Текст книги "Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 41 страниц)

19

Річард зістрибнув з коня і кинув поводи підбіглому солдату. Слідом за ним у двір галопом влетів кінний загін з двох сотень людей. Річард поплескав по шиї розпаленого скакуна, а Докас з Іганом тим часом злізли зі своїх коней. Пара від дихання людей і тварин піднімалася в морозному повітрі. Солдати були збентежені і в розгубленості мовчали. Річарда переповнював гнів.

Стягнувши товсту рукавичку, він почухав чотириденну щетину на підборідді і позіхнув. Він втомився і був голодний. Але головним чином він був виключно злий.

Слідопити, яких він узяв з собою, знали свою справу відмінно. Генерал Райбах запевняв, що це найкращі його розвідники – але як би хороші вони не були, майстерність їх виявилося недостатньо високою. Річард і сам був досвідченим слідопитом, але хуртовина сильно ускладнила справу, і врешті-решт довелося повернутися ні з чим.

Взагалі-то в переслідуванні не було особливої необхідності, просто Річард відчував, що його обвели навколо пальця. Йому було кинуто виклик, і він з ним не впорався. Ні в якому разі не можна було довіряти цьому Брогану. Ну чому він завжди вірить, що людей можна переконати розумними доводами? Чому кожного разу вважає, що вони в душі всі хороші і якщо дати їм можливість, це неодмінно проявиться?

По дорозі до палацу Річард попросив Докаса з Ігана знайти генерала Райбаха.

Він підозрював, що за час його відсутності сталася ще якась неприємність. Похмурий замок Чарівника дивився на нього зі схилу гори, як темний велетень з холодним сніговим плащем на гранітних плечах.

На кухні метушилася пані Сандерхолт. Річард поцікавився, чи не знайдеться щось поїсти для нього і двох його охоронців. Сухарі, залишки супу – все одно що. Пані Сандерхолт, зауваживши, що він засмучений, підбадьорливо стиснула йому плече і попросила почекати, поки вона щось швиденько зміркує.

Річард влаштувався в невеликому зальчику неподалік від кухні і став чекати повернення Докаса з Іганом.

З-за рогу з'явилася Бердіна і зупинилася перед ним. На ній був її червоний наряд.

– І де це вас носило? – Запитала вона крижаним тоном.

– Ловив привиди в горах. Хіба Кара з Раїною не сказали тобі, куди я поїхав?

– Ви мені не сказали. – Холодні сині очі в упор дивилися на Річарда. – Ось що важливо. Ви більше нікуди не поїдете, попередньо не повідомивши про це мене. Ясно?

У Річарда по спині пробіг холодок. Це говорила не Бердіна, звичайна жінка, а пані Берліна, Морд-Сіт. І це був навіть не наказ – це був майже ультиматум.

Річард подумки осмикнув себе. Він просто втомився, а Бердіна всього лише турбується про Магістра Рала. У нього всього лише розігралася уява.

Мабуть, вона перелякалася, коли, прокинувшись, виявила, що його немає. У Бердіни своєрідне почуття гумору. Напевно, з її точки зору це вдалий жарт. Річард змусив себе широко посміхнутися і спробував її заспокоїти.

– Бердіна, ти ж знаєш, що подобаєшся мені більше за всіх. Я весь час думав тільки про твої блакитні очі.

Річард ступив до дверей. В руці Бердіни миттєво з'явився ейдж. Вона перегородила Річарду шлях, і ніколи ще він не бачив у неї такого суворого виразу обличчя.

– Я задала питання. Я чекаю відповіді. Не примушуй мене питати двічі.

Цього разу її тон не мав виправдання. Ейдж стирчав у Річарда перед обличчям, і це був не випадковий жест. Річард вперше побачив Берліну такою, якою бачили цю Морд-Сіт її жертви. І йому це дуже не подобалося. Жоден з бранців МордСіт не вмирав легкою смертю. І ні один, окрім Річарда, не вижив.

Він побачив її такою, яка вона є – Морд-Сіт, що не знає жалю, – і подумав, що даремно так довірився цим жінкам.

Але замість переляку його тіло пронизала гаряча хвиля гніву. Розуміючи, що в такому стані він може зробити вчинок, в якому потім буде каятися, Річард постарався оволодіти собою. Але гнів як і раніше застилав йому погляд.

– Бердіна, я дізнався про втечу Брогана і повинен був мчати за ним, якщо не хотів упустити примарний шанс його зловити. Я попередив Кару і Раїну і за їх наполяганням прихопив з собою Ігана з Докасом. Ти спала, і я не бачив необхідності тебе будити.

Бердіна не рушила з місця.

– Ти був потрібен тут. У нас багато слідопитів і солдатів. Але тільки один вождь. – Ейдж піднявся і завмер у нього перед очима. – Не розчаровуй мене ще більше.

Річарду потрібна вся його воля, щоб не схопити її за руку і не звернути їй шию. Берліна прибрала ейдж і пішла геть.

У маленькій кімнаті, облицьованій темними панелями, Річард жбурнув на підлогу підбиту хутром накидку. Як він міг бути таким наївним?! Це просто-напросто змії, а він пригрів їх у себе на грудях! Навколо одні чужинці. Ні, не чужинці. Він чудово знає, що собою являють Морд-Сіт, і він бачив жорстокість д'харіанських воїнів. І все ж, як останній дурень, повірив, що вони стануть іншими, якщо їм дати таку можливість.

У каміні весело потріскували дрова. Спершись рукою на раму, Річард втупився за вікно. На віддалі виднівся замок Чарівника. Річарду дуже не вистачало Гратча. І Келен. Добрі духи, як йому хочеться обійняти її!

Може, йому кинути цю затію? В Оленячому лісі є такі місця, де їх з Келен ніхто ніколи не знайде. Вони можуть просто зникнути, а світ нехай виплутується сам. Чому він повинен за всіх турбуватися?

Зедд, ти потрібен мені. Ти і твоя допомога.

Річард почув легкий скрип і, озирнувшись, побачив у дверях Кару. За спиною у неї стояла Раїна. На обох було коричневе шкіряне обмундирування, і обидві вони посміхалися. Річарду було не до веселощів.

– Магістр Рал, ми раді бачити вашу симпатичну спину в цілості й схоронності. – Хіхікнувши, Кара перекинула довге світле волосся через плече. Ви нудьгували без нас? Сподіваюся, ви не…

– Геть.

Посмішка Кари зів'яла.

– Що?

Річард різко повернувся:

– Я сказав, геть! Чи ви теж прийшли погрожувати мені ейджами? Я зараз не розташований бачити фізіономії Морд-Сіт! Геть звідси!

Кара судорожно сковтнула.

– Ми будемо поруч, якщо знадобиться, – насилу вичавила вона. У неї був такий вигляд, наче він її вдарив. Вона розвернулася і зникла, прихопивши з собою Раїну, а Річард сів на м'який стілець, оббитий шкірою, який стояв біля низенького столика з гнутими ніжками. Від каміна йшов кислуватий димок, який говорив про те, що горять дубові поліна. У таку холодну ніч вони самі підходящі. Річард відсунув лампу до стінки, на якій висіли невеликі розміром пейзажі. Найбільший з них був ледь з долоню, але тим не менш якимось чином примудрявся створити враження широких просторів. Шкода, подумав Річард, що життя не таке просте, як на цих ідилічних картинках.

Поява генерала Райбаха в супроводі Докаса з Іганом відволікла Річарда від його думок.

Генерал вдарив кулаком в груди.

– Радий бачити, що ви благополучно повернулися, Магістр Рал. Вдало з'їздили?

Річард похитав головою.

– Люди, яких ви мені дали, дійсно майстри своєї справи, але в таку погоду… Вони поїхали по вулиці глашатаїв до центру міста, але простежити подальший напрямок виявилося неможливо. Найімовірніше, на північний схід, до Нікобара. Ми об'їхали місто по периметру, але так і не знайшли їх слідів.

Генерал задумливо хмикнув.

– Ми допитали тих, хто залишився в палаці. Ніхто не знає, куди попрямував Броган.

– Можливо, вони брешуть. Райбах потер шрам на щоці.

– Повірте мені на слово, Магістр Рал, вони дійсно не знають.

Річард вважав за краще утриматися від з'ясувань, звідки у генерала така впевненість.

– За деякими ознаками нам вдалося з'ясувати, що втекли всього троє.

Безумовно, сам Броган, його сестра і той офіцер, що був з ними тут.

– Ну, раз так, то швидше за все він просто втік. Мабуть, ви його до смерті налякали, і він вирішив врятувати свою шкуру.

Річард потарабанив пальцями по столу.

– Можливо. Але все ж, спокою ради, мені дуже хотілося б знати, куди він подався. Генерал знизав плечима:

– Пошліть за ним стежити хмару або знайдіть його слід за допомогою магії.

Саме так робив Даркен Рал, коли хотів когось вистежити.

Річард відмінно знав це й сам. З власного досвіду йому було чудово відомо, що таке стежача хмара. Вся ця історія якраз почалася з того, що Даркен Рал наслав на нього цю хмару, вважаючи, що Річард знає, де Книга Зниклих Тіней. Зедд, зрозуміло, позбавив Рала можливості слідкувати за Річардом за допомогою стежачої хмари. Річард відчував магію, коли він це робив, але поняття не мав, як саме вона діє. Ще він бачив, як Зедд використовує якийсь чарівний пил, щоб приховати їх сліди, але не знав, що це за пил.

Однак йому не хотілося підривати віру генерала Райбаха в свого вождя.

Особливо зараз, коли він сам не дуже-то був схильний довіряти своїм союзникам.

– Можна наслати на когось стежачу хмару, але коли все небо затягнуте грозовими хмарами, вона загубиться серед них. До того ж Лунетта, сестра Брогана, чаклунка, вона вміє ховати сліди.

– Прикро, – потеребив бороду генерал. – Втім, я в магії нічого не тямлю. Для цього у нас є ви.

Річард вважав за краще змінити тему:

– А як йдуть ваші справи? Генерал хижо вишкірився:

– У місті немає жодного меча, який не був би нашим. Деяким такий поворот подій не дуже-то припав до смаку, але, коли їм дохідливо пояснили, який перед ними вибір, всі здалися без бою.

Що ж, хоча б це вже непогано.

– І Захисники пастви в палаці Нікобаріса теж?

– Тепер їм доведеться їсти руками. Ми їм не залишили навіть ложок. Річард потер очі.

– Добре. Ви відмінно попрацювали, генерал. А що з мрісвізами? Були ще напади?

– Жодного після тієї кривавої ночі. Все спокійно. Ха! Вперше за багато місяців я спав досить міцно. З тих пір, як ви з'явилися, мені більше не сняться ці кляті сни.

Річард стрепенувся. – Сни? Що ще за сни?

– Ну… – Генерал почухав руду з сивиною голову. – Якось навіть дивно… Я чомусь не можу згадати їх до ладу. Мені постійно снилися ці сни і дуже мене турбували, але з вашою появою вони зникли. Знаєте, як це буває зі снами – з часом вони тьмяніють, і їх забуваєш.

– Уявляю. – Все, що відбувається останнім часом взагалі починало скидатися на сон. Поганий сон. Річард пошкодував, що це дійсно не звичайне сновидіння. Скільки людей ми втратили під час останнього нападу мрісвізів?

– Всього лише три сотні. – Річард потер лоба.

– Не думав, що загиблих так багато. Уявити собі не міг такої кількості.

– Ну, сюди входять і інші. Річард відняв руку від обличчя.

– Інші? Які інші?

– Так ті, – тицьнув пальцем у вікно генерал Райбах. – Ще близько вісімдесяти чоловік по дорозі до замку Чарівника.

Річард обернувся і глянув у вікно. На тлі темного неба вимальовувався силует замку. Невже мрісвізи намагалися проникнути туди? Добрі духи! Якщо це дійсно так, що ж робити? Келен говорила, що замок захищений могутніми заклинаннями, але Річард не знав, чи здатні вони зупинити мрісвізів. Але що їм може знадобитися в замку?

Річард подумки наказав своїй уяві вщухнути. Зедд буде тут через кілька тижнів, а він знає, що робити. Тижнів? Ні, навряд чи. Швидше через місяць, а то і два. Чи є в нього час так довго чекати?

Може, піти туди, глянути? Ні, це теж нерозумно. Замок – осередок могутнього чаклунства, а він нічого не знає про магію, крім того, що часом вона буває дуже небезпечна. Ні до чого наживати собі зайві неприємності. Їх і так предостатньо. І все ж, напевно, доведеться піти. Все краще, ніж чекати.

– Ваша вечеря, – пролунав голос Докаса.

– Що? – Річард повернувся. – А, спасибі! Пані Сандерхолт тримала срібний піднос з мискою паруючого овочевого рагу, хлібом з маслом, яйцями з прянощами, рисом із зеленню і під соусом, баранячими реберцями, грушами зі збитими вершками і кухлем чаю з медом.

Дружньо підморгнувши, вона поставила тацю на стіл.

– З'їж все, Річард, це піде тобі на користь, а потім лягай спати.

Напередодні Річард заснув у кріслі Келен в Залі Ради і так і проспав всю ніч.

– А де?

Пані Сандерхолт знизала плечима:

– Ну, можеш піти… – Вона замовкла, схаменувшись. – Ти можеш влаштуватисяв покоях Матері-сповідниці. Це найкращі покої палацу.

Саме там вони з Келен повинні були провести першу шлюбну ніч.

– Мабуть, цього робити не варто. А де ще я можу переночувати?

Пані Сандерхолт махнула забинтованою рукою. Бинти були відносно свіжими.

– Піднімешся наверх і в самому кінці цього крила звернеш направо. Там розташовані гостьові покої. Оскільки ніяких гостей зараз у палаці немає, ти цілком можеш там влаштуватися.

– А де Морд… Де сплять Кара та її подруги? Скорчивши пику, пані Сандерхолт вказала в протилежному напрямку.

– Я відправила їх туди, де живе прислуга. Вони оселилися втрьох в одній кімнаті.

Що ж, чим далі, тим краще, подумав Річард.

– Ви дуже добрі, пані Сандерхолт. Значить, я займу одну з кімнат для гостей.

Пані Сандерхолт ткнула Докаса ліктем в бік.

– Ну а ви, великі хлопчики, що будете їсти?

– А що у вас є? – Запитав Іган з невластивим йому ентузіазмом.

Пані Сандерхолт підняла брову.

– Чому б вам обом не пройти на кухню і не вибрати самим? – Вона подивилася на Річарда. – Це зовсім поруч. Вам не доведеться надто віддалятися від вашого підопічного.

Річард кинув плащ мрісвіза на спинку стільця і, зачерпнувши ложку гарячого супу, жестом велів охоронцям йти. Генерал Райбах, відсалютувавши, побажав Річарду добраніч. Юнак у відповідь помахав шматочком хліба.

20

Яке щастя залишитися нарешті одному! Річард втомився від людей, готових стрибати по першому його слову. Він як міг намагався заспокоїти солдат, але ті ні на мить не забували, що з ними – Магістр Рал, і раз у раз поглядали на нього, немов боялися, що він ударить їх чарівною блискавкою, якщо вони не зуміють відшукати сліди Брогана. Вони дійсно не зуміли, а коли Річард сказав, що все розуміє, злякалися, здавалося, ще більше. Тільки біля самого палацу вони трохи заспокоїлися, але все одно постійно поглядали на нього, ловлячи кожне слово.

Коли Річард допивав чай, знову увійшла Бердіна. Він хотів наказати їй забратися, але вона оголосила:

– Герцогиня Лумхольц бажає поговорити з Магістром Ралом.

Річард, витягнувши язиком застряглий в зубах шматочок рагу, пильно подивився їй в очі.

– Я не бажаю бачити прохачів.

Бердіна підійшла впритул і зупинилася біля столу.

– Ти приймеш її.

Річард торкнувся пальцями ручки кинджала за поясом.

– Умови капітуляції не підлягають обговоренню.

Упершись кулаками в стіл, Бердіна нахилилася до нього. Очі Морд-Сіт горіли крижаним вогнем.

– Ти її приймеш!

Річарда відчув, що його обличчя заливає краска гніву.

– Я тобі відповів. Іншої відповіді не буде. – Бердіна не рушила з місця.

– Я дала слово, що ти її приймеш. І ти це зробиш. Ти вислухаєш її!

– Єдине, що я вислухаю від представників Кельтона, це беззастережне визнання умов капітуляції!

– Саме це ви і почуєте, – пролунав від дверей мелодійний голос. – Якщо погодитеся мене вислухати. Я прийшла не загрожувати вам, Магістр Рал.

В цьому голосі Річард виразно вловив нотки страху. Вони викликали у нього приплив співчуття.

– Нехай дама увійде. – Він подивився на Бердіну. – А ти іди спати.

Своїм тоном Річард ясно дав їй зрозуміти, що це наказ і він не потерпить непослуху.

Бердіна повернулася до дверей і жестом запросила герцогиню увійти. Річард піднявся їй назустріч. Берліна кинула на нього байдужий погляд і вийшла, але Річард навряд чи це помітив.

– Прошу вас, герцогиня Лумхольц, проходьте.

– Дякую, що погодилися прийняти мене, Магістр Рал.

Кілька миттєвостей Річард мовчав, дивлячись у її виразні карі очі. У герцогині були повні червоні губи, а розкішне волосся кольору воронячого крила обрамляло красиве ніжне обличчя. Річард знав, що в Серединних Землях довжина волосся визначає соціальне становище жінки. Волосся довше, ніж у герцогині, він бачив тільки у королеви і у Матері-сповідниці.

Вражений, він насилу перевів подих і згадав про правила хорошого тону.

– Дозвольте запропонувати вам стілець. У пам'яті Річарда залишилася екстравагантна дамочка з великою кількістю косметики на обличчі, але, мабуть, тоді він не встиг як слід її розглянути. Зараз перед ним стояла чарівна жінка, саме втілення чистоти, і її просте, але дуже витончене плаття з рожевого шовку не мало нічого спільного з тим безглуздим нарядом, в якому вона була на прийомі.

При згадці про прийом Річард подумки застогнав.

– Жалкую, герцогиня, що наговорив вам багато жорстоких слів в залі Ради.

Чи будете ви настільки великодушні, що вибачити мене? Мені слід було прислухатися до ваших слів. Як я зараз розумію, ви всього лише намагалися попередити мене щодо генерала Брогана.

Йому здалося, що при згадці імені Брогана в очах герцогині майнув страх, але настільки швидкоплинний, що Річард не був упевнений, що не помилився.

– Це я повинна просити у вас вибачення, Магістр Рал. Мені не слід було ні в якому разі перебивати вас в присутності представників Серединних Земель.

Річард похитав головою:

– Ні-ні. Як показали подальші події, ви були абсолютно праві. Шкода, що я вчасно не прислухався до ваших слів.

– Я дозволила собі висловлюватися в недозволеній манері. – Соромлива посмішка освітила її обличчя. – Тільки самий галантний чоловік здатний закрити на це очі.

Річард почервонів. Його серце билося з такою силою, що він злякався, як би герцогиня не почула. Чомусь він раптом ясно уявив собі, як губами відводить їй за вухо довгу пасмо розкішного волосся. З великим зусиллям Річарду вдалося відігнати це бачення.

Десь на самому краю свідомості дзвеніли застережливі дзвіночки, але їх майже заглушала стукаюча в скронях кров. Річард відчув, що його мовби омило зсередини теплою хвилею. Отямившись, він схопив стілець і поставив його до столу.

– Ви дуже люб'язні, – промуркотіла герцогиня. – Вибачте мене, якщо мій голос звучить не зовсім спокійно. За останні дні мені багато чого довелось пережити.

– Вона підійшла до стільця, але залишилася стояти, дивлячись Річарду прямо в очі. – До того ж я трохи хвилююся. Мені ніколи ще не доводилося зустрічатися з настільки великою людиною, як ви, Магістр Рал.

Річард розгублено закліпав. Як не старався, він не міг відвести погляд від її обличчя.

– Я всього лише лісовий провідник, який заблукав далеко від рідного дому.

Герцогиня засміялася м'яким грудним сміхом, і в кімнаті одразу стало затишніше.

– Ви – Шукач. І ви – володар Д'Хари. – Веселощі на її обличчі змінилося повагою. – Колись ви, можливо, будете правити всім світом.

У відповідь на ці слова Річард невизначено знизав плечима.

– Я зовсім не бажаю правити світом, просто… – Він осікся, подумавши, що це звучить по-дурному. – Чи не хочете присісти, герцогиня?

Обличчя герцогині знову освітилося посмішкою, настільки теплою і чарівною, що Річард мимоволі завмер. Він відчував на своєму обличчі її тепле дихання.

Погляд герцогині трохи затуманився.

– Пробачте мені мою сміливість, Магістр Рал, але вам слід знати, що ваші очі змушують жінок танути від бажання. Смію припустити, що ви розбили серце кожної дами, яка була присутня в залі Ради. Королева Галеї щаслива жінка!

– Хто? – Нахмурився Річард.

– Королева Галеї. Ваша наречена. Я заздрю їй.

Вона легко опустилася на стілець, а Річард глибоко зітхнув, намагаючись зібратися з думками, і, обійшовши стіл, сів навпроти герцогині.

– Герцогиня, прийміть мої співчуття у зв'язку зі смертю вашого чоловіка.

Вона відвела погляд.

– Дякую вам, Магістр Рал, але не переживайте за мене. Я не дуже шкодую про загибель цієї людини. Не зрозумійте мене неправильно, я не бажала йому зла, але…

У Річарда скипіла кров.

– Він заподіював вам біль?

Герцогиня, як і раніше не дивлячись на нього, трохи знизала плечима, і Річард насилу втримався, щоб не вскочити і не обійняти її, втішаючи.

– У герцога був кепський характер. – Витонченими пальчиками герцогиня пригладила хутряну оторочку сукні. – Але я була зовсім не така нещасна, як вам видається. По суті, ми навіть рідко зустрічалися. Він майже весь час бував у відсутності, подорожуючи з однієї постелі в іншу.

Річард був вражений.

– Він зраджував вам?! Герцогиня з небажанням кивнула.

– Це був шлюб з розрахунку, – пояснила вона. – Герцог був благородного походження, але все ж титул він отримав, лише одружившись на мені.

– А що отримали ви?

Герцогиня глянула на нього з-під він.

– Мій батько знайшов гідного зятя, а заодно позбувся від непотрібної дочки. Річард підвівся на стільці.

– Не кажіть так про себе! Якби я дізнався про це раніше, герцог би отримав гідний урок… – Він опустився назад. – Пробачте мені мою самовпевненість, герцогиня.

Її язичок пробіг по губах.

– Якби я знала вас раніше, то, можливо, набралася б хоробрості попросити вашого захисту, коли герцог мене бив.

Бив її? Річард хотів би при цьому присутнім, щоб мати можливість втрутитися.

– Чому ж ви не розійшлися з ним? Як можна було це терпіти?

Її погляд запалив у серці Річарда жаркий вогонь.

– Я не могла. Бачте, я – племінниця королеви. Для осіб такого високого становища розлучення заборонені. – Раптово вона розгублено посміхнулася. – Подумати тільки, я, здається, скаржуся на свої незначні проблеми! Пробачте мене, Магістр Рал. У багатьох людей неприємності в житті набагато серйозніші, ніж важкий на руку невірний чоловік. Не треба бачити в мені нещасну жертву. У мене є зобов'язання перед моїм народом, і я повинна виконати їх. Чи не можна мені трохи чаю? – Тонким пальчиком герцогиня вказала на кружку. – У мене пересохло в горлі, поки я чекала і думала… – Щоки її знову зачервоніли. – Думала, чи не відрубаєте ви мені голову за те, що я прийшла сюди всупереч вашому наказові?

Річард схопився на ноги.

– Я накажу принести вам гарячого чаю. – Ні-ні, що ви, мені не хотілося б утруднювати вас. І мені потрібен дійсно тільки ковток, повірте!

Річард схопив кухоль і простягнув їй. Витонченим жестом вона піднесла кухоль до губ.

Щоб повернути свої думки до справ, Річард втупився на піднос.

– Навіщо ви хотіли мене бачити, герцогиня? Зробивши ковток, вона поставила кухоль на стіл, дбайливо повернувши ручкою до Річарда. На краєчку залишився червоний слід від помади.

– Я вже говорила, що в мене є зобов'язання перед народом. Розумієте, коли принц Фірен був убитий, королева сама вже лежала на смертному одрі. Незабаром вона померла. А принц, хоча у нього була сила-силенна позашлюбних дітей, ніколи не був одружений і, отже, не залишив спадкоємців.

Ні в кого ще Річард не бачив таких м'яких карих очей.

– Я не обізнаний у цих питаннях, герцогиня. Боюся, я не зовсім розумію, до чого ви хилите.

– Я лише намагаюся сказати, що після смерті королеви і її єдиного спадкоємця в Кельтоні зараз немає монарха. Як дочка покійного брата королеви я успадковую трон і стаю королевою Кельтона. Іншими словами, я маю право сама вирішити питання про капітуляцію Кельтона.

Річард судорожно намагався змусити себе стежити за змістом її слів, а не за тим, як рухаються її губи.

– Ви хочете сказати, що в наших силах підписати капітуляцію Кельтона?

– Саме так, ваше превосходительство, – кивнула вона.

Від цього титулу у Річарда спалахнули вуха. Він квапливо схопив кухоль, щоб приховати збентеження. Відчувши гострий присмак помади, він збагнув, що підніс кухоль до рота краєм, якого стосувалися губи герцогині. Зробивши ковток, Річард тремтячою рукою поставив кухоль на срібний піднос.

– Герцогиня, я нічого не можу додати до того, що ви вже чули. Ми боремося за нашу свободу. Якщо ви приєднаєтеся до нас, то нічого не втратите, а, навпаки, придбаєте. Наприклад, за нашими законами буде вважатися злочином, якщо чоловік б'є дружину, і він понесе таке ж покарання, як якщо б побив перехожого на вулиці.

В посмішці герцогині промайнула лагідна насмішка.

– Не впевнена, Магістр Рал, що навіть вашої влади буде достатньо, щоб ввести такий закон. В деяких країнах чоловік має право навіть вбити дружину, якщо вона порушить хоч один пункт з довгого списку заборон. Насправді свобода приведе тільки до того, що чоловіки отримають додаткові права, а жінки залишаться з тим, що було.

Річард провів пальцем по краю кружки.

– Не можна заподіювати біль невинній людині. Свобода – зовсім не право здійснювати погані вчинки. Коли в одній країні в порядку речей те, що в сусідній вважається злочином, – це несправедливо. Коли ми об'єднаємося, народи будуть володіти однаковими правами, свободами і обов'язками і жити за одними законами.

– Але ж ви, звичайно, не думаєте, що варто оголосити звичаї поза законом, і вони тут же зникнуть?

– Зрозуміло, ні. Зрозуміло, це потребує часу. Але поява звичаїв, ставлення до них і їх зникнення у великій мірі грунтується на особистому прикладі. Так що в першу чергу ми повинні все ж прийняти закон, а потім показати всім, що самі живемо згідно з ним. Всім злочинам ніхто не в силах запобігти, але якщо за них не карати, дуже швидко запанує анархія, одягнена в одяг терпимості і потурання.

Герцогиня потеребила пальцями локон.

– Магістр Рал, ваші слова дозволяють мені з надією дивитися в майбутнє.

Молю добрих духів, щоб вам вдалися ваші починання.

– Отже, ви приєднаєтеся до нас? Кельтон капітулює?

– За однієї умови. – Герцогиня кинула на нього благальний погляд.

Річард судорожно ковтнув.

– Я ж сказав – ніяких умов. Вимоги для всіх однакові. Як я можу сподіватися на довіру, якщо сам не буду тримати свого слова?

Герцогиня провела язиком по губах, і в її очах знову промайнув страх.

– Розумію, – ледь чутно прошепотіла вона. – Пробачте, що я була настільки егоїстична… Людина честі, така, як ви, не повірить, що жінка мого становища здатна так низько впасти.

Річарду захотілося увігнати себе в груди кинджал за те, що дозволив страху проникнути їй в серце.

– Так що за умова?

Схиливши голову, герцогиня дивилася на свої складені на колінах руки.

– Після вашої промови я і мій чоловік майже дійшли до палацу, як раптом… – Обличчя її спотворилося. – Ми були в двох кроках від будинку, коли на нас накинулись це чудовисько. Я навіть не бачила, звідки воно з'явилося. Чоловік тримав мене під руку.

Блиснула сталь… – З уст герцогині вирвався здавлений стогін, і Річард насилу змусив себе всидіти на місці. – Мій чоловік впав… Живіт у нього був розпоротий, і нутрощі… вивалилися прямо мені під ноги. – Видно було, що вона ледь утримується від крику. – Ніж, яким його вбили, залишив потрійний розріз на моєму рукаві.

– Герцогиня, я все розумію, немає необхідності… Піднявши тремтячу руку, герцогиня жестом попросила дати їй можливість закінчити. Засукавши рукав, вона оголила передпліччя. Річард відразу впізнав рану, нанесену кинджалом мрісвіза.

Ніколи ще він так не шкодував, що не володіє мистецтвом зцілювати. Він був готовий на все, що завгодно, лише б прибрати ці багряні шрами з її прекрасної руки.

Герцогиня опустила рукав.

– Це дрібниці. Заживе через кілька днів, – сказала вона, мабуть, здогадавшись по обличчю Річарда, про що він думає, і постукала себе по грудях. – Але рана тут не вилікується ніколи. Його кров хлинула на мене… Це було жахливо!

Із соромом змушена зізнатися, що я кричала не перестаючи до тих пір, поки не зірвала з себе одяг і не змила кров. Я кожну ніч боюся, що прокинуся і мені знову здасться, що я вся в крові. З тих пір я сплю без одягу.

Краще б їй було висловитися якось інакше: уява відразу намалювала Річарду дуже мальовничу картинку. Він не міг відірвати очей від її обтягнутою рожевим шовком грудей. Річард потягнувся за кухлем, але знову торкнувся губами сліду губної помади. На лобі в нього виступив піт.

– Ми, здається, говорили про якусь умову?

– Пробачте, Магістр Рал. Просто мені хотілося, щоб ви зрозуміли мій стан. – Вона обхопила себе руками, і сукня у неї на грудях натягнулося ще більше.

Річард втупився в тацю з вечерею і потер лоба.

– Я вже зрозумів. Так що за умова? – Герцогиня сіла пряміше.

– Я здам вам Кельтон в обмін на ваш особистий захист.

– Що? – Скинув очі Річард.

– Я бачила трупи цих тварин перед палацом. Кажуть, що ніхто, крім вас, не в змозі їх убити. Я до смерті боюся цих чудовиськ. Якщо я приєднаюся до вас, Орден може наслати їх і на мене. Так що, якщо ви дозволите мені залишитися тут, поруч з вами, під вашим захистом, поки не мине загроза, Кельтон – ваш.

Річард нахилився до неї:

– Отже, ви всього лише шукаєте безпеки? – Герцогиня кивнула. Вона явно боялася, що за її наступні слова їй тут же знесуть голову.

– Я хочу, щоб мені надали кімнату поряд з вашою, щоб ви могли встигнути прийти мені на допомогу.

– І?..

Вона нарешті наважилася подивитися йому прямо в очі.

– І… все. Така моя умова. – Річард розреготався. Тривога, що стискала його груди, випарувалася.

– Ви всього лише хочете, щоб я захищав вас так, як мої охоронці захищають мене? Герцогиня, це навіть і не умова, а всього лише невелика послуга.

Я розумію ваше бажання сховатися від нещадних ворогів. Я згоден. Я живу в гостьових кімнатах. – Він вказав рукою. – Он там. Всі вони пустують. Як наш союзник і моя почесна гостя ви можете самі вибрати собі покої на ваш смак. Якщо від цього вам буде спокійніше, займіть кімнату поруч з моєю.

На її обличчі розцвіла така усмішка, що Річард мимоволі зажмурився. Притиснувши руки до грудей, герцогиня глибоко видихнула, ніби скидаючи з душі тяжкий вантаж.

– О, дякую вам, Магістр Рал. Річард відкинув волосся з лоба.

– Завтра вранці насамперед потрібно буде відправити в Кельтон делегацію в супроводі моїх солдатів. Ваші війська повинні перейти під наше командування.

– Перейти під ваше… Ах так, звичайно. Завтра. Я сама напишу листа, а також складу список усіх наших посадових осіб, яких потрібно повідомити. Скоро Кельтон стане частиною Д'Хари. – Вона схилила витончену голівку, і чорні кучері розсипалися по її рожеві щічки. – Для нас велика честь бути першими, хто приєднався до вас. Кельтон буде боротися за свободу.

Річард, в свою чергу, зітхнув з полегшенням.

– Дякую, герцогиня… Або мені слід називати вас королева Лумхольц?

Герцогиня невимушено відкинулася на стільці.

– Ні те, ні інше. – Вона поклала ногу на ногу. – Називайте мене Катрін, Магістр Рал.

– Добре, Катрін, тоді й ви кличте мене Річард. Відверто кажучи, мені вже починає набридати, що всі називають мене… – Тут він зустрівся з нею поглядом і геть забув, що хотів сказати.

Соромливо посміхаючись, герцогиня нахилилася вперед, і груди її лягли на стіл. Дивлячись, як вона накручує на пальчик пасмо волосся, Річард зрозумів, що знову піднімається зі стільця. Він змусив себе сісти і знову втупився на стоячий перед ним піднос.

– Отже, Річард. – Вона засміялася низьким і дуже жіночним сміхом, зовсім не властивим вихованим дамам. Річард завмер. Дихання його раптом зробилося важким і хрипким. – Не знаю, чи зможу я звикнути називати по імені такого великого чолвіка, як Магістр Д'Хари!

– Можливо, Катрін, для цього потрібно всього лише трошки практики. – Посміхнувся Річард.

– Так, практики, – дивним голосом повторила вона, і раптово на щоках її спалахнув рум'янець. – Ні, ви тільки подивіться – знову я за своє! Ваші неймовірні сірі очі змушують жінок втрачати розум! Краще я покину вас, щоб ви могли спокійно доїсти вечерю, поки вона не остигла остаточно. – Її погляд повільно перемістився з лиця Річарда на піднос. – Виглядає дуже апетитно…