Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 25 страниц)

– Как так? – опешил Найджел. – Куда же они делись?

– Так в Поллард все подались, на ежегодный турнир! – развел руками трактирщик, и на его физиономии появилось обиженное выражение. – Говорят, в этот раз герцог Майенский установил призовой фонд в сто дукатов! А посол Гертландии выставил в качестве приза для лучшего стрелка из лука черного восточного жеребца!

Найджел едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. И как он забыл про турнир! Значит, про «настоящих» солдат удачи придется забыть. Он допил пиво и, положив на стойку серебряную монету, не спросив сдачи, вышел из кабака.

Пришел черед заняться заведениями второго сорта. Многие располагались тут же, в центре города, в малозаметных переулках и внутренних дворах. Здесь можно было встретить крепких парней, любивших помахать кулаками, и опустившихся наемников, готовых ввязаться в любую авантюру. Однако и здесь ждали сюрпризы.

На месте корчмы «У Вилли» гремела большая стройка. Хозяин, разбогатевший, как поговаривали, на недоливе и скупке краденого, надстраивал у старого здания второй этаж.

«Бражник» и вовсе уныло смотрел в пустынный переулок темными провалами окон. Как объяснил Найджелу подвыпивший сторож с колотушкой из бычьего мосла, в четверг здесь весело погуляла гильдия извозчиков, и питейный зал едва ли не в щепки разнесли.

У «Веселой Устрицы» дрались двое детин. Зеваки радостно улюлюкали, радуясь развлечению. Однако потеха была недолгой – появившийся отряд стражи быстро навел порядок. Улица перед кабаком опустела. Внутри Найджел застал лишь несколько мирно спящих за столиками пьянчуг да компанию то ли не шибко богатых, то ли слишком уж прижимистых, чтобы выбрать место поприличнее, купцов.

Время давно перевалило за полночь.

«Не пришлось бы ехать в Поллард, – мрачно подумал он. – Неделя туда – неделя обратно. Плюс время присмотреться, нужных людей подобрать. Как бы и месяц не ушел! Его величество будет недоволен».

Однако рассудив, что утро вечера мудренее, Найджел вернулся домой, отужинал вареной бараниной с чесночным соусом и, выпив кружку эля, спокойно отправился спать.

Сон уже начал одолевать его, когда неожиданная мысль заставила подскочить на постели.

«Магистр Алкуин! – подумал он. – И как сразу не додумался! Вот кто даст совет и поможет в решении проблемы!».

Глава 6

Утром Найджел отправился на улицу Лиры. Дом магистра находился в самом ее центре, недалеко от древней крепостной стены.

В бытность Найджела студентом магистр преподавал в академии географию и историю оружия. Поговаривали, в молодости он много путешествовал, участвовал в сражениях и был отчаянным рубакой. Сам магистр никогда не распространялся на этот счет. Но стратегию и тактику боя знал в совершенстве, равно как и великие битвы прошлого. Что бы он ни рассказывал, получалось так увлекательно, что даже записные оболтусы слушали, раскрыв рот, а на лекциях всегда был неизменный аншлаг. Магистр горой стоял за своих учеников, и они платили ему тем же – для студентов он был что отец родной.

Алкуин с давних пор являлся другом семьи Старк, знавал еще деда и отца Найджела, да и самого его помнил с детства. К кому еще было обратиться за советом, как не к нему?

Дверь открыла полная экономка в накрахмаленном чепце, синем платье и кружевном переднике.

– Добрый день! Могу я видеть магистра? – спросил Найджел.

– Он сейчас в погребе, – ответила экономка, смерив посетителя взглядом. – Проверяет запасы льда на лето для хранения травяных настоек. Если хотите, позову его. Все равно мне в погреб за окороком спускаться.

– Будьте любезны! У меня срочное дело.

– Коли так, поднимайтесь на второй этаж в кабинет, молодой человек. Знаете, где это?

– Да, я уже бывал здесь, – ответил Найджел.

– Значит, сами управитесь? Или служанку позвать?

– Справлюсь без провожатых, – подтвердил Найджел.

По знакомой деревянной лестнице он поднялся в кабинет Алкуина. За те несколько лет, что он не был у магистра, комната почти не изменилась. На первый взгляд здесь царил беспорядок, отражающий интересы и пристрастия владельца. На самом деле все вещи были разложены так, как того требовалось хозяину – а именно, чтобы все необходимое в нужный момент всегда было под рукой.

На полках и стеллажах, на столе возле окна, на подоконнике, креслах и даже на кожаном диване лежали книги. Лишь несколько стеллажей были свободны от них. Вместо этого там выстроились батареи баночек и колб, наполненных травами, семенами и порошками неизвестного происхождения. Между ними были разложены перевязанные нитями пучки сухой коры и кореньев.

До этого, как помнил Найджел, там находилась коллекция редких минералов, а еще раньше – образцы древнего оружия: покрытые резьбой ножи, бронзовые топоры и секиры, длинные иглы копий и совсем уж примитивные наконечники стрел из кости и камня.

Теперь все это хранилось на длинных полках застекленного шкафа, стоящего у стены.

– Я не помешал? – звук мягкого голоса заставил Найджела вздрогнуть и обернуться.

Из-за стеллажей поверх книг и склянок со снадобьями на него смотрел высокий старик в сером домашнем костюме и очках, надвинутых на кончик носа. Занятый разглядыванием всяких диковин гость не сразу заметил появление хозяина.

– Вы занялись магией, магистр? – удивленно спросил Найджел.

– Если ты об этом, – Алкуин кивнул на стеллаж со снадобьями, – знай, что к магии это не имеет никакого отношения. Вот уже несколько лет я занимаюсь изучением деревьев, трав и цветов, произрастающих в наших краях. Пытаюсь создать справочник. Было бы странно не заинтересоваться изучением их полезных свойств.

– Тогда понятно. Ваши интересы всегда поражали разносторонностью. Ах, да! Кстати! Добрый день, магистр!

– Добрый день, Найджел. С чем пожаловал? Уж не за тем же, чтобы беседовать со стариком о ботанике?

– Я пришел просить вашего совета, магистр. Дело в том, что вчера его величество доверил мне непростую миссию… – Найджел в общих чертах поведал Алкуину о разговоре с монархом. – Может, вы мне что-то посоветуете, магистр? У вас наверняка есть на примете надежные люди, годные для дальнего похода?

– Хм… – Алкуин огладил серебристую бороду. – Отправиться в Фарлэнд мечтают многие, да мало кто отваживается. Земли ведов изучены мало. То, что ты рассказал, очень интересно. Стало быть, «Право на мир» спрятано в Эскорале? А я-то считал, что оно находится в хранилищах Ронара.

– Почему вообще о «Праве» известно так мало? – спросил Найджел. – По-моему, это тот случай, когда жители королевства могут гордиться тем, что сделал их предок! Да историю «Права» надо в школах преподавать!

– Возможно, так и было. Но потом о «Праве» предпочли забыть. Ведь никто не знает, что на самом деле записано в манускрипте. Да, умеют Арноранские хранить тайны! Но зачем прятать артефакт так далеко? Несомненно, на это были причины! – Магистр взмахнул руками, словно отгоняя витавшие вокруг догадки. – Значит, говоришь, тебе нужны спутники? Знаешь что, Найджел, я поеду с тобой! Бойцы бойцами, а добрый совет в пути не менее важен, чем верный клинок. Хороший лекарь в такой поездке тоже не помешает. Надеюсь, ты не станешь этого отрицать?

– Вы! Вы поедете со мной! Я просто не верю своим ушам, магистр! Я даже мечтать не смел об этом!

– Ты удивлен?

– Признаться, да!

– Значит, мне еще есть чем удивить тебя. – Алкуин довольно потер руки. – Так что, берешь меня в спутники?

– Разумеется! – воскликнул Найджел, но тут же вздохнул: – Однако, двое – это все-таки не отряд.

– Не отряд, – согласился магистр. – Отправляться в такое путешествие вдвоем, по меньшей мере, самонадеянно. Кстати, у меня на примете есть один отважный боец, думаю, он не откажется поехать с нами.

– Вот как! – обрадовался Найджел.

– Полагаю, мечник он не самый сильный, но стрелок отменный!

– Хороший стрелок – половина отряда!

– Он очень хороший стрелок. Один из лучших в Аорне.

– Да неужели?! Где я могу найти его?

– Прямо здесь, в моем доме.

– Что вы говорите, магистр! – воскликнул заинтригованный Найджел. – Сегодня прямо-таки день сюрпризов!

– Сейчас вы познакомитесь. Арминас! – позвал Алкуин.

Наверху в мезонине послышались мягкие шаги. Скрипнули ступени, по деревянной винтовой лестнице в комнату спустился стройный человек с благородными и, как показалось Найджелу, даже утонченными чертами лица.

«Но человек ли это?! – Найджел глазам поверить не мог. Длинные светлые волосы ниспадали на плечи незнакомца, в спокойном взгляде читались уверенность и сила, присущие немногим людям. В этом взгляде словно отражался свет звезд. – Эльф! Самый настоящий эльф в Ронаре!».

Арминас улыбнулся и подал Найджелу руку: тот пожал ее, удивляясь мягкости и одновременно скрытой силе.

– Знакомьтесь, – сказал магистр. – Это Найджел Старк, мой лучший ученик, по крайней мере, в такой дисциплине, как история оружия. А это Арминас – эльф из восточных лесов Эльлорна.

«Что может связывать магистра и представителя дивного народа?» – невольно подумал Найджел.

Словно прочитав его мысли, Алкуин сказал:

– Арминас помогает мне в исследованиях. Благодаря его знаниям я продвинулся в изучении скрытых свойств трав, цветов и деревьев. Никто в мире не понимает природу лучше эльфов.

– И уж мало кто сравнится с ними в стрельбе из лука! – сказал Найджел, желая сделать эльфу комплимент.

– Арминас стрелок, каких поискать, – кивнул Алкуин. – Его стрелы поражают цели за пятьсот шагов. Не многие из стрелков среди людей способны просто послать стрелу на это расстояние, не говоря уже о том, чтобы поразить цель.

– Это правда, – ничуть не смутившись, подтвердил эльф. В его бархатном голосе слышались твердые нотки, выдававшие опытного бойца. – Безупречное владение луком свойственно моему народу.

Магистр задумчиво поправил стопку книг.

– Я собираюсь совершить путешествие в Фарлэнд, – сообщил он эльфу. – Если ты твердо не решил отправиться за Северное море, может быть, присоединишься к нам? Нам бы очень пригодились твои навыки стрелка! Поверь, в тех краях ты повидаешь не меньше интересного, чем на севере.

– К этому прилагается хорошее жалованье – тысяча золотых на брата! – поспешно добавил Найджел. Иметь в отряде эльфа-стрелка считалось небывалой удачей.

Эльф тихонько присвистнул.

– От такого предложения грех отказываться, – улыбнулся он. – Но деньги для меня не главное. Мне интересно повидать земли, которые мало кто видел. А Фарлэнд, похоже, именно такой край. – Эльф выдержал эффектную паузу. – Что ж, я согласен присоединиться к вам!

Найджел облегченно вздохнул. Это же надо! Найти стрелка, да какого! А еще в отряде будет свой лекарь! Совсем как в маленьком войске! Он улыбнулся, но тут же смутившись, сказал:

– Но не получилось так, что я помешал вашим собственным планам? Ведь экспедиция может занять несколько месяцев и оказаться… отнюдь не безопасной!

– Сейчас я путешествую и волен выбирать любые дороги, – пожал плечами Арминас. – Чем эта хуже других? Опасность же может поджидать путника где угодно. А сражаться я привык…

– Что касается меня, – сказал магистр, – ради такого похода я готов отложить все дела! А что если такая возможность больше не представится? К тому же, я давно собирался съездить на северо-запад. Сборы тамошних трав, растущих у моря, весьма полезны для здоровья.

Глава 7

Оставив дом на улице Лиры, Найджел отправился в восточную часть города. Там он провел остаток дня в надежде завербовать еще хотя бы пару бойцов. Для этого он посетил дюжину кабаков, удивляясь, сколько в столице заведений для желающих промочить горло, но, как и предполагал, безрезультатно. Похоже, даже самые разнузданные сорвиголовы, работники «меча и кинжала», покинули столицу, чтобы попытать удачу на ристалище в Полларде.

Конечно, оставались еще мрачные питейные подвалы в южной части города, где проводили дни в ожидании сомнительных «заказов» наемные душегубы. Но связываться с откровенными головорезами было опасно.

Приподнятое настроение, владевшее Найджелом с утра после встречи с магистром и эльфом, рассеивалось, однако отчаиваться было рано. Время в запасе имелось.

Несмотря на поздний час, на Рыночной Площади шумела веселая ярмарка. Как правило, сезонные ярмарки приходились на выходные и праздничные дни, гулянья длились до поздней ночи, стихая лишь к утру, чтобы назавтра вспыхнуть с новой силой. В ярком свете масляных фонарей, количество которых по случаю было удвоено, вращалось пестрое, многоголосое людское море.

Торговцы громкими криками заманивали покупателей, предлагая нереальные скидки. Повсюду чадили жаровни, на которых жарилась, варилась и тушилась разнообразная снедь – от крупных раков и бараньих туш до знаменитых ронарских домашних колбас и печеных южных баклажанов. При таком изобилии съестного спросом пользовались горячительные напитки. Разносчики хмельного меда не успевали бегать к бочкам, восполняя ходовой товар.

Насытившись и утолив жажду, горожане отправлялись на поиски развлечений. На подмостках у стен домов и в маленьких полотняных балаганчиках разыгрывались сценки из городской жизни и веселые кукольные представления.

Недалеко от ратуши, на ровной площадке, огороженной разноцветными лентами, проводились соревнования силачей. Здесь метали молот. Заплатив несколько медных монет, в потехе мог принять участие каждый. За главный приз – специально откормленного по такому случаю жирного гуся – развернулись нешуточные баталии.

«Аттракцион» был устроен просто: участники сбивали молотом тяжелую дубовую плаху для рубки мяса с подставки, удерживающей шест. Если соискателю это удавалось, корзина с гусем, закрепленная на конце высокого шеста, опускалась к земле.

Здесь часто собирались крепкие парни, и Найджел по пути домой решил заглянуть сюда.

Площадка, где метали молот, была видна издалека. Вокруг расставили шесты с горящими головнями и подставками для сальных свечей. В этот раз призов было несколько и народа собралось столько, что было не протолкнуться.

Толпа возбужденно гудела. Вот уже битый час никому не удавалось сбить плаху, и многие подозревали: что-то здесь нечисто! Или дубовая плаха чересчур тяжела, или молот слишком легок, а может, и то и другое. Все сходились в одном: нынешний организатор «потехи» – владелец колбасной лавки – мошенник, не хочет расставаться с призами.

Каждому соискателю дозволялось сделать три попытки. Толпа бешено аплодировала каждому броску. Но плаха оставалась на месте, и очередной неудачник, махнув рукой и понося на чем свет хозяина, отходил в сторону. Однако это не охлаждало пыл претендентов, и их число не убывало. А потому медяки продолжали рекой течь в карман хозяина.

Найджел, протиснувшись вперед, встал за спинами первого ряда зрителей и принялся наблюдать за происходящим.

Вот к «пятаку», откуда метают молот, подошел крепкий детина деревенской наружности. По тому, как он покачивается, было понятно, что он уже основательно принял на грудь. Его приятели, некоторые из которых совсем лыка не вязали, громко гоготали и хлопали друга по плечам, подбивая на подвиги. Похоже, тот был у них заводилой.

– Эй, хозяин! – развязно крикнул он, – давай сюда молот! Я тоже хочу принять участие в потехе!

– Милости просим! – умильно улыбнулся устроитель. – Всего лишь пять монет.

Парень сунул пятерню в карман холщовых штанов и извлек пригоршню мелочи.

– Держи!

Медяки перекочевали в лапу похожего на обезьяну кассира, а тяжелый молот на длинной деревянной ручке – в здоровенные ручищи новоиспеченного претендента.

– Смотри! Сейчас ты расстанешься со своими гусями! – самодовольно заявил верзила устроителю.

Он вышел вперед, картинно поигрывая молотом, примерился и, размахнувшись, запустил орудие в мишень.

– Ы-ы-х!

Бросок был недурен, только уж видно спиртовые пары сбили «прицел» в глазах здоровяка. Молот ушел вправо и едва не врезался в толпу, заставив зрителей броситься врассыпную.

– Ах ты, зараза! – взревел детина. – Чего-то не туда пошел! Давай-ка еще!

На этот раз молот с ревом пронесся на два фута выше мишени и с треском исчез в кустах. Двое помощников балаганщика тут же бросились его искать.

– Тьфу ты! – разъярился детина. – Опять мимо! Эй, хозяин, а нет ли другого молота? У этого… гм… ручка кривовата!

– Другого инструмента не имеем, – развел руками балаганщик. – Какой есть, стало быть. Однако до сих пор никто не жаловался.

– Ну-ну! Значит, я первый!

Тем временем помощники нашли в кустах молот и приволокли его на площадку метальщику.

Третий бросок у верзилы и вовсе не задался – а может, и наоборот вышел на загляденье – с какой стороны посмотреть. На замахе молот выскользнул из потной руки метальщика и, пролетев по причудливой дуге, заставившей всех следить за его полетом, с шумом плюхнулся в грязь у ног хозяина аттракциона, обдав того с ног до головы коричневой жижей. Тот даже бровью не повел – сегодняшнее представление сулило ему хорошие барыши.

Зато толпа взревела от хохота.

Детина же, смачно сплюнув, махнул рукой и в сопровождении нетрезвых друзей, поносящих лавочника последними словами, покачиваясь, направился к хмельным рядам.

– Ну-ка разойдись! Дай я попробую! – прогремел за спинами зевак чей-то зычный голос.

Раздвигая толпу, вперед выдвинулся широкоплечий бородатый гном; из-за его плеча выглядывал внушительный топор, обмотанный веревкой.

Вот это было уже интересно, и Найджел невольно подался вперед.

– Давай, бородатый коротышка, покажи ему! – раздались в толпе веселые крики. – Довольно толстопузому мошеннику честных людей за нос водить!

Найджел отметил, что одежда гнома порядком поношена, кое-где видны следы штопки. Когда-то крепкие походные башмаки на толстой подошве давно не видели сапожной щетки – похоже, гном переживает не лучшие времена. Но топор блестит как зеркало, а кольчуга, выглядывающая из-под куртки, начищена как на парад. Это не оставляло сомнений, к какому сословию принадлежит гном.

– Вот, значит, и я хочу попробовать трофей добыть! – произнес гном, подойдя к устроителю.

– Гони пять монет и бросай! – пожал плечами тот.

– А топором можно? – спросил бородач.

– Можно, – согласился устроитель, смерив взглядом оружие претендента и посчитав, что оно никак не тяжелее молота и вряд ли собьет плаху, а вот зрителей потешит точно. – Давай топором!

Найджел с интересом наблюдал, что будет дальше.

Гном, заплатив положенные медяки, вышел на позицию. Никто и глазом не успел моргнуть, как в сильных руках оказался топор, еще недавно притороченный за спиной. Закатав рукава и поплевав на ладони, гном широко расставил ноги – как в землю врос – и покрепче взялся за древко. Прищурился, примерился, широко размахнулся и, зычно крякнув, сделал бросок.

Сверкнув стальной молнией, топор с глухим стуком врезался в деревянную плаху и, расколов ее пополам, упал на мостовую.

Зрители восторженно заревели. Корзина с гусем медленно опустилась на землю.

– Победителем стал господин гном! – торжественно объявил устроитель «аттракциона». Он не заикнулся об испорченной плахе, понимая, что если и на этот раз попытается увильнуть, разгоряченная толпа непременно намнет ему бока. А то и стекла в лавке побьет. – Вот ваш приз! Нет, нет, господин гном! Победитель не может участвовать дважды, – поспешил сообщить он, увидев, что гном подобрав топор вознамерился опять принять участие в соревнованиях.

– Ну, нет – так нет! И ладно! – произнес победитель. Обмотав веревкой топор, он пристроил его за спину и, перебросив через плечо добытый «трофей», вразвалочку направился к торговым палаткам.

Выскользнув из толпы, Найджел пошел за ним следом.

Глава 8

В ту пору гномы в наемниках не были редкостью. Непрерывная чреда войн не обошла стороной и этот народ. Когда враг оказался на пороге подгорных царств, гномам пришлось с оружием в руках отстаивать право на жизнь. С тех пор минуло немало лет. Но многие так и не сменили боевой топор на кузнечный молот. И бойцами считались отменными.

Гном прогуливался вдоль торговых рядов, обстоятельно изучая товары на прилавках, деловито справляясь о ценах. У украшенной фонариками палатки булочника он остановился и купил медовик. Затем направился дальше, лакомясь и посматривая по сторонам.

У прилавка торговца кусковым сахаром Найджел нагнал его и положил руку на плечо. Гном удивленно обернулся.

– Хочу тебе работу предложить, – негромко сказал Старк.

– Работу?! – Гном недоверчиво поглядел на незнакомца и сделал шаг назад, отправив не доеденный медовик в карман. Среди солдат удачи ходили слухи, что попавшегося на нарушении запрета о найме могли лишить оружия и выслать из столицы. – Дрова что ли вашей милости колоть?

– Таким топором много дров не наколешь, – сказал Найджел, бросив красноречивый взгляд на притороченный за спиной гнома инструмент. – Тяжелее секиры, но легче двуручного меча, сбалансирован для боя и метания – как ни крути – это боевой топор. Да и кто будет по городу в кольчуге разгуливать, кроме того, кто привык носить не снимая?

Гном, насупившись, уставился под ноги. Его густые брови сошлись у переносицы.

– Душегубством не занимаюсь, – буркнул он. – Если вы об этом.

– Нет, скорее здесь идет речь о честном найме.

– Все равно… – продолжал хмуриться гном. – Вот вы, ваша милость, простите меня, если что не так скажу – но… вдруг вы тайный агент какой? А если и честный наниматель? Прознает кто, что я закон нарушил – и что тогда? Топор отберут и выставят из столицы!

– Не беспокойся. У меня есть разрешение на найм. – Найджел достал из-за пазухи документ. – Вот, читай.

Гном взял бумагу и принялся внимательно читать, шевеля губами. Большая красная печать с гербом произвела на него впечатление.

– Ну, раз так… – протянул он повеселев, возвращая документ. – Это другое дело. Что за работа?

– Работа как раз для твоего топора. И крепких рук, способных его держать. Видишь ли, я подбираю людей, чтобы отправиться на северное побережье. Бойцов, способных в случае чего постоять за себя и своих спутников. В дороге ведь всякое может случиться. Верно?

– Верно, ваша милость. Считайте, вы обратились по адресу.

– Вот видишь, я не ошибся в тебе!

– Ну, коли вам нужен телохранитель…

– Я и сам кое-что умею, – усмехнулся Найджел. – Мне нужен надежный спутник, опытный боец. За хорошую плату, разумеется. Плачу тысячу дукатов, – помедлив, произнес Найджел.

– Ты… тысячу?! – округлив глаза, выдохнул гном.

– Да, тысячу дукатов, – подтвердил Найджел. – Сотню вперед – остальное по окончании дела. Накладные расходы и кормежку в дороге беру на себя.

– Но такие деньги просто так не платят!

– Не платят, – согласился Найджел. – Однако путь неблизкий – мы проведем в дороге добрых пару месяцев. Заглянем даже в земли Фарлэнда. Пойдем небольшим отрядом. И потом, – Найджел усмехнулся, – у меня есть веские основания полагать, что нам попытаются помешать.

– Все равно это роскошная оплата за обычную работу, – покачал головой гном. – Что-то здесь не так!

– Этим мы окажем услугу королевству и лично его величеству.

– Это хорошо, раз его величеству! Не люблю темных дел.

Найджел про себя порадовался порядочности гнома, а вслух сказал:

– Тогда нам следует оговорить детали. Давай-ка выберемся из этой толчеи!

Они прошли в сторону от торговых рядов, свернули в маленький переулок и остановились под освещенной фонарем вывеской в виде снопа золотистых колосьев, увитых зеленым хмелем. Таверна «Нива» славилась на всю округу знаменитым пшеничным пивом.

Дверь распахнулась, выпуская подвыпивших горожан. Пахнуло жареными прослойками с луком, свежим пшеничным пивом.

У гнома громко заурчало в животе.

– Зайдем? – предложил Найджел.

– Зайти-то можно, – вздохнул гном. – Да только хозяин будет не очень рад получить от меня пару медяков. Вот разве что предложить ему мой трофей – авось возьмет!

– Думаю, это не понадобится, – сказал Найджел. – Мои бойцы всегда должны быть сыты!

– Ну что ж, тогда пошли!

В зале оказалось полно народа, однако столики освобождались быстро: выпив и закусив, посетители спешили вернуться на площадь и принять участие в увеселениях. Как раз когда Найджел и гном вошли, из-за столика у окна поднялась компания.

Заняв освободившиеся места, новые знакомцы с удобством устроились на простых, удобных лавках. Гном пристроил на коленях топор, а рядом на лавку положил гуся.

– Хороший гусь, – заметил Найджел. – Фунтов на двадцать потянет.

– Потянет, – степенно кивнул гном. – Лавочник даром что мошенник, но товар у него отменный.

К ним подскочил розовощекий официант.

– Две порции жаркого, – приказал Найджел. – Да не забудь тертого хрена со сметаной и сладкой горчицы. Ну, и конечно, пару кружек вашего пшеничного…

– Слушаюсь, ваша милость! – Половой исчез, чтобы вскоре появиться с деревянным подносом, уставленным снедью.

В мгновение ока стол был накрыт, и гном, не церемонясь, набросился на еду.

– Вижу, с ложкой ты так же силен, как и с топором, – с уважением сказал Найджел, наблюдая, как гном расправляется с жарким. – Мошенник-балаганщик, что устроил этот цирк возле ратуши, надолго запомнит твой бросок!

– Это ж я с голодухи так зло бросал, – ответил гном, старательно работая ложкой. – Чтобы забыть, как есть хочется.

– Кстати, – Найджел хлопнул ладонью по колену, – пора бы нам уже и познакомиться! Найджел Старк к вашим услугам!

– Фрейнур к вашим услугам, – ответил гном, пожимая протянутую руку. – Фрейнур из Грейна, – добавил он.

– А что в Ронаре делаешь?

– Да так, было дело, – со вздохом сказал гном. – Да не то, о чем вы подумали, – спохватился он, заметив, что Найджел не спускает взгляда с отполированного до зеркального блеска топора. – Поверишь, ваша милость? Мирной жизни искал! Хотел мастерскую поставить да лавку при ней.

Фрейнур снова принялся за жаркое.

– Я ведь раньше в охранниках у купцов ходил. На юго-востоке. В тех краях работы для нашего брата хватает. Целые городишки там разбоем живут! Недели не проходит без хорошей стычки. Ну, пару лет отходил с обозами, удалось кое-чего заработать. Заодно присмотрелся, как купцы дела ведут. Поэтому, когда очередной расчет получил, ушел из наемников и в столицу подался. Думал, лавку открою и заживу! А тут такая дороговизна! Что было за годы скоплено – за пару месяцев растратил. Поиздержался как никогда!

– Это дело поправимое, – заметил Найджел. – Если дело удачно провернем – будет тебе лавка!

– Эх, даже слушать такое приятно! – обрадовался Фрейнур.

– Ты где квартируешь? – поинтересовался Найджел.

– Да где придется, – махнул рукой гном. – Раньше, когда деньги были, угол в доходном доме снимал. А теперь по-всякому бывает. Иной раз в гостинице дрянной, другой в сарае каком-нибудь или на сеновале при конюшне, а то и на скамеечке в парке. Разве что в канаве да в подворотне не доводилось.

Найджел, задумавшись, потер подбородок.

– Вот что, Фрейнур. У меня во дворе есть старый флигель. Раньше там кузница была, потом переделали под гостевой домик, только там никто не живет. Кровать и камин имеются, думаю, тебе там будет уютней, чем в подворотне, да и теплее. А платы никакой с тебя брать не буду. Квартируй до похода. Ну как, подходит?

Лицо гнома расплылось в улыбке.

– Лучшего и желать нельзя, ваша милость, – искренне произнес он.

– Итак, ты принимаешь предложение?

– Думаю, вашей милости и так ясно. Конечно, принимаю!

– Значит, считай, мы подписали договор. Завтра получишь свои сто золотых.

Они пожали друг другу руки, и Найджел поразился, насколько сильно рукопожатие гнома.

Вскоре трапеза подошла к концу, и свежее пшеничное пиво стало достойным ее завершением.

– Кстати, Фрейнур, ты ездишь верхом? – с некоторым беспокойством спросил Найджел, когда они выходили из трактира.

Гном задумчиво пощипал бороду.

– Ну… если потребуется…

– Потребуется! – заверил его Старк.

– Ну, если лошадка не очень высокая… смогу!

Глава 9

К дому Найджела добрались ближе к полуночи. Месяц уже скрылся за высокими башнями королевского замка, яркие звезды смотрели на пустынные улицы, освещенные фонарями. Найджел открыл калитку, и они вошли во двор.

– Хороший у вас дом, ваша милость, – от души похвалил гном. – Надежный, сразу видно! Эх! Хорошо, когда добрый дом есть! Когда-нибудь и я себе дом заведу!

– Обязательно заведешь. А пока пойдем, я покажу тебе временное жилище.

Найджел снял с крючка у крыльца масляный фонарь, засветил его. Они пересекли двор и подошли к одноэтажному флигелю. Хозяин похлопал рукой по двери.

– Ну вот, это он и есть. Внутри имеется камин, стол, посуда и постель с соломенным тюфяком. Колодец во дворе, дрова под навесом. – Найджел усмехнулся. – Даже личное отхожее место имеется – у задней стены. Так что можешь отдыхать.

– Спасибо, ваша милость! – поблагодарил Фрейнур.

Устроив гнома, Найджел отправился к себе. Войдя в дом и заперев дверь на засов, он, облегченно вздохнул, скинул сапоги и поднялся на второй этаж, где находилась спальня. Заботы дня вымотали его, и, добравшись до кровати, он сразу уснул, твердо решив, что на сегодня дел довольно.

Проснулся Найджел, когда солнце уже взошло. Лучи, отражаясь в лужах во дворе, играли на потолке солнечными зайчиками. Разлеживаться было некогда. Найджел поднялся, быстро оделся и направился в гостиную.

Выглянув в окно, улыбнулся – из трубы флигеля, где квартировал гном, поднимался веселый дымок. В маленьких окнах виднелись отблески пылающего камина. Значит, гном поднялся раньше него.

Спустившись в кухню, Найджел сложил в корзину хлеб, сыр, кусок грудинки и бутыль шипучего кваса. Затем, вспомнив про аванс, сходил в кабинет и, открыв секретер, отсчитал сто дукатов.

Увесистый кошель отправился в карман, а Найджел с корзиной провизии – навестить гнома. На улице было свежо, ночью прошел дождь. Во дворе витал ароматный запах жаркого. Старк удивленно покачал головой и, подойдя к флигелю, постучал в дверь.

– Входите, ваша милость!

Найджел толкнул дверь и, войдя, поставил корзинку с провизией на стол. В камине на вертеле жарился гусь. Гном возился рядом, поправляя кочергой угли. Увидев командира, он бросил свое занятие и радостно поспешил навстречу.

– Доброе утро, ваша милость! Рад видеть вас!

– Я тоже рад, Фрейнур. Вот! – Найджел протянул кошель с дукатами, золото издало глухой звон. – Это аванс. Здесь сто золотых.

– Ваша милость! – задохнулся от восторга гном. – Вы спасли меня! Ведь бедный, не имеющий куска хлеба гном – позор для всей семьи! Благодаря вам я опять стал добропорядочным гномом!

Он развязал кошель и вытряхнул на ладошку монету. Дукат вспыхнул сиянием золота, отражая пламя в камине.

Вообще-то наемникам было не принято давать заранее крупный аванс. Ведь что такое наемный солдат? Перекати-поле! Сегодня здесь, завтра там. Конечно, такое, чтобы взять деньги и скрыться, нарушив условия контракта, случалось редко – в кодексе чести наемников это считалось позором, сравнимым с предательством нанимателя. Но вот запить джентльмены удачи могли…