Текст книги "Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 41 страниц)

«Я вибрала тебе, Верна, – незворушно відповіла аббатиса, – тому що ти стояла в самому кінці списку. Але головним чином тому, що ти абсолютно нічим не примітна. Я сумнівалася, що ти можеш бути однією з сестер Тьми. Аж надто ти непримітна. Я впевнена, що Грейс і Елізабет опинилися на чолі списку тому, що той, хто керує сестрами Тьми, порахував їх придатними для своїх цілей. Я керую сестрами Світла. І вибрала тебе з тих же причин. Є сестри, цінність яких виключно велика для досягнення наших цілей. Я не могла ризикувати ними. Хлопчик, звичайно, представляє певну цінність, але він не так важливий, як інші стоячі перед нами завдання. Він може виявитися корисним. Але він являє собою всього лише певну можливість, якою я вважала за краще не знехтувати. Якби виникли проблеми і ніхто з вас не повернувся б назад… Ну, ти ж розумієш, що ніякий мало-мальськи грамотний генерал не стане ризикувати головними силами для досягнення незначної мети».

Жінка, яка своєю усмішкою осяяла життя маленької дівчинки, в цю хвилину розбила їй серце.

Верна натягнула плед вище і втупилася в стінку. Все життя вона мріяла стати сестрою Світла, однією з цих незвичайних жінок, які своїм даром служать Творцеві. Вона віддала своє життя Палацу пророків.

Верна згадала той день, коли їй повідомили, що її мати померла. Від старості, так їй сказали.

Мати Верни не володіла даром, і від неї Палацу не було ніякого пуття. Вона жила далеко, і Верна рідко з нею бачилась. Приїжджаючи до Палацу побачити дочку, мати всякий раз дуже плуталася, бо Верна не старіла, як звичайні люди.

Мати так і незмогла цього зрозуміти, як Верна не намагалася їй пояснити. Зате Верна розуміла, що мати просто боїться. Боїться магії.

Хоча сестри не робили секрету з існування чар, що уповільнюють старіння, у простих людей це не вкладалося в голові. На їхньому житті ця магія ніяк не позначалася. Люди пишалися тим, що живуть біля Палацу, пишалися його багатством, і могутністю, але при цьому ставилися до нього з настороженістю, що межувала зі страхом. Вони не наважувалися замислюватися про магію, подібно тому, як людина радіє сонячним променям, але не наважується глянути на сонце.

Коли мати померла, Верна жила в Палаці вже сорок вісім років а виглядала на п'ятнадцять.

Вона пам'ятала і той день, коли дізналася, що померла Лейтіс, її дочка. Теж від старості.

Дочка Верни і Джедіді не володіла даром і Палацу була не потрібна. Верні сказали, що буде краще, якщо дівчинку виростить інша сім'я, де її любитимуть і забезпечать нормальне життя. Позбавленим дару важко жити в Палаці, а Верна повинна була працювати в ім'я Творця. Вона погодилася.

Відповідно до існуючої в таких випадках практики Лейтіс не знала, що її виростили чужі люди. Верна вважала, що так воно й на краще. Що за матір з сестри Світу? Палац добре забезпечив сім'ю, яка удочерила Лейтіс, так що Верна могла не хвилюватися за благополуччя доньки.

Вона кілька разів відвідувала її як сестра, яка приносить благословення Творця добропорядній працьовитій сім'ї. Лейтіс виглядала цілком щасливою. Коли Верна бачила її востаннє, вона була сивою і старою, ходила лише з паличкою. Лейтіс не пам'ятала, що Верна – та сама сестра, що приходила до неї шістдесят років тому, коли вона ще грала з друзями в салочки.

Отримавши благословення, Лейтіс посміхнулася Верні і сказала:

– Спасибі, сестро. Ви така талановита для вашого юного віку.

– Скажи, Лейтіс, ти добре прожила життя? – Дочка Верни задумливо посміхнулась.

– Ах, сестра! Я прожила довге і щасливе життя. П'ять років тому помер чоловік, але за винятком цього Творець позбавив мене від смутку. – Вона хихикнула. – Шкода тільки мого каштанового волосся! Колись воно було таким красивим, точно як ваше! Так-так, клянусь вам!

Милостивий Творець, скільки ж років минуло від смерті Лейтіс? Напевне, не менше п'ятдесяти. У Лейтіс були діти, але Верна не побажала дізнатися навіть їхні імена.

Її душили ридання.

Вона пожертвувала всім, щоб стати сестрою. Вона хотіла всього лише допомагати людям. І ніколи ні про що не просила.

А з нею обійшлися, як з останньою дурепою.

Вона не хотіла бути аббатисою, але, ставши нею, всерйоз сподівалася, що зможе скористатися своїм становищем, щоб зробити життя людей кращим – адже заради цього вона і жила. А з неї знову зробили маріонетку.

Притискаючи до грудей плед, Верна гірко плакала до тих пір, поки останні промені сонця не згасли за вікном. Від сліз у неї пекло в горлі.

Уже глухої ночі Верна вирішила нарешті піти спати. Їй не хотілося залишатися в притулку аббатиси. Це насмішка. Вона не аббатиса. Виплакавши всі сльози, Верна відчувала лише повне отупіння від пережитого приниження.

Вона не змогла відкрити двері, і їй довелося повзати рачки по підлозі в пошуках персня. Закривши за собою двері, вона знову одягла його на палець.

Нагадування про приниження, символ її власної дурості.

Дерев'яною ходою Верна увійшла до кабінету аббатиси. Залишена на столі свічка догоріла, і вона запалила іншу. Феба так старається, щоб догодити аббатисі. Цікаво, що зробить Феба, дізнавшись, що насправді вона не помічниця аббатиси? Що її призначила на цю посаду дуже непримітна, не маюча ніякого впливу сестра?

І треба не забути завтра вибачитися перед Уорреном. Це не його вина. Вона вела себе занадто зверхньо.

Уже виходячи в приймальню. Верна зупинилася.

Встановлений нею щит був порушений. Верна озирнулася на стіл. Нових паперів не з'явилося.

Хтось тут нишпорив.

26

По палубі тарабанив дощ. Босі матроси приготувалися стрибнути на берег.

Коли корабель підійшов достатньо близько до причалу, вони одним махом виявилися на суші, не випускаючи з рук мокрих причальних канатів. З неймовірною швидкістю вони обмотали їх навколо кнехтів. Корабель скрипів і розгойдувався, але матроси підтягли «Леді Зефу» до причалу і міцно пришвартували.

Сестра Юлія, разом з іншими сестрами Тьми, стоячи під проливним дощем, спостерігала за капітаном Блейком, який ходив по палубі, суворим голосом викрикуючи команди. Він не хотів у таку погоду, та ще в темряві, заводити «Леді Зефу» в тісну гавань. Він збирався стати на якір в акваторії і висадити жінок на берег в човнах, але Юлія не відчувала ні найменшого бажання опинитися у воді в півмилі від берега, тому відповіла на пропозицію капітана рішучою відмовою. Одного її погляду вистачило, щоб він замовк на півслові і, зціпивши зуби, повернувся до своїх обов'язків.

Підійшовши до сестер, капітан зірвав з голови мокру шляпу.

– Скоро ви будете на березі, дами.

– Бачите, це виявилося зовсім не так важко, як ви думали, капітане. – Кинула Юлія.

– Так, вдалося пришвартуватися благополучно. – Блейк нервово м'яв капелюх. – Хоча я до сих пір не розумію, чому ви не захотіли висадитися в затоці Графан.

Але повертатися в Танімуру по суші повз ці кляті військові кордони задачка не з легких. Морем було куди простіше.

Капітан не став уточнювати, що тоді він зміг би звільнитися від пасажирок на кілька днів раніше, хоча, безумовно, хитруючи, він з ухильною люб'язністю пропонував доставити їх прямо в Танімуру, куди вони, власне, і збиралися. Юлія в душі була повністю з ним згодна – біда була тільки в тому, що у неї не було вибору. Вона зробила так, як їй було наказано.

Юлія подивилася на берег. Він чекав їх там. Її супутниці теж пильно вдивлялися в темряву.

В коротких спалахах блискавок можна було розрізнити навколишні пагорби і на одному з них – фортецю.

Джеган був там.

Зустрітися з ним у сні – це одна справа. Зрештою, завжди можна прокинутися. А от постати перед ним у плоті – справа зовсім інша. Прикинутися вже не вийде. Юлія щільніше загорнулась у шаль. Джеган колись теж не зможе прокинутися. Її справжній Повелитель отримає його душу і змусить заплатити по рахунках.

– Схоже, вас чекають.

Зауваження капітана вивело Юлію з задуми.

– Що?

Блейк махнув капелюхом.

– Мабуть, цей екіпаж подано для вас. Більше тут нікого немає.

Вдивившись в пітьму, Юлія побачила біля дальньої стіни причалу чорний екіпаж, запряжений шісткою величезних коней. Двері карети були розкриті. Юлії прийшли нагадати собі про необхідність дихати.

Скоро все скінчиться. Джеган заплатить. Потрібно лише довести справу до кінця.

Потім, коли її очі звикли до темряви, Юлія розгледіла солдатів. Вони були всюди. Ближні пагорби були всипані вогнями багать, і Юлія розуміла, що на кожне багаття, яке якимось дивом було здатне горіти під проливним дощем, доводиться ще двадцять – тридцять погаслих. Навіть не рахуючи багаття, можна було з упевненістю сказати, що солдат тут сотні і сотні.

Матроси перекинули на берег східці і, підхопивши багаж сестер, квапливо понесли його до екіпажу.

– Радий був вашому товариству, сестра, – брехав далі капітан Блейк. Коли сестри попрямували до сходнями, він чемно помахав їм капелюхом і тут же крикнув матросам на березі:

– Знімайте канати з тумб, хлопці! Потрібно встигнути, поки не почався приплив!

Моряки не вибухнули криками захоплення з приводу такого швидкого відплиття тільки тому, що боялися своїх пасажирок. За час плавання сестрам довелося ще разок-другий викласти їм урок слухняності – урок, який кожен з них буде пам'ятати все життя.

Моряки мовчки чекали, поки шість жінок зійдуть на берег. Жоден з них навіть не підняв на них очей. В кінці сходнів четверо матросів, дивлячись собі під ноги, тримали напоготові розтягнутий тент, призначений, щоб укрити сестер від дощу.

Враховуючи ту міць, що клубочилася навколо Юлії та її супутниць, вона легко могла за допомогою Хань вкрити себе і інших сестер від дощу, але їй не хотілося завчасно вдаватися до магії і показувати Джегану свою силу. До того ж їй подобалося змушувати цих нікчемних черв'яків прислужувати. Їм взагалі крупно повезло, що вона не хоче розкривати карти перед Джеганом, інакше багато з них вже знайшли б свою смерть. Причому вмирали б вони дуже повільно і болісно.

Юлія пішла сходнями, і решта сестри рушили слідом. Всі вони володіли не тільки отриманим від народження даром, жіночим Хань, а й чоловічим, який забрали у юних чарівників. Крім Магії Приросту, кожна з них володіла і Магією Збитку.

І тепер вони об'єднали свої здібності.

Втім, Юлія не була так вже впевнена, що це спрацює. Сестри Тьми, навіть ті, що зуміли опанувати чоловічим Хань, ніколи раніше не пробували об'єднувати свою міць. Це могло виявитися смертельно небезпечним, але альтернатива була ще гіршою.

Юлія навіть не думала, що взагалі можна набрати таку неймовірну міць, яку вона отримала, об'єднавши Хань всіх шістьох сестер, і це її обнадіювало.

Мабуть, крім Творця і Володаря, ніхто в світі не мав такої влади, яка зараз була в їх розпорядженні.

Юлія була центром цього об'єднання, їй належало віддавати накази і направляти силу. І вона з великим зусиллям контролювала себе. Як тільки її погляд падав на що-небудь, могутня енергія негайно вимагала вивільнення.

Нічого, скоро вона випустить її на свободу.

Чоловічий і жіночий Хань, Магія Прирости і Магія Збитку в поєднанні один з одним володіли такою руйнівною силою, порівняно з якою чарівний вогонь здався б свічкою на вітрі. Одним ударом магії вони могли б з легкістю зрівняти із землею пагорб, на якому стояла фортеця.

Будь у неї впевненість, що Джеган зараз у фортеці, вона, зрозуміло, так би і зробила. Але якщо Джегана там немає і їм не вдасться знайти його і вбити перш, ніж вони заснуть, він першим добереться до них. Спочатку потрібно опинитися поруч з ним, щоб він нікуди не міг подітися, і лише тоді обрушити на нього силу, рівної якій не бачив світ. Від Соноходця залишиться купка попелу, не встигне він і оком моргнути. І Володар, отримавши його душу, подбає про те, щоб віддати йому належне. Муки його будуть тривати вічно.

Матроси оточили їх, прикриваючи тентом від дощу. Юлія відчувала кожен рух ідучих поруч з нею сестер, вони, всі шестеро, були єдиним цілим, і у всіх була одна думка, одне бажання: звільнитися від цієї мерзенної людини.

Скоро, сестри. Вже дуже скоро. А потім ми підемо за Шукачем? Так. сестри, потім ми підемо за Шукачем. Назустріч їм, брязкаючи зброєю, пробіг взвод солдатів. Командир зупинився перед капітаном. Юлія не чула слів, але побачила, як капітан Блейк, сплеснувши руками, почав щось доводити. Юлія могла скористатися своєю нечуваною силою і послухати, що говорять, але не ризикнула. Солдати оголили мечі. Капітан Блейк взявся в боки, але після недовгої паузи повернувся до матросів, які на причалі почали відв'язувати канати.

– Кріпіть їх назад, хлопці! – Прокричав він. – Сьогодні ми не відпливаємо.

Сестри підійшли до екіпажу, і солдат жестом звелів їм забиратися всередину.

Юліяя пропустила подруг вперед. Той же солдат наказав чотирьом супроводжуючим сестер матросам встати біля дверей і чекати. У вікно Юлія бачила, як солдати звели на берег весь екіпаж «Леді Зефи».

Швидше за все імператор Джеган збирається всіх їх убити, щоб прибрати можливих свідків. Що ж, Джеган надасть їй цим актом велику послугу. Звичайно, у нього навряд чи буде можливість знищити команду власноруч, але, якщо вже їм не дозволили поплисти, вона сама охоче з ними розправиться. Юлія посміхнулася сестрам. Завдяки зв'язуючим їх магічним узам вони чули її думки. Кожна з них відповіла задоволеною посмішкою. Плавання було огидним. І матроси за це заплатять.

Поки екіпаж повільно піднімався до фортеці, Юлія зі зростаючим подивом побачила, яку величезну армію зібрав Джеган. При кожному спалаху блискавок всюди, наскільки вистачало очей, вона розрізняла намети. Пагорби були покриті ними немов травою навесні. У порівнянні з армією імператора місто Танімура за кількістю населення здавалося жалюгідною селом. Юлія навіть уявити собі не могла, що в Старому світі можна навербувати стільки народу. Що ж, можливо, ці солдати ще знадобляться.

Коли чергова блискавка розірвала сірі хмари, Юлія розгледіла похмуру фортецю, де їх чекав Джеган. Бачила вона її і очима сестер і відчувала зростаючий в них страх. Всі вони жадали обрушити вершину пагорба, але кожна розуміла, що ще рано.

Коли ми побачимо його і впевнимося, тоді він помре.

Юлія мріяла побачити страх в очах цієї людини, такий же страх, який він зумів оселити в їхніх серцях. Вони зробили все, щоб він не розгадав їх намірів, але Юлія не знала, на що здатний Соноходець. Адже до цього до них у снах, які не були снами, не був ніхто, крім їх повелителя, самого Володаря.

З цих міркувань вона вичікувала і навмисно не присвячувала сестер у свої плани аж до тієї хвилини, коли плавання було майже закінчено. Володар подбає, щоб Джеган отримав гідне покарання. А їхнє завдання – відправити його душу в Підземний світ, віддати її Володареві.

Володар, безсумнівно, буде задоволений, коли сестри Тьми відновлять його владу в цьому світі, і винагородить їх, давши можливість помилуватися на муки Джегана, якщо їм цього захочеться. А їм захочеться неодмінно.

Нарешті екіпаж зупинився перед воротами фортеці. Здоровенний солдат, обвішаний такою кількістю зброї, якої вистачило б, щоб знищити середніх розмірів армію, наказав сестрам Тьми виходити. Вони в мовчанні увійшли під дощем у ворота, і грати опустилася за ними. Їх провели в темне приміщення і веліли чекати стоячи. Можна подумати, що у жінок могло виникнути бажання сісти на брудну кам'яну підлогу.

Тим більше, що вони наділи свої кращі сукні: Тові – темне, в якому вона виглядала трішки витонченіше; Цецилія – зелене, оброблене по коміру ажурною стрічкою, яке прекрасно гармоніювало з її сивим волоссям; Ніккі – просте чорне, з тугим корсетом. Мерісса віддала перевагу червоному, своєму улюбленому кольору, Сукня як рукавичка облягала її чудову фігуру. Ерміна вибрала темно-синє плаття, яке дуже йшло до її очей кольору небесної синяви. Юлія теж одягла синє плаття, тільки більш світлого відтінку, з мереживними манжетами і таким же комірцем.

Всі вони хотіли бути красивими, коли будуть вбивати Джегана.

На голих кам'яних стінах стирчали тільки два факела. Очікування затягувалося, і Юлія відчула, як її гнів починає розгоратися сильніше. Те ж саме відчували і її подруги.

Нарешті в цю саму кімнату ввели моряків, і один із солдатів, відкривши внутрішню двері, різким кивком велів сестрам увійти. Коридори фортеці виявилися такими ж похмурими, як і те приміщення, де вони стільки часу прочекали. Що ж, врешті-решт, це бойова фортеця, а не палац, і комфорт тут не обов'язковий. По дорозі Юлія не помітила ніякого іншого освітлення, крім уткнутих в грубі підставки факелів. Жодного масляного світильника. Важкі двері оббиті залізом. Все це дуже скидалося на велику казарму, або тюрму.

Стражники розкрили подвійні двері і встали по обидві сторони дверного отвору. Один з них недбалим жестом наказав сестрам пройти в зал. Юлія присягнулася собі і своїм подругам запам'ятати його обличчя і змусити заплатити за нахабство. Слідом за сестрами в зал увійшли моряки. Дзвін зброї і тупіт чобіт конвою луною віддавалися від похмурих стін.

Зал виявився величезним. Високі вікна не були засклені, і дощ влітав всередину. Уздовж стін горіли жаровні і потріскували смолоскипи, додаючи до запаху сирості сморід горілого клоччя. В танцюючих відсвітах полум'я зал здавався якимось нереальним, наче теж був продовженням сну.

Між двома жаровнями стояв важкий стіл. За столом сидів один-єдиний чоловік. Ліниво жуючи шматок обмазаної жиром свинини, він глянув на сестер.

В такому освітленні важко було з точністю сказати, Джеган це чи ні. А сестрам потрібно було знати напевно.

Позаду столу уздовж стіни стояли люди, причому не солдати. На чоловіках були тільки білі штани, а на жінках – прозорі шати, схожі на мішки, перев'язані на талії. З таким же успіхом вони могли б ходити просто голими.

Чоловік за столом підвів руку і поманив сестер пальцем. Вони рушили до нього через величезний зал. На простеленій перед столом ведмежій шкурі сиділи ще дві рабині. І вони, і жінки біля стіни були неприродно нерухомими. У кожної крізь нижню губу було протягнуте золоте кільце.

Сестри мовчки зупинилися перед столом. Раби навіть не подивилися в їхній бік. Всі їх увага була прикута до чоловіка, який на самоті сидів за величезним столом.

Тепер Юлія впізнала його.

Джеган.

Він був середнього зросту і на вигляд дуже сильний. Широченні плечі розпирали розкриту на грудях хутряну жилетку. Потужні волохаті груди були обвішані золотими ланцюжками, які явно колись належали королям і королевам.

Величезні м'язи на руках були перехоплені широкими срібними браслетами, а кожен товстий палець прикрашений золотим або срібним перснем.

Сестри відмінно знали, якого болю можуть заподіяти ці пальці.

Відблиски вогню грали на голеній голові Джегана. До речі, голена голова йому дуже йшла. Юлія не могла собі уявити його з волоссям. Він виглядав би менш страхітливо. Шия Джегана цілком підійшла би бику середніх розмірів. З золотого кільця, вставленого в ліву ніздрю, до золотого колечка на лівому вусі тягся тоненький золотий ланцюжок. Джеган був чисто поголений за винятком двох коротких вусиків над верхньою губою і клаптика волосся в центрі підборіддя.

Але найбільше вражали його очі. Вони були позбавлені білків. Взагалі.

Суцільний сірий колір, що переходив в чорнильну темряву, але при цьому у того, на кого він дивився, не виникало сумнівів у тому, що імператор дивиться саме на нього.

Не очі, а два вогнища кошмару.

Посмішка Джегана стала ширше і перетворилася на зловісну посмішку.

– Ви спізнилися, – вимовив він низьким скреготливим голосом, який сестри так добре знали.

Юлія не стала втрачати часу на відповідь. Вона подумки віддала наказ знищити все в радіусі двадцяти миль навколо і випустила на волю вируючу в ній магію. Об'єднана лють Магії Збитку і Магії Приросту вирвалася на свободу. Повітря миттєво розжарилося і спалахнуло сліпучим світлом.

Юлія сама здивувалася тій силі, що випустила назовні.

Тканина реальності лопнула.

Остання думка Юлії була про те, що вона напевно погубила весь світ.

27

Повільно і поступово до неї повертався зір. Спочатку вона побачила жаровні, потім – смолоскипи, потім – темні кам'яні стіни і, нарешті, людей.

На мить все її тіло ніби заніміло, але чутливість тут же повернулася до нього тисячами болючих уколів, і Юлія ледь не задихнулася від болю.

Джеган відламав ніжку від смаженого фазана і ткнув нею на Юлію.

– Знаєш, у чому твоє слабке місце? – Запитав він, не припиняючи жувати. – Ти користуєшся магією зі швидкістю думки. – На жирних губах знову з'явилася посмішка. – А я, як ти знаєш, Соноходець. Я використовую той проміжок часу, коли між думками порожнеча. Я прослизають туди, куди не може потрапити більше ніхто.

Він відкусив від ніжки і знову наставив її на Юлію.

– Бачиш, в цьому проміжку час для мене безмежний, і я можу робити все, що захочу. З тим же успіхом ви могли бути кам'яними статуями і намагатися мене зловити.

Юлія як і раніше відчувала єднання з сестрами. Зв'язок залишався на місці.

– Слабо. Дуже слабо, – підбив підсумок Джеган. – Мені доводилося бачити, як інші робили це набагато краще. Втім, у них був досвід. Я залишив зв'язок між вами. Поки що. Бо хочу, щоб ви продовжували відчувати один одного.

Потім я його розірву. І так само, як я можу розірвати цей зв'язок, я здатний зламати ваш розум. – Він сьорбнув вина. – Але це непродуктивно. Як можна дати людям урок, якщо їх розум його не сприймає?

Юлія відчула, що Цецилія обмочилася.

– Як? – Почула вона свій хрипкий голос. – Як ти можеш користуватися проміжком між думками?

Джеган, взявши ніж, відпиляв шматок від куска смаженого м'яса, що лежав перед ним на срібному підносі. Нанизавши його на кінчик ножа, він поставив лікті на стіл.

– Що таке ми? – Він махнув ножем, розбризкуючи навколо жир. – Що таке реальність? Реальність нашого існування?

Джеган відправив м'ясо в рот і продовжував:

– Ми – це наші тіла? Значить, людина невеликого зросту і статури менш значна, ніж великої? І, втративши руку або ногу, ми починаємо зникати?

Ні. Ми залишаємося собою. – Він прожував м'ясо і відрізав собі ще. – Ми – це не наші тіла. Ми – це наші думки. Оформившись, вони створюють реальність нашого буття. А між цими думками – ніщо, тільки наше тіло, яке чекає, коли наші думки зроблять нас тими, хто ми є.

І в цьому проміжку з'являюся я. У цьому проміжку час для вас не має значення, але має значення для мене. – Він запив м'ясо неабияким ковтком вина. Я – тінь, що прослизає в тріщини вашого існування.

Юлія відчула, як її подруг починає бити дрож.

– Це неможливо, – прошепотіла вона. – Твій Хань не може розтягнути час або розірвати його на частини!

Джеган поблажливо посміхнувся, і від цієї усмішки її серце ухнуло кудись вниз.

– Маленький дерев'яний клин, вставлений в тріщину величезного каменю, розламує його на частини. Руйнує його. Я і є такий клин. І тепер цей клин вбитий в тріщини вашого розуму.

Юлія мовчки дивилася, як Джеган розриває пальцями смажене порося.

– Коли ви спите, ваші думки розпливаються і ви стаєте уразливі. Тоді мої думки вповзають в тріщини. Ті проміжки, коли ви випадаєте з існування, – мої мисливські угіддя.

– Чого ти від нас хочеш? – Запитала Ерміна. Джеган відправив в рот солідний шматок свинини. – Ну, по-перше, у нас з вами є спільний ворог – Річард Рал. Вам він відомий як Річард Сайфер. – Імператор підняв брову над темним пронизливим оком. – Шукач. До нинішнього моменту він був просто незамінний.

Він надав мені величезну послугу, зруйнувавши бар'єр, який утримував мене в Старому світі. У всякому разі, моє тіло. Ви, сестри Тьми, Володар і Річард Рал дали мені можливість підпорядкувати собі все людство.

– Нічого цього ми не робили! – Промекала Тові.

– Що ви, як же не робили! Бачте, Творець і Володар змагаються в цьому світі. Творець прагне перешкодити Володареві поглинути світ живих, який той хоче прибрати до рук тому, що у нього ненаситні апетити. Борючись за визволення Володаря, ви збільшили його владу в цьому світі. Це, в свою чергу, змусило Річарда Рала прийти на допомогу живучим. Він відновив рівновагу. І в цю рівновагу, так само, як в проміжок між вашими думками, вклинився я.

Джеган обвів сестер поглядом своїх нелюдських очей.

– Магія – провідник для тих, хто з Підземного світу. Вона дає їм владу тут, у світі живих. Зменшивши кількість магії в цьому світі, я зменшу вплив як Володаря, так і Творця. Творець буде, як і колись, розкидати іскри життя, Володар буде їх забирати, коли прийде час, але в усьому іншому світ буде належати людині. Магія стане надбанням історії і в кінцевому підсумку перетвориться на міф. Я – Соноходець. Я бачив сни людей і знаю, на що здатна звичайна людина. Але магія пригнічує ці здібності. А без неї розум людини, її уява, вирветься на свободу, і тоді вона стане всемогутньою. Ось чому в мене така армія. Коли магія помре, армія в мене залишиться. Я добре підготував свої війська до цього дня.

– Так чому ж все-таки Річард Рал став твоїм ворогом? – Запитала Юлія, намагаючись потягнути час в надії знайти якийсь вихід.

– Зрозуміло, він повинен був зробити те, що зробив, інакше б ви, дорогенька, віддали наш світ Володарю. Мені його втручання допомогло, але тепер він не вписується в мої плани. Річард молодий і не знає своїх здібностей. А я двадцять років розвивав свій талант.

Джеган помахав ножем перед своїми очима.

– Очі мої повернулися лише в минулому році. Вони – відмітна ознака Соноходця. Тільки тепер я отримав право називатися тим, хто наводив жах на предків. Стародавньою мовою «Соноходець» – синонім слова «зброя». І чарівники, які створили цю зброю, врешті-решт пошкодували про це. Він облизав жирний ніж.

– Велика помилка – створювати зброю, здатну мислити самостійно. Ви відтепер – моя зброя. І я чужих помилок не повторюю. Моя могутність дозволяє мені проникати в розум людей, коли вони сплять. На тих, хто не володіє чарівним даром, мій вплив дещо обмежений, і мені від них користі мало, а ось з тими, хто ним володіє, на зразок вас шістьох, я можу робити все, що мені заманеться. Як тільки я проникаю в ваш розум, він перестає належати вам. Він мій. Магія Соноходців була дуже сильною, але нестабільною. За останні три тисячоліття, після того як з'явився бар'єр, не народжувалося жодного Соноходця. Але тепер Соноходець знову загрожує світу. – Він зловісно засміявся, і його тоненькі вусики застрибали. – І цей Соноходець – я.

Юлія по звичці ледь не гаркнула, щоб він переходив ближче до справи, але вчасно прикусила язик. Насправді вона не відчувала ні найменшого бажання швидше закінчити цю розмову. Їй потрібен час, щоб спробувати знайти вихід.

– Звідки тобі все це відомо? – Підійшов раб і наповнив келих Джегана вином.

– У себе на батьківщині, в Алтур'Ранзі, серед руїн одного стародавнього міста я знайшов старовинний архів. Забавно, що книги здатні принести користь воїну на зразок мене. У Палаці пророків теж є дуже цінні книги, якщо знати, як ними користуватися. Шкода, що Пророк помер, але в моєму розпорядженні є інші чарівники. Осколок древньої магії, свого роду щит, перейшов від мага, що створив його, до нащадків цього мага, тобто до всіх нащадків Дому Ралів, що мають дар. Він захищає їх від мого впливу. Річард Рал теж успадкував цю магію і почав нею користуватися. Тому його необхідно підпорядкувати перш, ніж він дізнається дуже багато про свої здібності. А також підпорядкувати і його наречену. – Імператор помовчав, спрямувавши погляд кудись удалину. – Мати-сповідниця злегка завадила моїм планам, але мої маріонетки там, на півночі, про неї подбають. Ці дурні в своєму завзятті створили деякі складності, і мені доведеться вжити заходів. Але коли я це зроблю, вони будуть повністю танцювати під мою дудку. Свій клин я вбив глибоко. Я доклав багато зусиль, щоб повернути хід подій на свою користь і домогтися того, щоб Річард Рал і Мати-сповідниця виявилися у мене в руках. Він стиснув кулак. – Бачите, він – природжений бойовий чарівник, перший за три тисячі років. Втім, ви це знаєте. Такий чарівник – безцінна зброя для мене.

Ви всі разом узяті не здатні на те, на що здатний цей хлопчисько. Тому я не маю наміру його вбивати. Я хочу ним управляти. А от коли я перестану відчувати ньому потребу, тоді його доведеться вбити. Джеган злизнув жир з пальців.

– Розумієте, керувати людьми набагато вигідніше, ніж їх вбивати. Я міг би вбити вас шістьох, але яка від цього користь? Поки ви в моїй владі, ви не являєте для мене ні найменшої загрози, а от використовувати вас можна, і я скористаюся нагодою це зробити.

Він вказав кінчиком ножа на Меріссу.

– Ви всі поклялися помститися Шукачеві, але ти, дорогенька, дала клятву скупатися в його крові. Що ж, може бути, я надам тобі таку можливість.

– Звідки… звідки ти знаєш? – Мерісса побіліла як полотно. – Я не говорила про це, коли спала.

Джеган хихикнув:

– Якщо не хочеш, щоб я щось дізнався, дорогенька, постарайся, щоб у твоїх снах не відбивалося те, про що ти говориш днем.

Юлія відчула, що Ерміна на межі непритомності.

– Звичайно, спочатку вас шістьох потрібно обробити. Ви повинні твердо усвідомити, хто відтепер розпоряджається вашим життям. – Джеган тицьнув ножем у бік мовчазно стоячих рабів. – Ви станете такими ж слухняними, як вони.

Тут, вперше за весь цей час, Юлія як слід придивилася до рабів і ледь не скрикнула. Всі жінки були сестрами. Гірше того, в більшості своїй сестрами Тьми. Вона швидко прикинула. Ні, тут не всі. Чоловіки ж були в основному молодими чарівниками – тими, хто, закінчивши навчання, приніс клятву Володарю.

– У мене є і сестри Світла. Вони добре служать – з боязні, що я відвідаю їх у сні, якщо вони чимось мені не догодять. – Джеган погладив золотий ланцюжок, що йшов від носа до вуха. – Але сестри Тьми мені подобаються набагато більше. Я всіх їх підпорядкував, навіть тих, що залишилися в Палаці. – Юлії здалося, що підлога тікає у неї з-під ніг. – У мене є одна справа у Палаці пророків. Дуже важлива справа.

Джеган розвів руки, і золоті ланцюжки у нього на грудях заграли в світлі вогню.

– Вони надзвичайно послужливі. – Він повернувся до рабів, що стоять біля стіни. Правда, дорогенька?

Джанет, сестра Світла, поцілувала кільце у себе на руці. По щоках її текли сльози. Джеган розсміявся. Блиснувши перснями, він вказав на неї пальцем:

– Бачите? Я дозволяю їй це робити. Нехай тішиться марною надією. Якби я заборонив, вона, чого доброго, покінчила б з собою, бо не боїться смерті на відміну від тих, хто присягнув Володареві. Чи не так, Джанет, дорогенька?

– Так, Ваше Превосходительство, – покірно відповіла Джанет. – Моє тіло належить вам, але, коли я помру, душа моя буде належати Творцеві.

Джеган вибухнув неприємним скреготливим сміхом. Юлії вже доводилося чути його, і вона розуміла, що почує цей сміх ще не раз.