Текст книги "Право на мир (СИ)"

Автор книги: Вадим Данилевский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 25 страниц)

В тот же миг послышались крики и топот копыт: из леса на охранную полосу один за другим врывались всадники. Клинки сверкали на солнце, из-под копыт лошадей летели комья влажной земли. С налета они смели несколько человек, выскочивших навстречу, и развернули строй.

Тем временем стрела эльфа свалила негодяя, тащившего к стенам башни вязанку хвороста. Шедший за ним приятель, кинув хворост, бросился наутек, успев, однако, швырнуть мешочек с тлеющим «сухим огнем» к подножию башни. Там показалась струйка сизого дыма.

– Вперед! – скомандовал Найджел и выскочил из-за дерева.

Как он и предполагал, внимание разбойников было отвлечено кавалерией. Лишь несколько человек заметили, как из леса появились пятеро бойцов. Увидев атакующий их «отряд», они не делали попыток встретить его, сбитые с толку его малочисленностью. За что и поплатились.

Фрейнур с налета обрушил топор на голову ближайшего разбойника, сминая шлем. Прежде чем ошарашенные негодяи подняли оружие, мечи Найджела и Брайли пронзили еще двоих. Риз и Мэтью вступили в схватку на флангах.

Увидев, что обманулись в своих ожиданиях, разбойники принялись усердно исправлять ошибку. Но сдержать разбушевавшегося барона было непросто. Рядом с ним яростно дрался гном: негодяи и представить не могли, что маленький воин на такое способен! Его топор мелькал, выкашивая врагов, словно сорную траву, вселяя в них суеверный ужас.

Эльф, как и обещал, занимался стрелками. Он нейтрализовал двоих, еще двое сами схватились за мечи, побросав луки, от которых сейчас было мало толку.

В этот миг с башни громко протрубили в рог. Решетка в основании донжона распахнулась и оттуда хлынули вооруженные люди, щитами расталкивая горящий валежник и сходу вступая в бой. Их возглавлял высокий крупный мужчина, размахивающий длинным, тяжелым мечом.

– Отец! – обрадовался Брайли. И тут же горячо воскликнул: – За Бейлор!

– За Бейлор! – подхватили этот клич гвардейцы.

Всадники держались вместе, обрушивая на противника град ударов с высоты лошадей. Магистр Алкуин рубился в самой гуще боя.

Однако преимущество, данное внезапностью нападения, прошло. Разбойники опомнились, в воздухе замелькали пики и крючья. Один из кавалеристов без движения уже лежал на земле. Его пуантенец, лишившись седока, носился среди яростно дерущихся людей. Еще одного гвардейца сбросила раненая лошадь, и он, прихрамывая, с трудом отбивался от наседавших на него врагов. Если бы не Мэтью, подоспевший на помощь, ему пришлось бы туго.

Гном схватился с вожаком пиратов – бородатым здоровяком, вооруженным двадцатифунтовой булавой. На выручку главарю ринулись сразу двое головорезов. Один размахивал мечом, другой потрясал шипастой дубиной – они непременно хотели помочь своему босу расправиться с гномом, который нагнал на них страху.

Обладатель меча тут же нарвался на стрелу и, брызгая кровью, свалился на землю – эльф, зорко наблюдавший за тем, что происходит на поле боя, видел, где в его стрелах нуждаются больше всего. Второй рванулся вперед, ударом дубины едва не размозжив голову Ризу, и рухнул, пронзенный мечами Найджела и Брайли. В этот миг, издав торжествующий клич, гном свалил своего оппонента.

Пламя уже вовсю лизало стены башни, а треск от горящего дерева заглушал звуки битвы. Леса вспыхнули, превращая донжон в пылающий утес. Пламя охватило его и поднялось выше смотровой площадки. Можно было только догадываться, каково укрывшимся внутри людям. Правда, благодаря отменной тяге дыма почти не было. Это внушало надежду, что осажденные бойцы не задохнутся.

С грохотом, подняв тучу искр, к основанию башни обрушились строительные леса. Одна секция целиком со скрипом рухнула на поле боя. Послышались истошные вопли ушибленных и обожженных людей. Кто-то пытался подняться, кто-то избавиться от горящей изодранной одежды.

Наверху донжона появились двое защитников с луками. Стрелки работали неспешно, тщательно выбирая цель – дым мешал им целиться. Но такая помощь была кстати.

– Фрейнур! – крикнул Найджел. – К дверям! Выпускай людей!

Тот стремглав бросился во двор. Одним ударом топора выбив засов, гном распахнул двери конюшни.

– Выходите! – крикнул он. – Если вам дорога жизнь, выходите и сражайтесь!

В глубине послышались приглушенные голоса, тихо заплакал ребенок. Из полутьмы робко показалось несколько человек. Они щурились и прикрывали глаза от яркого света.

Увидев квадратного гнома с развевающейся бородой и окровавленным топором, они испуганно подались назад.

– Здесь ваш лорд, Брайли Бейлор, он на поле брани мечом спасает ваши жизни, а вы не хотите защитить себя!

– Свои! Свои, братцы! – воскликнул кто-то.

Люди стали приближаться к выходу.

– Хватай кто что может, ребята, и бей негодяев! – крикнул Фрейнур и выскочил во двор. – За мной!

Следом за ним хлынуло два десятка разъяренных пленников. Они бросились на врага, вооруженные кто лопатой, кто вилами, а кто и просто с голыми руками…

Один из таких – бородатый крестьянин, увернувшись от удара пикой, отчаянно схватился за древко и, дернув, свалил врага на землю. Подскочивший следом квадратный каменщик пригвоздил отчаянно барахтающегося разбойника вилами к земле.

– Эй, ребята, поднажмем! – заорал он, поверив в свои силы. – Не пачкайте свои мечи, господа, об этих гнусных мошенников! Довольно с них вил и кольев!

Долго сдерживаемый гнев и страх теперь выплеснулись в отчаянном безрассудстве. Крестьяне и строители рвались вперед; мелькали колья, блестели вилы, разя ненавистных врагов. Звон стали заглушали крики раненых. Этот порыв подкреплялся точным расчетом бойцов Найджела, оказывающихся там, где это было нужнее всего.

Но разбойники, подавленные потерями, больше не рвались в бой. Стремительность развития событий вконец лишила их мужества. Через минуту они дрогнули и во весь опор помчались в лес, преследуемые стрелами и отчаянно ревущей толпой крестьян и строительных рабочих.

Около леса преследование прекратилось. Люди, увидев, что враг бежит, остановились, потрясая «оружием», а затем принялись с криками скакать и обниматься.

Тем временем из башни появились лучники. Они шли, поддерживая своих раненых в ту ночь товарищей. Встречали их громкими криками. После дружеских объятий и рукопожатий друзья были представлены отцу барона.

Бейлор-старший оказался на полголовы ниже сына, зато шире в плечах. Знакомство вышло теплым, но кратким: необходимо было оказать помощь участвовавшим в бою людям. Среди защитников замка было много раненых. Ими сейчас же занялись замковый лекарь и двое его помощников, размещая тех, кому был необходим покой, в каменном флигеле в глубине двора.

Один из «кавалеристов» Алкуина по имени Эклс получил пикой в бок. Удар пришелся по касательной, и рана, неглубокая, но длинная, сильно кровоточила. Магистр принялся перевязывать раненого.

Закончив с солдатом, он занялся друзьями.

Удивительное дело – несмотря на жаркую схватку, Найджел умудрился отделаться порезами и выбитым пальцем! Про эльфа и говорить нечего: оставаясь на позиции стрелка, в этом бою он не получил и царапины.

Брайли пропустил сильный удар в лицо рукоятью меча. Кровь из рассеченной губы капала на подбородок…

– Болит? – участливо спросил гном.

– Хорошо, зубы целы, – проворчал барон, трогая пальцем заросший щетиной подбородок. – Ты сам-то как?

– Я-то? – Фрейнур улыбнулся. – Ничего! Бывало и круче!

Несмотря на браваду, гному досталось. Гудела голова – в запале драки он проморгал и получил дубиной по шлему.

Подлечив друзей и приложив к шишке на голове гнома холодный компресс, Алкуин поспешил на помощь лекарю.

Весь остальной день и наступивший вечер были полны суеты. Деятельный барон, на случай, если пираты вернутся, организовал оборону замка. Помогая ему, Найджел учил мастеровой люд, как обращаться с оружием, расставлял посты и дозоры.

В кузне до темноты гремели молоты, местный кузнец и его подмастерья под присмотром Фрейнура ковали простые широкие палаши, наконечники для пик и железные рогатины.

Стражи на башне не спускали с окрестностей глаз. В полночь на севере показалось зарево – очевидно, озверевшие пираты жгли опустевшие фермы и хутора, жители которых успели укрыться в лесах.

На следующее утро отряд крестьян и строителей, позабывших на время мирные труды, учился приемам рукопашного боя у магистра Алкуина. Часть людей была отряжена валить лес и вытаскивать из чащи бревна. На севере и юге поместья под руководством Найджела и Фрейнура были устроены заставы и заграждения из бревен.

К вечеру того же дня, несмотря на хлопоты, для друзей истопили баню. И пока те в облаках пара плескались в стянутых обручами дубовых чанах, смывая с себя дорожную пыль, служанки вычистили и починили им одежду. Это было очень кстати – за время вынужденных приключений потрепанных, пропитавшихся пылью путешественников можно было принять за разбойников с большой дороги.

Наконец принявшие ванну, чисто выбритые и одетые в вычищенные дорожные костюмы бойцы собрались в большой гостиной замка Бейлор. Длинный стол, уставленный яствами, освещался свечами в бронзовых подсвечниках. Пока гости отдавали должное огромным пирогам, тушенному с пряностями мясу и холодному пиву, Найджел, отозвав барона в сторону, сказал:

– Завтра утром мы должны отправиться в дорогу.

– Завтра?! – Брайли выглядел немного растерянным. – Но мы же еще не закончили ряд укреплений!

– Вот поэтому я не буду настаивать, если вы решите остаться в замке. Итак, каково ваше решение, барон?

Брайли вздохнул и, опустив глаза к полу, произнес:

– Найджел, после всего, что здесь произошло, я просто обязан проследить, чтобы все было в порядке.

– Я непременно расскажу его величеству о вашем участии в походе, а также доложу, что дела по наведению законного порядка задержали вас в Бейлор.

– Благодарю, Найджел! – Брайли крепко пожал другу руку. – Может, и вам остаться на несколько дней? В окрестностях неспокойно. Вдруг негодяи вернутся?

– Я ценю вашу заботу, барон, – Найджел улыбнулся. – Но долг перед королем не позволяет мне более злоупотреблять вашим гостеприимством.

Глава 83

Наутро отряд был готов к выступлению. Друзья собрались во дворе замка, и Брайли долго жал им руки, обнимал каждого, рискуя раздавить огромными ручищами. Барону было нелегко расставаться с друзьями, особенно в таких обстоятельствах.

И когда отряд покинул поместье, он еще долго стоял скрестив руки и смотрел ему вслед, пока бойцы не скрылись за деревьями.

Замок Бейлор и лесистое плато остались позади. Слева и справа простиралась холмистая равнина, тянулись верески и рощи. Над головой ярко сияло солнце, в небесной выси звонко щебетали птички. В душном, разогретом воздухе, деловито жужжа, сновали мохнатые шмели. Но спокойствие было обманчивым.

– Нас кто-то нагоняет! – сообщил Арминас.

– Отряд? – насторожился Найджел, оглядываясь. Дорога, то ныряя в низину, то поднимаясь на пригорок, просматривалась плохо.

– Нет. Всадник, он один…

– Тогда не станем скрываться. Посмотрим, что ему надо.

Теперь уже все расслышали приближающийся топот копыт. Вскоре на пригорке появился вооруженный всадник на мощном скакуне пуантенской породы.

– Да это же… Брайли! – удивленно воскликнул гном.

– Что случилось, барон? – с тревогой крикнул Найджел.

– К счастью, ничего, – громогласно сообщил тот, подъезжая к друзьям. – Не усидел дома, зная, что вы теперь одни. Места себе не находил, промучился с час, а затем в седло – и за вами!

– Но как же замок Бейлор?

– Теперь, когда подходы к нему более-менее укреплены, люди смогут дать мерзавцам отпор. К тому же на юге осталось лишь несколько десятков раненых проходимцев, а основные силы корсаров ушли на север. Неужели вы думали, что при таком раскладе я оставлю вас одних?

– Но разграбив окрестные фермы, они вернутся. Что тогда?

– Я провожу вас до Хоршема, – сообщил Брайли. – Это городок в трех днях пути. Вы отправитесь дальше, а я вернусь назад с ротой стражи и наведу в этих местах порядок!

– Что ж, это разумно, – признал Найджел.

Бойцы отряда быстро продвигались вперед. Если дорога исчезала в роще или за крутым поворотом, по традиции посылали на разведку эльфа. Пока удача была на их стороне.

Заночевали на вершине высокого холма, среди зарослей вереска. Отсюда была видна длинная лента дороги, окаймленная кустами. Застать здесь путников врасплох было сложно – тем более что тыл им прикрывала болотистая низина.

В полночь эльф разбудил друзей. Не говоря ни слова, он указал на восток. На равнине виднелась яркая точка костра, мелькали тени. Найджелу показалось, что ночной ветер доносит обрывки ругани и хмельных песен.

Впрочем, происходило это довольно далеко, и путники мало-помалу опять начали клевать носом… Не успели они толком задремать, как их снова разбудили какие-то звуки.

В темноте было ничего не разобрать, однако гном с эльфом, которые ночью видели лучше людей, разглядели, как по дороге протопала вооруженная группа – человек сорок. Они скрылись за поворотом, а спустя какое-то время до путников донесся звон стали.

– И чего не спится! – сердито проворчал Брайли. – Сидели бы у огня да пили ром! Вот что им надо?

– Может, добычу не поделили? – предположил Фрейнур.

– Скорее, власть делят, – сказал Найджел. – Теперь, когда пираты разделились, в каждом отряде найдутся лидеры и их сторонники. Где вольница – это дело обычное! Впрочем, нам это только на руку!

На сон осталась лишь пара часов, и едва рассвело, друзья отправились в путь. Дорога теперь петляла среди кустов, и Найджел зарядил арбалеты. В пыли отпечатались следы десятков ног, в одном месте на ветвях развевались лохмотья какого-то тряпья, разодранного на бинты.

Неожиданно на дорогу прямо перед отрядом с двух сторон выскочили два десятка человек, явно намереваясь преградить всадникам путь. Корсары, не имеющие опыта сухопутных схваток, не додумались вооружиться хотя бы острыми кольями, чтобы остановить лошадей. Зато они отчаянно орали и размахивали мечами. Они отважно кинулись под самые копыта лошадей, намереваясь схватиться за упряжь и остановить животных.

Пуантенцы Найджела, Брайли и магистра Алкуина, с маху врезавшись во врага, опрокинули и смяли первые ряды.

– Не отставать! – крикнул Найджел, выхватывая арбалет.

В этот миг негодяй, вооруженный корабельным багром, зацепил железным крюком Фрейнура за кольчугу и сбросил с лошади. Гном тяжело грохнулся в дорожную пыль и отключился. Разбойник, издав торжествующий вопль, бросился вперед, намереваясь прикончить его кинжалом, но тут же рухнул рядом, сраженный стрелой скачущего в арьергарде эльфа. Стало понятно, что драки не избежать.

Численное превосходство вселяло пиратам уверенность в собственных силах. Однако маленький отряд был далеко не легкой добычей. Парой арбалетных выстрелов Найджел уложил двух разбойников, носком сапога сшиб третьего и выхватил меч. Брайли уже яростно рубил направо и налево. Несмотря на достойный отпор, разбойники не желали расставаться с добычей. Они навалились на всадников все разом, галдящей толпой, норовили заколоть ни в чем не повинных лошадей.

Негодяй с побитым оспой лицом попытался проткнуть шею пуантенца Найджела шилом, но в спешке лишь поцарапал шкуру, отчего по шее лошади заструилась кровь. От боли она взвилась на дыбы, Найджел едва удержался в седле. Опускаясь, пуантенец умудрился с силой ударить обидчика копытами – от страшного удара тот перелетел через головы своих товарищей, пролетел по воздуху десяток метров и затих на дороге.

Тем временем Фрейнур, шатаясь, вскочил на ноги. Каким-то чудом ему удалось отцепить крюк от колец кольчуги. Отплевываясь от пыли, он выхватил топор и ворвавшись в гущу сражения, разом опрокинул на дорогу троих разбойников. Такая ярость и сверкающий топор повергли негодяев в ужас, они начали пятиться назад.

Арминас продолжал методично отстреливать разбойников, посылая стрелы туда, где они были нужнее всего. Внезапно он вскрикнул. Найджел обернулся и увидел, как в четверти мили от кипящей схватки из рощи появилась большая группа вооруженных людей. Появление подкрепления и заставило эльфа вскрикнуть.

– Кончаем с ними быстрей! – крикнул Найджел. – Если к ним подоспеет подмога, нам не справиться!

Сражение закипело в бешеном темпе. Теперь бойцы дрались не экономя сил и не обращая внимания на мелкие уколы и порезы.

Фрейнур яростно ухал топором, с каждым ударом оттесняя противников на обочину. Найджел, орудуя мечом, смог выхватить свободной рукой второй арбалет и разрядил его в негодяев, вцепившихся в упряжь пуантенца барона.

Неожиданно на помощь всадникам пришли их лошади. Взбесившиеся от криков, звона стали и боли животные яростно набросились на мучителей. Выкатив глаза и раздувая ноздри, они рвали зубами, били копытами истошно вопящих разбойников. И наконец, нападавшие дрогнули и пустились наутек.

Тем временем, потрясая клинками и вопя, приближалась группа, появившаяся из рощи – от места схватки ее отделяла лишь полоса кустов да высохшая пыльная канава.

– Уходим! Быстрее! – крикнул Найджел.

Лошади рванулись вперед. Фрейнур поймал гирканца и, ухватившись за гриву, словно заправский наездник, запрыгнул в седло.

За спиной, с треском ломая кусты, на дорогу, выбиралось подкрепление, раздавались крики разбойников, видевших, что добыча ускользает. Кто-то бросил вслед всадникам остро оточенный кол, но промазал, угодив в своего же товарища.

Впрочем, всего этого бойцы уже не видели.

Глава 84

Спустя полчаса отряд сделал остановку, но всадники не покидали седла. Лошади всхрапывали и тяжело дышали, поводя потемневшими от пота и крови боками. Не лучше чувствовали себя и наездники. На руках и ногах саднили порезы. У гнома сильно кровоточило плечо – багорный крюк пробил кольчугу. Лишь эльф, занимавший позицию стрелка, как всегда остался невредим.

– Ваша милость! – Фрейнур сморщился и схватился за плечо. – Болит, сил нету!

Найджел осмотрелся. Дорога в обе стороны просматривалась ярдов на пятьдесят. Тянущиеся вдоль нее заросли отстояли еще дальше. Внезапно напасть у врага не получится.

– Хорошо. Магистр осмотрит твою рану, – сказал он.

Он спешился и помог гному стянуть кольчугу. Алкуин обработал рану и наложил повязку. Затем намазал мазью огромный синяк, растекшийся на грудь, спину и даже шею Фрейнуру. Гному полегчало – он осторожно натянул кольчугу и улыбнулся.

Только на этот раз ни кольчуги, ни мечи больше не понадобились – дорога вступала в край, где царствовали закон и порядок.

Проехав несколько миль лесом, чтобы избежать встречи с разбойниками, бойцы выехали на дорогу и без остановок двигались до вечера. Ночь они провели под кровом пустой избушки охотника, где магистр Алкуин снова сделал гному перевязку.

На следующий день у дороги, на краю маленького селенья, им встретился первый за долгое время трактир. Перед ним, поднимая пыль, тарахтели телеги с сеном, на которых сидели крестьяне в холщовых рубахах и широких штанах.

А вечером, к своей радости, путники увидели среди деревьев аккуратные домики Хоршема.

Найджел и Брайли первым делом отправились к начальнику местной управы. Увидев лорда, капитан вскочил и отдал честь, а узнав о том что происходит, пообещал завтра же с отрядом солдат отправиться на юг и «навести порядок в вотчине господ Бейлор».

Наконец все дела были улажены и путники остановили лошадей возле «Пяти пахарей» – местной гостинцы, славящейся элем и запеченным карпом. Впервые за долгое время – если не считать краткой остановки в замке Бейлор – они ели за нормальным столом, спали в нормальных кроватях, а главное, не ждали каждую секунду неожиданного нападения. Это было так непривычно!

Наутро глава управы, как и обещал, собрал для похода на юг небольшое войско. Засобирались в дорогу и наши бойцы. Брайли, лихо оседлав пуантенца, подъехал к друзьям.

– Вот и пришло время расстаться, – произнес он. – Я возвращаюсь в Бейлор!

– Будь осторожен! – посоветовал Найджел. – И… удачи!

– И вам удачной дороги, друзья! – пожелал барон. – Я знаю – мы еще увидимся!

На том они и расстались.

Найджел, Алкуин, Арминас и Фрейнур смотрели, как перед гостиницей бодро промаршировала на юг рота солдат.

– Ну и ну! – покачал головой гном.

– О чем ты? – спросил его Найджел.

– Да об этих баронствах южных. Не хотел бы я быть дворянином в тех краях!

– Отчего же? – удивился эльф.

– Слишком хлопотно, – признался гном. – Разбойники, пираты, нечисть всякая… И дворянства не захочешь!

– А еще управляющий может мошенником оказаться, – улыбаясь, ввернул Алкуин. – За дворянским хозяйством глаз да глаз нужен!

– Ну вот! – Фрейнур так и подпрыгнул. – Надо оно? Дворянство! Из выгод – одно название, а забот – только поворачиваться успевай!

– Титул – это не только привилегии, но и обязанности! – заметил Найджел. – Дворянам часто приходится доказывать свою состоятельность как вассалов короля. Так что, как говорится – назвался дворянином… – изволь соответствовать!

– Как Брайли думает устоять? – вздохнул гном.

– Он справится, – уверенно сказал Найджел.

Глава 85

В нескольких милях от башни Хобос, среди дикого поля, мессер Дюваль, встав на колени приложил ладони к земле и закрыл глаза. Тот же час его магическому взору открылась черная бездна, холодное безжизненное ничто.

«Я дам частицу жизни твоей малой части если ты согласишься служить мне. Мой враг должен стать твоим врагом!», – мысленно произнес он и не сразу, но все же услышал ответ.

– Ты дашь мне тело? – прошелестел тихий голос.

– Не все сразу… – помедлив ответил мессер. – Сначала – жизнь!

– Без оболочки я могу приходить только во тьме, но и тогда буду уязвим. Твой враг сможет уничтожить меня одним взглядом.

– Значит, постарайся не попадаться ему на глаза. А теперь слушай! Ты будешь служить мне!

Бездна шевельнулась породив различимый водоворот тьмы.

– Хорошо! Что я должен делать?..

– Есть одна вещь, обладающая магией древних времен. Ты сразу почувствуешь ее ауру, когда окажешься рядом. Принеси это мне – и получишь оболочку! А сейчас – жди! Я должен найти Старка!

Время шло. Отряд двигался по хорошей дороге, едва ли не на каждой паре миль встречалось маленькое или большое селение. Теперь они ночевали только на постоялых дворах и о запасах провианта даже не вспоминали. И вот настал день, когда дорога, став мощеной, взбежала на холм, а рощи внезапно раздались в стороны и…

– Ронар! – выдохнул Найджел, стащив с головы шляпу.

В легком мареве летнего дня, в окружении новых крепостных стен, до горизонта расстилалось яркое море черепичных крыш, сверкающих шпилей и башен. Кое-где среди домов темнели остатки старой крепостной стены. Широкие прямые линии новых улиц, стремящиеся к площадям, тонкие нити извилистых переулков, блестящая лента реки с изогнутыми арками мостов над ней… – все это радовало глаз, было их домом.

– Столица! Как есть столица! – произнес Фрейнур, привставая в стременах. – Вот уж никогда бы не подумал, что буду так рад видеть город, сожравший за два месяца мои годовые сбережения!

– Вот мы и дома, – сказал магистр Алкуин.

Путь через предместья занял четверть часа – город разрастался с каждым годом – однако ехать по хорошей дороге, глядя на приближающиеся крепостные стены, было приятно. Скоро они уже въезжали в столицу через арку южных ворот, увитую виноградом.

На улицах царила суета, какая бывает только перед праздником.

– Скажи, любезный, что происходит? – спросил Найджел у проходящего мимо разносчика свежего хлеба. – Все куда-то спешат!

– Сегодня празднуют день основания столицы славным рыцарем Ронборном! – ответил тот, сбавляя шаг. – В замке принимают послов, на площади неба не видно от флагов на башнях! А вечером фейерверк будет! Вот все в центр и спешат! – Разносчик переложил корзину в другую руку и заспешил дальше.

– Похоже, сегодня его величеству будет не до меня, – сказал Найджел. – К тому же неприлично появляться во дворце в таком виде! Да еще в день праздника!

– Думаю, Роберт был бы рад видеть вас в любом костюме, – улыбнувшись, сказал Алкуин. – Но я согласен – нам всем требуется привести себя в порядок.

Они проехали еще немного и остановились у перекрестка.

– Вот и подошел к концу наш поход, – сказал магистр. – Признаться, давненько я не путешествовал в такой замечательной компании. Приключение выдалось на редкость славное! Когда-нибудь мы снова соберемся вместе и вспомним его! Но сейчас я еду домой. Думаю, меня встретит уйма дел, накопившихся в мое отсутствие!

– Ну а ты, Арминас? – спросил Найджел.

– Я поеду с магистром, – сказал эльф. – Ведь завтра я отправлюсь на восток. Довольно путешествий! Меня наверняка заждались дома.

– А как же путешествие на Север? – спросил Найджел.

– Как-нибудь в другой раз, – покачал головой Арминас.

– Хорошо. Завтра завезу твою долю на улицу Золотой Чаши.

– Ах да, золото! – Арминас улыбнулся. – Признаться, я предпочитаю ехать налегке. Когда путешествуешь, лучше освободить место в седельной суме для чего-нибудь более полезного в дороге. Да и одинокий путник с карманами, полными монет, может стать легкой добычей разбойников.

– Ага, видели мы, какая ты легкая добыча! – усмехнулся гном, глядя на улыбающегося эльфа. – Бедные разбойники!

– Арминас прав, – подключился к разговору Алкуин. – Такие суммы лучше держать в банке.

– Что ж, значит, завтра загляну в банк Остермана и выправлю вам по векселю на тысячу дукатов, – сказал Найджел.

– А вот я предпочитаю звонкую монету, а не какие-то там бумажки, – заявил гном, и они поехали дальше.

Магистр Алкуин и Арминас повернули на запад, а Найджел с Фрейнуром направились в северную часть Ронара, на улицу Рыцарского Щита.

– Удивительный народ все-таки эти эльфы, – рассуждал гном, покачиваясь в седле. – Только-только из таких передряг и сразу отправляется дальше!

– Да, – кивнул Найджел и улыбнулся. – Дивный народ!

– Нам повезло, что у нас в отряде был такой стрелок, правда, ваша милость?

– Правда, Фрейнур. Конечно повезло…

– А магистр Алкуин? Без его порошков нам пришлось бы туго!

– Это точно!

– Жаль, Брайли с нами не поехал, – вздохнул гном. – Так было бы здорово! Славный малый… хоть и дворянин!

Найджел, улыбаясь, слушал гнома, наслаждаясь запахами большого города. Такое ощущение, что он провел в походе целый год. И теперь знакомые улицы, дома, площади и скверы казались ему прекрасными и родными – ведь здесь был его дом.

Экономка Берта, увидев хозяина в окно, вышла на улицу. От радости она даже на гнома смотрела благосклонно.

– Рад видеть тебя, тетушка Берта, – обнимая ее, сказал Найджел. – Признаюсь, я уже успел соскучиться по тебе и твоей стряпне.

Услышав это признание, экономка просияла:

– Я просто чувствовала, что вы вернетесь к празднику! – воскликнула она. – Сейчас схожу на рынок и буду готовить праздничный ужин!

– Нам тоже найдется дело, Фрейнур… – сказал Найджел.

– Какое дело, ваша милость? – спросил тот.

– Привести себя в порядок с дороги. Как ванну примем – сразу почувствуем себя дома…

Лошадей завели в ворота, расседлали и оставили у коновязи.

Гном, взглянув на гирканца, вздохнул:

– Ваша милость, ума не приложу, как теперь мой Ветерок без меня будет?! Мы с ним вместе через такие испытания прошли – ни за что его не продам!

– Ветерок?!

– Гирканец мой. Я так его в дороге назвал. Только никому не сказал.

– Что ж, пристроим его на конюшню, к лошаднику Вандору. За пару крон в месяц ему будут давать вдоволь овса и свежего сена. Будешь его навещать, а подвернется жилье с конюшней – к себе заберешь.

Найджел поднялся в дом, оставил в прихожей кобуры и дорожные сумы, снял с пояса клинок и, спустившись в подвал, спрятал в сейф драгоценное «Право».

Затем вернулся во двор, и в пристройку к флигелю, где имелась каменка, они внесли большую дубовую бочку, похожую на широкую маслобойку. Гном наносил из колодца воды, и вскоре горячая печь и взвары из трав превратили пристройку в настоящую баню.

Вечером друзей ждал праздничный ужин. По такому случаю Берта расстаралась и, чтобы управиться в срок, пригласила двух помощниц. Втроем они наготовили всяких вкусных блюд.

Найджел и Фрейнур, благоухающие ароматами мяты и эвкалипта, сидели за столом в гостиной.

– Эх, жаль, Брайли с нами нет! – сокрушался гном. – Сейчас бы попировали вместе! – Оглядев угощения, он подвинул к себе блюдо с ломтиками языка в ореховом соусе.

– Барон и магистр Алкуин с Арминасом всегда желанные гости в моем доме, – сказал Найджел. – Я уверен: мы еще соберемся вместе. И тебе с бароном еще представится возможность выяснить, кто из вас лучший едок.

Отдав должное овощному супу и пирогу с лососем, Найджел налил вина и с бокалом в руке подошел к открытому окну.

Фрейнур, прихлебывая пиво, пробовал блюдо за блюдом.

В этот момент над городом прогремел гром.

– Что это? – вздрогнув, спросил гном.

За первым раскатом последовал второй, третий… скоро они слились в сплошную канонаду. В небе заплясали огненные всполохи…

– Иди и посмотри, – позвал гнома Найджел.

Отодвинув блюдце с запеченной в меду грушей и вытерев салфеткой руки, Фрейнур поспешил к окну.

В небо над Ронаром взлетали разноцветные шары, рассыпающиеся огненными веерами, вспыхивающие мириадами ярких звезд, медленно гаснущих на черном бархате летней ночи.

В оконных стеклах отражались огни праздничного фейерверка…

…Ночью Найджелу приснилась высокая каменная башня на краю скал. С ее вершины из-за зубцов тьмы на него смотрели глаза сияющие холодным голубым огнем. Внезапно приблизившись они рассыпались ледяным фейерверком.

Он вздрогнул и проснулся. В щели от неплотно прикрытой двери струился неяркий призрачный свет. Найджел вскочил и распахнул дверь спальни. Свет лился откуда-то снизу, очевидно его источник находился в глубине дома. Пришлось спуститься вниз.

Окованную металлом дверь, ведущую в подвал, окутывало голубоватое сияние. Большой металлический засов был отодвинут наполовину. Найджел вскрикнул. В тот же миг сияние померкло, повеяло ледяным холодом и все погрузилось во тьму…

Наутро, очнувшись в постели, Найджел не мог понять: было ли ночное происшествие наяву или это все приснилось ему? Надев приготовленный с вечера костюм, он спустился в гостиную. На полу у стола валялся разбитый кувшин. Найджел на мгновение застыл на месте, а затем в несколько секунд спустился по лестнице и оказался у двери в подвал. Увидев, что засов отодвинут, он похолодев, схватился за ручку двери. К счастью, хитрый врезной замок оказался заперт. Чувствуя как бьется сердце, Найджел забрал из сейфа «Право» и отправился к королю.

Народ, гулявший допоздна, еще отсыпался. Навстречу попалось лишь несколько гуляк, проведших ночь в трактире и теперь спешащих домой, да дворники, «благоухая» перегаром и громко переговариваясь, мели пустынные улицы. Несколько раз Найджел оглядывался, проверяя, не идет ли кто следом. Но все было тихо.