Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 25 страниц)

Присев у стены, Арминас стал размышлять, как обойти досадное препятствие. Хочешь не хочешь, идти вперед, мимо облака придется. Может, одеть наизнанку эльфийский плащ, подкладка которого создает иллюзию невидимости, приобретая вид, сходный с местностью, и проскочить мимо опасности? Однако так можно обмануть человека или зверя. Удастся ли так провести подземного стража? Арминас не был в этом уверен.

Голубоватые отблески, появившиеся на камнях, заставили эльфа прервать размышления и вскочить. В галерее стало заметно светлее. Он понял, что теперь видит подземелье не ночным, а самым обыкновенным зрением. Вот так дела! Очевидно, краткого мгновения, когда он выглянул из-за угла, хватило, чтобы его заметили!

«Заметили? Интересно, кто…»

Чувствуя, что встречи с необычным явлением не избежать, Арминас открыто выглянул из-за угла.

Туча приближалась. Теперь она не висела под потолком, а плыла, спустившись в центр галереи. Сухое потрескивание молний смешивалось с едва слышным, но оттого не менее грозным низким громыханием. Искрящиеся разряды распространились на всю тучу целиком и даже за ее пределы. Тонкие голубые нити в поисках нарушителя шарили по полу, стенам и потолку подземелья, разгораясь все ярче.

В следующий миг у Арминаса перехватило дыхание. Из тучи выплыл окутанный ледяной дымкой силуэт. Бесплотный остов медленно опустился на камни, одеваясь голубым сиянием ледяной плоти. За ним последовал еще один, затем еще и еще. Вскоре перед эльфом, покачиваясь на сквозняке, стояли четыре призрачных стража, сотканных из ледяного сияния. Предводитель четверки сделал шаг вперед. Задрав голову и разинув рот, он зашелся в беззвучном крике.

Очевидно, этот немой призыв послужил сигналом к атаке. Сначала медленно, но все более и более разгоняясь, существа двинулись к эльфу. Оружия в их руках не было.

Арминас удивленно смотрел на приближающиеся фигуры, окутанные голубым сиянием. Холод, исходящий от них, коснулся лица эльфа ледяным ожогом. Не задумываясь, он мгновенно выпустил стрелу. Удачный выстрел заставил всегда сдержанного эльфа радостно вскрикнуть. Стрела вошла сотканному из холодного сияния существу точно в лоб; едва наконечник коснулся призрачной головы, светящийся туман, в миг превратившись в лед, разлетелся на куски. Голубые осколки с хрустальным звоном запрыгали по плитам.

Один за другим Арминас сделал еще три выстрела, остановив вражескую атаку. Последний страж почти добежал до цели, когда стрела вошла ему в грудь. По инерции он продолжил двигаться, рассыпаясь на мелкие осколки. Острые льдинки оцарапали эльфу щеку. Капля крови скатилась по коже, но он даже не обратил на это внимания, пораженный волной холода, что накатила на него вместе с атакой ледяных воинов.

«Главное, не дать им приблизиться и заморозить себя, – понял он. – Холод – их главное оружие».

Тем временем затрясшаяся мелкой дрожью туча породила новую волну ледяных стражей. На этот раз бойцов было не менее десятка.

Но эльфа это не смутило. Он бросился навстречу ледяной гвардии, осыпая врагов градом стрел.

Галерею наполнил звон бьющегося льда. Иногда превратившийся в лед противник не рассыпался прозрачными голубыми осколками, а продолжал стоять, слабо светясь, и тогда врага приходилось «добивать» со второй стрелы. Так Арминасу было спокойнее. К тому же, не приходилось тратить время на выдергивание засевших во льду стрел.

Заклубившись свинцовым водоворотом, туча начала медленно отступать, порождая новые отряды стражей!

Не переставая стрелять, эльф продвигался вперед, по пути подбирая стрелы, лежащие среди ледяных обломков. Поглощенный боем, он только сейчас заметил, что миновал опасный коридор и вслед за тучей вышел в круглый зал.

Порождая ледяных воинов, туча уменьшалась на глазах. Ободренный этим обстоятельством эльф выпустил несколько стрел в клубящуюся сердцевину, откуда незамедлительно выпали несколько ледяных глыб и с грохотом раскололись о каменный пол. Ледяная туча при этом уменьшилась почти вдвое. Это была победа!

Полыхнув напоследок фейерверком бледных трескучих молний, туча, ворчливо погромыхивая, уползла вверх, растворившись под невидимыми в темноте сводами зала.

Количество ледяных стражей к этому времени заметно уменьшилось, а вскоре пал и последний из них.

Впереди забрезжил свет, и эльф прибавил шагу. Перед ним лежал широкий коридор, вырубленный в скале. Он был пуст, и Арминас улыбнулся. Поверженный враг остался позади, при этом в бою он не потерял ни одной стрелы. Но не только это заставило эльфа улыбнуться. В конце коридора виднелась лестница, ведущая вверх.

Глава 52

– Значит так?! – рявкнул Брайли, выхватив меч едва ли не раньше, чем каменная ловушка у него над головой беззвучно захлопнулась. – Думаете, словили меня, негодяи? Как бы не так! Вы еще попробуйте взять меня! А ну-ка подходи! Ну, где же вы?

В каменном коридоре было пусто и сумрачно. Свет проникал через тонкий световой колодец где-то позади него, отчего в подземелье царил тревожный полумрак, в котором медленно кружились редкие пылинки.

Внезапно воздух пришел в движение, налетевший ветер принес непроницаемую тьму, сгустившуюся вокруг барона черным клубящимся облаком. Оттуда высунулась чья-то мощная рука, и широкая, словно лопата, ладонь со всей дури хлопнула пуантенца по крупу. Испуганное животное рванулось вперед, Брайли от неожиданности выпустил поводья и вылетел из седла. Упав, он не выпустил меча и тут же вскочил, озираясь по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, он погрозил кулаком невидимому обидчику.

Падение не причинило ему вреда, поэтому, будучи не робкого десятка, он, не раздумывая, поспешил вслед за пуантенцем – подальше от злосчастной ловушки.

«Если в подземелье есть вход – значит, есть и выход, – справедливо рассудил он. – А если есть коридор, он непременно куда-нибудь да приведет».

Успокоив себя этими немудреными выкладками, он еще решительнее зашагал по каменным плитам. Стремительно развивающиеся события не испугали, а раззадорили его.

Световые колодцы, пронизывающие каменную толщу, вскоре исчезли, но в коридоре стало светлее. Теперь Брайли видел подземелье гораздо отчетливее. Вот только свет приобрел какой-то зловещий красноватый оттенок.

«Что-то становится жарко!», – подумал он и расстегнул ворот куртки.

Коридор все круче забирал вниз, под ногами заплясали багровые отблески, и вскоре барон вышел к полукруглой арке в стене. Красное свечение шло оттуда.

Помедлив мгновение, Брайли шагнул вперед. Перед ним открылся зал, вместо правой стены его зияла бездна чудовищной пещеры. Барон увидел огромное каменное колесо, вращающееся над бездной. Его зубцы, нажимая на каменные блоки, выступающие из стен, отворяли жерла вулканов, выпускающих в пещеру фонтаны огня. Ярость ревущего пламени заставляла вздрагивать подземелье, вызывая камнепады. Срываясь с потолка, каменные глыбы и колонны сталактитов летели во тьму, где, соприкоснувшись с огненными вихрями, вспыхивали, словно пушинки.

Подивившись такому зрелищу, барон побрел вперед.

Когда под лошадью Алкуина неожиданно разверзлась ловушка, он едва удержался в седле. Охнув, он схватился за луку седла, плита над головой захлопнулась, а в наступившей тьме вспыхнул яркий зеленый светлячок.

В следующий миг он погас, оставив вокруг магистра кокон бледного света, за пределами которого сгустилась тьма. Вынырнувшая из нее огромная длань схватила пуантенца и молниеносным движением выдернула из-под всадника. Почувствовав, что падает, магистр сгруппировался, и падение пришлось на руки и колени. Острая боль, от которой потемнело в глазах, едва не лишила его сознания.

«Бедные мои колени!», – подумал магистр, подавляя готовый вырваться стон. Скрипя зубами, он медленно поднялся, опираясь на меч в ножнах, и огляделся.

Светящийся кокон распался, но оставшееся от него зеленоватое сияние освещало длинную галерею.

«Хорошо меч и котомка при мне», – подумал Алкуин, ощупывая висящую на боку суму. Поправив плечевой ремень, он зашагал вперед.

После множества поворотов, галерей и лестниц, как одна ведущих вниз, магистру стало казаться, что за ним незримо наблюдают сотни злобных взглядов. Неприятное ощущение было сильным, почти осязаемым, к тому же магистр никак не мог определить его причину. Он чувствовал, что достиг самого дна невероятного лабиринта, но внизу есть что-то еще, а путь наверх отсюда бесконечно далек.

Едва он сделал несколько шагов по сумрачному коридору, его окружила непроглядная, душная тьма. Инстинктивно магистр отпрянул назад, и тьма вокруг него рассеялась, как будто ничего и не было. Что это? Магический заслон? Или, может быть, это потемнело в глазах?

Он осторожно шагнул вперед. Шаг… второй… И снова странное явление повторилось. Магистр словно окунулся с головой в полный флакон чернил.

«Что-то здесь не так! – подумал Алкуин, стоя в кромешной тьме, источающей зло. – Конечно, барьер тьмы не редкость, иногда маги создают его даже на поле боя. Но откуда это странное чувство чьего-то присутствия?»

Сунув руку в карман плаща, он нашарил самосветный фиал и, вытащив его, легонько потряс. Вспыхнувшая у него в руке синяя звездочка разгоралась, разрывая плотные покровы тьмы, отбрасывая на стены голубые блики, вздрагивающие, словно отражение в воде.

Магистр огляделся. Так и есть! Вот что тревожило его! Стены коридора «украшали» сотни каменных голов. Барельефы-маски, вытесанные из камня, изображали древних человекоподобных существ с невероятно грубыми чертами лица. Некоторые символизировали невиданных животных, другие напоминали толстогубых рыб с короткими плавниками и растопыренными жабрами. Выпученные каменные глаза таращились в пустоту. Провалы круглых черных ртов исторгали клубящуюся тьму…

Алкуин встряхнул фиал и поднял над головой. Тьма нехотя отступила, обтекая ненавистный свет, и магистр увидел на плитах пола слабо фосфоресцирующие серебряные знаки, расположенные так, что их сочетания образовывали некий узор, напоминающий запутанную тропинку.

«Так вот оно что! Руны-проводники, раскинутые поверх паутины тьмы!». Прочный каменный пол перед ним был всего лишь иллюзией над зыбкой поверхностью черной бездны. Ловушки, устроенной неизвестно кем и когда. Для любого существа, отважившегося двигаться в темноте вслепую, коридор представлял жуткую угрозу. Однако в конце его была видна узкая дверь.

Порадовавшись, что захватил в поход чудесный фиал, магистр осторожно двинулся вперед, старательно выбирая плиты, помеченные серебрящимися на них знаками. Наступить не туда значило неминуемо провалиться в один из темных миров, населенных диковинными существами, вроде тех, чьи грубые изваяния украшали стены коридора.

Внизу, как в черном зеркале, Алкуин видел горные вершины и мрачные ущелья, погруженные в полумрак. Как раз в этот момент там, лениво шевеля плавниками, проплывало гигантское нечто, отчего с вершин сходили лавины черного снега.

Разинув зубастую пасть, к магистру рванулась отвратительная крылатая тварь. Но врезавшись в невидимую преграду, с разочарованным клекотом полетела восвояси. Без призыва мага существа из темного мира не могли подняться наверх. А вот магистр очень даже легко мог соскользнуть на нижний уровень – стоило только оступиться.

Поэтому, оторвавшись от созерцания темного мира, находящегося невообразимо далеко, магистр все внимание сосредоточил на мерцающей серебристой дорожке. До заветной двери оставалось еще порядком.

Барону казалось, что он провел на подземных дорогах не один час, спускаясь в глубины земли. Все это время его сопровождало красное свечение, идущее из огненной пещеры сквозь трещины в камне. Потом багровые блики померкли, и Брайли вступил под своды сумрачной галереи. Ее стены и потолок покрывал тончайший налет рудных солей, источавших слабый бледно-желтый свет. Порождаемый им тревожный полумрак заставил барона замедлить шаги.

В следующий миг Брайли заметил едва уловимое движение на фоне стен – так колеблется воздух над землей в жаркий летний день. Только сейчас марево имело вполне различимые очертания высокой худосочной фигуры. При этом существо быстро двигалось – барон не успел опомниться, как призрачный силуэт оказался рядом с ним. Он тут же почувствовал жгучую боль в левом предплечье – словно его полоснули тончайшим, как лист бумаги, клинком или обожгли раскаленным металлом.

– Ах ты каналья! – воскликнул он, выхватывая меч.

Но противник, нанеся удар, поспешил прочь.

– Ш-ш-ш-ш! – Прошелестели дробные шажки, и все стихло…

– Каналья! – проворчал Брайли, собираясь вогнать клинок обратно в ножны, и тут же вскрикнул:

– Ай! – На этот раз ожог коснулся щеки.

Не сразу но он все же заметил призрачных существ, крадущихся вдоль стен. Неожиданно одно из них совершило коварный бросок, барон, почувствовав жгучее ранение в голень, попытался достать врага мечом, но промахнулся – тот был проворен. Его собратья, издавая легкий шелест, тут же вступили в бой. Брайли не успевал увернуться от одного удара, как тут же пропускал другой: заметить призрака можно было только вблизи, когда времени на то, чтобы отразить атаку, уже не оставалось.

«Сколько сил впустую! – подумал он, в очередной раз рассекая мечом пространство. – Трудно сражаться с врагом, когда не видишь его. Вот если бы здесь было посветлей!».

Одежда оставалась целой, но Брайли чувствовал жжение в предплечьях и боку: значит, каким-то непостижимым образом невидимые клинки пробивали доспехи. И хотя раны были не страшнее царапин, барон понимал, что рано или поздно они дадут о себе знать.

«Самое время убраться и найти место, где будет светлее, и там задать бестиям перцу», – подумал он.

Оставив попытки справиться с врагом, Брайли бросился вперед, то и дело морщась от жгучих уколов, и вскоре достиг следующей галереи. Вдоль ее стены тянулась щель, изливающая багровый свет. За каменной преградой ревело пламя, и барон сразу увидел врагов.

Словно повинуясь приказу, они двинулись, окружая чужака. Но на этот раз барон был начеку, а вокруг стало гораздо светлее. Когда один из врагов ринулся к нему, он, отскочив в сторону, пропустил его мимо, а затем мечом вдогонку рассек пополам. Полыхнуло пламя, сраженный противник, превратившись в огненный факел, взлетел к потолку и рассыпался серым пеплом, оставив после себя лишь тонкую струйку дыма.

– Ага, каналья! Значит и на тебя есть управа! – торжествующе воскликнул барон. – Ну, теперь держитесь!

Видя, что случилось с их товарищем, огненные сущности остановились, но лишь на мгновение, а затем с удвоенной силой атаковали барона. Однако теперь Брайли было не остановить! Он бросился на врагов, разя мечом направо и налево, разом превратив в огненные вихри не меньше полудюжины призраков.

В свете вспышек стала видна дверь в стене. На другом конце галереи чернела арка, барон замешкался, не зная, куда идти. Заметив это, враги усилили натиск.

– Да сколько же вас, твари! – взревел он, превращая в огненный факел очередного нападавшего.

В этот миг дверь отворилась. Огненные сущности попятились. Брайли вскинул меч, готовясь встретить неизвестного врага, и застыл, позабыв о противниках, чье горячее дыхание обжигало спину.

На пороге, улыбаясь, стоял магистр Алкуин.

– Магистр! Магистр Алкуин! – радостно взревел Брайли, улыбаясь в ответ. – Как же я рад вас видеть! Никак не ожидал встретить здесь друга! Вот так встреча!

– Добрая встреча! Пусть и в таком месте, – ответил Алкуин. – А вы, я вижу, не скучали. Нашли достойного соперника?

– Куда там! – фыркнул барон. – Враг хлипок, но подловат! Вернемся назад вашей дорогой и поищем выход?

– Нет уж! – воскликнул магистр, захлопывая дверь. – Туда идти точно не стоит. Так что, противник не достоин вас?

– Эти бестии, – пожаловался Брайли, – почти не видны. Просто жаркое марево в воздухе. Попробуй тут сражаться! Однако они очень проворны.

– Сейчас мы выведем их из тени, в которой они пребывают, – сказал магистр. – Хорошо, что сумка при мне.

Алкуин на ощупь нашарил какой-то порошок, взмахнул рукой и распылил его в воздухе. Оседающие на врагах частицы заставили их вспыхнуть, коридор наполнился существами, пылающими словно факелы. В их руках трескуче полыхали огненные клинки. Зрелище было жутковатое: ни барон, ни магистр не ожидали, что противников окажется так много. Зато теперь Брайли видел врагов. И его улыбка не сулила им ничего хорошего.

С яростным криком барон бросился в атаку. Он рубил огненных существ, после чего пламя поглощало их, заставляя рассыпаться невесомым серым пеплом. Меч раскалился до багрово-красного сияния. Если бы не наборная рукоять из рога оленя, барон давно бы выпустил клинок из обожженной руки.

Разогнав первые ряды, Брайли врубился в гущу пылающих врагов. В первый миг он пожалел о собственной смелости, едва не потеряв сознание от дикого жара. Но осознание близкой победы и тревога за друзей помогли ему собрать волю в кулак. Схватив меч обеими руками и выставив его перед собой, он крутанулся на каблуках, описав полный круг, породив этим настоящий огненный шквал от вспыхнувших противников. Клинок раскалился и зашипел.

Враги, пораженные яростью соперника, бросились врассыпную. Забавно подскакивая, пылающие сущности уносились прочь, потухая на ходу и истекая сизым дымом, как прогоревшие головни.

Вскоре к свечению раскаленного камня добавился холодный свет фиала. Подошедший магистр протянул барону флягу с водой.

– Кажется, в конце коридора за аркой я вижу винтовую лестницу, ведущую вверх, – сообщил он. – Проверим, куда она ведет.

Глава 53

Когда плита под копытами гирканца ухнула вниз, Фрейнур даже не вскрикнул. Он и испугаться-то не успел, хотя до этого трясся как осиновый лист.

Ожидавший, что окажется в темноте, в окружении врагов, гном не верил глазам. Он был один в подземелье, не считая гирканца, а царящий вокруг полумрак позволял разглядеть длинную галерею. Ее стены, повторяя очертания улицы наверху, неярко светились голубым светом.

В этот миг под потолком сгустилась тьма. Чьи-то сильные руки, появившиеся из нее, железной хваткой схватили гнома за плечи и сбросили с лошади. Падая, он испустил отчаянный вопль. Гирканец, дико заржав, бросился вперед. Скоро перестук его копыт смолк, и в галерее воцарилась тишина. Но еще раньше, чем это произошло, облако тьмы под потолком рассеялось без следа.

Фрейнур поднялся с пола и медленно ощупал себя.

«Кажется, кости целы. И даже топор при мне!»

Гном огляделся, соображая, что делать и куда идти. Неподалеку от того места, где он угодил в ловушку, коридор заканчивался тупиком, заваленный огромной скалой. Никаких боковых ходов в стенах не было. Оставалось лишь идти следом за испуганным животным.

Будучи по природе рассудительным и осторожным, как всякий гном, Фрейнур при этом обладал практическим складом ума, предпочитая долгим раздумьям решительные действия.

Шагая по плитам, он невзначай коснулся рукой рукояти топора и почувствовал, как уверенность возвращается к нему.

«Ничего, прорвемся! – с неожиданной злостью подумал он. – Хорошо бы встретить кого-нибудь из друзей. Вместе бы мы точно нашли выход из подземелья!».

Коридор, незаметно понижаясь, уводил гнома под древний город. Он шел около получаса, так и не встретив друзей, впрочем, врагов тоже не было видно.

Очередной поворот вывел Фрейнура в длинную темную галерею. Впереди маячило тусклое пятно, и скоро стало понятно, что проход в этом месте расширяется, отделяя одну часть галереи от другой. А дальше… о молот и наковальня!.. – глаза гнома различили отвесную стену, сложенную из гигантских камней.

«Неужели и здесь тупик?!» – Покрывшись холодным потом, гном бросился вперед, забыв об осторожности.

Неожиданно каменные плиты коварно ушли из-под ног и он почувствовал, что стремительно падает вниз.

«Вот и все!», – пронеслась в голове Фрейнура шальная мысль. Он сжался в комок, ожидая неминуемо жесткого падения на камень. Но вместо этого с громким всплеском угодил в подземный ручей, протекающий в желобе у стены.

Черная вода обожгла гнома ледяным огнем. Нахватавшиеся воды сапоги и кольчуга сразу потянули его на дно, но в следующую секунду ноги коснулись каменного ложа, по которому бежал ручей. Глубина оказалась гному по грудь. Выбравшись из ручья, он устало плюхнулся на камень.

– Что ж, хоть за это спасибо, – проворчал он. – Вот так дела! Впервые гном отдает предпочтение изменчивой воде, а не прочному камню! Представляю, что бы было, упади я не в ручей, а на каменные плиты.

«А где же мой топор?!» – вдруг вспомнил он и, пораженный страшной мыслью, так и подскочил на месте.

– Утопил! Как есть утопил оружие!

Распластавшись на животе у ручья, Фрейнур, не обращая внимания на холод, попытался нашарить топор. Сначала это ему не удавалось, и он досадливо крякнул. Но вот рука наткнулась на гладкую рукоять, и гном с торжествующим воплем извлек оружие из воды.

Поднявшись с холодного пола, гном огляделся. Он находился в круглом колодце, если только можно представить себе колодец размером с двор небольшого замка.

В стенах вырисовывались огромные полукруглые арки, как будто предназначенные для дверей. Однако за ними был лишь серый камень.

– Так недолго и замерзнуть! – сердито буркнул Фрейнур.

Чтобы согреться, он быстрым шагом обошел место своего заточения, внимательно изучая ловушку. Осмотр показал: забраться наверх по отвесным стенам невозможно, между камнями не проходил даже краешек лезвия топора.

Гном сел на ступеньку перед аркой и прислонился к стене.

«Интересно, куда же подевался гирканец? Свернул в какой-нибудь коридор? А я вот угодил в каменный мешок, выбраться из которого можно, только если вырастут крылья!».

В сердцах гном стукнул локтем в стену позади себя. Глухой звук, как будто он ударил в пустую бочку, заставил его вздрогнуть.

«Да это же дерево! – изумился гном. – Вот так дела!».

Он не заметил, как оказался на ногах. Дрожащие от холода и волнения руки сжимали топор. Внимательно оглядев стену под аркой, он различил едва заметные контуры двери. Можно было разглядеть даже крохотные – не толще волоса – щели между отдельными широкими досками.

– Выставить такую махину еще надо постараться, – вслух сказал он. Звуки голоса действовали ободряюще. – Да мне это и не надо. Вот прорублю дыру – и хватит!

Засучив рукава, Фрейнур принялся за работу. Дерево оказалось на редкость твердым, с каждым ударом от доски откалывались лишь небольшие щепочки. Лицо гнома раскраснелось, лоб покрылся потом. Но он не остановился до тех пор, пока не завершил дело. Прорубив в двери достаточное, как ему казалось, отверстие, он протиснулся внутрь, подивившись при этом толщине доски.

За дверью оказался круглый зал, освещенный холодным голубым светом, льющимся сверху. Кое-где на каменных плитах лежали тускло мерцающие ледяные глыбы, вокруг них расплывались лужицы талой воды. Все это абсолютно не волновало гнома.

Фрейнур оглядел прорубленное в самом низу двери отверстие. На ее фоне оно походило на работу грызуна, прогрызшего дверь кладовки. Он сам себе напомнил мышь, выбравшуюся из норки.

«Однако, выбравшуюся мышь!» – усмехнулся гном.

Он пересек зал, размерами вполне способный послужить тронным залом древнему королю-великану. Где-то вверху, под невидимым потолком, недовольно громыхнуло, словно там притаилась грозовая туча. Потянуло холодом, и Фрейнур прибавил ходу. Впереди показался проход в стене, вполне обыкновенный, едва ли выше человеческого роста.

«Вот бы там оказался выход!» – подумал он.

Далее начиналась широкая галерея, вырубленная в скале. Ее освещал рассеянный свет, через пронзившие камень световые колодцы проникал свежий воздух. В конце галереи, слева, Фрейнур разглядел арку, за ней виднелись ступени лестницы, ведущей вверх.

«Может, она выведет из подземелья? – подумал гном. – А куда же еще, раз вверх идет».

Лестница вилась вокруг каменного столба. Прошло немало времени, прежде чем она закончилась, а впереди забрезжил дневной свет. Фрейнур сломя голову ринулся ему на встречу. Лучи проникали в приоткрытую дверь, и он диким ударом ноги распахнул ее. Свет ослепил его, гном отшатнулся, прикрывая глаза ладонью, но, в следующий миг увидев эльфа, издав радостный крик, бросился вперед.

Глава 54

В первый миг, когда ловушка, словившая гнома, захлопнулась, Найджел с трудом сохранил самообладание. Его охватило чувство гнева от осознания собственной беспомощности. Ему хотелось кричать, бросаться с мечом и кинжалом на невидимого врага, похитившего его друзей. Но вокруг были только молчаливые древние камни.

Он остался один. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

«Вперед! – сказал себе Найджел. – Нельзя терять время! Я сделаю все, что в моих силах, чтобы спасти друзей!».

Почему-то он верил, что они живы, ведь это достаточно опытные бойцы, чтобы с честью выйти из любой передряги.

Осталось узнать, какая участь городом уготовлена ему.

Неожиданно дорогу Найджелу преградила высокая стена, тянущаяся, насколько хватало глаз, и вправо и влево.

«Как пройти дальше? – мелькнула мысль. – Куда ехать?».

Внезапно, открывая проход в стене, опустилась плита, словно приглашая войти и взглянуть, что скрывается за ней.

Чувствуя волнение, Найджел тронул пуантенца шпорами и в следующий миг подумал, что оказался за городом. Перед ним расстилалась каменная равнина, окруженная кольцом могучих скал. Лишь мгновение спустя он понял, что это трибуны, окружающие арену циклопического цирка. Ему даже почудились крики и рев толпы, доносящиеся издалека.

Пуантенец наотрез отказался идти дальше. Ни уговоры, ни понукания на него не действовали. Животное трясло головой, упиралось и пятилось назад. Пришлось спешиться.

Найджел медленно вытащил меч. В тот же миг лошадь, едва не сбив его, пошла боком и выскочила с арены.

В моменты опасности инстинктам животных надо доверять. Однако Найджел пересилил желание покинуть арену. Он медленно шел по дну гигантской каменной чаши, готовый к какой-нибудь неожиданности. Когда до центра осталось несколько шагов, позади в стене с грохотом поднялась каменная плита, закрыв выход из цирка.

Подбежав к эльфу, Фрейнур от радости был готов обнять друга. Лишь присущая гномам степенность удержала его от этого. Арминас тоже был рад встрече.

Не успели они обменяться парой слов, как из-под арки в стене показались магистр с бароном.

– Друзья! – воскликнул Брайли, заключая их в объятия. – Вот так встреча! Но где же Найджел?

– Его здесь нет! – вздохнул эльф.

– А разве он не с вами?! – удивился гном.

– Увы! – барон развел руками.

Бойцы находились на окруженной каменными перилами смотровой площадке, в центре гигантской трибуны.

– Зачем же нас здесь собрали? – спросил Брайли.

– Уверен, наша встреча здесь не случайна, – произнес магистр, оглядев циклопический цирк. – Хотят, чтобы мы посмотрели представление.

– Не хотел бы я знать, какие представления здесь разыгрываются! – заметил Арминас.

От слов эльфа всем стало не по себе.

– Где же командир? – проворчал Фрейнур. – Почему его до сих пор нет?

– Пока еще нет причин для волнения, – спокойно сказал магистр. – Мы попали в ловушку раньше него и оказались здесь. Думаю, и он скоро появится.

Где-то послышался звук сдвигающихся каменных плит.

– Смотрите, Найджел! – воскликнул эльф, указывая перстом на арену.

Все разом бросились к каменным перилам.

– Ваша милость! – завопил гном. – Мы здесь!

В ответ человек на арене помахал рукой.

Сердце Найджела радостно забилось, когда он увидел на трибуне живых и невредимых друзей. Он хотел прокричать что-нибудь в ответ, но от радости голос не слушался, и он лишь помахал бойцам рукой.

В этот миг над ареной пронесся порыв горячего ветра и над плитами в центре начал закручиваться серый смерч. С каждой секундой он становился плотнее, вибрируя и издавая низкое гудение. Воздух сгущался, становясь похожим на неспокойную мутную воду.

Сверкнула молния, разметав гудящий смерч, перед Найджелом предстал гигантский атлетически сложенный воин в коротких кожаных доспехах, вооруженный огромным мечом. Не прикрытая шлемом бритая голова блестела на солнце. Он во всем походил на человека – только очень большого – за исключением кожи, имевшей изумрудный оттенок.

– Человек! – прорычал огромный воин. – Я гляжу, вы сильно изменились за несколько тысяч лет. Перестали ходить в шкурах, смогли приручить быстроногих животных и научились делать железное оружие.

Воин говорил на незнакомом языке, однако Найджел и его друзья отчетливо слышали и понимали его речь. Очевидно, существо являлось сильным телепатом.

– Кто ты? – не нашел ничего лучше спросить Найджел.

– Я – Тогнарок, правитель вечных воинов! – гордо произнес таинственный боец. – Правда, не это должно сейчас тебя интересовать.

– А что же? – с вызовом спросил Найджел.

Тогнарок в упор посмотрел на маленького человечка.

– Твоя собственная судьба и судьба тех, кто пришел с тобой! – торжественно произнес он. – Что ждет того, кто осмелился вступить на арену Выбора?!

– Тебе виднее! Ты волен поступать, как тебе заблагорассудится, если ты правитель этого города.

– Города? – Тогнарок оглушительно захохотал. – Нет, человек, то, что ты видишь, не город. Это крошечная песчинка на окраине Критона – великой столицы вечных воинов. Это наши охотничьи угодья и тренировочный зал. И вот что я тебе скажу: если ты осмелился войти и оказался на великой арене, тебе придется показать, какой ты боец. Честный поединок – только ты и я!

– И каковы условия?

– Если победишь ты, то вы можете дальше следовать своей дорогой. Слово вечного воина: я вас не задержу!

– А если выиграешь ты?

Тогнарок пожал могучими плечами.

– Тогда ты погибнешь на этой арене, как и подобает настоящему бойцу! Это великая честь для тебя, человек! Твои друзья отправятся в Критон и там с мечом в руке докажут свое право находиться в мире титанов на положении младших братьев-слуг. В противном случае они последуют вслед за тобой. Что скажешь, это справедливые условия?

Найджел не стал расспрашивать существо, где находится Критон и какие такие титаны его населяют. Вздохнув, он коротко кивнул и, сжав рукоять меча, сказал:

– Что ж, если у меня нет другого выбора, я согласен!

– Хорошо! – пророкотал Тогнарок. – Вижу, ты и в самом деле боец. Значит, я не ошибся…

Налетевший ветер принес откуда-то издалека глубокий, низкий звук гонга. Поединок начался.

Глава 55

Бойцы неторопливо сходились, кружа по арене и приглядываясь, оценивая возможности друг друга. Друзья Найджела, ставшие невольными зрителями этого смертельного танца, замерли на трибунах.

На ярком солнце могучая фигура хозяина Критона излучала изумрудное сияние.

«Светится как призрак, – подумал Найджел. – Как такого одолеть?».

Тогнарок усмехнулся и, широко шагнув вперед, атаковал. Огромный меч воина был невероятно грозным оружием. Первый же удар – и Найджел, чудом не сломав собственный клинок, встряхнул рукой, чтобы избавиться от онемения. Следующие мгновения ему пришлось парировать страшной силы удары, каждый из которых мог сбить с ног менее опытного бойца.