Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)

«Ничего, и так сойдет! – подумал он. – Невелика птица!»

Накинув на ночную рубаху длинный халат, Сибли сунул ноги в башмаки и спустился в зал приемов. Усевшись в кресло с высокой спинкой, стоящее подобно трону на небольшом возвышении, он задремал в ожидании визитера.

Двери открылись, в зал, стуча каблуками, вошел высокий худой человек в черном одеянии. Бургомистр вздрогнул, открыл глаза и с неприязнью взглянул на раннего посетителя. Тот приближался решительным шагом.

Почему-то он сразу не понравился Сибли. Такой хлыщ чего доброго и ножом пырнет – недорого возьмет. Однако надо было держать марку. Стоклюс поудобнее устроился на «троне», стараясь держаться ровнее, и напустил на лицо сердито-важный вид.

– Ну, мил человек? – произнес он, оттопырив губу, когда незнакомец остановился перед ним, даже не соизволив поклониться. – Излагай! Зачем пришел? Да не тяни, у меня своих дел невпроворот, чтобы еще со всяким… хм… в общем, чтобы с каждым полдня возиться!

Посетитель и бровью не повел.

– Несколько дней назад, – начал он, – через ваши земли проехал отряд наемников в количестве пяти, выдававших себя за мирных путников. Не поставив в известность вашу милость, они самовольно покинули территорию Торена и углубились в дикие земли Фарлэнда.

– Ну и что с того? – Сибли набычившись смотрел на непрошеного посетителя. – Мало ли народу всякого туда-сюда ездит?

– Это правда, ваша милость. Народа много всякого по дорогам околачивается. Но разве не обязаны выезжающие в дикие земли отметить подорожные в ратуше?

Стоклюс прикрыл глаза и вздохнул.

– Может обязаны, а может и нет. Тебе-то что с этого, мил человек?

– Мне? Ничего! – Мессер Дюваль хищно улыбнулся. – Я всего лишь стою на страже законности. Но вашей милости интересно будет знать, что в Фарлэнд они отправились с целью отыскать некие древние артефакты.

– Ну и что? Пускай ищут! Или тебя зависть замучила? А может, у тебя в том деле свой интерес имеется?

Пропустив едкое замечание, Дюваль продолжил:

– И, смею поставить вас в известность, по моим сведениям, эти самые наемники в ближайшее время поедут назад. Причем, повезут с собой добытые артефакты.

Бургомистр презрительно фыркнул, едва не забрызгав посетителя слюной и вспугнув стаю голубей, мирно клевавших хлебные крошки на подоконнике.

– Да пускай везут, мне-то какое дело? Сдались мне их древние черепки! Вот если бы они мимоходом умыкнули казну нашего славного герцога Малина – тогда другое дело… – бургомистр сладко зевнул. – Ну, что еще?

Дюваля начинала раздражать непроходимая тупость этого провинциального чинуши.

«Сотру! В порошок сотру! – подумал было он, но тут же одернул себя, понимая, как много сейчас зависит от этого надутого индюка. – Что ж, придется припугнуть его как следует, – решил магистр».

– Хочу вас предупредить, – понизив голос, угрожающе произнес он, – некоторые из этих черепков могут оказаться могущественным оружием, способным уничтожать целые города! Как бы потом жалеть не пришлось!

Расчет Дюваля оказался верен:

– Оружие? – настороженно повторил бургомистр. Дело принимало серьезный оборот. – Какое оружие?

– Страшное оружие! – с нажимом повторил мессер.

– Ну, пусть везут, – неуверенно произнес Стоклюс, еще надеясь спустить дело на тормозах. – Не станете же вы утверждать, что они нападут на Торен? Зачем им это?

Понимая, что убедить твердолобого провинциала можно, только представив дело в таком свете, будто опасность грозит его персоне, Дюваль хмуро ухмыльнулся.

– Они, может, и не станут, – сказал он как бы между прочим. – Но как бы не напали другие!

– Другие?! Какие такие другие?

– Духи древних колдунов из Фарлэнда, – соврал мессер. – Им вряд ли понравится, что люди посягнули на их сокровища, и они непременно бросятся в погоню. Колдуны схватятся с наемниками, а те, чтобы защититься, применят волшебное оружие, а там, – Дюваль сделал неопределенный жест рукой, – землетрясение, катаклизмы, огненный дождь – да все что угодно! – Видя, что бургомистр колеблется, он добавил:

– В прошлый раз они учинили погром в «Дубе и Кружке»…

– А ведь и верно! Мне докладывали о беспорядках, – взвился было чиновник, но тут же остыл. – Но они заплатили за погром!

…смотрите, чтобы в следующий раз они не разнесли весь город! – договорил Дюваль. – Что тогда скажет ваш герцог? А если они доставят оружие в столицу? Думаете, королю это понравится? Что, если они что-то затевают? Например, – мессер сделал страшное лицо, – переворот!

– Переворот?! – прошептал бургомистр, бледнея как полотно.

– Именно! И тогда с кого первого будет спрос за то, что пропустили без досмотра? Подумайте хорошенько! Для чего вам выделяются деньги на пограничную стражу? – Дюваль хитро прищурился. – Или, не постесняюсь спросить… денежки налево утекают?

«Только этого не хватало, – с кислой миной подумал Стоклюс. – А если, и правда, этот посетитель ревизор какой или тайный агент?! Зачем обычному человеку на рожон лезть, дурить голову представителю власти, да еще рассуждать о таких вещах, о каких и подумать-то страшно? Значит, за этим и правда что-то кроется. А там начнутся проверки, и вот тогда многое вылезет».

– Так что же делать? – спросил бургомистр, растерянно глядя на мессера. – Не посылать же за ними погоню в Фарлэнд?

– Да, время упущено!

Стоклюс схватился за голову, и Дюваль понял, что клиент «созрел».

– Вам нужно задержать лазутчиков, когда они будут возвращаться обратно, – жестко сказал он. – Удвойте число стражей на постах, а еще лучше расставьте дозоры по всей границе – у вас же есть армия, наконец!

– Армия, армия… – забормотал Стоклюс. – Армия! Ну конечно! Всеобщая мобилизация! Да, но что если колдуны попытаются прибегнуть к чарам и…

– Не ваша забота! – отрезал Дюваль, не дав ему договорить. – Ваше дело задержать лазутчиков и доставить ко мне. Когда все начнется, я присоединюсь к вам и вашему войску. А там уж посмотрю, что можно сделать! Главное не прикасаться к артефактам, которые окажутся при них! Это освободит спящие в них древние силы. Так и скажите людям!

– Вот спасибо, добрый человек! А когда же объявлять мобилизацию?

– Прямо сейчас! – Мессер едва сдержался, чтобы не добавить «идиот».

Бургомистр как ужаленный вскочил и бросился к дверям, но на полпути остановился и спросил:

– А что если они не появятся? Мне что, армию до зимы на границе держать? На это ведь деньги нужны!

Мессер вздрогнул. Отчего-то он и в мыслях не допускал, что с этим пронырой Найджелом может что-нибудь случиться в Фарлэнде.

– Если их не будет через месяц, значит они действительно сгинули в древних землях, – сказал он. – Но что-то мне подсказывает, они непременно появятся до этого срока. В общем, я предупредил.

Дюваль резко развернулся и, стуча по паркету сапогами, вышел из зала.

Глава 49

К полудню отряд выехал к каменистому плато, серому и абсолютно голому. Нигде не было ни травинки. Даже вездесущие валуны и обломки скал отсутствовали. Как будто в этом месте морские непогоды сровняли с землей все, что осмелилось хоть немного подняться над каменистой поверхностью. Лишь на западе, в дрожащем мареве у горизонта, чернела линия далеких гор.

– Привал! – объявил Найджел. – Отдохнем немного, неизвестно, появится ли еще сегодня такая возможность!

На границе пустоши, в поросли молодого березняка, отряд готовился к недолгому отдыху.

Арминас ослабил подпруги лошадям, Фрейнур притащил мешок со съестным, а Брайли – кувшин с ячменным пивом. Когда приготовления были закончены, бойцы принялись обедать, ни в чем себе не отказывая – благо провизии, полученной у тарлангов, было в достатке. Огонь разжигать не стали – не столько из-за боязни обнаружить себя, сколько из-за нежелания тратить время впустую. Они и так загостились у великанов, а впереди еще предстояло искать подходы к реке.

Брайли, откусывая большие куски хлеба с сыром, бросал в сторону плато оценивающие взгляды.

– Там мы будем как на ладони, командир, – сказал он, кивнув на просторы, лежащие перед ними. – Всякий, кто захочет, увидит. Да и не захочет – все равно увидит. Лошади будут пылить по такой суши. Не то чтобы я против хорошей драки, но укрыться там негде, и выходит, выстоять против большого отряда тяжеловато будет. Придется постараться.

– Придется. С другой стороны, если кто-то захочет скрестить с нами клинки, он тоже не останется незамеченным.

– Это верно…

– И как же мы поедем дальше, ваша милость? – поинтересовался Фрейнур, внимательно слушавший разговор.

– Доберемся до гор и свернем на юг, – ответил Найджел.

– В горах водятся всякие зловредные твари типа троллей и орков, – тут же сообщил гном. – А в пещерах могут жить драконы и беглые демоны!

– Мы не станем подниматься в горы, – успокоил его командир. – И уж тем более забираться в пещеры. Мы пойдем на юг вдоль предгорий. Так что пускай себе живут.

– Это хорошо, – заметил Фрейнур. – В предгорьях обычно есть вода и полно всякого зверья.

– Ну вот, значит вы с бароном голодными не останетесь! – улыбнулся Найджел.

Вскоре они уже пылили по серой равнине, бросая нетерпеливые взгляды на виднеющиеся впереди горы. Всем хотелось скорее убраться с открытого места под их надежную защиту. Однако скоро выяснилось, что расстояние до цели куда больше, чем казалось вначале. Очевидно, виднеющаяся у горизонта горная цепь была невероятной высоты.

Всадники ехали довольно долго, но не преодолели и половины расстояния до гор, и вообще было не похоже, что значительно продвинулись вперед.

«Не пришлось бы вставать здесь на ночлег, – подумал Найджел, оглядываясь по сторонам и прикидывая, как лучше устроить стоянку. – Хотя, может, все-таки повезет, и мы пересечем пустошь до темноты?»

Вскоре, однако, думать пришлось совсем не об этом. Легкий ветерок, дувший с моря, стих, зато начало припекать взошедшее в зенит солнце.

– Ого, как жарит! – сказал Найджел, расстегивая куртку. – Даже не знал, что на севере так бывает!

Солнце, подернутое дымкой, обрушивало на землю волны нестерпимого зноя. Даже не верилось, что это оно является причиной такой жары. Создавалось впечатление, что они едут внутри чудовищной печи.

– Что же это делается! – ворчал Брайли, обливаясь потом. – Мы же у Северного моря! Отчего так жарко?

– Это оттого, обжора, что ты слишком крупная фигура, – не упустил случая поддеть приятеля Фрейнур. – В прямом и переносном смысле. Вот мы люди простые и нам не жарко, правда, ваша милость?

Но Найджел не был расположен к шуткам, да и барон лишь поморщился, не имея желания отвечать на колкость.

Жара донимала всех. Бойцы, как заведенные, смахивали пот, отчего на рукавах выступили белые потеки соли. Гном то и дело приподымал с груди бороду и, надув губы, тяжело отдувался. Все поминутно прикладывались к флягам с водой. Лишь эльф ни на что не жаловался и изредка смачивал губы. Было вообще непонятно – жарко ему или нет.

Прошло еще около часа монотонной, изнуряющей езды. Впрочем, время как будто остановилось от жары и никто бы не смог сказать, сколько на самом деле они провели в этом пекле. Лошади все чаще спотыкались и тяжело поводили боками, страдая от жажды.

Наконец, даже гном, привычный к кузнечному жару, не выдержал:

– Эти горы не приближаются! – пожаловался он.

– Такое ощущение, что мы топчемся на месте! – пробурчал барон.

– А солнце все так же в зените, – заметил эльф.

Найджел бросил взгляд на блеклое небо. Струящийся по лицу пот моментально высох под жгучими лучами солнца, образовав белую пленку соли, стянувшую кожу.

«Еще несколько часов и отряду крышка! – подумал он. – Если только лошади раньше не падут…»

Вскоре фляги опустели. Стук копыт казался каким-то глухим и далеким. Что-то определенно здесь было не так…

– Стойте! – прохрипел Найджел, натягивая поводья. – Я вспомнил карту, показанную королем. В Фарлэнде нет гор! Я это точно помню!

– Где же мы? И что тогда видим? – эхом отозвался эльф.

– Миражи! – произнес Алкуин, словно очнувшись от наваждения. – Картам этих мест нельзя полностью доверять. Но сейчас я уверен! Мы видим миражи!

– Что же тогда впереди, если не горы? – спросил гном.

– Может, все та же равнина или лес, а может, что и похуже. Но это не важно. Двигаясь вперед, мы вообще никуда не приедем. Я догадываюсь, куда мы угодили. Надо немедленно покинуть это место!

– Вопрос только в том, как? – развел руками барон. – Эти горы… или что там впереди… до них нам не доехать, так? Выходит, остается повернуть назад. А это значит, мы снова проведем несколько часов на этой каменной сковородке!

– Нет! – резко возразил магистр. – Только не назад! Это худшее, что можно сделать. Нас держит лакуна времени. Если повернем назад, она прикончит всех! Из нее можно выбраться, лишь свернув в сторону.

– Сворачиваем на юг! – не раздумывая, приказал Найджел. – Уж лучше столкнуться с тарлангами, чем изжариться на раскаленной сковороде!

Никто не стал спорить. Бойцы последовали за командиром.

Скоро жара стала спадать. Лошади пошли резвее, и спустя четверть часа путники почувствовали ободряющее дуновение ветерка. Странные смертоносные миражи исчезли – перед ними расстилалась равнина, над ней дрожало марево нагретого солнцем воздуха. Размерами она напоминала недавнее раскаленное плато, только была покрыта чахлой травкой, а на западе вместо гор чернела полоса далекого леса.

– Вот это больше похоже на правду! – с чувством произнес Алкуин. – Мы вырвались!

– Да, теперь мы на верном пути, – согласился Найджел.

– Что же это было, магистр? – спросил Фрейнур. – И что это за лакуна такая?

– Что такое лакуна времени, тебе не объяснит даже самый мудрый маг, – сказал Алкуин. – Если же говорить в двух словах… это место, где время словно заключено в невидимый пузырь. И сколько ни иди, будешь оставаться на месте, пока не упадешь от изнеможения и голода.

– Ужас! – выдохнул гном. – Вот и ходи по незнакомым местам! Теперь всякий раз будешь думать, как бы в такое не вляпаться!

– Не волнуйся, это привилегия древних земель, – успокоил магистр. – В наших краях такие вещи не встречаются.

– В лесах на востоке встречаются, – заявил эльф. – Правда, они держат путника несколько часов, а затем отпускают. Но если лечь там спать, за их пределами может пройти не один день. Время там идет медленнее, чем в остальном мире. И еще там не так жарко.

Скоро колдовская пустошь закончилась, трава стала гуще и зеленее, а впереди показались маленькие рощи.

– Фу! – вздохнул Брайли, подставляя лицо порывам свежего ветра. – Как здесь хорошо! Еще немного, и я бы растаял, как снеговик весной.

– Еще немного, и нам всем пришлось бы несладко! – согласился Найджел. – Хорошо, что с нами магистр! Сами бы мы не решились свернуть и продолжали бы ехать вперед.

У первого же ручья путники вволю напились и напоили лошадей. Никогда еще вода не казалась им такой вкусной. Наполнив фляги свежей водой они отправились дальше.

– Эх! Сколько времени в той лакуне потеряли! – сокрушался гном, поглаживая гриву своего скакуна. – Чуть не изжарились, как пироги в духовке!

– Да уж, погрелись почище, чем в бане! – хмыкнул Брайли, невольно проверяя, на месте ли фляга с водой.

Теперь они двигались по некому подобию дороги; слева темнели купы незнакомых кустов, а справа высились пологие холмы, отбрасывая на траву причудливые тени. Прошло немного времени, и тени стали длиннее. Холмы остались за спиной, впереди расстилались просторы Фарлэнда с вытянутыми вдоль оврагов островками рощ.

На закате, недалеко от дороги разбили лагерь. Арминас, вернувшись из разведки, доложил, что ничего подозрительного в округе не заметил, и скоро в сумерках запылал веселый костер.

Глава 50

Утром обильно выпавшая роса едва не оставила путников без костра и горячего травяного отвара. Стараниями Брайли и Фрейнура огонь все же развели. Но переметные сумы, мешки с провиантом, походные постели и плащи намокли так, словно побывали под дождем.

Найджел опасался, что с восходом солнца дорогу накроет сильный туман. Однако обошлось. Роса бесследно испарялась под лучами солнца, теплый и легкий юго-восточный ветерок не давал образовываться туману.

Задолго до полудня впереди показались два гигантских холма, стоящих так близко, что их зеленые крутые склоны почти касались друг друга. Дорога втягивалась между ними через узкую горловину – ни дать ни взять крепостные ворота, ведущие во двор замка.

– Может, объедем? – предложил Брайли. – В таком месте очень легко устроить засаду. Здесь такой узкий проход, что на лошади не развернешься. Если кто задумает нападение организовать, даже оружие не понадобится – нас просто закидают камнями.

– Думаю, на то, чтобы обогнуть этаких великанов, уйдет целый день, – покачал головой Найджел, окинув взглядом холмы. – Да и кому здесь засады устраивать? К тому же, сам посмотри, свернуть с дороги сейчас не так просто!

Стоящий стеной колючий кустарник, переплетенный с буйно разросшимся хмелем, являл собой препятствие, пробиться сквозь которое с лошадьми было нереально. Лишь проторенная кем-то дорога хоть как-то противостояла диким зарослям.

– Что ж, поедем вперед, – согласился барон.

– Кто бы ни проторил эту дорогу, сделал это не просто так, – заметил гном. – Наверное, она выведет нас по ту сторону холмов. Никому бы не пришло в голову прокладывать дорогу, ведущую в тупик. Не правда ли, ваша милость?

– Правильно, Фрейнур, – сказал Найджел. – Остается проверить это – и будем надеяться, нам не придется возвращаться назад.

Отряд двинулся вперед и скоро оказался у цели. Лошади при этом не выказывали волнения, это был хороший знак.

Один за другим бойцы втянулись в проход между холмами. Все, включая эльфа, чувствовали себя скованно: крутые склоны, нависая над головой, казалось, хотят раздавить их, словно мышей. Иногда, на дороге, превратившейся в тропу, становилось так узко, что колючий кустарник царапал бока лошадям, грозя в клочья разорвать вещевые мешки. Колючки умудрились вырвать у гнома из бороды порядочный клок, отчего он разразился в их адрес бранью.

Спустя какое-то время, тропа вывела путников в просторную долину, лежащую между двумя грядами гигантских холмов. Проход между ними оказался вратами, ведущими в уединенный мир, скрывающий то, что они меньше всего ожидали увидеть.

Замерев на маленькой ровной площадке, друзья в молчании созерцали удивительную картину, открывшуюся им.

На юге у горизонта клубились облака, похожие на белоснежные горы с бастионами на склонах, уединенная долина, лежащая перед ними, была пронизана лучами солнца. В центре ее раскинулся огромный – даже по меркам бескрайних просторов Фарлэнда – фантастический город. Он состоял из десятков каменных концентрических кругов, образованных башнями, домами и какими-то зданиями в форме пирамид. В центре находилось обширное пустое пространство, по-видимому, огромная площадь.

Там, где городские стены вплотную подходили к холмам, каменные плиты врезались в зеленые склоны, полностью перекрывая проход через долину. Выйти на ту сторону можно было, только пройдя через загадочный город.

– Неужели… дошли?! – прошептал Брайли.

– Ваша милость, это что, Эскорал? – вытаращив глаза, спросил Фрейнур.

– Не знаю, дружище, – покачал головой Найджел, разглядывая каменную махину.

Арминас, не проронив ни слова, не спускал с загадочного города удивленного взгляда.

– Не думаю, что это то, что мы ищем, – произнес Алкуин. – Эскорал стоит у реки, на высоком, отвесном берегу. А этот город построен в долине. Да еще среди холмов, а столицу ведов, как известно, окружали могучие реликтовые леса.

– Так что же тогда мы нашли?

– А вот об этом я знаю не больше тебя, Найджел. Но, думаю, это прояснится, если взглянуть поближе.

– Что-то мне не очень хочется ехать в этот город, ваша милость, – сказал Фрейнур. – Он кажется необитаемым, но меня все равно от одного его вида дрожь берет!

– Может, правда, вернемся, командир, пока есть возможность? – предложил Брайли.

– А что ты скажешь, Арминас? – обратился Найджел к эльфу.

– Я не чувствую угрозы, исходящей от города. Но разве здесь можно что-то сказать наверняка?

– Может, нам вообще не стоит соваться в этот город? – настаивал гном. – Мы же можем вернуться, поискать другую дорогу, правда?

Словно в ответ на его вопрос, позади путников раздались странные, тихие звуки. Обернувшийся на них Брайли, охнул: колючие заросли у них за спиной с шелестом и сухим потрескиванием сплетались ветвями, живой изгородью затягивая проход между холмами.

– Посмотрите! Только посмотрите, что делают! – взвизгнул Фрейнур. – Это ж они нам обратную дорогу отрезают!

К чести гнома, он ничуть не растерялся и, буквально скатившись с гирканца на землю, бросился к ожившим зарослям. Его страшный топор ураганом обрушился на сплетающиеся ветви, почти уже затянувшие проход.

Найджел и Брайли рванулись было за ним, но остановились поодаль – места на пятачке, где у входа в проход бушевал Фрейнур, было не много.

Гном наносил удар за ударом. Раз за разом, еще и еще. Но все без толку! Он не обрубил даже маленькой веточки. Из-под топора летели искры, слышался звон, словно он рубил не ветви, усеянные шипами, а проволоку с гвоздями. Взмахнув еще несколько раз топором, гном выругался:

– Да ну их к лешему! Топор затупишь! Рубишь как по железу!

– Похоже на то! – Барон сплюнул. – Звенит как стальная кованка.

– И что с этими кустами делать? – спросил эльф.

– Может, попробовать огнем жечь? – предложил Найджел.

– А что? – поддержал Алкуин. – Это мысль!

Фрейнур тут же полез в сумку за тонко наколотой растопкой, а Найджел достал огниво. Пока готовили факел, барон, не удержавшись, несколько раз рубанул мечом заросли, проверяя их прочность. Однако преуспев в этом не больше гнома, отошел в сторону.

Через пару минут все было готово. Найджел поднес пылающий факел к зарослям. Сплетенные ветви потрескивали и чернели, но гореть отказывались – словно и вправду были из проволоки, зато зеленые стебли хмеля, напротив, набухали и лопались, заливая огонь липким соком. Испаряясь, он порождал густой бледно-голубой туман, оказавшийся на редкость едким. От жуткого запаха перехватывало дыхание, слезились глаза. Найджел отворачивался, терпел, но зловоние усиливалось. Наконец не выдержав, он зашвырнул факел подальше в кусты и отбежал в сторону.

Внезапно раздался звук, похожий на выдох. Нижние ветви кустов затрепетали, взметнулась пыль, что-то зашипело и… факел погас.

– Это еще что?! – воскликнул Брайли. – Что за фокусы?

– Та самая древняя магия! – развел руками Алкуин.

– Ну что, попробуем еще раз? – предложил Найджел, зажимая пальцами нос.

Эльф неуверенно кивнул, а гном замотал головой.

Найджел все же предпринял еще одну попытку – только на этот раз стал жечь заросли не сверху, а снизу от самых корней. Повторилась та же история. Только на этот раз едкая вонь стала совсем невыносимой и, чтобы не лишиться чувств, им пришлось отойти от зарослей подальше, а также отвести в сторону не на шутку разволновавшихся лошадей.

– Похоже, нам все-таки придется проехать через город, – констатировал магистр.

Фрейнур, закатив глаза, вздохнул.

– В любом случае другой дороги нет, – сказал Найджел. – Будем осторожны, не станем без необходимости спешить.

Оставив позади затянутый терновником проход, отряд двинулся навстречу таинственному городу. Теперь было видно, что путь через долину преграждает исполинская стена из светло-серого камня, протянувшаяся от края до края холмов. Чем ближе путники подъезжали к городу, тем отчетливее становились истинные размеры постройки, вздымающейся к небу подобно штормовой волне.

Одолеть такое препятствие было бы не под силу даже великанам. Найджела не на шутку тревожило, смогут ли они обнаружить городские ворота? Однако им повезло: дорога привела бойцов к широкой открытой арке.

Они въехали в город, подивившись толщине городских стен, и остановились у первых домов, слушая, как замолкает громкое эхо, порожденное стуком копыт о мостовую.

– Вы только на дома посмотрите! – прошептал Фрейнур. – Вот это да! Камень древний, обработан чисто – работы с такими глыбищами ой-ей-ей – это я вам как гном говорю, уж мы в этом деле смыслим!

Дома, стоящие стеной, поражали воображение. Нигде не было видно следов кладки. Выходило, что вырублены они из цельного камня. А поскольку камень таких размеров и представить невозможно, было похоже, что древние строители использовали для этого целые скалы, неведомо откуда и как доставленные в это место. Так же из цельных камней были вытесаны гигантские плиты мостовых.

– Куда теперь, командир? – спросил Брайли. – Не хотелось бы заблудиться в этом городе.

– Полагаю, вперед вот по этой улице. – Найджел кивком указал направление. – Она является продолжением дороги, что привела нас сюда. Считаю, она же нас и выведет из города.

– Только бы там не оказались такие же заросли, – вздохнул Фрейнур. – Что нам тогда делать?

– Об этом будем думать, когда окажемся на той стороне.

– Кто же здесь жил? – спросил Арминас. – Неужели… веды?!

– Я бы мог такое предположить, – кивнул Алкуин. – Но у ведов в этих землях был только один город – Эскорал. Да и слишком эти дома… примитивны! Вот подходящее для них слово. Архитектура ведов отличалась благородством. Чего ни скажешь об этих строениях. Однако их строители были поистине циклопической силы, а возможно, обладали задатками древней магии.

– Вы же говорили, магии нет места в этих землях, – удивился Фрейнур. – Что мага разорвет на кусочки, если он сунется сюда.

– Современного – да! Но здесь речь идет совсем о других существах, силах и стихиях.

Тем временем дорога обогнула странную пирамиду со скошенной вершиной и оплавленными склонами, пересекла овальную площадь, миновав которую отряд оказался все на той же улице, стиснутой стенами домов.

– Похоже, все дороги в городе сходятся к одной точке, – заметил Найджел. – Помните площадь в центре?

Неожиданно плита под пуантенцем эльфа стремительно и бесшумно опустилась вниз. Никто глазом не успел моргнуть, как всадник и лошадь оказались в подземелье и каменная ловушка захлопнулась.

Несколько мгновений никто не мог поверить в то, что произошло. Затем все, не сговариваясь, спешились и бросились на помощь товарищу. Они били камень ногами, ощупывали его, надеясь найти тайную пружину, пытались поддеть клинками. Но все без толку! Плиты были настолько плотно пригнаны друг к другу, что между ними нельзя было просунуть даже острие кинжала.

Фрейнур попробовал было расколоть камень похожим на наковальню обухом топора. Но сколько он ни колотил по плите, ничего не добился – только руки отбил.

– Что же делать, ваша милость?! – в отчаянии воскликнул он.

– Ничего не остается, как ехать дальше, – мрачно произнес Найджел. Он был потрясен не меньше гнома. – Нам не справиться с этой плитой, Фрейнур! Ты сам это понимаешь. Чтобы мы ни делали, так Арминасу не помочь.

Потрясенные случившимся бойцы забрались в седла и двинулись прочь. Но не проехали сотни шагов, как барон, ехавший последним, вскрикнул. Обернувшись, друзья увидели, как мелькнуло перо на его шляпе и закружилась пыль над очередной захлопнувшейся ловушкой! Брайли исчез!

– Все, я больше вперед шагу не сделаю! – взвизгнул гном, вцепившись в поводья и дико озираясь по сторонам. – Так этот город нас всех по одному переловит!

– Не дури, Фрейнур, – одернул его Найджел. – Город не мышеловка, а мы не мыши! Надо ехать дальше! Впрочем, если хочешь сидеть на одном месте в этом каменном мешке, пока не закончатся провизия и вода, оставайся!

– Нет уж, – засопев, набычился гном. – Я с вами!

– То-то же! – произнес Найджел, трогая поводья.

Несколько тревожных минут бойцы ехали, пристально вглядываясь в камень под ногами, будто это могло защитить от опасности. Едва всадники миновали очередной перекресток, история повторилась. На сей раз жертвой коварной ловушки стал магистр. Каменная пасть подземелья поглотила его на глазах у отчаянно вскрикнувших спутников.

Фрейнур расширившимися от ужаса глазами смотрел на Найджела. Теперь остались только они вдвоем. Чья очередь будет следующей?

Глава 51

Едва ловушка над головой Арминаса захлопнулась, он соскользнул с седла и, выхватив кинжал, прижался спиной к стене подземелья. Требовалось время, чтобы ночное зрение эльфа начало действовать после яркого дневного света. Это заняло лишь несколько мгновений, однако за них много чего произошло. Арминас почувствовал движение пыльного воздуха под потолком и вслед за этим явственно ощутил присутствие некой могущественной силы. Почувствовал ее и пуантенец. Сдавленно заржав, он, не испугавшись темноты, стремглав поскакал вперед, и вскоре эхо лошадиных копыт затихло вдали.

Не убирая кинжал, Арминас осмотрелся. Во мраке все же присутствовали какие-то частицы света, делая зловещую черноту подземелья не такой беспросветной, и он увидел длинный коридор, уходящий во тьму.

Внезапно чуткий слух эльфа уловил едва слышные постукивания, доносящиеся сверху. Похоже, друзья хотели достучаться до него сквозь толщу камня, быть может, пытались поддеть плиту клинками или искали тайный замок, чтобы открыть ловушку. Арминас был рад, что его не оставили и пытаются помочь. Он хотел прокричать что-нибудь в ответ, но сообразил, что его вряд ли услышат наверху, а вот поднимать шум в таком месте не разумно. Если бы можно было дотянуться до плит над головой, он бы постучал в них рукоятью кинжала. Умеющий слушать камень гном мог бы услышать этот призыв. Но достать до потолка можно было, разве что находясь в седле.

Через какое-то время звуки прекратились. Наверное, видя тщетность своих попыток, друзья отправились дальше.

Арминас грустно улыбнулся. Они поступили правильно. Значит, пора двигаться и ему. Куда выведет галерея, можно только гадать, но сидя на месте проблему не решить.

Не раздумывая, он отправился вслед за пуантенцем. Несомненно, интуиция подсказала животному верное направление, уводящее прочь от опасности.

Подземная дорога сворачивала то вправо, то влево, но коридоры были прямые, без развилок и боковых ответвлений. Заблудиться при таком раскладе невозможно. Вооружившись терпением, эльф бесшумно ступал по каменным плитам. Спустившись по лестнице, он оказался в коридоре с низким потолком. Шагов через двадцать тот под прямым углом сворачивал вправо. Оттуда тянуло холодным воздухом, в котором угадывался запах озона, как после сильной грозы. Это заставило эльфа замедлить шаги.

«Откуда такой холод?» – подумал он, беря лук наизготовку.

Выглянув из-за угла, Арминас тотчас отпрянул. Под потолком длинной галереи грозно клубилось голубоватое «нечто», похожее на заблудившуюся в каменном лабиринте тучу. Мрачную свинцовую середину пронизывали тончайшие голубые молнии, нарушающие тишину едва слышным сухим потрескиванием. Более всего странное облако напоминало оставленного хозяевами древнего города стража. В этом случае идти напролом не следовало.