Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 25 страниц)

Вадим Данилевский
Право на мир

Глава 1

В первую субботу мая, около восьми часов утра, гроза, бушевавшая добрую часть ночи над Ронаром, ворчливо погромыхивая, уходила на юг. Робкое солнце позолотило края свинцово-серой тучи, осветив влажную черепицу крыш и бурные потоки, превратившие городские мостовые в маленькие реки.

Ранние прохожие, старательно обходя фонтаны, бьющие из водосточных труб, удивленно глядели вслед черной дорожной карете, мчащейся по улице Рыцарского Щита, поднимая фейерверки разноцветных брызг. Кого это несет в такую рань?

С грохотом промчавшись вдоль сонных рядов доходных домов, экипаж оказался в старой части улицы, застроенной дорогими особняками зажиточных горожан. У одного из них, похожего на двухэтажную крепость за высоким забором, возница резко осадил четверку рослых гнедых пуантенцев, запряженных цугом.

Сидящий рядом с кучером гвардеец соскочил на мостовую, подошел к железной калитке с зарешеченным окошком и, взявшись за металлическое кольцо, требовательно постучал. В тишине субботнего утра – а многие еще спали, пользуясь выходным днем – звук получился особенно громким, звонкое эхо загуляло по улице, отражаясь от стен, множась и поднимаясь над крышами. Не обращая на это внимания, гвардеец постучал еще, на этот раз более требовательно. Не получив ответа, он подкрепил действия громким окриком:

– Именем короля, откройте королевскому курьеру! Именем короля, открывайте!

В доме на втором этаже стукнули ставни.

– Хватит грохотать! – сказал молодой человек, выглянув из окна. – Смотри, всю улицу разбудишь! Что тебе надо, приятель?

– Найджел Старк? – вопрос гвардейца прозвучал утвердительно. Очевидно, у него имелось описание владельца особняка.

– Да, это я. А что стряслось? Должны иметься веские основания, чтобы осмелиться тревожить людей в такой час.

– Вам приказано прибыть в резиденцию Эланор, – последовал четкий ответ. – Экипаж ждет. У вас есть полчаса, чтобы собраться.

Глава 2

Городской пейзаж за окнами кареты очень скоро сменился деревенской пасторалью. Мерное покачивание дорогого рессорного экипажа навевало приятную полудрему, однако Найджелу было не до сна. Он задумчиво смотрел в окно, строя догадки относительно своего вызова в загородный дворец Арноранских. Первое, что приходило в голову, – его хочет видеть герцог Юстас, родной дядя короля и второй человек в государстве. Визит к такому влиятельному вельможе нельзя счесть рядовым событием, и это заставляло молодого дипломата перебирать в памяти недавние события…

…Этой зимой воспитанник дипломатической академии Ронара блестяще справился с заданием герцога Юстаса. Заслуга, надо сказать, немалая. Благодаря его дипломатическому таланту к королевству, приняв вассальную присягу, присоединилась еще одна южная провинция – независимое и весьма беспокойное баронство Гизе – причем без единого выстрела и звона мечей.

Стройный атлет с мужественным лицом, пытливым взглядом карих глаз и темно-русыми волосами, ниспадающими до плеч, сумел заручиться поддержкой молодой супруги престарелого барона Гизе. Сделать это, впрочем, оказалось несложно – баронесса была очаровательна, к тому же весьма неглупа. Оказалось, супруга имеет на мужа немалое влияние. Всего лишь за месяц барон превратился в горячего роялиста. Чем подал пример подданным.

«Так может, визит связан с делами на юге? Зачем еще его приглашать во дворец?! Все незначительные указания обычно передавались через посыльных герцога, а тут личный визит! Может быть, у его светлости есть новое задание? Интересно, какой приказ он получит на этот раз?».

Карета миновав деревеньку, славящуюся виноградниками на холмах, нырнула в тенистую арку, образованную кронами столетних дубов.

«Возможно, придется поехать на юг. – Погруженный в раздумья Найджел откинулся на мягкую спинку сиденья. – Ведь документ о вхождении баронства в состав королевства еще не подписан. Конечно, этим должен заниматься официально назначенный посол. А что если герцог хочет предложить должность посла ему?! Что ж, он готов. Интересно, как встретит его баронесса? Ах, баронесса!», – при воспоминании о голубоглазой красавице Найджел вздохнул, сердце сладко заныло…

Экипаж тем временем вылетел на прямую дорогу и покатил вдоль полей, засеянных пшеницей. Впереди, за рекой, на вершине высокого холма показался дворец Эланор, окруженный парками и древними каменными стенами, отражающийся в спокойной воде.

Карета пронеслась по подъемному мосту надо рвом, миновала арку ворот и начала подниматься в гору. Стража о визите была предупреждена заранее: за крепостную стену без досмотра пропускали лишь экипажи, записанные в реестре, их возницы при въезде показывали специальный отличительный знак.

Скоро экипаж подкатил к широкой лестнице, ведущей к дворцу. Подбежавший слуга распахнул дверцу кареты, откинул подножку и склонился в почтительном поклоне.

– Далее вас проводит распорядитель, – сообщил посыльный, свесившись с козел. – Он ждет в главном холле.

Распорядитель действительно ожидал в холле.

– Найджел Старк? – для порядка осведомился он, прекрасно зная, кого доставил экипаж и кому назначена аудиенция в этот час.

– Так точно! Прибыл по вызову с курьером его светлости…

Распорядитель, строго взглянув на него, произнес:

– Следуйте за мной, я проведу вас к месту аудиенции.

Не говоря более ни слова, он развернулся и, чеканя шагами паркетный пол, зашагал через холл. Найджел последовал за ним.

Внутри дворцовых покоев оказалось прохладно и по-утреннему немноголюдно. На всем пути им встретилось лишь несколько слуг, спешащих по делам. Сиятельные обитатели апартаментов еще отдыхали. Анфилады пустых залов, то залитых светом солнца, то тенистых и прохладных, сменяли друг друга. Найджел с интересом поглядывал по сторонам, ему не доводилось бывать здесь. Прежде герцог принимал его в дипломатическом департаменте в столице.

Миновав зал с трофейным оружием и боевыми знаменами в потемневших от времени дубовых подставках, поднялись по лестнице и, прошли через мраморный холл в двери из полированного дерева.

«Как они только здесь не заблудятся? – подумал Найджел. – В столице при канцелярии герцога все намного проще».

Двери вели в небольшую светлую галерею, высокие окна которой выходили в парк. Оттуда доносился приглушенный шум фонтанов. Найджел огляделся. Напротив окон в стенных нишах возвышались статуи героев, между ними были развешаны картины в золоченых рамах. Проследовав до конца галереи, распорядитель остановился у тяжелых, шитых золотом занавесей и взялся за атласный шнур.

– Не забудьте снять шляпу! – шепотом предупредил он.

Портьеры распахнулись, за ними оказалась скрытая от посторонних глаз маленькая дверь из темного дуба – распорядитель открыл ее и почтительно отошел в сторону, пропуская гостя.

Найджел снял шляпу и, держа ее в руке, вошел.

Кабинет не поражал роскошью убранства, но был обставлен поистине с королевским благородством. Изящная и вместе с тем удобная обстановка подчеркивала тонкий вкус и деловые пристрастия владельца. Небольшой ковер на полу позволял увидеть дорогой паркет, простой мраморный камин у стены был лишен украшательств, отчего его формы только выигрывали.

У открытого окна, обращенного на юг, из которого открывался вид на далекие холмы, тающие в дымке, стоял высокий человек в простом, изящном костюме. Казалось, он не заметил появления вошедшего, но едва дверь закрылась, повернулся спиной к окну.

От удивления Найджел едва не выронил шляпу. Он ожидал увидеть герцога Юстаса, а удостоился аудиенции у самого короля!

Глава 3

– Ваше величество! – произнес Найджел, низко кланяясь.

Роберт Арноранский слыл монархом справедливым и гуманным. Еще во времена его отца, Арнарха Просветителя, правившего пятьдесят лет, в королевстве были запрещены пытки и публичные казни. Роберт, являясь продолжателем традиций отца, всячески способствовал распространению идей мира и просвещения.

Вместе с тем камеры в столичном замке Бастильон и сейчас не пустовали. Да и бывшие каторжные бараки у морских каменоломен, ныне переименованные в бараки «поселенческие», не жаловались на отсутствие постояльцев, – когда это требовалось, Роберт Арноранский был жестким правителем, правящим твердой рукой.

Найджел внезапно похолодел, представив, что мог чем-нибудь вызвать недовольство монарха. Если так, не успеешь оглянуться, как окажешься на «государевой» должности в далекой провинции.

Так, бывший советник казначейства Тогвик, рьяно пристраивавший на «хлебные» должности родственников, сейчас служил директором тюрьмы на далеких северных островах. А не в меру любопытный министр фельдъегерской службы, вскрывавший корреспонденцию, едва не лишился головы и был прощен лишь по высочайшему повелению его величества, после чего назначен управляющим городскими банями.

Это касалось и тех, кто по глупости или нерадивости проваливал возложенное на него задание. Конечно, Найджел был просто уверен, что не мог допустить промашку во время южной миссии, но все-таки чего только не передумаешь, когда на тебя смотрит король!

– Найджел Старк! – произнес, наконец, монарх. – Мой дядя, герцог Юстас, хвалил вас за то, как вы провели южную кампанию.

Отметив, что у правителя приятный, лишенный надменности голос, Найджел, поклонившись, сказал:

– Благодарю вас, ваше величество! Я всего лишь выполнял долг гражданина Аорна и вашего подданного.

– Что, однако, не помешало вам стать богаче на десять тысяч золотых дукатов, – с улыбкой заметил король. – В наше время быть альтруистами в делах могут позволить себе только монархи.

– Тайные дипломатические миссии недешево обходятся, ваше величество, – пожаловался Найджел. – Никто не хочет работать за идею, даже если она сулит перемены к лучшему.

– Полностью с вами согласен, Старк, – вздохнул Роберт. – Бескорыстие нынче не в моде. А высокая дипломатия – дорогое удовольствие. Но должен сказать, она полностью оправдывает себя. Особенно, если за дело берутся такие люди, как вы. Наверное, вы удивлены и хотите знать, зачем я пригласил вас?

Найджел осторожно кивнул.

– Да, сир! Конечно, сир!

Роберт закрыл окно. В тишине стало слышно, как потрескивают балки из старого кедра. Монарх обогнул письменный стол, крытый кожей, и опустился в дубовое кресло, украшенное тонкой позолоченной резьбой, знаком приглашая гостя занять место напротив.

Найджел смутился и на мгновение замешкался. Сидеть в присутствии короля – огромная честь! И дерзость! Однако заставлять августейшую персону ждать просто недопустимо! Поэтому, пройдя по мягкому ковру, он подошел к креслу и опустился на самый краешек.

Арноранский одобрительно кивнул.

– Вы слышали об артефакте, именуемом «Право на мир»? – спросил он.

– Гм… – Найджел уклончиво пожал плечами. – Прощу прощения, ваше величество! Что-то не припомню…

– Не слышали… Я так и думал. Более того – этого следовало ожидать. Мало кто сейчас знает о его существовании. Придется ввести вас в курс дела. Вам, должно быть, хорошо известна история Долгих Войн? Уж ей-то уделяли немало занятий в Академии!

Найджел не понимал, к чему клонит король. Разумеется, он изучал историю, как и всякий образованный человек. Войны, отгремевшие восемьсот лет назад и получившие название Долгих, длились несколько столетий. Именно тогда границы мира обрели современные очертания. Но причем здесь это?

Впрочем, сейчас не время предаваться раздумьям.

– Так точно, сир, – по-военному четко ответил он. – Мне известна история Долгих Войн.

Роберт отодвинул на край стола золотую чернильницу.

– Однако вам известно далеко не все! Есть вещи, связанные с теми давними делами, которые не подлежат огласке даже сейчас. Удивительно, правда? Поэтому я кратко – насколько возможно – расскажу лишь историю «Права». Возможно, что-то покажется знакомым, но кое-что вы точно услышите впервые.

Найджел, затаив дыхание, внимал словам короля.

– Артефакт, именуемый «Правом», появился незадолго до окончания Долгих Войн. К исходу третьего столетия битв, временных союзов и предательств в войну включились магические ордена. В довершение к этому на истерзанные королевства свалился Черный Мор. Говорят, он был ниспослан на врагов кем-то из магов, стоящих на стороне то ли южных баронов, то ли северных танов, но что-то пошло не так, и чума принялась пожирать и своих и чужих – всех без разбору: воина и маркитанта, барона и крестьянина. Скоро ее зловонное дыхание разлилось от северного побережья до южных степей. Казалось, спасения нет нигде.

И вот тогда король Эардор Сильный, которого лучше бы звать Эардор Миротворец, разослал гонцов к враждующим сторонам с неслыханным предложением: собраться в Ронаре и вместе остановить кровавую вакханалию Долгих Войн. На это время древний город объявлялся территорией мира.

К его немалому удивлению, в назначенный день собрались почти все, за исключением нескольких южных баронов, попавших под влияние темных магов. Ничего удивительного, ведь все устали от войны и искали только предлога для ее завершения. Лишь гордость и боязнь показаться слабыми мешала в этом признаться. Еще бы! Ведь все они потомки древних королей!

Роберт Арноранский вздохнул и покачал головой.

– Гневные речи звучали в те дни под сводами Большого Зала. Правители и короли обвиняли друг друга во всех грехах, которые на столетия ввергли мир в пучину беззакония и вражды. Высказав друг другу все, что думают, они немного успокоились. Взаимные претензии были высказаны, и в зале наступила тишина.

Тогда слово взял Эардор:

– Некоторые из вас думают, что лучше пойдут до конца, чем заключат позорный мир. Так знайте! Пройдет несколько лет, и властители останутся без подданных. Хорошо ли быть королем в королевстве, где некем править? И это в лучшем случае, если Черный Мор не коснется костлявой рукой их сиятельных особ.

– Что ты предлагаешь? – спросили его.

– Я предлагаю прекратить вражду и предать обиды забвению. Хотя бы до поры, пока уляжется вековой гнев.

– И как ты это представляешь? – не унимались горячие головы. – Мы забудем нанесенные обиды и смиримся с позором?

– Мы составим мирный договор. Предадим обиды бумаге, чтобы ничто не было забыто и никто не мог сказать, что его заставили забыть оскорбления и снести позор. Будут учтены претензии каждого присутствующего здесь властителя. Тогда ничья честь не пострадает. Надеюсь, наши потомки сумеют лучше разобраться в истине.

В то время люди намного серьезнее относились к таким вещам. Договор, заверенный подписью и скрепленный магической печатью, приобретал силу закона, нарушить который не осмелился бы даже закоренелый преступник.

С листом бумаги на столе и гусиным пером в руке Эардор сумел сделать то, что оказалось не под силу мечам героев на поле брани.

Короли и правители «предали обиды бумаге»: чтобы истина не была забыта, каждый указал то, в чем считал себя ущемленным, обиды записали в длинный список, и каждый прочел и подписал его. Таким образом, считалось, взаимные претензии «удовлетворены», и никто не потерял лица. Нарушитель условий договора объявлялся вне закона: остальные должны были преследовать его, где бы тот ни находился. Любой мог обнажить меч против него.

Итак, мирный договор был подписан и заверен магической печатью. Он-то и получил название «Право на мир». Свиток поместили в серебряный футляр, украшенный рунами старого наречия, понятного к тому времени только правящей элите. «Владеешь «Правом» – владеешь миром» – гласили руны.

Эардор распустил армии и запретил общественные собрания в городах, ибо первым понял, что скопление народа является тем костром, что поддерживает пламя чумы.

Герольды объявили радостную весть. Когда тысячи людей, оставив поле боя, вернулись под родной кров, тьма над миром начала рассеиваться, а с ней и Черный Мор.

Арноранский поднялся из-за стола. Найджел хотел было вскочить следом, но монарх жестом приказал ему оставаться на месте.

– Предать обиды бумаге была поистине великая мысль! – продолжил он. – Заставить пойти враждующих королей на мировую – подвиг! «Право на мир» стало одной из главных реликвий династии Арноранских. Документ столетиями хранился в Ронаре. Но во время Жестоких бунтов кто-то попытался проникнуть в зал, где хранилось «Право». Злоумышленника схватили, и он вынужден был признаться, что действует с подачи некоего заказчика. Но кого именно, сказать не мог – похоже, был одурманен подавляющим волю зельем.

Ситуация тогда была непростая. – Роберт на миг задумался. – Королевская семья покинула Ронар на время беспорядков. Камни энергии на башнях столичного замка показывали присутствие рядом сильных магов. И вот тогда было принято решение: тайно вывезти документ из Аорна в Фарлэнд и спрятать его в Эскорале – древнем городе народа ведов!

Выполнить поручение вызвался Форлан Скарсдейл. Несмотря на юность, он являлся одним из лучших фельдъегерей королевства, поэтому ему смело доверили задачу. Под покровом ночи, воспользовавшись подземным ходом, ведущим из подвалов замка за стены города, он тайно покинул Ронар и в одиночку отправился в Эскорал. Несложно представить, с какими трудностями был сопряжен этот шаг, однако он блестяще выполнил возложенную на него миссию.

Король умолк, возвращаясь мысленно из тех далеких времен в день сегодняшний, затем молча прошелся по кабинету, взглянул в окно и вернулся за стол.

– «Владеешь «Правом» – владеешь миром», – произнес он. – Это не просто девиз. Благодаря этому Аорн объединил истерзанные войной земли. Мир удавалось сохранять до сих пор. Но есть и еще кое-что: в приложениях к «Праву» указаны границы государств, какими они были до эпохи Долгих Войн. Многие правители, увидев документ, были бы удивлены. Нашлись бы те, кто стал открыто призывать к переделу территорий.

Но главное, в манускрипте указана истинная причина ссоры между монархами, каковая привела к войне. В руках интригана документ способен разжечь пламя былой ненависти и подвигнуть потомков свести старые счеты. В лучшем случае это грозит дипломатическими осложнениями. В худшем – войной. Большой войной!

– Ваше величество! – осмелился заговорить Найджел. – Вы полагаете, есть силы, жаждущие завладеть «Правом» и разыграть древнюю карту? Кто же посмел?

– Прежде всего Карлус Цоллерн – он давно мнит себя императором северо-восточных земель. Ему как глоток свежего воздуха нужна война, чтобы решить внутренние проблемы. Но пока он не осмеливается выступить открыто и нарушить Долгий Мир. Другое дело, если бы в его руках оказалось «Право»!

Южные бароны спят и видят, как бы заварить кашу и, пользуясь этим, разворовывать богатства, никому не платя. Вам ли, как дипломату, не знать, что на юге королевская власть подчас слабее «законов» местных воротил. Правда, об этих можно забыть, мелкая сошка. Да и не знают они о «Праве», а вот поддержать бунтовщиков всегда готовы.

Есть и другие желающие. Например, маги запрещенных ныне орденов. После войны они были изгнаны из Аорна, их башни разрушены, и теперь даже на руинах запрещено строить что-либо. Вот уже восемь столетий они мечтают о возвращении былого могущества, от которого осталось несколько башен на северном побережье.

– Ваше величество, насколько велика вероятность, что кто-то из тех, кого вы назвали, интересуется «Правом»?

– Мы знаем, что гертландцы активно обсуждают его местонахождение. Карлусу известно, что документ покинул хранилище Ронара и находится за пределами Аорна. – Арноранский вздохнул. – Где именно, там пока не знают. Но нет тайны, которая б не стала явной. А значит, негоже оставлять такую ценность без должного внимания! Сейчас, когда границы королевства отодвинуты на сотни миль от столицы, пришло время вернуть «Право» в Ронар, в королевское хранилище!

Король взглянул Найджелу в глаза.

– Вот этот документ, Старк, вы и должны доставить из Эскорала обратно в Аорн.

Глава 4

Найджел сидел ни жив ни мертв. По спине пробежал холодок.

– Но ваше величество… почему выбор пал на меня?

– Хороший вопрос, – улыбнулся король. – Вы заслужили доверие, доказав на деле, чего стоите. Я наслышан о ваших успехах в тренировочном лагере долины Кэй. Вы один из пяти, кто прошел все испытания. Владеете мечом, луком, кинжалом, умеете управлять людьми и знаете военное дело. Да и герцог Юстас отзывается о вас лестно. О таком исполнителе можно только мечтать!

Найджелом владели смешанные чувства: с одной стороны, удостоиться лестных отзывов от Роберта мог далеко не каждый. Монарх не расточал похвалы понапрасну, охотно отмечая реальные заслуги. С другой стороны, то, что ему предстояло, выходило за рамки дипломатической миссии и скорее походило на опасную авантюру.

– Кстати, у вас сохранилась привычка посещать фехтовальный зал? – с улыбкой спросил король. – Надеюсь, время, что вы провели в обществе очаровательной супруги барона Гизе, не лишило вашу руку твердости, а клинок стремительности?

– Два раза в неделю я посещаю фехтовальный зал господина Дегре у Нового Манежа, – ответил Найджел. – Там полно новых механических машин, с которыми можно сражаться до седьмого пота, а при желании всегда можно найти достойного партнера, чтобы скрестить клинки. А не так давно мне довелось… хм… взять пару уроков у господина Монжона. Не подумайте ничего плохого – так просто, ради разминки мы обменялись с ним парой ударов.

– О! Господин Монжон один из лучших бретеров Ронара, да, пожалуй, и всего королевства, – с уважением заметил король и вдруг рассмеялся. – Прекрасно, Старк! Судя по тому, что на вас нет ни царапины, вашим учителям фехтования есть чем гордиться. Еще раз убеждаюсь, что правильно сделал, доверив такое дело вам.

Найджел понял, что решение по его кандидатуре было принято заранее. Да и разве можно отказать королю?!

– И вот что, мой друг – на этот раз я не советую вам браться за дело в одиночку. Найдите верных людей, умеющих обращаться с мечом, и отправляйтесь в дорогу. К сожалению, отрядить в помощь роту гвардейцев не могу – вам придется ехать через земли герцогов Алембара и Малина. Появление людей в мундирах может быть неверно истолковано. Да и не годятся гвардейцы для деликатных поручений, будь они даже в штатском. Ваши люди должны быть опытны и при этом не связаны с властью. Вы понимаете меня?

– Да, ваше величество, – кивнул Найджел. – Для этой цели лучше всего годятся наемники!

– Вот именно! Должен сказать, среди «солдат удачи» нередко попадаются надежные люди. Полагаю, вам не составит труда подобрать команду.

– Но ваше величество, это как раз не так-то просто. Где же я найду таких людей? – едва не воскликнул Найджел. – В Ронаре действует закон о запрете вербовки!

– Ну, эту проблему мы решим, – сказал король. – У вас будет персональное разрешение, подписанное мной. Кстати, оно уже готово. Видите, ваш король уже обо всем позаботился. И потом – вы же не армию собираетесь нанимать? Верно? Небольшой отряд. Для вашей же безопасности в дороге. Ну наймете вы десяток людей, и что с того? На это никто не обратит внимания.

– Хорошо, ваше величество. Как скоро нужно отправиться в дорогу?

– Вам лучше знать, сколько времени требуется, чтобы собрать отряд. Но затягивать не стоит.

– Я понял, ваше величество. Думаю, недели достаточно.

– Вот и хорошо. Кстати, если нужны средства на предстоящие расходы, не стесняйтесь, говорите прямо.

– Благодарю, ваше величество! Сейчас я не испытываю недостатка в средствах.

– Прекрасно! О вашем вознаграждении мы поговорим, когда вы вернетесь.

– Благодарю, сир! У меня будут более точные сведения относительно того, где искать «Право»?

– Разумеется. До вашего отъезда мы обязательно встретимся и уточним важные детали, – сказал Роберт, вставая и тем самым давая понять, что на сегодня беседа окончена.

Найджел быстро поднялся. Уже у двери он остановился и взглянул на монарха.

– Вы позволите, ваше величество? Еще один вопрос?

– Смелее, Найджел! – подбодрил его король.

– Кто-нибудь может предположить, что ваше величество предпримет попытку завладеть «Правом»?

Арноранский ответил не сразу.

– Это не исключено, – все же произнес он. – Именно поэтому я и посоветовал найти верных людей.

– Благодарю, ваше величество!

Поклонившись, Найджел покинул королевские покои.

В коридоре ждал распорядитель. Он стоял у окна на почтительном от двери расстоянии, достаточном, чтобы не стать невольным свидетелем чужих секретов, и обмахивался батистовым платочком. Вручив гостю разрешение на найм, он провел его обратно к экипажу. Это оказалось как нельзя кстати – без него Найджел непременно бы заплутал в коридорах Эланор.

В карете Найджел улыбнулся: несколько лет безупречной службы не пропали даром. Усилия были оценены, и вот он удостоился личной встречи с королем!

«Рано радуешься! – одернул он себя. – Старые заслуги быстро забываются. Необходимо во что бы то ни стало оправдать высочайшее доверие в новом деле! С другой стороны, на что ты рассчитывал? Вот только о романтических вечерах с баронессой Гизе придется забыть…»

Глава 5

Набрать наемников для экспедиции – дело нехитрое. Набрать хороших бойцов для деликатной миссии сложнее, хотя тоже не проблема. Но только не в Ронаре! Вот уже не одну сотню лет в столице была запрещена деятельность рекрутеров. Сделали это для того, чтобы в мирное время в столице не скапливались толпы вооруженных до зубов вояк, ожидающих предложения от очередного нанимателя.

К таким мерам Арноранских подтолкнули события трехсотлетней давности, когда неурожаи и голод привели к беспорядкам, в которых главную роль сыграли сотни не присягнувших никому наемников, подбивших на восстание нерешительных крестьян. Тогда было достаточно одной искры, чтобы вспыхнувшее восстание охватило город и едва не переросло в гражданскую войну. Отряды черни под предводительством полупьяных «солдат удачи» осадили замок. Королевской семье пришлось тайно оставить столицу и дожидаться, пока все уляжется, на борту королевского брига «Морская Корона», курсирующего вдоль берегов Северного моря. Тогда конфликт удалось погасить. И только высшим людям государства было известно, чего это стоило.

С тех давних пор запрет и появился. Разумеется, никто не запрещал «джентльменам удачи» посещать столицу, но кто захочет проводить время в городе, где дукаты отлетают быстрее, чем пустеет кружка, а работы никто не предложит? Ронар вообще был слишком дорог для простых наемников.

Все это привело к тому, что «дельных» людей в Ронаре с каждым годом становилось все меньше. Да и те, кто встречался, не спешили наниматься на работу отнюдь не из-за боязни запрета: в Ронар, как правило, ехали те, кто, неплохо подзаработав на окраинах королевства, хотел с размахом потратить деньги в столице.

Вот почему, несмотря на то, что в кармане у Найджела лежал документ, разрешающий найм, поиск бойцов легким быть не обещал. Решив, однако, не откладывать дело в долгий ящик, он в тот же день отправился на поиски.

Субботний вечер выдался теплым, на улицах было полно народа. По мощеным тротуарам под фонарями прогуливались влюбленные парочки, добропорядочные семейства чинно следовали в ярко освещенные кондитерские и чайные, нарядные горожане спешили в театр или просто в гости.

В темноте ярко светились окна длинного одноэтажного кабака с громким названием «Хороший Эль». Несмотря на вывеску, хорошего выдержанного эля здесь отродясь не подавали, зато цены были чуть ли не самыми низкими в столице. В этом с позволения сказать «заведении» собирались городские выпивохи и бездельники, любители по пьяной лавочке почесать языки. Искать здесь дельного человека было глупо, и Найджел решительно прошел мимо.

Решив попытать счастья в дорогих заведениях, где прогуливали шальные деньги разного рода «фартовые люди», Найджел направился в центр города. Кроме наемников, там можно было встретить молодых провинциальных дворян, приехавших в столицу за славой без гроша в кармане и подчас вынужденных зарабатывать на жизнь клинком. Как и положено высшему сословию, они прилично управлялись с оружием, поэтому списывать их со счетов не стоило.

Чтобы заинтересовать лучших бойцов, Найджел решил не скупиться и предложить людям приличное жалованье. Во время его прежних заданий хороший «гонорар» нужному человеку подчас решал исход дела. Вот и сейчас он не собирался экономить: королевская щедрость в случае успеха позволяла быть щедрым ему самому.

Скупой, как известно, платит дважды, а в таком деле можно заплатить головой. Если же наемный солдат знает, что по возвращении его ждет достойный гонорар, он сделает все, чтобы выполнить задание и вернуться домой вместе со своим щедрым нанимателем.

Занятый этими мыслями, Найджел вышел на площадь Фиалок. Народа было много, а значит, заведения наверняка не будут пустовать. Другое дело, что публика в основном гуляла самая что ни на есть «штатская».

В «Дарах Эйдониса», где частенько выпивали состоятельные наемники, сегодня шумела веселая свадьба. Несколько выпивох без гроша в кармане да местная ребятня слонялись поблизости – одни в надежде, что поднесут чарку, другие, мечтая о сладостях.

«Что ж, значит, в других местах нужных людей будет больше», – подумал Найджел и решительно направился в шумный «Золотой Легион» – любимое место тех, кто умеет держать меч в руке и зарабатывает этим умением на жизнь. Среди здешней публики можно было встретить опытных наемников, как отошедших от дел, так и практикующих, отставных вояк в чинах и телохранителей с холодным взглядом, временно оставшихся без работы.

Однако сегодня в просторном помещении, не считая хозяина заведения, находилось всего с десяток человек. Они мало походили на тех, кого ожидал увидеть Найджел.

«Надо выяснить, в чем дело» – подумал он, подошел к стойке и, чтобы расположить к себе хозяина, заказал кружку дорогого коричневого эля.

– Что-то негусто у вас сегодня… – проговорил он, отхлебнув глоток. – Обычно бывает веселее.

– Угу. – Трактирщик старательно вытирал полотенцем стеклянные кружки. – Как бы на освещении не разориться! И так клиентов почти нет, так и от тех, кто пришел, толку никакого, – сказал он, недобро взглянув на посетителей в зале. – Вина никто хорошего не закажет! Эх! Пропали выходные!

– Необязательно… – пожал плечами Найджел. – Может, кто-то еще сделает большой заказ…

– А! – Трактирщик махнул рукой. – Это вряд ли. Купчики эти что ли закажут? Держи карман шире! Другое дело, когда джентльмены удачи гуляют. Или вояки чины обмывают. Вот те – гуляют так гуляют!

– Ну, еще не вечер, – сказал Найджел. – Сегодня суббота, глядишь, и господа рыцари пожалуют!

– Ага, держи карман шире! – Хозяин вздохнул и бросил скомканное полотенце на прилавок. – Откуда ж им взяться? Их в Ронаре сейчас меньше, чем Вигмарских драконов на Черном Острове! А может, и вовсе ни одного нет!