Текст книги "Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 41 страниц)

23

По його тілу пробігла хвиля бажання, і він зрозумів, ще не бачачи її, що вона увійшла до кімнати. Його ніздрі затріпотіли, безпомилково відчувши властивий тільки їй запах, і він знову відчув, що не в силах протистояти спокусі.

Разом з тим Річард відчував якусь загрозу, невловиму, як ніби промайнула в тумані тінь, але від цього спокуса ставала тільки сильніше.

З відчаєм людини, яка атакована численними ворогами, він схопився за руків'я меча, сподіваючись відстрочити своє падіння, яке було майже неминуче.

Втім, зараз він сподівався не на оголену сталь, а на лещата магічної люті, яка дасть йому силу встояти. Він витримає. Повинен витримати.

Від цього залежить все.

Річард вчепився в руків'я меча і дозволив хвилям всепоглинаючої люті затопити його душу.

Піднявши очі, він побачив голови Докаса і Ігана, що пливли над натовпом. Її не було видно за спинами стоячих перед ним людей, але він знав, що вона тут.

Солдати і дворяни почали розступатися, даючи дорогу величезним д'харіанцам і тій, кого вони супроводжували. Натовп захвилювався, наче поверхня озера, в яке кинули камінь. Річарду пригадалося пророцтво, в якому його самого називали «каменем, кинутим у ставок», – творцем хвиль в світі живих.

І тут він побачив її.

Від довго стримуваної пристрасті у нього перехопило подих. Вона була в тому ж рожевому шовковому платті, що і минулої ночі, оскільки не взяла з собою іншого одягу. Річард раптом виразно пригадав її слова про те, що вона спить голою, і відчув, як важко закалатало його серце.

Неймовірним зусиллям волі він примусив себе зосередитися на справі. Вона широко розкритими очима дивилась на солдатів, яких так добре знала. Це була кельтонська палацова гвардія, тільки тепер всі вони були одягнені в д'харіанську форму.

Річард встав рано і особисто простежив за всіма приготуваннями. Спати все одно було неможливо: його терзали сни, повні плотських утіх.

Келен, любов моя, чи зможеш ти пробачити мені мої сни?

За його наказом в Палац сповідниць було доставлене все необхідне.

Обеззброєні кельтонці не мали особливої можливості заперечувати, але, надівши темні шкіряні обладунки, оглянули один одного і залишилися задоволені. Їм оголосили, що відтепер Кельтон стає частиною Д'Хари, і повернули зброю.

Тепер вони стояли в ряд, горді й пильні, не зводячи очей з представників інших країн, які ще не приєдналися до Д'Хари.

Як виявилося, немає лиха без добра. Заметіль, що дозволила Брогану вислизнути, затримала в місті офіційних осіб і дипломатів. Річард не забув цим скористатися і наказав всіх високопоставлених осіб призвести до Палацу. Він хотів, щоб вони були присутні при капітуляції Кельтона, однієї з наймогутніших держав Серединних Земель. Він бажав дати їм останній урок.

Коли Катрін почала підніматися по сходах на підвищення, Річард встав їй назустріч. Бердіна зробила крок в сторону, даючи їй дорогу. Річард розставив МордСіт по далеких кутах подіуму, щоб вони знаходилися подалі від нього. Кара хотіла йому щось сказати, але він навіть слухати не став.

Коли карі очі Катрін зупинилися на ньому, Річард ледь встояв на ногах.

Ліва рука, що стискала руків'я меча, почала тремтіти. Він нагадав собі, що йому не треба хапатися за меч, щоб управляти його магією, і ризикнув його відпустити.

Намагаючись навчити його торкатися Хань, Верна змушувала його представляти подумки якусь картинку, щоб зосередитися. Річард тоді вибрав для цього Меч Істини і тепер теж міцно тримав у голові його уявне зображення.

Але в сьогоднішній битві з тими, хто стоїть перед ним, від меча пуття мало.

Сьогодні від нього потрібні спритна дипломатія і маневри, розроблені за допомогою генерала Райбаха і його офіцерів. Річард сподівався, що все пройде як треба.

– Річард, що…

– Ласкаво просимо, герцогиня. Все вже готове. – Річард поцілував їй руку з галантністю придворного кавалера, але, доторкнувшись губами до її шкіри, відчув, як у серці розгорається полум'я. – Я знав, що ви захочете, щоб представники інших країн були свідками вашого відважного рішення першими приєднатися до нас в боротьбі з Імперським Орденом, першими прокласти шлях до порятунку Серединних Земель.

– Але я… Так… Звичайно…

Річард повернувся до запрошених. Вони напружено чекали подальшого розвитку подій, але все ж цього разу аудиторія здавалася куди спокійнішою і прихильнішою, ніж минулого разу.

– Герцогиня Лумхольц, яка, як вам, сподіваюся, відомо, незабаром стане королевою Кельтона, від імені свого народу прийняла рішення приєднати Кельтон до Д'Хари і побажала, щоб ви були присутні при підписанні нею акта про капітуляцію.

– Річард, – зашепотіла Катрін, трохи наблизившись, – я повинна… Спочатку потрібно дати документи нашим юристам… Просто для впевненості, що вони складені правильно і що не виникне ніяких непорозумінь.

Річард підбадьорливо посміхнувся.

– Хоча я аніскільки не сумніваюся, що документи складені бездоганно, але тим не менш передбачав ваше занепокоєння і дозволив собі вільність запросити їх на підписання. – Річард махнув рукою. Раїна схопила за лікоть якогось чоловіка і втягла на подіум. – Майстер Сіфолд, чи не висловите ви вашій майбутній королеві свою професійну думку?

Чоловік вклонився.

– Як і каже Магістр Рал, герцогиня, документи складені бездоганно і ясно. Ніяких непорозумінь бути не може.

Річард взяв зі стола красиву грамоту.

– З вашого дозволу, герцогиня, я хотів би зачитати акт про капітуляцію присутнім тут представникам країн, що входять в Серединні Землі. Нехай вони переконаються в вашій мужності і у вашій щирості.

Герцогиня Лумхольц гордо підняла свою чарівну голівку і окинула поглядом присутніх.

– Так, Магістр Рал, прошу вас. – Річард теж глянув на напружені від очікування лиця.

– Будь ласка, не йдіть. Це не займе багато часу.

Тримаючи перед собою папір, Річард почав голосно читати:

– Так буде відомо всім народам, що Кельтон, підписуючи цей акт, беззастережно капітулює перед Д'харом. Підписано мною власноруч як законно призначеним правителем Кельтона. Герцогиня Лумхольц.

Річард поклав папір на стіл, вмочив перо в чорнильницю і простягнув його Катрін. Вона завмерла. Обличчя її зробилося попелясто-сірим.

Річард злякався, що герцогиня зараз впаде. Вибору в нього не залишалося. Закликавши магію меча, він наблизив губи до вуха герцогині і, стійко витримуючи болісні хвилі бажання, викликаного дотиком до її шкіри, шепнув:

– Катрін, коли ми покінчимо з цим, не погодитеся ви прогулятися зі мною? Удвох? Я мріяв про вас всю ніч…

Нормальний колір моментально повернувся до її щік. Річард вже був впевнений, що зараз вона обійме його, і подякував духам, коли цього не сталося.

– Звичайно, Річард, – шепнула у відповідь герцогиня. – Я теж мріяла тільки про вас. Давайте швидше покінчимо з усіма формальностями.

– Я пишаюся вами, вашою силою і мужністю. – Герцогиня посміхнулася такою багатообіцяючою посмішкою, що не тільки у Річарда, але, напевно, у половини чоловіків у залі спалахнули вуха.

Герцогиня взяла перо, не забувши торкнутися при цьому його руки.

– Я підписую акт про капітуляцію голубиним пером в знак того, що роблю це з доброї волі і в ім'я Миру, а не як потерпіла поразку сторона. Мною керує любов до свого народу і надія на майбутнє. І надія ця пов'язана з цією людиною – Магістром Ралом. Від імені Кельтона клянусь у вічній помсті тому, хто посміє завдати йому шкоди.

Нахилившись, вона поставила під документом витіюватий підпис.

Не встигла вона випрямитися, як Річард дістав ще кілька паперів і поклав перед нею.

– Що…

– Листи, про які ви говорили, герцогиня. Я не хотів обтяжувати вас цією роботою потім, коли ми зможемо використовувати час набагато краще. Ваші помічники допомогли їх скласти. Будь ласка, перевірте і переконайтеся, що тут викладено все, що ви хотіли сказати, коли минулої ночі запропонували їх написати.

Лейтенант Харрінгтон з вашої палацової гвардії підказав нам ім'я генерала Болдуїна, командувача кельтонськими збройними силами, імена дивізійних генералів Каттера, Лейде, Несбіта, Бредфорда і Емерсона, а також ще декількох гвардійських командирів. Вам потрібно лише підписати ці листи, адресовані кожному з них, в яких міститься наказ передати командування моїм офіцерам. Представники вашої гвардії відправляться в Кельтон з тими, хто прийме командування. Ваш помічник ад'юнкта, майстер Монтлеон, надав нам величезну допомогу в складанні інструкцій міністру фінансів Пеллетьє, майстру Карлайлу, міністру стратегічного планування, губернаторам, керуючим торговими місіями, Камерону, Таку, Спунеру, Ешмору, а також Левардсону, Дудье і Фолкінгему з міністерства торгівлі. Коад'ютор Шаффер не менш люб'язно надав нам список мерів. Ми не хотіли завдати комусь образи, упустивши хоча б одного, тому попросили його зробити повний список. Тут листи до всіх, але, звичайно, текст один і той же, тільки проставлені імена. Так що вам досить прочитати тільки одне, а потім підписати інші. Ми відправимо їх прямо звідси. Гінці вже чекають. Кожного буде супроводжувати кілька солдатів з вашої гвардії, щоб не виникло непорозумінь. Я зібрав тут всю вашу гвардію, щоб надалі гвардійці могли підтвердити справжність вашого підпису.

Річард перевів дух і випростався. Катрін, очманіло кліпаючи, дивилася на купу паперів. Її помічники стовпилися навколо, горді своєю роботою, виконаною в настільки короткий термін. Річард знову нахилився до герцогині.

– Сподіваюся, я зробив все, як ви хотіли, Катрін. Ви сказали, що самі про все подбаєте, але я не хотів нудьгувати без вас, поки ви будете займатися канцелярщиною, тому встав раніше і все приготував. Сподіваюся, ви задоволені.

Вона глянула на лежачий зверху лист і зрушила його в сторону, щоб прочитати наступний.

– Так… звичайно…

Річард присунув їй крісло.

– Чому б вам не присісти?

Катрін сіла і почала підписувати листи, а Річард, зсунувши перев'язь з мечем, сів поруч, в крісло Матері-сповідниці. Він перевів погляд на представників країн Серединних Земель, які спостерігали за процедурою, і не зводив з них очей, поки скрипіло перо. Магічна лють вирувала в ньому, але він стримував її, щоб не втрачати зосередженості. На мить Річард повернувся до кельтонських чиновників.

– Сьогодні ви проробили чудову роботу, і я порахую за честь, якщо ви захочете і надалі приміняти ваші здібності. Упевнений, що зможу знайти їм гідне застосування, коли Д'Хара почне розширюватися.

Вислухавши слова подяки, Річард знову звернув усю увагу на мовчазних глядачів. Д'харіанські офіцери за багато місяців встигли чимало дізнатися про торгівлю в Серединних Землях. Поки Річард разом з ними ганявся за Броганом, він розпитав їх, а сьогодні вранці ще розширив свої знання. Якщо знаєш, що питати, можна дізнатися багато чого. Особливу допомогу в цьому надала пані Сандерхолт, яку Творець не обділив ні слухом, ні цікавістю.

– Деякі з документів, які підписує герцогиня, стосуються торгівлі, – повідомив Річард вичікувально спостерігаючим за ним дипломатам. Катрін старанно водила пером. Він обласкав поглядом її оголені плечі і зусиллям волі відвів очі. – Оскільки відтепер Кельтон входить до складу Д'Хари, ви повинні віддавати собі звіт, що він не стане вести ніяких торгових операцій з тими, хто не приєднається до нас.

Він подивився на низенького товстого чоловіка з кучерявою сивою бородою.

– Наскільки я розумію, представник Гартрам, це ставить Ліфан в скрутне становище. Оскільки кордони Кельтона і Галеї відтепер закриті для всіх, хто не входить до складу Д'Хари, для вашої торгівлі наступають важкі дні. На півночі у вас Галея з Кельтоном, на сході – Д'Хара і гори Ранг-Шада на заході. Вам буде досить важко знайти руду, щоб отримати залізо, яке раніше ви купували у Кельтона в обмін на зерно. Адже Кельтон відтепер закуповуватиме зерно з Галеї. Оскільки ці дві держави відтепер входять до складу Д'Хари, їм більше немає необхідності займатися контрабандистами, і їх армії можуть повністю зосередитися на охороні зовнішніх кордонів. Д'Хара, в свою чергу, безумовно, знайде застосування кельтонському залізу і сталі. Раджу вам поспішити з пошуком руд, оскільки Імперський Орден нападе скоро і, найімовірніше, з півдня. Я підозрюю, що їх війська підуть прямо через Ліфан, а мої люди не стануть проливати за вас кров.

Річард перевів погляд на високого худорлявого чоловіка, майже лисого, якщо не рахувати декількох сивих волосинок на голому черепі.

– Посол Безанкур, з глибоким жалем повинен повідомити вам, що один з цих листів містить вказівки для командувача Камерона. У ньому говориться, що всі угоди між Сандаром і Кельтоном відтепер дезавуйовані. До тих пір поки і ви не ввійдете до складу Д'Хари. Навесні Сандар не зможе перегнати худобу з рівнин на високогірні пасовища Кельтона.

Посол зблід так, що його можна було прийняти за мерця.

– Але, Магістр Рал, нам ніде пасти худобу весною і влітку! Влітку наші рівнини перетворюються на пустелю. Що ж нам робити?

Річард знизав плечима:

– Можу порадити почати різати худобу, щоб зберегти хоч щось. Посол ахнув.

– Магістр Рал, угоди між нами та Кельтоном діють уже сотні років!

Вся наша економіка тримається на вівчарстві!

– Мене це не стосується, – вигнув брову Річард. – Я проявляю турботу тільки про наших союзників.

Посол Безанкур благально звів руки.

– Магістр Рал, мій народ розориться! Вся країна спорожніє, якщо нам доведеться порізати отари! Представник Терії швидко ступив уперед.

– Ви не можете цього допустити, Магістр! Хергборг залежить від поставок шерсті. Це… це знищить нашу промисловість!

– І тоді вони перестануть торгувати з нами, – заговорив ще один. – А нам доводиться закуповувати зерно, тому що наші грунти непридатні для землеробства.

Річард подався вперед.

– Тоді раджу вам використовувати ці аргументи в розмові з вашими правителями і постаратися переконати їх, що капітуляція – єдиний вихід. Він оглянув інших представників. Ви цінуєте незалежність, але дуже скоро почнете цінувати об'єднання. Відтепер Кельтон – частина Д'Хари. Торгові шляхи будуть перекриті для всіх, хто не приєднається до нас. Я попереджав, що нікому не вдасться відсидітися в сторонці.

Зал Ради наповнився протестами, благаннями і воланнями до милосердя.

Річард повільно підвівся, і миттєво запанувала тиша.

Посол Сандара звинувачуючим жестом вказав кістлявим пальцем на нього.

– Ви безжалісна людина!

Річард кивнув. В очах його плескалася магія.

– Не забудьте повідомити про це Імперському Ордену, якщо ви вирішите за краще приєднатися до нього. – Він глянув зверху вниз на послів і дипломатів. – У вас були єдність і мир під владою Ради і Матері-сповідниці. Але, скориставшись її відсутністю, поки вона боролася за вас і ваші народи, ви відмовилися від них заради власної жадібності. Ви повели себе як діти, що побилися за шматок пирога. У вас був шанс поділити пиріг на всіх, але ви вважали за краще вкрасти його у більш слабких. Якщо ви сядете за мій стіл, вам доведеться пам'ятати про хороші манери, але кожен з вас отримає свій шматок хліба.

На цей раз всі промовчали. Річард поправив на плечах плащ мрісвіза і раптом усвідомив, що Катрін закінчила підписувати папери і дивиться на нього своїми величезними карими очима. Під її м'яким поглядом він не міг більше утримувати чарівну лють меча.

Коли Річард знову повернувся до представників Серединних Земель, гнів зник з його голосу.

– Погода встановилася. Вам краще рушити в дорогу. Чим швидше ви переконаєте своїх правителів прийняти мої умови, тим менше неприємностей доведеться пережити вашим народам. Я не хочу, щоб хтось страждав… – Він замовк.

Катрін встала поруч і глянула вниз, на людей, яких так добре знала.

– Робіть так, як каже Магістр Рал. Він і без того приділяє вам більше часу, ніж ви заслуговуєте. – Повернувшись, вона сказала одному зі своїх помічників:

– Хай мої речі негайно доставлять сюди. Я залишаюся тут, у Палаці сповідниць.

– Чому вона залишається тут? – Запитав один з послів, підозріло насупивши брови.

– Як вам відомо, її чоловіка вбив мрісвіз, – відповів Річард. – Герцогиня попросила захисту, і я їй її надав.

– Ви хочете сказати, що нам всім загрожує небезпека?

– Дуже може бути, – кивнув Річард. – Її чоловік був відмінним фехтувальником, і все ж… Втім, сподіваюся, ви будете обережні. Якщо ви приєднаєтеся до нас, то станете гостями палацу і опинитеся під захистом моєї магії. У палаці досить вільних покоїв, але вони залишаться порожніми, поки ви не капітуліруете.

Стривожено перемовляючись, представники країн Серединних Земель попрямували до виходу.

– Ми йдемо? – Тихенько поцікавилася Катрін.

Тепер, коли завдання було виконано, Річард раптом відчув в душі порожнечу яка, втім, негайно заповнилася завдяки присутності Катрін. Він узяв її під руку, і вони рушили геть. Річард зібрав залишки волі і зупинився в кінці подіуму, де стояли Докас і Кара.

– Весь час тримаєте нас в полі зору. Ясно?

– Так, Магістр Рал, – хором відповіли Кара і Докас.

Картин смикнула його за рукав.

– Річард!

Він нахилився до неї, і від її теплого дихання по тілу хлопця пробігла хвиля бажання.

– Ти сказав, що ми будемо одні. Я хочу залишитися з тобою наодинці. Зовсім наодинці. Прошу тебе!

Саме для цієї миті Річард збирав сили. Але він більше не міг утримувати в уяві образ меча. У розпачі він представив замість меча лице Келен.

– Тут небезпечно, Катрін. Я це відчуваю. Я не можу ризикувати твоїм життям. Коли я перестану відчувати небезпеку, ми залишимося наодинці.

Будь ласка, постарайся мене зрозуміти – це тільки поки що.

Вона виглядала засмученою, але слухняно кивнула.

– Добре – поки що.

Коли вони спускались з подіуму, Річард глянув Карі в очі.

– Не випускай нас з уваги будь-що-будь.

24

Феба бухнула чергову пачку доповідей на клаптик вільного простору, ще залишався на полірованій кришці столу.

– Верна, можна поставити тобі особисте питання? Верна підмахнула записку, що надійшла з кухні, в якій просили дозвіл на покупку нових котлів замість прогорілих.

– Ми з тобою старі подруги, Феба. Ти можеш питати мене про що завгодно.

Вона перечитала запит, а потім над своїм підписом написала «відмовити».

Нехай лагодять старі. Нагадавши собі, що слід посміхнутися подрузі. Верна посміхнулася їй і кивнула:

– Питай.

Круглі щічки Феби спалахнули. Вона стиснула долоні.

– Тільки не подумай, що я хочу тебе образити… Твоє становище зовсім особливе, але я не можу запитати про це ні у кого, крім такої близької подруги, як ти. – Вона невпевнено кашлянула. – Скажи, що значить стати старою?

Верна видала смішок.

– Ми з тобою однолітки, Феба! – Феба затеребила поділ своєї зеленої сукні. Верна очікувально дивилася на неї.

– Так, звичайно… Але ж ти була відсутня більше двадцяти років. І постаріла так само, як ті, хто живе за межами Палацу. Мені потрібно років триста, щоб так постаріти. Ти… Ну, розумієш… ти виглядаєш, як… сорокарічна.

– Так, – зітхнула Верна. – Подорожі старять. У всякому разі, моя була саме з таких.

– Це було б для мене жахливо – відправитися в подорож і постаріти.

Скажи, а це боляче – раптово стати старою? Ти, напевно… Ну, не знаю… Не відчуваєш себе привабливою і не відчуваєш радості, так? Мені подобається, що чоловіки за мною бігають. Я не хочу стати старою, як… Мене це мучить.

Верна відкинулася на спинку крісла. Першим її бажанням було просто-напросто задушити Фебу, але вона подумки порахувала до десяти і нагадала собі, що це особисте питання, яке вона сама дозволила задати.

– Смію припустити, що для кожного це відбувається по-різному, тому можу сказати лише, що відчуваю я. Так, Феба, трохи боляче усвідомлювати, що багато чого пішло безповоротно. Начебто, поки я чекала, коли ж почнеться справжнє життя, у мене непомітно вкрали юність. Але по милості Творця в цьому є і гарна сторона.

– Гарна? Що ж тут можна придумати хорошого?

– Ну, всередині я залишилося колишньою, тільки стала мудрішою. Я виявила, що стала краще розуміти як себе саму, так і інших. Стала цінувати те, що ніколи не цінувала раніше. Стала краще розбиратися в тому, що дійсно важливо для слави Творця. Можна сказати, що тепер я відчуваю себе більш впевнено і мене набагато менше хвилює, що про мене думають інші, що стосується чоловіків…

Ти побоялася про це запитати прямо, але я все ж відповім. Чоловіки мене як і раніше цікавлять, тільки тепер інші. Молодики мені нецікаві. Мене більше приваблюють чоловіки мого віку.

Очі Феби стали круглими як миски.

– Пра-авда? Тобі подобаються старі? Верна поцокала язиком.

– Я сказала – чоловіки мого віку, Феба. Які чоловіки подобаються тобі зараз? П'ятдесят років тому тобі б і в голову не прийшло навіть глянути на твого нинішнього ровесника. А хлопці того віку, в якому ти була п'ятдесят років тому, здаються тобі смішними. Розумієш, про що я?

– Ну… Мабуть.

По її очах Верна побачила, що вона нічого не зрозуміла.

– Ось послушниці, яких ми сьогодні бачили, Елен і Валерія. Згадай, що ми в їхньому віці думали про жінок, яким тоді було стільки років, скільки тобі зараз?

Феба хихикнула, прикривши рот долонею.

– Я вважала їх неймовірно старими! Ніколи не думала, що мені коли-небудь буде стільки ж років!

– Ну а тепер як ти ставишся до свого віку?

– Ну, я зовсім не стара! Тоді я була просто дурненька. Мені подобається мій нинішній вік. Я як і раніше молода.

– Ось і зі мною так само, – знизала плечима Верна. – Я більше не вважаю тих, хто старше мене, старими, тому що знаю: вони бачать себе такими ж, як ми з тобою бачимо себе.

Феба зморщила носик.

– Здається, я розумію, що ти маєш на увазі, але все одно не хочу ставати старою.

– Феба, у зовнішньому світі за цей термін ти прожила б уже три людських життя. Ти, як і всі ми, отримала від Творця неоціненний дар, щоб у тебе був час вчитися самій, а потім вчити молодих чарівників. Це рідкісне благо, доступне лише дуже небагатьом.

Феба повільно кивнула. Верна Бачила, що ці слова змусили її замислитися.

– Ти говориш мудрі речі, Верна. Я завжди знала, що ти дуже розумна, але ти ніколи раніше не здавалася мені мудрою.

– Це теж одна з переваг віку, – посміхнулася Верна. – А наша молодь вважає мудрою тебе. У країні сліпих і кривий – король.

– Але все одно – страшно бачити, як в'яне твоє тіло і обличчя покривають зморшки!

– Це відбувається не відразу. Тому встигаєш звикнути. Особисто мене лякає думка знову стати твого віку.

– Чому?

Верна хотіла було сказати, що боїться знову стати такою ж дурепою, але тут же осмикнула себе, нагадавши собі ще раз, що вони з Фебою старі подруги.

– Та мабуть тому що мені довелося продиратися крізь терни, які тобі ще належить подолати, і я добре знаю, як сильно вони колються.

– Які мені зустрінуться терни? – Зацікавлено спитала Феба.

– Думаю, що у кожної людини вони свої. Хто знає, які дістануться на твою долю?

Феба, зчепивши пальці, нахилилася ближче.

– А які терни зустрілися на твоєму шляху, Верна?

Верна піднялася і закрила чорнильницю. Вона дивилася на стіл, але не бачила його.

– Найгірше, – повільно промовила вона, – було побачити, якими очима дивиться на мене Джедідія, коли я повернулася. Для нього, як і для тебе, я була всього лише зморшкуватою старою крагою.

– О, Верна, я ніколи так не…

– Чи здатна ти зрозуміти цей біль, Феба?

– Ну звичайно, коли тебе вважають старою і страшною, хоча це зовсім не так… Верна похитала головою:

– Ні, ти не зрозуміла. – Вона подивилася Фебі прямо в очі. – Боляче було побачити, що для нього має значення тільки зовнішність, а те, що є ось тут, вона постукала себе по голові, – йому було не потрібно. Його цікавила тільки оболонка, а не вміст.

Верна не сказала про те, що ще більш важким відкриттям стало для неї те, що Джедідія перейшов на сторону Володаря. Їй довелося убити його, встромивши дакрил йому в спину, щоб врятувати життя Річарду. Джедідія зрадив не лише її, а й Творця. Разом з ним померла й якась частина самої Верни.

Феба випросталася, дивлячись на Верну злегка спантеличено.

– Так, напевно, я розумію, що ти маєш на увазі. Коли чоловік…

– Сподіваюся, я хоча б частково відповіла на твоє запитання, Феба, – перебила Верна. – Завжди приємно поговорити з подругою. – В її голосі виразно зазвучали владні нотки аббатиси. – Чи є до мене відвідувачі?

– Відвідувачі? – Феба моргнула. – Ні, сьогодні нікого.

– Відмінно. Я маю намір на самоті помолитися Творцеві. Попроси Дульче, нехай допоможе тобі закрити двері щитом. Я не бажаю, щоб мене турбували.

– Слухаю, аббатиса, – вклонилася Феба і раптом посміхнулася. – Дякую за бесіду, Верна. Прямо як в старі добрі часи, коли нас відправляли спати, а ми годинами розмовляли. – Вона подивилася на завалений паперами стіл. А як з доповідями? Я бачу, їх у тебе накопичується все більше і більше.

– Як аббатиса я не можу нехтувати Світлом Творця, яке управляє Палацом і сестрами. Крім того, я повинна молитися за всіх нас і просити Творця направляти наші помисли. Зрештою, ми ж сестри Світла.

В очах Феби знову з'явився захоплений вираз. Схоже, вона вважала, що, ставши аббатисою, Верна якимось чином перестала бути звичайним людським єством і чудесним чином торкнулася руки Творця.

– Зрозуміло, аббатиса. Я простежу, щоб щит був встановлений належним чином. Ніхто не порушить вашого усамітнення.

Біля порога Верна м'яко окликнула Фебу:

– Ти ще нічого не з'ясувала про Крістабель? Феба відвела погляд. Верні здалося, що вона злякалася.

– Ні. Ніхто не знає, куди вона поїхала. І невідомо також, куди зникли Амелія і Джанет. Крістабель, Амелія, Джанет, Феба і Верна були подругами, разом росли, але самі близькі стосунки у Верни склалися саме з Крістабель, хоча вона, як і всі, в ті роки трохи заздрила цій дівчинці. Творець наділив Крістабель розкішними світлим волоссям, красивим личком, а також милим і добрим характером.

Було щось дуже загадкове в тому, що ці три її подруги раптово зникли.

Сестри іноді покидали Палац, щоб відвідати рідних, поки ті ще були живі, але в таких випадках завжди просили дозволу. До того ж батьки цих сестер давно вже померли від старості. Іноді сестри відправлялися в подорож і для того, щоб трохи відпочити і розвіятися, але і в цьому випадку потрібно було повідомляти про від'їзд і вказувати, куди саме вони прямують.

Ні Крістабель, ні Амелія, ні Джанет цього не зробили. Після похорону колишньої аббатиси вони просто зникли. Верна боялася, що вони, можливо, не змогли змиритися з тим, що аббатисою стала вона, і вважали за краще покинути Палац.

Але як би не було їй боляче від цієї думки. Верна молилася, щоб сталося саме це, а не що-небудь набагато гірше.

– Якщо щось почуєш, Феба, скажи мені, – попросила Верна, намагаючись не видати свого занепокоєння.

Коли Феба пішла, Верна встановила з внутрішньої сторони дверей щит, який придумала сама, використовуючи якості, властиві тільки її особистому Хань. Якщо хто-небудь спробує увійти, то розірве найтонші нитки. А якщо навіть помітить і спробує потім починити своїм Хань, Верна побачить чужу магію.

Розсіяні сонячні промені пробивалися крізь листя, висвітлюючи садок тихим ласкавим світлом. В кінці маленького гайка ріс благородний лавр, весь всипаний пухнастими бруньками. За ними виднілася усаджена трояндами доглянута галявина. Зірвавши лавровий лист. Верна розтерла його в руці і з задоволенням вдихнула пряний аромат.

За галявиною зарості сумаха і маленькі деревця приховували високу стіну, що оточувала сад аббатиси, створюючи ілюзію великого простору. Верна уважно вивчила розташування гілок. Якщо не знайдеться більш підходящого місця, можна спробувати тут. Вона рушила далі. Часу залишалося обмаль.

На маленькій бічній стежці, що огинала гайок, де стояв маленький будиночок – притулок аббатиси, – Верна нарешті знайшла те, що їй було потрібно. Піднявши поділ, вона підійшла ближче до стіни і переконалася, що місце просто ідеальне. Прямо біля стіни росли груші, і одна виявилася особливо придатною: її гілки росли по обидва боки стовбура, наче сходинки сходів.

Підіткнувши поділ. Верна зібралася вже лізти, але зупинилася, помітивши зідрану кору. Вона провела пальцем по цих подряпинах. Так, схоже, вона не перша аббатиса, яка бажає потайки покинути свою в'язницю.

Забравшись на стіну і переконавшись, що поблизу немає стражників, Верна виявила дуже зручний спуск до досить широкому уступу, що вів до товстої дубової гілки, звідки можна було зіскочити на великий валун, а там уже до землі залишалося не більше двох футів. Опинившись внизу, Верна ретельно струсила з себе кору і листя, обсмикнула своє сіре вбрання і поправила скромний комірець.

Перстень аббатиси вона сунула в потайну кишеню. Накинувши на голову шаль і щільно пов'язавши її під підборіддям, Верна посміхнулася, радіючи, що знайшла таємний вихід зі своєї паперової в'язниці.

Вона здивувалася, побачивши, що народу на мосту незвично мало. Ні, звичайно, стражники були на місцях, сестри, послушниці і вихованці в ошийниках снували всюди, але з простих людей їй траплялися в основному тільки старики.

Верна звикла, що весь день до заходу сонця жителі Танімури натовпами тягнуться по мосту на острів Халзбанд, щоб випросити у сестер поради або, на худий кінець, милостиню. Багато обожнювали молитися у внутрішніх двориках Палацу пророків: вони вважали обитель сестер Світла священною землею. А, може, їм просто подобалася архітектура цих двориків.

Але сьогодні тут було напрочуд порожньо. Послушниці, зобов'язані супроводжувати відвідувачів, тоскно тинялися без справи. Стражники на постах захоплено базікали, і ті, що удостоїли Верну поглядом, побачили лише одну з сестер, яка поспішає у своїх справах. Ніхто не відпочивав на галявинах, ніхто не милувався садами, а райдужні бризки фонтанів не супроводжувалися захопленими ахами дорослих і радісним вереском дітей. Навіть лавки, улюблене місце міських пліткарів, і ті були порожні.

Вдалині били барабани.

Уоррен чекав Верну біля скелі на березі – на місці минулого їхньої зустрічі – і в очікуванні задумано кидав в воду камінці. Посеред річки бовтався самотній рибальський човен. Почувши кроки, Уоррен схопився.

– Верна! Я вже думав, що ти не прийдеш! Верна глянула на старого риболова, насаджуючого на гачки приманку.

– Феба хотіла дізнатися, як це – бути старою і зморшкуватою.

– А чому вона запитала про це в тебе? – Поцікавився Уоррен, обтрушуючи свій ліловий балахон.

Він був щиро здивований, але Верна тільки зітхнула:

– Пішли.

У місті було так само незвично порожньо, як і в Палаці. Навіть на ринку не було ні душі. Лавочки були закриті, майстерні не працювали, і скрізь панувала незвична тиша, що порушувалася лише віддаленим і вже звичним барабанним боєм.

Уоррен поводився так, ніби нічого незвичайного не відбувається. Коли вони звернули на вузеньку курну вуличку з похиленими будинками, Верна не витримала: