Текст книги "Королева клинков (ЛП)"

Автор книги: Тони Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 25 страниц)

– Тогда у тебя будет обычная карта. А это значит, что, когда ты попытаешься провернуть задуманное в Гэллоуз-Хилл, тебя вычислят. И твой план провалится, не успев начаться.

– Значит, никакого давления.

Бенни не улыбнулся. В его сумке были припасы, которые он собрал по всему миру. Мел. Свечи, разных цветов, каждая особенная. Открытки. Серебряный нож, который выглядел так, будто был сделан еще до появления Америки. Пустая карта один из его шаблонов, который он, вероятно, когда-то использовал для изготовления игральных карт.

Круг, который он нарисовал на ковре, оказался сложнее, чем я ожидала: по его краям были изображены символы, знаки фейри вперемешку с мастями игральных карт и другими рисунками, на которые было больно смотреть. Как только он закончил, по ним заструилась сила, от которой у меня заныли зубы.

Отелю это точно понравится. А может, они даже не заметят его среди всего остального.

– Так вот как ты создавал детектор Шипов? – спросила Бриджит. – Тогда ты вел себя скрытно, но теперь я понимаю, что ты не хотел, чтобы мы об этом знали.

– Сядь в центр, – сказал мне Бенни, проигнорировав вопрос.

Я сел. Ковер был колючим, но как только я вошла в круг, что-то изменилось. Мир стал тише. Приглушенный. Как будто кто-то убавил громкость реальности.

– Я введу тебя в транс, – объяснил Бенни. Расставил свечи по сторонам света. Север. Юг. Восток. Запад. Каждый из них разного цвета. – Ты будешь в сознании, но не здесь. Где-то посередине, где карта сможет тебя найти, пока я работаю. Где-то, где твоя сущность сможет как следует с ней соединиться.

– А если что-то пойдет не так?

– Тогда ты можешь застрять там. – Он не стал смягчать формулировку. – Или карта не выдержит заражения и взорвется. Или ты вернешься не таким, как был. С недостающими частями. С частями тебя, оставшимися в межпространстве. Или заражение перекинется на тебя, а не на карту. Превратит тебя в то, чем карта должна притворяться. Или…

– Я понял, – перебил я. – Многое может пойти не так.

– Я просто говорю, как есть.

– Я знаю. Но все равно давай сделаем это.

Бриджит подошла ближе к кругу. Ее лицо было бледным.

– Райдер, – сказала она. – Ты точно уверен в этом?

– Нет, – честно ответил я. – Но я сделаю это, потому что, если я этого не сделаю, Бриттани умрет. Возможно, и Девятка. Возможно, и все остальные, кого затронуло пророчество. И тогда Джокер победит. Так что нет, я не уверен. Но больше никто не вызвался, так что пойду я.

Дэвид стоял позади нее. Он стиснул зубы. Но не стал спорить. Они вырастили меня. Защищали меня. Лгали мне. Любили меня. А теперь они смотрели, как я иду навстречу очередной смертельной ловушке.

И меня это чертовски бесило.

Бенни зажег свечи. Одна за другой, они вспыхивали не так, как положено, и отбрасывали цвета, которые не должен давать огонь. Синий. Зеленый. Серебряный. Что-то темное, от чего тени двигались как-то неправильно.

Он вытащил пустую карту. Поднес ее к центру круга. К моей голове.

– Закрой глаза, – сказал он. – Сосредоточься на дыхании. Отбрось все остальное. Не борись с этим. Не сопротивляйся. Только... отпусти.

Я закрыл глаза.

Вздохнул.

Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.

Гостиничный номер исчез.

Звуки дорожного движения стихли.

Все погрузилось в тишину.

А потом я начал падать.

Не физически. Но все равно падал. Сквозь слои чего-то. Сквозь пространства между пространствами, пустоты в реальности, куда обычные люди никогда не заглядывали.

Я попытался за что-то ухватиться. Что-нибудь. Но ухватиться было не за что.

Я просто падал.

А потом я перестал падать.

 27. ТРИСТАН

Повсюду был туман.

Не обычный туман. Этот был гуще. Холоднее. Как будто пространство между мирами сжалось и растворилось в воздухе. Как будто кто-то взял понятие «между» и придал ему физический смысл.

Я мог различать очертания на расстоянии. Карты плавали в воздухе. На них мелькали лица. Колода. Карты Таро. Масти и арканы. Все это было на месте, но не здесь. Отголоски чего-то реального.

Мое дыхание казалось неправильным. Как будто звук отражался от несуществующих стен. Или это были стены? Я что-то увидел…

Туман сгустился вокруг меня, серое ничто не застывало, превращаясь во что-то знакомое. Появились стены. Потолок. Пол, который скрипел под ногами, я не чувствовал.

Квартира Бенни.

Не таким, каким он был в тот день, когда я его посетил, по-весеннему убранным и странным, наполовину опустошенным к его возвращению в Америку, но таким, каким я помнил его много лет назад. Каждая поверхность была заставлена обломками империи Бенни: медные подсвечники боролись за место с фарфоровыми собачками, стопками старых книг, винтажными фотоаппаратами и странными памятными тарелками, которые собирали бабушки людей.

Диван был на месте, заваленный подушками, которые не подходили друг другу. На кухне, на самом деле это была не кухня, а просто столешница и плита, притворяющиеся отдельной комнатой, стояли кофейные кружки, выстроенные в ряд, как солдаты, ожидающие проверки.

Почему я здесь? – Спросила я вслух, и мой голос странным эхом отозвался в реконструированном пространстве.

– Потому что ритуалу нужен якорь, – донесся голос Бенни, далекий, но отчетливый. – Магия должна быть связана с местом, где я сделала свою первую карту. Не волнуйтесь, это ненадолго.

Я кивнул сам себе, расхаживая по комнате. Если честно, мне было приятно снова оказаться здесь. Это было место, которое я знал еще до того, как весь мой мир перевернулся с ног на голову. Ну, во всяком случае, во второй раз. И на протяжении всего моего подросткового возраста этот антикварный магазин и жилое помещение над ним были своего рода убежищем от моих тети и дяди; Бенни учил меня играть в шахматы и до глубокой ночи, когда мне исполнилось двадцать с небольшим, обсуждал философские темы, а чаще всего и нет, сюжетные дыры во «Властелинах колец».

Я прошелся вдоль стен, рассматривая картины и фотографии в новом контексте. В то время он был просто эксцентричным коллекционером антиквариата, семья которого жила отдельно, что объясняло, почему он всегда был один. Но теперь я узнал некоторые вещи. На стене висел оригинальный дизайн игральных карт. Несколько рисунков с картами Таро, похожих на те, что висели в квартире Сьюзен. Мне было интересно, у кого они появились первыми.

Но сейчас меня остановили фотографии.

За эти годы я сотни раз рассматривал эти фотографии в рамках на его серванте, но никогда не спрашивал его, кто на них изображен, это выглядело так, словно я просто решил, что лучше не спрашивать о его семье. Может быть, гламур? Какой-то фильтр восприятия? Но теперь, в этой версии сна, я мог видеть их, затуманенными, полупрозрачными, как будто смотрел сквозь дно пивного бокала.

Но я узнал предметы.

– Привет, Райдер.

Я развернулся. Тристан Дю'Лак стоял позади меня, комната постепенно исчезала, снова сменяясь пустотой.

Или, скорее, то, что от него осталось.

Он был полупрозрачным, как проекция, нечто среднее между существованием и несуществованием. Его лицо осталось прежним. Острым. Красивым в той аристократической манере, от которой хотелось его ударить. Но глаза у него были другие.

Более печальные.

Знающие.

Пустые.

– Ты мертв, – сказал я.

Блестяще. По-настоящему блеснул остроумием.

– Я мертв, – согласился он. – Таким же, каким я был, когда увидел тебя на Гэллоуз-Хилл. Но я все еще здесь. Все еще привязан к карте. Все еще жду.

– Чего ждешь?

– Чтобы ты разорвал связь. – Он обвел рукой вокруг нас. Указал на туман. На плавающие карты. – Это место. Это промежуточное положение, где я был с тех пор, как ты убил меня. Связан с картой Пикового Валета. Не могу двигаться дальше. Не могу успокоиться. Потому что часть меня все еще вовлечена в это. Часть меня все еще претендует на это место, хотя я мертв. Даже несмотря на то, что ты забрал его обратно. Даже несмотря на то, что мое тело уже несколько недель как превратилось в пепел.

– Я это исправляю, – сказал я. – Бенни делает новую карту. Чистую. Только я. Я использую это, чтобы освободить тебя.

– Я знаю. – Лицо Тристана слегка дрогнуло. Похоже, плохой прием. – Я чувствую это. Ритуал. Порча, проникающая в пустой шаблон. Скоро я буду свободен. Скоро я наконец смогу...

Он замолчал. Не договорил.

Наверное, не смог закончить.

– Почему ты здесь? Если тебя все равно собираются разлучить, зачем показываться сейчас? Почему бы просто не дождаться конца?

– Потому что я должен предупредить тебя, – сказал Тристан. – И потому что, я думаю, ты заслуживаешь знать правду. Обо мне. О том, что со мной сделали, и почему я сделал то, что сделал. Почему я не мог остановиться, даже когда хотел. Даже когда я знал, что это неправильно.

Он подошел ближе. Его ноги почти не касались земли.

– Мне дали испорченную карту, – сказал он. Много лет назад. Еще до того, как я стал Валетом. Кто-то дал мне карту с Шипами, Маску, замаскированную под десятку Пик. Медленно подпитывал меня тьмой. Понемногу. Это впитывалось в мою сущность месяцами. Может быть, годами. К тому времени, когда я занял эту должность, к тому времени, когда мое лицо появилось на карте Валета, я уже был испорчен. Я уже превращался в Шип, сам того не подозревая. Не понимая, что происходит внутри меня.

Мне стало холодно.

– Кто тебе это дал?

– Я не знаю. – В голосе Тристана звучала горечь. – Я никогда не видел их в лицо. Никогда не слышал их настоящего голоса. Они использовали чары. Маскировку. Я всегда встречал их в местах, где магия скрывала их личность. Темные комнаты. Переполненные рынки. Промежутки между картами, подобные этому. Сначала я подумал, что это Дориан, но к тому времени он уже покинул Колоду. Но это фигура... … они были Колодой. У них был доступ, они знали, как работают карты. Они знали ритуалы. Привязки. Слабые места. Все.

– Почему ты?

– Потому что я был амбициозен, – просто ответил Тристан. – Потому что я хотел получить эту должность, и когда они предложили мне помочь ее получить, я не стал задавать лишних вопросов. Я просто взял то, что они мне дали. Использовал то, чему они меня научили. И к тому времени, когда я понял, что что-то не так, было уже слишком поздно. Я уже был испорчен. Уже принадлежал им. Уже делал то, что они хотели, даже не осознавая этого.

Он посмотрел на меня. Его глаза были пустыми.

– Они хотели, чтобы я испортил твою карту, – сказал он. – Хотели, чтобы я испортил Пикового Валета, чтобы, когда ты вернешься, потому что они знали, что рано или поздно ты вернешься, они всегда знали, ты тоже был испорчен. Ты стал бы тем, кем они хотели. Оружие, которым они могли бы управлять. Маленький принц, которым они снова могли бы управлять. Дитя из пророчества превратилось в инструмент, который служил им, а не выбирал сам.

– Почему? Зачем проходить через все это? Почему просто не убили меня, когда я был изгнан? Зачем ждать десять лет?

– Потому что пророчество пугает их, – сказал Тристан. – Ребенок наполовину фейри, наполовину человек. В нем поровну света и тьмы. Способный управлять миром. Они не хотят этого, не хотят, чтобы ты был свободен. Они хотят, чтобы тобой управляли. Пригодный. Оружие, которое служит им, а не сила, которая может обернуться против них. Они хотят Маленького принца без свободы воли. Власть без выбора. Пророчество без риска.

Туман вокруг нас рассеялся. Карты подплыли ближе. На некоторых из них я видела свое лицо, на других лицо Тристана. Мерцающие. Неопределенные. Ни один из нас не был там полностью.

– Но ты боролся с этим, – сказал я. – Не так ли? Я видел твою секретную комнату. Видел результаты исследования. Ты пытался понять, что происходит. Пытался это исправить.

– Я пытался, – тихо сказал Тристан. – Боги, я пытался. Я не мог понять, почему я все еще был привязан, когда перестал быть десяткой, или почему человек, который заменил меня, не был испорчен, как я. Мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что карта-Маска, это не Десятка, а то, кем я был в то время. Итак, когда я стал Валетом? Шип, Маска остались со мной. И к тому времени, когда я понял, кем я был, было уже слишком поздно. Порча распространилась слишком глубоко. С каждым разом, когда я использовал карту, становилось все хуже. Каждый раз, когда я направлял через нее энергию, магия Шипов становилась сильнее. Я превращался в того, кем не хотел быть. И я не мог это остановить. Не мог замедлить. Мог только наблюдать, как я становлюсь оружием, которого они хотели.

Он рассмеялся. Это был прерывистый звук.

– Вот почему я тебя спровоцировал, – сказал он. – Вот почему я согласился на дуэль. Потому что я знал, что ты победишь. Знал, что ты убьешь меня. И я думал, я надеялся, что если я умру, порча исчезнет вместе со мной. Что она не распространится на тебя.

– Но это не сработало, – сказал я.

– Нет. – фигура Тристана снова дрогнула. – Потому что порча была уже в самой карте. В позиции. Ждала тебя. И когда ты потребовал ее обратно, когда твое лицо появилось на валете пик, ты унаследовал все повреждения. Весь этот саботаж. Вся магия Шипов, вплетенная в это с тех пор, как я принял крапленую Десятку.

Наступила пауза.

– Джокер планировал это годами, – продолжил Тристан. Его голос затихал. Становился все тише. – Все, что произошло. Смерть твоей матери. Шипы, Изгнание, сегодняшняя казнь. Все это. Фигуры на доске. Ходы в игре, которая началась еще до твоего рождения. И ты, та фигура, которая нужна им больше всего. Потому что, если они смогут тебя развратить, если они смогут превратить тебя в того, кого они хотят, они выиграют все. Они получат свое оружие. Они станут идеальными убийцами. Их подконтрольный бог, который делает в точности то, что им говорят.

– Я не собираюсь поддаваться развращению, – сказал я.

– Нет. – Улыбка Тристана была искренней, впервые за все время, что я здесь был, я увидел искреннее выражение на его лице. – Не собираешься. Потому что ты умрешь сегодня ночью. Умрешь по-настоящему. Не понарошку. Не на волосок от смерти. Настоящая смерть. Твое сердце остановится. Ты перестанешь дышать. Ты исчезнешь. По-настоящему исчезнешь.

Слова повисли в тумане.

– Казнь, – продолжил он. – Гэллоуз-Хилл. Ты планируешь занять место Бриттани, не так ли? Планируешь сам заключить сделку. Планируешь умереть в момент солнцестояния, когда ты будешь простым смертным. Разорвать испорченную сделку, вывернув ее наизнанку. Умерев и отказавшись оставаться мертвым.

– Откуда ты это знаешь?.

– Потому что я привязан к твоей карте, – сказал Тристан. – Я вижу то, что видишь ты. Чувствую то, что чувствуешь ты. Знаю то, что знаешь ты. Я смотрел твоими глазами с тех пор, как ты убил меня. Наблюдая, как ты планируешь, готовишься и принимаешь тот факт, что тебе придется умереть, чтобы спасти того, кого ты едва знаешь.

Он подошел ближе.

– И я говорю тебе, это сработает. Ты умрешь. Твой план хорош. Время выбрано идеально. Магия сделает то, что ты думаешь. Но...

Он остановился

– Что "но"?

– Но нет никакой гарантии, что ты вернешься, – прошептал Тристан. – Это риск. Это азартная игра. Как только ты умрешь, сделка расторгнется. И ты уже знаешь, что она тоже жива. Ты ставишь все на то, что твое смешанное наследие вернет тебя к жизни на рассвете. На то, что ты, как фейри, отказываешься оставаться мертвым. На то, что пророчество достаточно сильно, чтобы победить саму смерть. Сделка, заключенная с осознанием того, что она должна вернуть вас или столкнуться с последствиями, которые могут изменить мир, прежде чем она тоже пойдет прахом. И, возможно, так и будет. Возможно, ты вернешься таким, какой ты сейчас. Но, возможно, и нет. Может быть, ты вернешься не таким, как надо. Может быть, ты вернешься Маленьким принцем. Может быть, ты вернешься кем-то похуже. А может быть, ты вообще не вернешься. Кажется, в тебе растет гнев. Ты срываешься без причины, причиняя боль даже своим самым близким друзьям. Для тебя это нормально?

Я не хотел об этом думать.

– Тогда я не вернусь, – сказал я. – Но, по крайней мере, я остановлю это. По крайней мере, я спасу ее, спасу всех этих призраков…

– Тех, кто пытался напасть на тебя, от кого я тебя скрыл, – покачал головой Тристан. – Столетия людей, которых ты не знаешь, но с радостью умрешь, чтобы спасти их. Вот почему ты отличаешься от меня.

– По крайней мере, я сделаю что-то стоящее, вместо того чтобы быть оружием для людей, которые хотят меня использовать.

Тристан снова улыбнулся. По настоящему. Печально. Может быть, гордо.

– Вот почему ты победишь, – сказал он. – Вот почему они боятся тебя. Не из-за твоей силы или пророчества. Не из-за того, что ты можешь сделать. Из-за твоего выбора. Ты продолжаешь спасать людей, вместо того чтобы убивать их. Продолжаешь быть Райдером, а не Маленьким принцем. Продолжаешь жертвовать собой, но не позволяешь умирать другим. И это единственное, что они не могут контролировать. Это единственное, что они не могут испортить. Твой выбор. Твою свободную волю. Упрямый отказ быть тем, кем они хотят, чтобы ты были.

Туман рассеивался. Я почувствовал, как ритуал Бенни тянет меня назад. Почувствовал, что карта, которую я просил, готова. Почувствовал, что связь с Тристаном начинает обрываться.

– Подожди, – сказала я. – Ты сказал, что предупреждишь.

– Я верю, – сказал Тристан. Теперь он угасал. Исчезал. – С каждой секундой он становился все менее реальной. – Девятка. Она что-то замышляет. Что-то, о чем она тебе не сказала. Что-то, связанное с ее матерью. С туннелем пустоты. С сделками, которые заключила ее мать. Сегодня вечером она сделает выбор. И это все изменит.

– Какой выбор?

– Я не знаю, – сказал Тристан. Теперь его голос был едва слышен. Он был едва слышен. – Но следи за ней. Доверяй ей, но будь осторожен. Потому что в пророчестве говорилось о двух детях. Двое равны. Один из них будет Клинком. Другой станет Катализатором. И в нем говорилось, что они либо объединятся, либо будут сражаться. Либо станут партнерами, либо уничтожат друг друга. Она тоже в равном положении. И я думаю, сегодня вечером ты поймешь, как именно.

Он уже почти исчез. Только очертания в тумане. Только шепот.

– Тристан, – позвала я. – Человек, который дал тебе испорченную карточку. Он что-нибудь сказал? Как-нибудь намекнул, кто это был? Хоть что-нибудь?

Снова раздался голос Тристана. Слабый. Отдаленный. Ты уже наполовину в том, что будет после смерти.

– Они сказали, что делают это ради Колоды, – сказал он. – Сказали, что защищают нас, что ты слишком опасен, чтобы позволить тебе вырасти неповрежденным. Сказал, что пророчество разрушит все, если тебе будет позволено исполнить его по своей воле...

Его голос прервался. Он изменился. Последний шепот.

– Они сказали, что любят тебя. Вот почему они должны были остановить тебя. Вот почему они должны были контролировать тебя. Потому что они любили тебя слишком сильно, чтобы позволить тебе выбирать самому.

А потом он ушел.

Туман рассеялся.

И я снова оказался в гостиничном номере.

Я ахнул. Подался вперед. Чуть не выпал из круга.

Бенни схватил меня за плечо.

– Спокойно, – сказал он. – Ты вернулся. Дело сделано.

Я посмотрел вниз.

В моей руке была игральная карта. Валет пик. На ней было мое лицо. Четкий. Никакого мерцания. Никакого Тристана. Только я.

Но когда я сосредоточился на нем с помощью булавки с лисой, то увидел, что сделал Бенни.

Карта была повреждена. Намеренно. Внимательно. Создан для чтения как null. Как ничто. Как пустое место на том месте, где должен быть человек. Создан, чтобы обмануть сканирование, проверку оберегов и магические осмотры.

Сделана, чтобы сделать меня невидимым.

– Она продержится около двенадцати часов, – сказал Бенни. – После этого порча исчезнет, и карта снова станет чистой. Так что, что бы ты ни планировал, у тебя есть время до рассвета".

Я положил карту в карман. У меня тряслись руки.

– Райдер? – Спросила Бриджит. – Что там произошло? Ты говарил. Мы не могли расслышать, что ты говорил, но ты с кем-то разговаривал.

– Тристан, – сказал я. – Он был привязан к карте. К положению. Но, я думаю, ритуал Бенни разорвал это. Я думаю, сейчас он свободен. Ушел. Туда, куда уходят призраки, когда с ними наконец покончено.

– Что он сказал? – спросил Дэвид.

Я решил не упоминать, что мне сказали, что я умру сегодня вечером.

Что я должен следить за Девяткой, потому что она что-то замышляет. И что Джокер планировал это годами. Что все, что произошло, связано. Что они хотят меня развратить. Преврати меня в оружие. И что единственный способ остановить их, это продолжать спасать людей, а не убивать их.

Я встал. Сила круга исчезла. Свечи погасли.

– Он также сказал, – продолжил я, – что человек, который его развратил, утверждал, что они защищали Колоду. Что я был слишком опасен, чтобы позволить мне остаться неповрежденным. Что они любили меня и именно поэтому должны были остановить.

Бенни замер.

– Кто-то из Колоды, – медленно произнес он. – Кто-то, у кого был доступ, кто знал о картах, связях и пророчестве. Кто-то, кто планировал это годами.

– Миранда, – сказала Бриджит. – Должно быть. Туз треф. Она пыталась укрепить свою власть. У нее были средства. Мотив. Доступ.

– Возможно, – сказал я. – Но, поскольку они сказали, что «любят меня» а я не думаю, что она знает значение этого слова, возможно, это кто-то другой. Кто-то, о ком мы еще не подозревали. Кто-то более близкий.

Я посмотрел на часы.

Четыре пятнадцать.

Я проверил свой телефон, перейдя к приложению, показывающему время захода солнца на восточном побережье.

21:03

До начала ритуала оставалось три с половиной часа. До казни оставался еще час.

– Нам нужно идти, – сказал я. – Девятка, наверное, еще на улице. Нам нужно забрать ее, добраться до Гэллоуз-Хилл и покончить с этим.

Я направился к двери. Остановился. Оглянулся на Бенни.

– Спасибо, – сказал я. – За открытку. За правду. За... все. Даже за то, что было дерьмом. По крайней мере, теперь я знаю.

Бенни кивнул. Выглядел усталым. Я никогда не видел его старше.

– Как бы то ни было, – сказал он, – Сьюзен гордилась бы тобой. Только не Маленьким принцем. Тобой. Райдер. Тем, кем ты решил стать, а не тем, кем тебя сделали. Я просто надеюсь, что Колода согласуется с политикой, которую ты намерен вести.

– Да, – сказал я. – Политика. Таков план.

Это было не так, и я был уверен, что они тоже это знали.

– Что ж, – я изобразила новую улыбку. – Будем надеяться, что я проживу достаточно долго, чтобы это имело значение.

Я вышел в коридор. Девятка стояла, прислонившись к стене напротив двери. Скрестив руки на груди. Выражение лица было непроницаемым.

– Ты все это слышала? – спросил я..

– Тонкие стены, – сказала она. – Замысловатое «Я не фейри, но я и есть фейри», чушь собачья.

– Ты в порядке?

– Нет. – Ее голос был ровным. – Но я буду счастлива. Как только все закончится и мы остановим казнь. Как только мы выясним, кто этот Джокер и почему они убили мою и твою мать. Как только мы покончим с этим.

Она оттолкнулась от стены.

Мы постояли так мгновение. Никто из нас не произнес ни слова.

– Он ублюдок, – наконец сказала Девятка. – За то, что не сказал мне и ушел, позволив моей матери растить меня одной, пока он изображал коллекционера антиквариата и притворялся, что у него нет дочери. За то, что испортил мою карту и лишил меня возможности выбирать, где я окажусь. За все это.

– Да, – согласился я.

– Но еще он, причина, по которой я все еще жива, – продолжила она. – Причина, по которой Сьюзен нашла меня. Причина, по которой я оказалась здесь, а не погибла в пустотном туннеле, как моя мать, и причина, по которой у меня есть положение. Место. За что нужно бороться, а не просто выживать. Итак, я не знаю, что к нему чувствовать. Я не знаю, ненавижу ли я его, или благодарна, или это и то, и другое, или ни то, ни другое.

Она посмотрела на меня.

– Как ты это делаешь? – спросила она. – Как ты справляешься со всей этой ложью? Со всеми секретами? Со всеми людьми, которые принимали решения за тебя, не спрашивая? Как тебе удается просто... не сломаться?

– Я не знаю, – честно признался я. – Иногда мне кажется, что я уже сломлен. Я просто пока не замечал этого, потому что была слишком занят, пытаясь не умереть.

Девятка рассмеялась. Это был усталый звук.

– Да, – сказала она. – Это звучит убедительно.

– Это моя реплика, – улыбнулся я.

– И неутолимая злость, моя, но, похоже, сейчас ты ее воруешь, – парировала Девятка.

Да, ладно.

– Мне нужно тебе кое-что сказать, – сказал я. – Когда я участвовал в ритуале, я был у Бенни в Лондоне. Я бывал там десятки, сотни раз за свою жизнь, и там всегда были фотографии, которые меня никогда особо не интересовали. Но во время ритуала я увидел их снова.

Девятка уставилась на меня, словно не понимая, к чему я клоню.

– Когда ты были маленькой, в Италии, ты занималась легкой атлетикой? Типа спринт или прыжки в высоту?

– Да, – кивнула она.

– Ты играла в футбол в команде? В красных футболках?

– Да, играла. – Лицо Девятки помрачнело и стало подозрительным. – Откуда ты это знаешь?

– Потому что эти фотографии стояли у Бенни в серванте, – ответил я. – Всю свою жизнь, ну, во всяком случае, последние десять лет, меня никогда по-настоящему не волновало, кто этот человек на снимках. Я никогда не встречался с ними в реальной жизни, и мне не очень хотелось расспрашивать о его прошлом. Но оглядываясь назад...

Я изо всех сил пытался подобрать слова, чтобы сказать, и в конце концов решил констатировать это как факт.

– Я не думаю, что Бенни прятался от тебя. Я думаю, он наблюдал за тобой всю твою жизнь на расстоянии. И его фотографии рассказывают совсем не ту историю, которая, как мы полагали, была правдой.

– Хочешь сказать, что мой отец наблюдал за мной через объектив? – Девятка зарычала. – И от этого мне должно стать лучше?

Я вздохнул, качая головой. Я знал, каким будет ответ, еще до того, как произнес его вслух.

– Я просто хочу сказать, что если он наблюдал за тобой в течение многих лет, не говоря об этом, то, возможно, есть еще одна причина, по которой он не подходил ближе. Он был изгнан, девять лет назад. Мы не знаем всей истории. Может быть, тебе стоит дать ему шанс объясниться.

– Вот что я тебе скажу, – ответила Девятка ледяным голосом. – Если мы все еще будем живы, когда все закончится, он сможет рассказать мне об этом, когда объяснит правду об этом дерьме с наследием фейри.

Это было лучшее, что я мог услышать.

Мы забрались в «Мустанг» Девятки: я впереди, Бриджит, Дэвид и Бенни сзади, Джарвис у меня на коленях. Девятка вела машину.

Потому что, конечно, она вела.

Город сменился пригородами. Пригороды сменились деревьями. А где-то впереди, в сгущающихся сумерках, ждал Гэллоуз-Хилл.

С его сделкой четырехсотлетней давности. С его принесенным в жертву фейри. С его идеальной маленькой ловушкой.

И я, идущий прямо навстречу этому. С поддельной картой в кармане, в которой говорилось, что я ничто. Монетой-видением, которая покажет мне правду, когда я буду умирать. И призраком, который останется до конца.

До моей смерти.

Которая должна состояться примерно через четыре часа.

– Райдер, – сказала Бриджит с заднего сиденья. – Когда мы доберемся туда. Что бы ни случилось. Что бы ты ни планировал. Просто... будь осторожен.

– Я всегда осторожн, – сказала я.

– Ты буквально никогда не бываешь осторожен, – сказал Дэвид.

– Что ж. Сегодня я сделаю исключение.

– Райдер...

– Я знаю, – сказал я. – Я знаю, что ты собираешься сказать. Не строй из себя героя. Но это уже не вариант, не так ли? Потому что, если я этого не сделаю, Джокер победит. А я не могу … Я не могу этого допустить.

Девятка потянулась ко мне. Не взяла меня за руку. Но ее ладонь лежала на рычаге переключения передач между нами. Достаточно близко.

– Постарайся не наделать глупостей, – сказала она.

После этого мы ехали молча. Сквозь сгущающуюся тьму. К Гэллоуз-Хилл. Навстречу казни. Навстречу смерти.

Навстречу тому, что последует за этим.