Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 25 страниц)

Затем все не спеша поднялись из кладовых наверх, поддерживая внушительные мешки с провиантом.

– Теперь пойдем на конюшню, поищем наших лошадей, – сказал Найджел. – Пешими далеко не уйти, особенно с такой поклажей.

– Ну так что, а меня-то отпустите? – заискивающе глядя на него, пролепетал Херберт.

– Ладно, иди! – разрешил Старк, подталкивая бывшего тюремщика к выходу.

– Нет, нет! – вскричал тот. – Я лучше здесь отсижусь!

– Ну, как знаешь…

У крыльца бойцов встретил седой мужичок из бывших невольников. Низко поклонившись, он сказал:

– Меня зовут Митор. Я был старостой в деревне, недалеко отсюда. Кто бы вы ни были, пленники Степного Форта никогда не забудут вас. От имени всех вас благодарю!

– Теперь вы спокойно отправитесь по своим деревням и хуторам, – сказал Найджел.

– Да, но не раньше, чем освободим всех, кто гнет спину на полях и торфяных болотах! – горячо произнес староста.

– Но там охрана. Справитесь?

Митор усмехнулся.

– Не сомневайтесь, ваша милость. Совладаем! Мы теперь при оружии! Потом вернемся, скотину заберем, а форт спалим!

Он обернулся и свистнул. Откуда-то из-за хлевов выскочили два исхудавших парня. Староста махнул им рукой, призывая следовать за собой. Вооруженные мечами люди заспешили к пролому в стене.

В форте царил разгром. Из брошенной кузни на весь двор тянуло едким дымом, под ногами расплывалась грязь. Где-то на развалинах хозяйственных построек гремели всякой всячиной тарланги, выискивая полезные трофеи.

Чтобы добраться до конюшни, бойцам отряда пришлось обойти завал из бревен от рухнувшей надвратной башни. Арминас вел за собой осторожно переступающего через препятствия скакуна.

У конюшен друзей ждало разочарование. Распахнутые ворота скрипели на ветру, край провалившийся крыши торчал наружу как птичий клюв. Перепуганные лошади разбежались, вдоль опустевших денников гулял ветер.

– Смотрите, ваша милость, а вот и наши вещи! – обрадовался гном. – Эти болваны свалили их в кучу. И сумки здесь, и седла, и упряжь! Только оружие они в дом занесли.

– Все правильно, Фрейнур. Кто же в здравом уме оружие в конюшне держать будет?

– Осталось только лошадей раздобыть, – сказал барон.

– А ведь и верно! Как же мы без лошадей? – опечалился Фрейнур. – Да еще с поклажей! Этак мы до дома все лето добираться будем!

– Часть поклажи можно навьючить на лошадь Арминаса, – предложил барон. – Провизию и одежду разложим по переметным сумам. На плечо – и вперед!

– Мы не пойдем пешком, – сказал эльф. В его руке блеснула маленькая серебряная трубочка. Поднеся ее к губам, он подул в нее, как в свисток. Друзья ничего не услышали – сигнал предназначался не им. Какое-то время ничего не происходило, затем издалека донеслось лошадиное ржание.

В воротах появился пуантенец, за ним второй, третий… Следом, как иголка за ниткой, семенил гирканец Фрейнура.

– Вот так дела! – радостно воскликнул гном, подбегая к своему скакуну и оглаживая его шелковистую гриву.

Лошадей оседлали. Запасы провизии из мешков перекочевали в седельные сумы.

Оставив форт, друзья двинулись на северо-восток и, преодолев пологий подъем, выбрались на возвышенность. Впереди зеленела залитая солнечным светом березовая роща. Дальше, на востоке, темнел лес и редкие холмы.

Найджел обернулся. Тарланги насобирали в форте всякого скарба, способного пригодиться в хозяйстве, и увязали его в огромные вязанки размером с хороший стог. Теперь, взвалив на плечи весь этот груз, они неторопливо двигались на запад, напоминая чудовищных улиток, волокущих бесформенные раковины. Найджел еще раз подивился невиданной силе этих созданий.

Глава 79

Какое-то время бойцы отряда ехали вдоль степи, потом повернули на север и скрылись в лесу. Специально путать следы, сбивая с толку возможных преследователей, не стали, лишь перешли вброд встретившиеся по пути ручьи. До вечера обошлись без обеда и остановок. Но никто не жаловался.

Место для ночлега выбирали тщательно. По совету эльфа остановились в крохотной, густой роще неподалеку от холмов. В центре ее обнаружилась поляна, как нельзя лучше подходящая для отдыха уставшего отряда. Нашлось место и для лошадей.

Заходящее солнце, пронзая лучами зеленые своды, заливало поляну теплым живым золотом. Арминас, устраиваясь между двух валунов, покрытых мягким зеленым мхом, неловко повернулся и, потревожив плечо, тихонько зашипел.

– Как ты избавился от болта? – спросил Найджел, доев хлеб с грудинкой и смахнув ладонью крошки с коленей. – Что произошло после того, как Утварт ранил тебя?

Эльф поморщился.

– Избавился… – вздохнул он. – Правда, вспоминать об этом не очень приятно. Ранение, к счастью, пришлось в плечо. Просто чудо, что разбойники не бросились за мной в погоню!

– Они думали, ты готов, – сообщил Фрейнур. – А если нет, тебе все равно крышка и в лесу ты долго не протянешь.

Арминас взглянул на гнома и коротко кивнул.

– Они были не далеки от истины. Болт жег рану как раскаленное железо. Но в лесу я смог вытащить его.

Найджел удивленно покачал головой. Заметив это, эльф улыбнулся и сказал:

– Для этого мне пришлось особым эльфийским приемом заставить железо вибрировать, отчего окружающие его ткани стали подобны зыбучим пескам. Когда выходило острие, я лишился чувств… – Красивое лицо эльфа исказила тень боли. – Не знаю, сколько прошло времени, но, когда пришел в себя, солнце уже заходило. Я потерял много крови – слабость была страшная. Но мысль о том, что надо вытащить вас из плена, придавала сил. Мне удалось найти деревья, покрытые целебным мхом, и обработать рану.

– В лесу раненый эльф не пропадет, – согласился Алкуин. – Если живым добрался до леса, значит все в порядке!

Арминас кивнул.

– На следующее утро, почувствовав себя лучше, я отправился на поиски. Разбойники не таились, чувствуя себя хозяевами этих мест, большой отряд оставлял много следов, по ним я вышел к степи и увидел форт. Оставив лошадь в роще, незаметно подобрался к частоколу. Он сработан на совесть, но мне удалось найти щель и расширить ее кинжалом. В этот момент вас вывели во двор. Я слышал ваши препирательства с Утвардом и стал свидетелем схватки с чудовищем! Небо свидетель – сколько раз я порывался прийти на помощь! Но вы и сами справились! А трюк Фрейнура достоин отдельной похвалы!

Гном смущенно хмыкнул:

– Да ладно! Пустяки!

– Но как ты нашел тарлангов? – спросил Брайли.

– А еще говорят, эльфы не летают! – усмехнулся Фрейнур. – Арминас, как тебе удалось привести их к форту?

– О! Это отдельная история! – Эльф улыбнулся. – Скорее, это они меня нашли. Решив дождаться темноты и пробраться в форт, я вернулся в лес, чтобы восстановить силы – дорога к форту и обратно вымотала меня. Не знаю, сколько я проспал, но разбудил меня страшный шум – будто сквозь чащу продирается дракон.

Каково же было мое удивление, когда на поляну вломились Дуго и Репо! Увидев меня, они разъярились. Великаны были разобижены, им казалось, мастер обманул их, не желая делиться секретом. Я убедил их выслушать меня. Когда они узнали, что мастер Строн попал в плен к разбойникам, сразу согласились пойти штурмовать форт.

– Но как они оказались в этих краях? – спросил Найджел.

Эльф развел руками.

– Вот это я не спросил. Но они говорили, что их сородичи видели корабль. Думаю, громилы искали нас и случайно забрели к степи.

С наступлением темноты я отвлек дозорных. Скатав из сухой травы шар, я обмазал его смолой, обмотал найденной у частокола веревкой и привязал к луке седла. И после полуночи поджог с его помощью полосу сухой травы. Ветер с юга оказался как нельзя кстати. Вскоре на форт катился огненный вал, и внимание стражи было приковано к тому, что происходит на юге, в степи.

Великаны пользуясь этим, подобрались к форту с севера. Их заметил дозорный, но Дуго разобрался с беднягой. Задняя часть дома подходит к частоколу, сторожевая вышка прямо над ней. Ухватившись за крышу, он подтянулся, схватил стражника и подбросил на полсотни футов вверх. После чего тот приземлился во дворе.

В это время я ранил нескольких ретивых стрелков, и как только смятение на стенах форта достигло предела, тарланги пошли на штурм. Им не составило труда разворотить частокол. Ну, а остальное вы и сами видели! – Эльф провел тыльной стороной ладони по лбу, смахивая капельки пота.

– Ладно, отдыхай, приятель! – Найджел легко коснулся здорового плеча эльфа.

Медленно спускались сумерки, сгущаясь на мохнатых еловых лапах. Где-то заверещала и умолкла сойка. Не прошло и получаса, как бойцы, выставив дозорных, крепко спали.

Утром Арминас поднялся на холм и осмотрел окрестности. На севере густой хвойный лес редел, сменяясь рощами, а те, в свою очередь, исчезали у края просторной равнины.

Вокруг не было ни души. Далеко на юго-западе над невидимой за лесом степью вздымался столбом черный дым. Похоже Митор выполнил свою угрозу.

Путники, не таясь, развели костер и приготовили горячий завтрак. После жареной грудинки и крепкого травяного чая с медовым ароматом настроение заметно поднялось.

Сборы были недолгими: собрав пожитки, друзья оседлали лошадей и поехали лесом на северо-восток, затем вдоль края лиственной рощи под веселое пение птиц.

– Все, довольно приключений! – заявил Брайли, когда холмы и рощи остались позади. Они находились у края просторной долины, за которой чернела полоса леса. – Для одного похода веселья право многовато.

– Полностью поддерживаю, – сказал Найджел. – Думаю, остальные тоже с тобой согласятся.

– Уж я-то точно! – хмыкнул Фрейнур. – Мне еще никогда не доводилось попадать в плен два раза за неделю! Да еще драться с древней тварью, от одного вида которой мороз по коже пробирает!

– Ну, ничего, – продолжал Брайли, – если замок Бейлор в двух неделях пути отсюда, граница Великого Аорна и того ближе. Только бы до нее добраться, а там вы узнаете, что такое гостеприимство барона Брайли Бейлор!

– Эх, хорошо бы! – вздохнул Фрейнур, огладив пятерней запыленную бороду. – А баня там есть?

– А как же! – усмехнулся Брайли. – Что же это за дом без бани? Мыленку сладили первым делом – с жаркой печью и каменной лоханью! Так что любителям пара есть где развернуться. Если же господину гному будет угодно, найдем большую бочку, стянутую обручами – широкую и низкую – и устроим парную прямо у него в комнате.

– Вот и славно! – подключился к разговору Алкуин. – Хорошая баня и отвары из трав быстро восстановят силы!

– Две недели! Еще целых две недели! – простонал гном. – Это ж еще ехать и ехать!

– Ты же говорил, походы любишь? – Барон, прищурившись, глянул на друга.

– А я и не отказываюсь, – пожал плечами гном. – Люблю! Только сейчас чего впустую дни милями мерить? Задание выполнено, дома ждет тысяча золотых… Э-ге-гей! – И он, пришпорив гирканца, весело вырвался вперед.

Глава 80

Близилась середина лета. С каждым днем становилось теплее, путники мечтали поскорее скинуть надоевшие доспехи, но делать это сейчас было еще рано.

Между тем дни, отведенные на путь до границы Аорна, проходили один за другим, спокойные, как пикник в королевском саду. Путники воспрянули духом. Никто их не преследовал, не устраивал засад. Правда, за последние дни Найджел и Арминас несколько раз замечали в отдалении шайки каких-то местных оборванцев, но те даже и не думали нападать на хорошо вооруженный отряд. Принадлежность бродяг к разбойничьему сословию не оставляла сомнений. Однако путники обрадовались им, как моряки птицам в открытом море – ведь это говорило о приближении населенных земель.

Примерно через десять дней – как и предполагал Брайли – среди зеленой равнины путникам попался на глаза каменный приграничный столб. Все вздохнули так, словно уже были дома.

К полудню двенадцатого дня – и два дня спустя, как они достигли границы – среди травы появилось подобие едва наметившейся тропы. Как будто кто-то добрался до этих мест, нерешительно потоптался на месте, вглядываясь в неведомые дали, и повернул обратно.

– Смотрите, ваша милость! – радостно воскликнул гном, поддевая рукоятью топора оброненную подкову. – Настоящая дорога! Значит, мы на верном пути!

– Молодец, Фрейнур, будь и дальше таким же внимательным! – похвалил его Найджел. – Так что, барон, далеко еще до замка Бейлор?

– Думаю, не больше одного дневного перехода.

– Значит, есть шанс, что еще до вечера мы станем вашими гостями?

– Вполне возможно… – согласился Брайли.

– Неужели! – воскликнул гном. – Неужели сегодня вечером мы будем спать в кровати и есть за столом?!

Теперь отряд ехал лесом. Вокруг вздымались стройные сосны, качали ветвями мохнатые ели. Непроходимой стеной тянулись заросли орешника и ольхи. Но дорога никуда не исчезла. Наоборот, стиснутая с обеих сторон зеленой стеной, она стала отчетливее и шире, со следами колес от лесовозных подвод на песке. Тут и там виднелись следы вырубок, а валежник был убран на обочины.

– Похоже, это дело рук моих людей, – довольно сказал барон. – Для строительства, понятное дело, нужен лес. Вот они и заготавливают его подальше, чтобы сохранить угодья вблизи замка. Молодцы! Думаю, скоро мы увидим башню, а затем и…

Внезапно Арминас поднялся в стременах, никто даже не успел заметить, как в его руках оказался натянутый лук.

– А ну, выходи! Без глупостей! – негромко, но твердо приказал он кому-то невидимому среди зелени кустов. – Или предпочтешь стрелу?

– Нет-нет, не надо стрелы, господин… э… эльф!

Кусты зашумели, и среди ветвей показалось бледное, испуганное лицо. Человек опасливо подался вперед. Из-за его плеча выглядывал такой же перепуганный товарищ.

– Кто вы такие? – строго спросил Найджел.

– Мы гвардейцы, ваша милость! – ответил первый, с нашивками капрала на мундире. – Меня Риз звать, а это Мэтью.

– А чего в кустах прячетесь?

– Как не прятаться, когда враги кругом и замок захвачен?

– Замок захвачен?! – воскликнул Брайли. Его лицо сделалось бледным, как у говорившего с ними солдата. – Уж не о замке ли Бейлор вы говорите?

– Да, сэр! – с горечью ответил гвардеец и развел руками.

Найджела охватило волнение. «Какие враги? Почему замок захвачен? Неужели Аорн вступил в войну? Неспроста торенцы объявили мобилизацию! И… все из-за этого документа?!».

Брайли по-своему истолковал сообщение гвардейца.

– Но кто посмел… – кровь бросилась барону в лицо, и теперь его просто распирало от гнева. – Кто посмел посягнуть?! Отвечай!

– Давайте уйдем с дороги! – почти умоляюще проговорил Мэтью. – Не ровен час напоремся на врагов!

– А где же ваши лошади, гвардейцы? – спросил Алкуин.

– Там за кустами есть полянка. – Риз махнул в сторону рукой. – Там и сами укрылись, и лошадкам место нашлось. Пятнадцать человек нас из разных отрядов собралось, все кто уцелеть смог. Все из службы пограничной охраны южных рубежей. Там и поговорим.

– Ладно, ведите! – приказал Найджел. – Где бы только продраться через орешник?!

– Вот там впереди кусты пореже и песчаный откос пологий, лошадям в самый раз будет, – сообщил капрал.

Объехав заросли орешника, бойцы углубились в лес. На всякий случай Найджел, глянув на друзей, недвусмысленно положил руку на рукоять меча, но те и сами были начеку.

Капрал сказал правду: шагов через сто между деревьев показалась поляна, где Риза с Мэтью ждали товарищи. Заслышав топот копыт, они вскочили, раздался звон оружия.

– Долой мечи, парни! – крикнул Риз. – Это свои люди!

На поляне без дыма горел костер, какой обычно складывают разведчики. Возле него собралось тринадцать человек в гвардейских мундирах. Лошади стояли поодаль и, позванивая мундштуками, мирно пощипывая траву.

Бойцы под предводительством Найджела неторопливо въехали на поляну, спешились и подошли к костру. Гвардейцы, разглядывая чужаков, среди которых выделялись гном с эльфом, принялись перешептываться.

– Эй, ребята, дайте место у огня этим добрым господам, – сказал Мэтью.

– Милости просим, – произнес один из солдат, указав на лежащее на земле длинное бревно.

Вскоре Найджел и его спутники сидели тесным кружком рядом с гвардейцами.

– Итак, что здесь произошло, капрал? Как вышло, что замок захватили? – спросил Брайли. – И о каком враге вы говорили?

– Тута такое дело… – неторопливо начал капрал, следя за тем, чтобы не сболтнуть лишнего. Ведь что за люди – неизвестно?! Мало ли чего… – Вы-то сами, ваши милости, откуда будете?

Барон поправил шляпу и подбоченившись обвел притихших солдат грозным взглядом:

– Я Брайли Бейлор, а это мои друзья, так что рассказывайте все без утайки! – властно приказал он.

– Ваша милость! – воскликнуло сразу несколько человек. Кто сидел, тут же вскочили, приветствуя лорда этих мест…

– Да сядьте вы! – нетерпеливо махнул рукой барон. – Не до церемоний сейчас! И давайте без чинов.

Все снова расселись возле огня. И Найджел, с замиранием, наконец смог задать волнующий его вопрос:

– А что, в Аорне неспокойно, раз гвардейцы отсиживаются в лесу словно душегубы?

– Как раз таки в Аорне все спокойно как никогда, – ответил капрал. – Но только не на юге.

Найджел почувствовал будто гора с плеч свалилась.

– А что же не так на юге? – спросил он спокойнее.

– Так вы и правда не знаете? – недоверчиво спросил Риз.

– Мы едем издалека.

Капрал понимающе кивнул.

– Тогда понятно. – Он облегченно вздохнул и едва заметно улыбнулся, радуясь, что теперь не надо бояться и думать как бы не сболтнуть лишнего. Однако, его лицо тут же помрачнело.

– В недобрый час вы прибыли, господа. Вот что я скажу. Тута такое творится, эх! Разбойники, жестокие и свирепые, бесчинствуют в этих краях, и теперь весь юг нуждается в защите.

– Разбойники?! – воскликнул Брайли. – Простые разбойники нагнали страха на весь юг?! Они захватывают замки и загоняют в лес гвардейцев, словно кроликов?! Мне кажется, я ослышался!

Риз грустно усмехнулся.

– Разбойники разбойникам рознь. Эти, видишь, лютые очень оказались. Мы же, ваши милости, вас поначалу за ихних главарей приняли, уж не в обиду вам будет сказано. Оттого и испугались! Едете вы из краев диких, вид у вас солидный, кони справные, а вот одежка больно побитая да потрепанная, опять же прошу простить покорно.

– Когда же это произошло? – спросил барон, не обратив внимания на дерзость солдата. – Я уехал из Бейлор в конце января. И ни о чем подобном мне не сообщали.

– Так и не было ничего до прошлой недели, – вздохнул капрал. – Мы прекрасно справлялись, держа в узде местные шайки. Пока не появились чужаки. И скажу я вам, господа, настроены они очень серьезно.

– Насколько же серьезно? – спросил Найджел.

Риз в который раз протяжно вздохнул и сказал:

– Они пришли с юга двумя большими отрядами, пешими, но с запасом оружия и множеством вооруженных людей. Один отряд сразу же повернул на Лентон, по пути грабя все что подвернется под руку. Днем люди видели дым, а вечером красное зарево от горевших ферм и хуторов. А второй отряд двинулся прямиком на Бейлор.

В ту ночь наш разъезд, объехав окрестности дозором, собирался встать на ночлег неподалеку от Каменного Моста, когда мы услышали крики и звон оружия. Бейлор находился в четверти мили от нас. Никому в голову не могло прийти, что кто-то осмелился напасть на замок. Чтобы разобраться, что и где происходит, мы поднялись на холм, откуда видели все как на ладони.

Под стеной и во дворе собралось множество вооруженных людей. От факелов было светло, как днем! Все метались, орали, размахивая мечами, пиками и дубинами. Мы видели, как они вытаскивали из флигелей сонных людей. Затем согнали их всех – строителей, крестьян и прочих работников – в конюшню.

– А те даже не пытались сопротивляться? – удивился Фрейнур.

– Не стоит от них требовать многого, друг, – заметил барон. – Большая часть этих людей – мирные строители – каменщики и землекопы. Многие не держали в руках ничего страшнее деревянной лопаты или сапожного молотка. Они добровольно нанялись строить замок, чтобы потом поселиться в сени его стен, но не воевать!

– Продолжай, приятель! – обратился он к капралу.

Риз продолжил рассказ:

– Ваш отец, десяток стражников и еще несколько крепких парней, разбуженные страшным шумом, выскочили из замка с оружием в руках. Увидев, что происходит, они смело вступили в схватку и попытались отбить людей. Но что они могли против такой оравы?! А мы, хоть и видели все, впятером ничем не могли им помочь! Видя, что сопротивление бесполезно, они отступили и укрылись в башне.

Слушая капрала, барон побледнел и сжал кулаки.

– Всего в цитадели укрылось полтора десятка человек, – рассказывал Риз. – Когда дверь башни захлопнулись, негодяи выставили ее тараном. Но за ней оказалась железная решетка, взять которую им оказалось не по зубам!

– Еще бы! – заметил Брайли. – Ее прутья невозможно сокрушить без специального инструмента.

– Сколько было разбойников? – спросил Найджел.

– Больше двух сотен. Увидев, что башню не взять, шайка раскололась. Два десятка негодяев ушли на восток, вслед за первым отрядом. Остальные долго спорили, дело дошло до драки. Кончилось тем, что часть разбойников двинулась дальше на север, рассчитывая поживиться за счет грабежей ферм. Другие же осталась осаждать башню, полагая, что именно там хранится казна.

– Это так, – вынужден был признать Брайли. – Чтобы расплачиваться с людьми, казначейство доставило в замок деньги. А это сумма немалая…

– Вполне возможно, они рассчитывают захватить лорда в надежде получить выкуп. Таким образом, Бейлор сейчас осаждает около сотни человек.

– Если бы замок был достроен, а значит окружен стеной, он выдержал бы осаду тысячного войска! – заявил барон. – Проблема в том, что пока закончена лишь часть, а стену только начали возводить. Хорошо еще мать и сестра остались в Ронаре! – вздохнул он. – Но отец! Как подумаю, что он и другие люди в башне подвергаются опасности!

– В башне им ничего не грозит, – сказал капрал. – Главное, чтобы хватило еды и воды. Как бы только эти негодяи не начали резать людей: тогда ваш отец и его люди непременно ввяжутся в бой!

– Откуда же взялись эти разбойники? – удивленно спросил гном. – Да еще в таком количестве! Это же маленькая армия!

Риз пожал плечами.

– В этих краях разбойничья вольница не редкость. Давно пора навести здесь порядок! Прошу прощения у его милости за откровенность. А что касается этой шайки, говорят, на юге весной свирепствовали штормы. Многие пиратские корабли разбило о скалы. Вот корсары и подались в Аорн в надежде награбить денег на новые посудины. Возможно, к ним примкнули люди лорда Сабатье – «лорда-разбойника», как его называют. А сам он стал их главарем.

– Неужели дворяне разбоем не брезгуют? – поразился Фрейнур.

– Такие, как Сабатье? Не брезгуют! – сказал Брайли. – Негодяй, являясь подданным Аорна, много лет служил гертландцам и южным принцам. После того, как его вывели на чистую воду, стал не нужен ни тем ни другим и, чтобы избежать ареста, бежал, прихватив немалую сумму казенных денег. Теперь пытается сколотить шайку из проходимцев, готовых признать его лордом этих мест.

– Надо признать, ему это удается, – заметил Алкуин.

– Ничего, дайте укрепиться на этих землях – мы им займемся! – пообещал барон. – Надо только проучить негодяев и вернуть замок.

– Что думаете, бойцы? – Найджел окинул взглядом собравшихся возле костра людей.

– Так точно, ваша милость, – вздохнул Мэтью. – Хорошо бы разогнать эту шушеру. Да вот только осилим ли?

– Нас двадцать против сотни – но каждый наверняка стоит пятерых этих голодранцев! – уверенно заявил Брайли.

– Начистим им рожи, чтоб неповадно было! – поддержали его гвардейцы.

– Не забывайте: речь идет о том, чтобы наголову разбить противника или обратить его в бегство! – напомнил Найджел. – К тому же к корсарам может прийти подкрепление.

Риз устремил на него полный решимости взгляд.

– Ваша милость, если вы согласны нас вести, мы пойдем за вами! – твердо сказал он.

Найджел молчал. Проделав такой путь, когда казалось, что они уже дома, понапрасну рисковать не хотелось… Но сейчас от их помощи зависели жизни многих людей.

– Что ж! – сказал он, вставая. – Веди к замку, капрал!

Глава 81

Риз уверенно вел отряд через лес. По дороге идти не решились. К тому же капрал предупредил, что так они выйдут точно на гребень холма, откуда замок виден как на ладони. Лошади тихо ступали по густому подлеску, бойцы изредка обменивались короткими фразами. Вскоре впереди показались просветы, а потом небо с белыми шапками облаков. На возвышенности отряд остановился. Лес обтекал зеленый гребень со всех сторон, разливаясь широкой полосой.

– Вот отсюда мы и наблюдали в ту ночь, ваши милости, – сказал Риз, обведя панораму широким жестом руки.

Отсюда строящийся замок выглядел внушительно: он стоял на ровном лесистом плато, мощный как скала, возвышаясь над окрестностью, а в четверти мили на юге серебрилась река. На правом углу желто-серой громады вздымалась огромная башня-донжон, одетая в строительные леса. Наверху имелась площадка для установки метательных машин, окруженная зубчатым парапетом. Сейчас с нее в небо смотрела деревянная стрела подъемного крана.

Крепостные стены, окружающие резиденцию, поднимались еще не более чем на восемь футов, а на месте будущей надвратной башни чернел котлован с переброшенными через него мостками.

Как и положено приличному замку, Бейлор окружало кольцо голой земли: две сотни ярдов вырубленного леса и кустов. На этой полосе и устроились разбойники, разбив лагерь недалеко от опушки леса. Шатров имелось всего два – каждый на полтора десятка человек. Остальные просто устроились на земле возле костра.

– Смотрите, ваша милость, – Риз тронул Найджела за плечо. – Вон конюшни во дворе, в которые они людей согнали. Двери там серьезные, но замков нет, только засовы деревянные…

– Я понял, капрал. В замке есть стрелки?

– Как минимум двое, Бейтс и Лосли – оба владеют луком и арбалетом. Думаю, если они живы, то находятся в башне.

– Почему они не стреляют? Шайка чувствует себя как дома!

– У негодяев четверо стрелков, ваша милость. И все с луками в рост человека. Стрела из такого достанет цель за четыреста шагов, а с полтораста пробьет щит из вяза. Бейтс и Лосли понимают это и… не высовываются…

– Да, серьезный инструмент… – признал Найджел.

– Я займусь стрелками, командир – успокоил эльф.

– Отлично! Кстати, как твое плечо?

– Нормально, – ответил Арминас и поправил ремень колчана. – Мои стрелы могут лететь далеко.

Найджел кивнул. Удар должен быть нанесен наверняка.

– Скажи, – обратился он к барону, – сколько в замке людей, умеющих обращаться с оружием?

Брайли нервно облизал губы.

– С зимы при замке проживало не более пятидесяти человек, включая женщин и детей. В большем нужды не было. Но полтора десятка мужчин, знающих толк в драке, наберется.

– Так и есть, ваша милость, – подтвердил Риз.

– Как думаешь, они поддержат нас?

– Наверняка! Если увидят, что завязалась драка, обязательно подключатся. Есть крепкие ребята и среди строителей, но они заперты в конюшне и у них нет оружия!

– Когда выхода нет, и дубина оружие… – заметил Найджел. – От этого зависят их жизни. А может, и наши.

– Выходит, все зависит от того, поддержат ли нас из замка и сможем ли мы выпустить пленных? – спросил гном.

– Выходит, – кивнул Найджел. – Придется рискнуть…

– Эх, ваша милость, рисковать то нам не впервой! – вздохнул гном. – Сколько раз в походе драться приходилось! Да только обидно! Думал, уже все! И вот на тебе!

– Смотрите! – воскликнул вдруг эльф. – Негодяи что-то задумали! Они тащат к башне огромные вязанки! Это хворост из леса!

– Что там еще происходит? – пробурчал Фрейнур.

– Очевидно, разбойники хотят поджечь хворост и выкурить хозяев дымом, – сказал магистр. – Тогда осажденные сами откроют решетку. Но как бы не занялись строительные леса. Тогда люди в башне просто изжарятся!

– Негодяи! – взревел Брайли, бросаясь вперед. – Они поплатятся за это!

Найджел едва успел ухватить его за рукав.

– Что же, мы будем стоять и смотреть?! – с вызовом глядя на него, бросил барон. Его глаза метали гром и молнии.

– Если мы обозначим намерения и с криками бросимся в атаку, нас будут готовы встретить, – объяснил Найджел. – Толку от такого геройства будет мало. Попробуем незаметно подойти к лагерю.

Испустив похожий на рычание стон, барон вернулся назад, кусая от нетерпения губы.

– Арминас, займешь место на этом гребне и будешь прикрывать нас, – продолжил Найджел.

– Мои стрелы не волшебные, – покачал головой тот.

– Далековато! – вынужден был согласиться Найджел, прикинув расстояние на глаз. Он и в самом деле привык считать стрелы эльфа едва ли не волшебными.

– Я займу позицию вон там, – эльф указал рукой на развилку среди ветвей мощного дуба, примерно на полпути между замком и местом, где они сейчас стояли. – Оттуда лагерь будет виден как на ладони.

– Отлично! – В подобных вопросах Найджел всегда полагался на Арминаса, позволяя ему самому решать, как действовать в бою и какую позицию занимать.

– Магистр Алкуин, вы возглавите нашу «кавалерию».

– Что ж, тряхну стариной, – улыбнулся тот. – Эх, жаль, верхом к конюшням не пробьешься – стройка мешает! Могло бы хорошо получиться, а главное – быстро!

– Могло бы получиться, – согласился Найджел. – Итак! Ваша задача ударить с левого фланга, там, где дорога входит в поместье, создать как можно больше шума и отвлечь разбойников на себя. Если повезет, они займутся вами, а мы втроем, – он посмотрел на Брайли и Фрейнура, – проскользнем у них за спиной во двор и выпустим пленников.

– Мы пойдем с вами! – тут же вызвались Риз и Мэтью. – Впятером прорваться больше шансов.

– Давайте, ребята! – согласился Найджел. – Арминас, мы подойдем как можно ближе к лагерю и встанем за деревьями. Как только я крикну совой, кавалерия пойдет в атаку, ты начнешь стрелять, а мы следом вступим в бой.

– Я понял, Найджел.

– Если всем все понятно, пошли…

Глава 82

Четырнадцать всадников под покровом леса незаметно спустились с возвышенности и заняли позицию у северного въезда в поместье, ожидая сигнала к началу атаки.

Пятеро бойцов во главе с Найджелом о такой привилегии даже не мечтали. Их лошади остались в лесу, а сами они, спустившись с холма, пробирались через чащу к вражескому лагерю. Брайли рвался в бой, временами обгоняя Найджела. Риз и Мэтью сосредоточенно следовали за ними. Фрейнур замыкал пятерку.

Не дойдя до края чащи десяток ярдов, Найджел знаками дал бойцам команду укрыться за деревьями и ждать, а сам, проскользнув еще немного вперед, встал за замшелым стволом старого дуба…

Отсюда до лагеря было рукой подать. Слышались развязные голоса и смех – многие разбойники с вечера были навеселе. Им даже в голову не пришло выставить дозорных. Пахло жареным мясом, крепким табаком, тянуло дымом от костра.

«Сейчас начнется!» – подумал Найджел, поднес ладони ко рту и прокричал совой.