вслед с башни полетели стрелы и арбалетные болты, выпущенные навесом. Но лошади несли как ветер.

Шальная стрела все же пробила плащ Найджела и оцарапала бок. Он не обратил на это внимания – главное было уйти подальше, пока торенцы не опомнились и не выслали погоню.

Через несколько миль, выйдя из зоны видимости Башен, бойцы остановились на каменистом пятачке среди кустов.

– Никто не ранен? – спросил Алкуин, как только они спешились.

– Да вроде нет, – протянул Брайли, оглядев спутников.

– Меня немного зацепило, – сказал Найджел, – но это так, царапина!

– Значит, займемся царапиной! – приказал Алкуин.

– Это действительно царапина, – возразил Найджел. – Может, не стоит из-за этого тратить время?

– Кому говорю? Показывай!

Вздохнув, Найджел распахнул плащ… и схватившись за бок громко выругался:

– Ах ты, зараза!

– Что, болит? – сочувственно спросил гном.

– Да нет, – отмахнулся Найджел. – Похоже, стрела перебила ремень, на котором висел кошель. – Он показал спутникам конец кожаного ремешка, чисто срезанный острым наконечником. – Так что до дома нам придется обходиться без таверн и гостиниц. Если только Фрейнур не соизволит сварить нам золота, – усмехнулся он.

Гном потупил взор.

– А сколько было в том кошеле? – участливо спросил он, желая перевести тему в другое русло.

– Десятка два дукатов, да какая-то мелочь серебром. В общем, не так уж и много.

Найджел осторожно распахнул рубаху.

– И в самом деле, царапина, – сказал Алкуин, взглянув на рану, и полез в мешок за снадобьями.

– Дорогая же царапина! – покачал головой Фрейнур. – Два десятка дукатов!

– Многие раны обходятся куда дороже! – Алкуин строго посмотрел на гнома. – А это всего лишь дукаты!

– Да, это точно, – Найджел улыбнулся. – Нам действительно повезло. Но вот что мне непонятно – что это нашло на торенцев? Кто их надоумил?

– Тот, кто всю дорогу натравливает на нас всякий сброд! – ответил Алкуин. – И хватит об этом!

Заметив недоуменные взгляды спутников, он пояснил:

– Враг обладает магическим знанием. Чем больше мы о нем говорим, тем самым облегчаем ему задачу.

Перед мысленным взором Найджела всплыла фигура незнакомца в черном плаще. Он тряхнул головой, отгоняя видение, и упрямо произнес:

– Но торенцы являются вассалами Арноранских! Какое право они имеют чинить препятствия подателям королевской подорожной?

– Значит, кто-то нашел аргументы, представив нас как врагов короля! – ответил магистр.

– И как ехать дальше? – спросил Брайли. – Без денег, да еще в герцогстве, где для нашей поимки поднята армия!

Найджел покачал головой.

– Пока не знаю. Но в город Северный Торен мы не едем, так что сегодня вечером придется забыть про пиво и жаркое. Жаль, конечно. Я уже было настроился…

Брайли хмыкнул.

– Да и шут с ним, командир, с пивом с этим! Главное, мы вместе. А значит – прорвемся!

– Эх, если б можно было перенести к морю наш кораблик! – мечтательно вздохнул Фрейнур. – Так бы и доплыли почти до дома!

– Не думаю, что в море без парусов мы бы далеко ушли даже на корабле ведов, – заметил Алкуин. – Река помогла нам, доставив в нужную сторону. Море – это другое дело…

– Торен морская держава, – напомнил Брайли. – Даже рыболовецкие посудины догнали бы нас в два счета.

– Северное море не простит ошибки беспечному мореходу, – добавил Найджел, забираясь в седло.

Решив обойти Сторожевые Башни, бойцы свернули на юг и проехали пару миль, затем снова повернули к границе.

За милю до нее, на небольшой возвышенности, окруженной кустами, нашлось подходящее место, где можно было перевести дух и спрятать лошадей. Отсюда как на ладони была видна лесополоса, проходящая по границе.

Арминаса послали на разведку – эльф видел лучше всех, а слух у него был чуткий как у зверя. Поднимаясь на пригорки, он то и дело замечал впереди вооруженные группы торенцев. По тропам пылили конные разъезды, над кустами тут и там маячили острия пик.

Ожидая Арминаса, друзья сидели на траве, не спуская взглядов с темнеющей впереди лесополосы. Найджел чувствовал, как среди бойцов нарастает тревога. Барон лег на спину и, положив под голову руки, уставился в голубое небо, по которому плыли редкие барашки облаков. Фрейнур задумчиво жевал травинку, ковыряя пальцем голенище сапога, а магистр потирал ладонями лицо.

Неожиданно кусты с тихим шелестом раздались в стороны и на полянке появился эльф.

Найджел вскочил ему навстречу.

– Ну, что там?!

– Похоже, на границу стянуты все войска герцогства, – сообщил Арминас. – Посты расставлены через сотню шагов, конные разъезды на каждую пару миль. Мне удалось подняться на холм и увидеть, что тремя милями восточнее, у озера, торенцы разбивают лагерь. По моим прикидкам, там их несколько тысяч.

– Вот это да! – воскликнул барон. – Они что, к войне готовятся?! И что же нам делать?

– Может, отсидимся? – предложил Фрейнур.

Найджел покачал головой.

– Нам нельзя отсиживаться. Провизия на исходе, пополнить запасы негде, разве что в Анрионе рыбу ловить. А что если торенцам придет в голову искать нас? Прятаться в чистом поле негде! Да и тарланги могут бродить неподалеку!

Услышав о великанах, гном втянул голову в плечи.

– Так как поступим, командир? – спросил Брайли.

Немного подумав, Найджел сказал:

– Двинемся вдоль границы на юг. Места там, конечно, дикие, зато малонаселенные. Найдем брешь и проскочим.

На том и порешили…

Ведя за собой лошадей, бойцы оставили возвышенность и внизу, скрытые зеленым склоном, забрались в седла.

Они провели в дороге вторую половину дня, эльф периодически отлучался на разведку к границе и, возвращаясь, докладывал о засадах и патрулях торенцев.

– Да что ж это такое! – негодовал Фрейнур. – Они что, по всей границе посты выставили, что ли?

Однако дальше к югу засады стали встречаться реже.

Близился вечер. Путники осторожно приближались к границе, надеясь найти брешь в оцеплении. Впереди показалась заброшенная дорога, ведущая в глубь темной полосы дремучего леса. Место казалось пустынным и тихим…

Вдруг эльф натянул поводья, осаживая пуантенца, и крикнул:

– Стойте!

– Что случилось, Арминас? – спросил Найджел.

Эльф вскинул руку, призывая к тишине, и тревожно закрутил головой. Затем спрыгнул с лошади и приложил ухо к земле, но почти тотчас вскочил в седло.

– Всадники! – коротко сообщил он. – Не меньше сотни! Идут со стороны леса…

Словно в подтверждение его слов на дороге у опушки показалась стремительно несущаяся кавалькада.

– Уходим! – крикнул Найджел. – Не отставать!

Лошади с места взяли в галоп. Отряд помчался на юг, имея небольшое преимущество перед врагом.

Ситуация складывалась непростая, на хвосте висела сотня вооруженных всадников. Играть с таким отрядом в догонялки было рискованно. Свернуть в лес и занять оборону не представлялось возможным: деревья росли плотной стеной, подходы преграждали колючие заросли шиповника.

Справа расстилалась равнина, словно когтями изрезанная черными канавами, достаточно глубокими, чтобы лошади переломали ноги. На кочках торчали жалкие кусты да качалась пожухлая трава. Укрыться там было негде.

Оставалось нестись вперед, надеясь, что сгущающиеся сумерки остановят погоню.

В пылу бешеной скачки Найджел с тревогой отмечал, что торенцы их нагоняют. Теперь он различал лица преследователей, видел лошадиные морды в клочьях пены. Просвистело несколько стрел, выпущенных наугад.

Дистанция неумолимо сокращалась. Пуантенцы были мощнее и выносливее строевых лошадей торенцев. Но северные лошадки были посвежее.

Найджел подумал, что на этот раз они серьезно влипли.

Гирканец Фрейнура все больше отставал. Стремительно несущиеся всадники не сразу это заметили. Вдруг маленькая лошадка споткнулась и полетела через голову вместе с седоком. Стрелы торенцев были ни при чем – копыто попало в нору земляной крысы.

Гирканец тут же вскочил и недоуменно затряс головой. Оглушенный падением, гном поднялся следом и, подобрав в пыли топор, приготовился встретить врагов.

Через мгновение лавина торенцев накрыла Фрейнура. Всадники окружили гнома, норовя сбить его лошадьми. Круг сужался, животные нервно переступали ногами, мешая гному сделать замах.

– Фрейнур! Он упал!

Крик эльфа заставил бойцов отряда обернуться.

Увидев, что гном попал в беду, барон развернул лошадь и стрелой помчался назад.

– Уходите! – крикнул он друзьям.

Найджелу показалось, что все звуки исчезли, лишь удары сердца громом отдавались в висках. В другой раз он, не раздумывая, бросился бы на армию врагов, но сейчас все обстояло иначе.

– Не останавливаться! – крикнул он, приняв самое непростое решение в своей жизни. – У нас приказ короля!

«Правильно ли я поступаю? – мелькнула в голове мысль. – Но если «Право» достанется врагам, не миновать войны, и жертв будет гораздо больше!».

Торенцы, среди которых было большинство резервистов, увлекшись травлей гнома, позабыли про погоню. Появление пришедшего на помощь барона только разожгло их азарт.

Когда они опомнились, маленький отряд Найджела был уже далеко, и так как продолжать гонку в сумерках не имело смысла, махнули на это рукой.

Оторвавшись от погони, Найджел, магистр и эльф пустили лошадей рысью. Когда почти совсем стемнело, впереди показался земляной гребень. За ним скрывалась окруженная кустарником поляна. Здесь решили сделать остановку. Ехать дальше, не дав отдыха пуантенцам, было нельзя – так можно было вообще остаться без лошадей, которые тяжело дыша, роняли пену с мундштуков.

Конечно, риск того, что торенцы возобновят погоню, оставался. Приходилось надеяться, что Арминас заранее предупредит о приближении врага.

Найджел опустился на траву и, склонив голову, молча просидел так около получаса. Алкуин, насобирав хвороста, сложил его в центре поляны аккуратным шатром, но все никак не решался поджечь, вертя огниво в руке.

Магистр и эльф словом не обмолвились о том, что случилось, понимая душевное состояние командира.

Найджел впервые чувствовал ответственность не только за возложенную на него миссию, но и за своих бойцов. Раньше он всегда действовал в одиночку, а сейчас не мог не думать о тех, кто рядом…

– Он свой дом хотел, – тихо произнес он.

Алкуин и Арминас одновременно посмотрели на командира.

– Фрейнур… он хотел дом купить, мастерскую поставить. Он и в поход пошел из-за этого. А я не смог защитить ни его, ни Брайли. Но и поступить иначе не мог. Если мы провалим дело, это приведет к большим жертвам!

Алкуин положил руку на плечо Найджела.

– Ты принял верное решение, – произнес он. – Мы все исполняем свой долг.

– Но мы не можем ехать дальше, пока не узнаем наверняка, что стало с нашими друзьями! – Найджел решительно поднялся. В душе теплилась надежда, что бойцы еще живы.

– Так поспешим! – воскликнул эльф. – Будем надеяться на лучшее!

– Едем сейчас! – объявил магистр. – Арминас пойдет впереди, с его ночным зрением у нас будет преимущество перед врагами. Не исключено, они оставили засаду.

Так и не разведя огонь, бойцы снова забрались в седла. Пуантенцы недовольно зафыркали; они не имели ни малейшего желания ехать куда бы то ни было.

Арминас встал во главе, остальные равнялись на него.

– Странно! – сказал он, когда до цели оставалось уже недалеко. – Вы что-нибудь слышите?

– Да вроде тихо, – честно признался Найджел.

Алкуин молча покачал головой.

Эльф, прикрыв глаза, вслушивался в тишину.

– Ни людей, ни лошадей, только звуки ночного леса …

– Засада себя уже выдала бы, – согласился Найджел. – Идеальных разведчиков не бывает: то кашлянет кто, то лошадь заржет, опять же уздечка звякнет.

Двинулись вперед, и скоро эльф дал знак остановиться.

Именно на этом месте, истоптанном десятками ног и лошадиных копыт, Фрейнур и Брайли схватились с торенцами.

Готовые к любой неожиданности, бойцы спешились.

Найджел, наступив на что-то твердое, нагнулся – в дорожной пыли валялся топор Фрейнура. Он поднял его и рукой отер лезвие.

Спустя несколько мгновений, чуть в стороне, Арминас подобрал с земли тяжелый меч Брайли.

– Тел нигде не видно, – сообщил он, медленно озираясь. Ночное зрение позволяло эльфу видеть в темноте на сотню шагов и замечать то, что скрыто мраком от взоров людей.

– Вряд ли бы торенцы стали возиться с павшими врагами, – сказал Найджел. – Значит, они… живы? Попали в плен?

– Возможно. – Алкуин сдержанно кивнул. – Похоже, на это и был расчет. Торенцы готовят нам западню. Ждут, что мы сунемся в лес.

Найджел устало отер лоб тыльной стороной ладони.

– Если они живы, это меняет дело. Мы не могли схватиться с сотней в открытом бою. Однако можем пробраться во вражеский лагерь и освободить Брайли и Фрейнура.

– Или разделить их участь, – подсказал магистр. – Да еще принести документ прямо в руки тому, кто за ним охотится.

– Но и бросить их мы не можем, – вздохнул Арминас. – Это недостойно и подло!

– Сейчас и думать нечего, чтобы искать следы торенцев в лесу, – твердо сказал Алкуин. – Мы же не знаем, где их лагерь? Только на засаду нарвемся. Тогда и сами поляжем, и друзей не спасем! Надо дождаться рассвета.

– Возвращаемся на поляну, – принял решение Найджел. – А с рассветом решим, как действовать дальше.

Глава 66

Пленники вздрогнули от металлического лязга.

– Смотрите, злодеи, без глупостей! – проорал чей-то грубый голос.

Перед глазами мелькнула холстина сдираемого мешка, блеснул свет, заставив пленников зажмуриться. Брайли и Фрейнур находились в узком каменном коридоре, перед распахнутой железной дверью. Над головой нависал низкий сводчатый потолок, пахло сыростью.

До этого связанных пленников везли на лошадях, надев на голову мешки, а затем не церемонясь тащили вниз по ступеням лестниц, не скупясь на пинки и тумаки. И сейчас, когда мешки были сдернуты, они стояли, хлопая глазами – даже свет факелов казался им ослепительным.

– Ну, чего стоите? Пошли!

Стражники грубо втолкнули их в маленькую камеру и, не церемонясь, сбили с ног, повалив на присыпанный соломой пол.

– Развязать? – спросил долговязый стражник в коротковатой для его роста кольчуге. – Куда они отсюда убегут?

– Не надо! – остановил его невысокий, плотно сбитый напарник. – Уж больно крепки они драться, – сказал он, пробуя пальцем саднящую челюсть.

– Развяжешь – потом опять вдесятером вязать будем, – добавил стоящий неподалеку тюремщик, поигрывая большим ключом.

– А-а! – протянул долговязый. – Ну, если они такие забияки – пускай так прохлаждаются. А мы, ребята, пойдем скорее в караулку, выпьем винца!

– Винца?! Вот это здорово! – потирая руки, обрадовался крепыш. – А что, праздник сегодня какой?

– Капитан Торстен распорядился в честь вашей удачной вылазки выставить ребятам угощение.

– Так пошли! Чего нам на них смотреть, что ли?

Лязгнула железная дверь, загремел тяжелый засов, и шаги стражников стали удаляться. Они даже не подумали оставить караульного, справедливо полагая, что из запертой камеры связанные пленники никуда не денутся.

Дождавшись, когда голоса в коридоре смолкли, Фрейнур, едва сдерживаясь, чтобы не вскрикнуть от боли в затекшей пояснице, перевернулся на бок и, собрав остатки сил, одним резким рывком сел и прислонился к стене.

Быстрым движением он вытряхнул из рукава на ладонь крохотный нож без рукояти и ловко подхватил его пальцами – тончайшее лезвие из прочнейшей стали могло разрезать даже проволоку.

«Отлично!», – усмехнулся он.

Не спеша гном принялся резать кожаные ремни, связывающие руки. Избавившись от них, он пошарил по полу вокруг себя и почти сразу наткнулся на барона. Осторожно, чтобы не поранить, гном разрезал прочную кожу ремней, опутывающих руки друга.

– Это ты, бородатый? – спросил Брайли.

– Я! – кому же еще быть?

– А, я думал крыса…

– Сам ты крыса! – огрызнулся гном. – А я ему помог!

– Славно! – произнес барон, потирая затекшие запястья. – Значит, еще подеремся!

– Тебе бы только подраться! – проворчал гном. – А что толку? Ты видел, сколько их? Опять намнут бока да еще на суку вздернут! Это у них недолго!

– Это мы еще посмотрим! – Брайли поднялся с пола. – Ну что, вроде тихо? Караульных, видать, не выставили?

– Не выставили, – подтвердил гном. – Ушли, пьяницы несчастные, и глазом не моргнули! Их там сейчас за нашу поимку капитан вином угощает.

– Так может, дадим деру? Ты бы, гном, дверь, что ли, осмотрел. Может, там замок какой хитрый? Вы же по таким делам мастера.

– Уже осмотрел, – махнул рукой Фрейнур. – Как только с нас мешки сняли, перед тем как сюда затолкнуть, я и разглядел. Дверь железная, засов кованый, накладной. И никакого тебе замка. Да и инструмента нет…

– Чем же тогда веревки резал?

– Да так, ножичек небольшой – вот и весь инструмент.

Брайли кряхтя согнулся, сгреб солому в одну большую кучу у стены и сделал что-то вроде длинного сиденья.

– Ладно, присаживайся. Подождем, что дальше будет…

– Знаешь, Брайли Бейлор, – улыбнулся гном, устраиваясь на соломе, – ты мне вначале совсем не понравился. Я ведь раньше дворян недолюбливал. Пока с тобой солдатского хлеба не поел.

– Вот как? – усмехнулся барон. – А мне отчего-то сразу приглянулся славный гном и его боевой топор. Ну, а отчего же дворян недолюбливаешь?

– Я, понимаешь, думал, что все дворяне спесивые да чванливые. А ты видишь какой! Меня спасать бросился! Настоящий боевой товарищ и друг! – Гном шмыгнул носом.

Какое-то время они сидели в молчании, прислонившись к холодной стене, и вслушивались в тишину подземелья. Казалось, все звуки исчезли, лишь слышался треск факела в коридоре за дверью.

– А знаешь, друг, – произнес Брайли, – открою тебе маленькую тайну: дело в том, что я… как бы это сказать… не совсем настоящий дворянин.

– Как это так?! – удивился Фрейнур и даже забыл, что они находятся в плену.

– А вот так! То есть дворянин-то я настоящий, однако… вроде бы как и не совсем!

– Ничего не пойму! – Гном тряхнул всклокоченной шевелюрой. – Ты толком объясни!

– Дело в том, что, по негласным правилам старой аристократии, дворянин может считаться чистокровным только в третьем поколении. А среди моих предков дворян раньше не водилось. Я первый! И вообще дворянином-то стал без году неделя! Третий год только как титул имею. Да и какой из меня дворянин с такими-то манерами?

– Вот это да! – протянул гном. – Как же тебя угораздило дворянином заделаться?

Брайли поудобнее устроился на соломе.

– Да здесь целая история, друг гном. Однажды я под вечер возвращался домой от хорошей знакомой, которой помогал… хм… по хозяйству. Собиралась гроза, и я, решив немного срезать, свернул в переулок, чтобы пройти напрямик через дворы за кабаком «Толстый Гастон» до улицы Лантеро, откуда до дома рукой подать.

Как назло небо затянули тучи. Лишь зарницы да свет от фонаря на крыльце кабака освещали притихшую улицу.

Выйдя из темного переулка в маленький дворик перед каким-то домом, я остановился, привлеченный звуками. Из окон второго этажа лился свет, слышалась тихая музыка. В этот миг дверь открылась и на крыльцо вышли двое мужчин, одетые в длинные плащи с капюшонами. Несмотря на просторную одежду, я заметил у них на поясе добрые клинки, значит, господа из благородных. По тому, как они держались, было понятно, что они ровня друг другу, и все же один из них выше по положению.

У стены сидел пьяненький бродяга. Проходя мимо, один из господ кинул ему серебряную монету. И вдруг из темноты подворотни раздался мерзкий насмешливый голос:

– Это кто же здесь такой богатый и щедрый? Может, и нам поможете?

– Уверен, вы не нуждаетесь в помощи, – ответил господин. – Вы и сами в состоянии заработать на жизнь.

– Это верно!

Говоривший шагнул вперед, и я узнал разбойника Моджо по кличке Заточка. Негодяй давно приставал к моей сестре, и тут представился такой случай разобраться с ним! Меча я тогда не носил, но тяжелая дубинка была при мне.

Моджо подал знак, и с крыши бочарного склада один за другим спустились его подельники. Вооруженные кистенями и заточками, они окружили своих жертв.

Но господа оказались не робкого десятка. Скинув плащи и встав спина к спине, они достойно встретили противника. Трое негодяев сразу выбыли из игры. Еще двое, прихрамывая, продолжали атаковать вместе со всеми.

Но двоим против девяти выстоять сложно. Особенно когда враги играют не по правилам. Моджо, ухмыляясь, потянулся к поясу с метательными ножами.

Увидев, что благородные господа попали в передрягу, я, не раздумывая, пришел на помощь. Раскидав четверых негодяев, я бросился к Моджо, но, замахнувшись дубиной, поскользнулся, и удар пришелся ему в плечо. Негодяй, выронив ножи, взвыл, отлетел к стене и, ударившись об нее, растянулся среди ржавых бочарных обручей. Надеюсь, он долго после этого не мог держать заточку. Поднявшись, Моджо как крыса ускользнул в темный переулок. Увидев такое дело, его негодяи-подельники сочли за лучшее убраться восвояси, и вскоре их топот затих вдали.

Гном слушал, не проронив ни слова, а барон продолжал рассказ, заново переживая подробности той встречи.

– Гроза к тому времени прошла стороной. Убедившись, что двоим незнакомцам ничего не грозит, я уже было собирался уйти, но не тут-то было.

– Благодарю за помощь, мой друг! – обратился ко мне благородный господин. – Эти негодяи, не имеющие ни малейшего понятия о чести, не оставили нам шансов. Если бы не ваше счастливое вмешательство, нам пришлось бы туго.

– Полагаю, вы заслужили вознаграждение, – сказал его спутник, и я увидел в его руке кожаный кошель.

И тут, понимаешь, какая-то гордость во мне проснулась.

– Я сделал это не за деньги, – ответил я, пряча руки за спину, – а по справедливости. На моем месте так бы поступил каждый, кто хоть крем уха слышал о чести.

Услышав мои слова, тот, что предлагал деньги, не убирая кошеля, наклонился к спутнику и тихо произнес:

– Вот такой человек вам и нужен в Бейлор.

– Да, мой добрый Юстас, я думаю, ты прав!

После этого они снова обратились ко мне.

– Как вас зовут? – спросил тот, кого звали Юстас. – Не бойтесь, говорите как есть. Мы проводим вас домой, чтобы подонки не вздумали напасть на вас в отместку за помощь.

– Мне нечего бояться, добрые господа. Звать меня Брайли, а живу я здесь неподалеку на улице Веселого Сурка, в доме, где на вывеске нарисован аппетитный окорок, – ответил я. – А с этими негодяями у меня разговор короткий. Так что это им нужно молить небеса, чтобы не попадаться мне на пути!

– Так знайте, Брайли, – произнес спутник Юстаса, – вы еще не раз будете вспоминать нашу встречу. Доблесть и честь должны быть вознаграждены по заслугам.

Сказав это, дворянин пожал мне руку. Затем, подобрав плащи и еще раз окинув взглядом место схватки, они ушли.

Признаюсь, когда их шаги смолкли, я пожалел, что отказался от денег, и обругал себя ослом за некстати разыгравшуюся гордость. Однако скоро уже об этом и думать забыл.

А утром меня разбудил стук в дверь. Колотили так, что доски трещали. Когда дверь открыли, в дом ввалился важный посыльный с гербом Арноранских на рукаве камзола. Мне было приказано привести себя в порядок и одеться в лучший костюм. Около дверей ожидала карета и эскорт из конных гвардейцев.

– Неужто в департамент дознания везти собрались?! – воскликнул гном. – Вот и заступайся после этого за людей!

– Вот и я подумал о том же. Но вместо этого, экипаж свернул к королевскому замку. Гвардейцы передали меня караулу дворцовой стражи, а тот в свою очередь лакеям.

Пораженный таким оборотом дела, не помню как я оказался в просторном зале с мраморным полом и позолотой на стенах. Каково же было мое изумление, когда я увидел дворянина, которого вчера вечером спас у бочарных складов! Оказывается, я спас… короля!