Текст книги "Третє Правило Чарівника, або Захисники Пастви"

Автор книги: Террі Гудкайнд

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 41 страниц)

2

Річард якраз відправив в рот повну ложку пряного супу, коли почув низький загрозливий рик. Насупившись, він глянув на Гратча. Величезні очі гара горіли холодним зеленим вогнем. Їх погляд був спрямований у темряву між колон, розташованих внизу широких сходів. Губи гара піднялися, оголивши великі ікла. Схаменувшись, що сидить з повним ротом, Річард проковтнув суп.

Клекотливе гарчання Гратча ставало все голоснішим. Воно нагадувало скрегіт залізних воріт, які відкривають вперше за сотню років.

Річард перевів погляд на пані Сандерхолт. Пані Сандерхолт, головна куховарка Палацу сповідниць, все ще відчувала себе незатишно в компанії Гратча і не дуже-то вірила запевненням Річарда, що гар не образить і мухи. Зловісне гарчання лише зміцнило її у власній думці з цього приводу. Пані Сандерхолт принесла Річарду свіжоспеченого хліба і миску смачного пряного супу.

Вона збиралася посидіти з ним поруч на східцях і поговорити про Келен, але тут прилетів Гратч. Втім, незважаючи на те що вона побоювалася гара, Річарду все ж вдалося вмовити її не йти.

Почувши ім'я Келен, Гратч теж зацікавився бесідою. Разом із драконячим зубом Річард повісив йому на шию локон її волосся, сказавши, що вони з Келен люблять один одного і вона теж хоче дружити з Гратчем, як Річард. Отже, цікавий гар нагострив вуха і, сівши поруч, приготувався слухати. Але не встиг Річард розкуштувати суп, а пані Сандерхолт почати бесіду, як гар несподівано насторожився. Тепер він з грізною увагою стежив за чимось таким, чого Річард не бачив.

– Що це з ним? – Прошепотіла пані Сандерхолт.

– Не знаю, – знизав плечима Річард. Пані Сандерхолт стривожено насупилася, і він постарався посміхнутися якомога безпечніше. – Мабуть, побачив кролика або щура. Гари – прекрасні мисливці, у них найгостріший зір, і вони відмінно бачать у темряві. – Вираз обличчя пані Сандерхолт не змінився, і Річард додав:

– Людей він не їсть. І ніколи нікого не образить. Не хвилюйтеся, пані Сандерхолт, все добре. Правда, все добре. – Він подивився на гара і тихенько шепнув:

– Гратч, перестань гарчати. Ти її лякаєш.

– Річард, – пані Сандерхолт присунулася ближче, – гари – небезпечні звірі.

Це не ручні звірятка. Їм не можна довіряти.

– Гратч дійсно не ручне звірятко, – кивнув Річард. – Він мій друг.

Я підібрав його, коли він був ще крихітним малюком. Він ласкавий, як кошеня.

Пані Сандерхолт недовірливо посміхнулася.

– Ну, Річард, раз ти так кажеш… – Раптово очі її розширилися. Адже він не розуміє того, що я кажу, правда?

– Важко сказати, – зізнався Річард. – Іноді він розуміє більше, ніж я міг би подумати.

Гратч, здавалося, не звертав на них жодної уваги. Він завмер і весь напружився, відчувши або побачивши щось таке, що йому дуже не подобалося. Річард подумав, що він вже чув колись таке гарчання Гратча, але не міг пригадати, коли саме і за яких обставин. Він напружив пам'ять, але спогади вислизали.

– Гратч? – Річард вхопив гара за могутню лапу. – Гратч, в чому справа?

Гар, нерухомий немов скеля, здавалося, навіть не відчув доторку. З тих пір як він виріс, вогонь в його зелених очах став яскравішим, але ніколи ще вони не горіли настільки лютим полум'ям.

Річард уважно придивився в тінь, туди, куди був спрямований погляд смарагдових зіниць гара, але не побачив нічого незвичайного. Ні в колонах біля підніжжя сходів, ні біля стін палацу не було ні душі. Напевно, все-таки кролик, вирішив нарешті Річард. Гратч обожнює кроликів.

Настав світанок, тільки-тільки починало розвиднюватися; хмари на сході порожевіли, і зірки меркнули одна за одною. З першим променем сонця подув легкий вітерець, для зими незвично теплий. Вітерець куйовдив шерсть гара і тріпав чорний капюшон плаща мрісвіза, який Річард накинув на плечі.

Коли Річард був у Старому світі у сестер Світла, його потягнуло в Хагенський ліс, де мешкали мрісвізи – злісні створіння, схожі наполовину на людину, наполовину – на ящірку. Після того як Річард бився з одним з них і вбив його, він виявив, що плащ мрісвіза володіє дивовижною властивістю повністю зливатися з навколишнім середовищем – настільки, що, якщо загорнутися в нього і зосередитися, можна стати в прямому сенсі слова невидимим. Крім того, плащ не дозволяв тим, хто наділений даром, відчути присутність того, на кому він надітий.

Проте з якоїсь невідомої причини дар, яким володів Річард, дозволяв йому відчувати мрісвізів – і ця особливість врятувала Річарду життя в Хагенському лісі.

Втім, у цю хвилину Річарду неохота було дошукуватися до причин гарчання Гратча. Гіркота втрати, біль від думки, що він втратив кохану, зникли вчора немов за помахом чарівної палички, коли з'ясувалося, що страта була всього лише обманом і Келен жива. Вони провели удвох цілу ніч в якомусь дивному місці між світами, і сьогодні Річард був на сьомому небі від щастя. Він раз у раз ловив себе на тому, що посміхається на всі зуби, сам того не помічаючи, і навіть настирливе гарчання Гратча не могло зіпсувати йому настрою.

Втім, якщо цей скрипучий рик лише злегка відволікав Річарда, то пані Сандерхолт від нього кидало в дрож. Вона злякано загорталась в шаль і від страху не могла вимовити ні слова.

– Гратч, вгамуйся, – сказав йому Річард. – Ти щойно з'їв баранячу ногу і півбуханки хліба. Ти ще не міг зголодніти.

Гратч як і раніше виглядав щось за колонами в темряві, але його рик змінився низьким бурчанням, наче він намагався виконати наказ.

Річард ще раз окинув поглядом лежаче перед ним місто. Пані Сандерхолт з'явилася трохи невчасно. Він саме збирався знайти коня і відправитися назустріч Келен і Зедду, який був його дідом і одночасно другом – старим, з самого дитинства. Річарду не терпілося швидше побачити Келен, і він сильно скучив за Зеддом. Правда, розлучилися вони всього три місяці тому, але Річарду здавалося, що минули роки. Крім того, Зедд був Чарівником першого рангу, і Річарду, який за останній час дізнався про себе чимало нового і цікавого, було необхідно багато про що з ним поговорити. Але пані Сандерхолт принесла суп і свіжий хліб, а Річард був голодний.

Він перевів погляд на блискучі стіни з темного каменю, на бастіони, мости і вежі величезного замку Чарівника, розташованого на гірському схилі. На тлі гори замок нагадував гігантську похмуру інкрустацію і чомусь здавався живим – він немов спостерігав за Річардом з висоти. До його темних стін від міста вилася широка дорога. Вона перетинала міст, який на відстані виглядав вузьким і крихким але тільки на відстані, – потім йшла у ворота і зникала в чорних надрах замка. Різних залів і кімнат там, напевно, було не менше тисячі – правда, за умови, що вони там справді були. Здригнувшись під холодним кам'яним поглядом замку, Річард щільніше закутався в плащ і відвів погляд.

В цьому місті, Ейдіндрілі, в палаці сповідниць виросла Келен. Тут вона прожила майже все життя – до минулого літа, коли перейшла кордон Вестланда, щоб відшукати Зедда, і зустріла там його, Річарда.

А в замку Чарівника виріс Зедд – і жив там до того дня, коли покинув Серединні Землі. Це сталося задовго до того, як народився Річард. Келен розповідала йому, що коли вона вчилася, то проводила досить багато часу в замку. У її розповідях замок не виглядав похмурим – але зараз, наяву, він здавався Річарду страхітливим.

Втім, усмішка повернулася до нього, коли він уявив собі Келен маленькою дівчинкою, ученицею сповідниць, яка стрімголов носиться по залах палацу або чинно крокує коридорами замку серед чарівників і жителів міста.

Але Ейдіндріл упав під натиском Імперського Ордена і перестав бути вільним містом, осередком влади Серединних Земель.

За допомогою магії Зедд створив ілюзію того, що Келен стратили, а сам разом з нею втік з Ейдіндріла, користуючись тим, що всі були впевнені, ніби Мати-сповідниця мертва. Пані Сандерхолт знала Келен з самого її народження і була щаслива до божевілля, коли Річард сказав їй, що Келен жива і здорова.

Продовжуючи усміхатися, Річард запитав:

– А якою була Келен в дитинстві? Пані Сандерхолт задумливо подивилася вдалину і теж посміхнулася.

– Вона завжди була дуже серйозною – і разом з тим найчарівнішою дівчинкою з усіх, що я бачила. Вже в дитинстві вона мала не тільки магічний дар, але й сильний характер. Ніхто не здивувався, коли вона стала Матір'ю-сповідницею. Хоча Келен притаманне прагнення діяти переконанням, а не силою, той, хто насмілювався суперечити їй без достатніх підстав, швидко переконувався в тому, що цій дівчині не позичати твердості. Я не знаю іншої сповідниці, яка була б так віддана народу Серединних Земель, і завжди вважала, що для мене велика честь бути з нею знайомою. – Пані Сандерхолт тихенько засміялася. – Втім, це не завадило мені якось раз покарати її, коли вона без дозволу потягла щойно засмажену качку!

Річард посміхнувся в передчутті розповідей про витівки Келен.

– І ви не побоялися карати сповідницю, нехай вона і була ще маленькою?

– Ні, – посміхнулася пані Сандерхолт. – І якщо б я цього не зробила, її мати просто вказала б мені на двері. Слугам недвозначно було сказано, що з дівчинкою слід поводитися шанобливо, але досить твердо.

– А вона плакала? – Поцікавився Річард і відламав собі ще хліба. Хліб був чудовий – рум'яна кірочка апетитно хрумтіла на зубах.

– Ні. Вона здивувалася. Келен вважала, що не зробила нічого поганого, і почала пояснювати. Виявляється, біля воріт вона побачила якусь жінку з двома дітьми – звичайну жебрачку, виглядаючу, кого б розжалобити. Вона повідала Келен сумну історію про те, що її діти голодують, і попросила у неї кілька золотих монет, щоб купити їм їжі. Келен веліла їй почекати, а сама відправилася на кухню і взяла качку, розсудливо розсудивши, що це найшвидший спосіб врятувати дітей від голодної смерті. Келен відвела їх, – забинтованою рукою пані Сандерхолт махнула кудись вліво, – он туди, за куточок, і нагодувала качкою. А жебрачка, побачивши це, розлютилася і обізвала Келен жаднюгою, у якій палац ломиться від золота, а їй шкода пари монет. – Пані Сандерхолт помовчала, а потім продовжувала; – Поки Келен розповідала мені цю історію, патруль Внутрішньої гвардії приволік на кухню ту жінку разом з її діточками: гвардійці бачили, як жебрачка кричала на Келен. У цей час з'явилася мати Келен, бажаючи дізнатися, що за шум, і жебрачка, і без того налякана гвардійцями, моментально затихла, опинившись віч-на-віч з самою Матір'ю-сповідницею.

Мати Кален вислухала спочатку її, потім дочку, а потім сказала Келен, що якщо ти вирішив комусь допомогти, значить, береш на себе відповідальність за цю людину, і твій обов'язок – довести справу до кінця. В результаті весь наступний день Келен провела в Королівському Ряді, а гвардійці тягали за нею жебрачку: Келен шукала, куди б її прилаштувати. Але їй не пощастило: кожен знав, що ця жінка – відчайдушна ледарка.

Я відчувала себе винуватою за те, що покарала Келен, навіть не вислухавши її. В одному палаці у мене була подруга, теж старша кухарка, жінка дуже рішуча. Я помчала до неї й умовила взяти на роботу цю жебрачку.

Келен про це ніколи і не дізналася. Жебрачка пропрацювала там досить довго, але до палацу сповідниць з тих пір боялася навіть наблизитися. Її молодший син, коли виріс, вступив до Внутрішньої гвардії. Минулого літа, коли д'харіанці взяли Ейдіндріл, він був поранений і через тиждень помер.

Річард співчутливо кивав, слухаючи розповідь пані Сандерхолт. Він теж бився з д'харіанцями і врешті-решт знищив їх правителя, Даркена Рала.

Річард, як і раніше переживав, що був зачатий цією жорстокою людиною, але провини за те, що він його син, більше не відчував. Він розумів, що злочини батьків не падають на дітей, а його мати, звичайно ж, не винна, що Даркен Рал її згвалтував. Від цього Джордж Сайфер не став любити її менше, та й до Річарда ставився як до рідного сина. Річард теж любив вітчима, і ця любов не стала меншою, коли він дізнався, що Джордж Сайфер йому не батько.

Крім того, Річард теж був чарівником, тепер він це знав. Свій дар, магічну силу, що називалася Хань, він успадкував, з одного боку, від Зедда, діда по материнській лінії, а з іншого – від Даркена Рала, батька. І це поєднання зробило його магом, подібного якому не народжувалося ось вже тисячі років – він володів і Магією Приросту, і Магією Збитку. Знання Річарда про те, що значить бути магом, як і про магію взагалі, були незначні, але він не сумнівався, що Зедд допоможе йому, навчить оволодіти даром і використовувати його на благо людям.

Доївши хліб, Річард зауважив:

– Це саме така Келен, яку я знаю. Пані Сандерхолт кивнула.

– Вона завжди відчувала свою відповідальність за всіх, хто живе в Серединних Землях. Я знаю, її боляче ранить, що люди відвернулися від неї заради якогось золота!

– Далеко не всі, я впевнений, – заперечив Річард. – І все ж поки вам не слід нікому говорити, що вона жива. Заради безпеки Келен, заради її життя, ніхто не повинен знати правду.

– Я вже дала тобі слово мовчати, Річард. Але, чесно кажучи, я думаю, про неї вже всі забули. І якщо вони не отримають обіцяного золота, то скоро збунтуються.

– Так ось чому стільки народу зібралося біля палацу сповідниць?

Пані Сандерхолт кивнула.

– Вони вірять, що отримають обіцяне, тому що хтось з Імперського Ордена сказав їм про це. Правда, ця людина вже мертва, але їм все одно здається, що раз він сказав це вголос, то золото якимось чарівним чином стало належати їм. Так що якщо Орден не почне роздавати казну, люди вирішать штурмувати палац, щоб забрати те, що здається їм своїм.

– Не сумніваюся, що ця обіцянка була всього лише відволікаючим маневром і Орден не має наміру віддавати казну. Це їхня військова здобич, і вони будуть захищати палац.

– Напевно, ти правий. – Пані Сандерхолт задумливо подивилася вдалину. – І якщо вже на те пішло, мені самій неясно, що я до сих пір тут роблю? У мої наміри зовсім не входить стирчати тут і дивитися, як Орден буде розташовуватися у палацових кімнатах. І я не збираюся на них працювати. Мені теж пора виїхати звідси і пошукати роботу там, де люди ще вільні від цих мерзотників. І все ж я зі страхом це собі уявляю: адже я майже все життя прожила тут, у палаці сповідниць.

Річард відвів погляд від білої пишноти палацу і знову подивився на місто. Чи повинен він теж виїхати і залишити будинок, в якому покоління за поколінням жили сповідниці і маги, на розграбування Імперському Ордену? Але хіба він може самостійно щось зробити? До того ж Орден напевно вже розшукує його. Краще сховатися, поки вони ще не отямилися після загибелі Ради. Пані Сандерхолт може ще роздумувати, а йому то вже точно необхідно зникнути раніше, ніж Орден до нього добереться. Потрібно побачити Келен і Зедда.

Гратч знову загарчав, і це вивело Річарда з задуми. Він подивився на гара – той знову піднявся на лапи. Річард ще раз уважно глянув на колони внизу, але нічого підозрілого не виявив. Палац сповідниць стояв на пагорбі, підносячись над всім Ейдіндрілом, і з його висоти Річард міг бачити солдатів за стінами і на вулицях міста, але тут, в тихому внутрішньому дворику біля входу на кухню, нікого не було. Там, куди дивився Гратч, погляд Річарда не бачив нічого.

Річард встав, його пальці намацали руків'я меча. Він був вищим багатьох чоловіків, але гар височів над ним, як скеля. За мірками своїх родичів Гратч був ще чи не малюком, проте зріст його наближався до семи футів, а важив він удвічі більше Річарда. При цьому йому, щоб стати дорослим гаром, потрібно було підрости ще на цілий фут, а то й більше. Про природу і звички короткохвостих гарів Річард був обізнаний погано: він зустрічав їх нечасто, а коли зустрічав, то як правило, був змушений захищати своє життя. З Гратчем сталося те ж саме: щоб вижити, Річард убив його матір, а потім, так би мовити, усиновив сироту. Втім, через деякий час вони стали великими друзями.

М'язи під рожевою шкірою на животі і грудях гара напружилися вузлами. Він застиг нерухомо, злегка присівши на передні лапи і настороживши порослі довгою шерстю вуха. Навіть зголоднівши, Гратч, хапаючи здобич, не виявляв такої люті. Річард відчув, що у нього самого волосся ворушаться на голові.

Клянучи себе, що не може пригадати, за яких обставин Гратч поводився так само, Річард нарешті відкинув приємні думки про Келен і зі зростаючою тривогою зосередив всю увагу на тому, що відбувається.

Пані Сандерхолт схопилася і стояла тепер у нього за спиною, злякано переводячи погляд з Гратча на колони і назад. Худенька і тендітна на вигляд, вона не була боязкою, але Річард подумав, що, не будь її руки забинтовані, вона б зараз у розпачі їх заламувала – принаймні, вигляд у неї був такий, що вона вже на межі зриву.

Широкі сходи палацу раптово здалися Річарду пасткою. Занадто відкрите місце. Гострі сірі очі Шукача обмацували кожну тінь, кожну улоговинку і тріщину біля колон, біля стін, біля витончених бельведерів у внутрішньому дворику. Падав слабкий сніжок, сніжинки кружляли під поривами вітру, але більше – ніякого руху. Річард вдивлявся так пильно, що очам стало боляче, але не побачив нічого живого. Ні найменшої ознаки якоїсь загрози.

І все ж, хоча він нічого не побачив, відчуття небезпеки не покидало Річарда. Навпаки, воно стало ще сильніше – і не тому, що Гратч насторожився.

Тривога піднімалася звідкись зсередини, її джерелом був сам Хань Річарда.

Магія не раз попереджала його, коли інші почуття мовчали, і Річард вже звик довіряти цим попередженням.

Бажання бігти звідси, поки не пізно, охопило його. Потрібно їхати до Келен, і зайві складнощі йому зараз зовсім ні до чого. Знайти коня і швидко забратися звідси подобру-поздорову. Або, ще краще – втекти прямо зараз. А коня можна буде відшукати і потім.

Гратч приготувався до бою і розправив крила, готовий миттєво злетіти.

З його ощиреної пащі йшла пара, гарчання стало ще лютіше.

М'язи Річарда напружилися, дихання почастішало. Почуття небезпеки росло з кожною миттю.

– Пані Сандерхолт, – вимовив він, ковзаючи поглядом від однієї довгої тіні до іншої. – Може, вам піти всередину? Потім я повернуся, і ми з вами договор…

Слова застрягли у нього в горлі, коли він помітив швидкий рух між колонами – прозору тінь в повітрі, наче димок над багаттям. Річард придивився уважніше, не знаючи, чи дійсно він щось побачив, чи йому здалося. Але якщо очі його не обдурили – що ж це могло бути? Але скільки Річард ні вдивлявся, більше він нічого не бачив. Він вже майже переконав себе, що це всього лише сніг, взметенний поривом вітру, як раптом його осінило.

По спині в нього пробігла холодна цівка поту: тепер Річард згадав, коли чув таке ж гарчання Гратча. Рука його сама потягнулася до меча.

– Ідіть звідси, – різко пошепки наказав він пані Сандерхолт. – Негайно!

Зачувши дзвін витягнутого з піхов Меча Істини, вона не роздумуючи кинулася до дверей на кухню. Як вони тут з'явилися? Неможлива річ – і все ж Річард не сумнівався, що це саме вони. Він відчував їх.

– Потанцюй зі мною, Смерть. Я готовий, – прошепотів Річард, вже підкоряючись лютій магії, яка перетікала в нього з Меча Істини. Навіть ці слова належали не йому, а духам тих, хто володів мечем до нього. Вони були схожі на ранкову молитву, що означала, що ти можеш померти сьогодні і, поки живий, повинен зробити все, що в твоїх силах.

Але коли Річард вимовив їх, він зрозумів, що вони мають і інший сенс. Це бойовий клич.

Заревівши, Гратч злетів у повітря. Вітер, піднятий сильними помахами могутніх крил, зметнув сніг і вигнув поли Річардового плаща.

Ще до того, як вони виникли в морозному повітрі, Річард відчув їх присутність. Він побачив їх внутрішнім поглядом, перш ніж встиг розгледіти очима.

Захлинаючись гарчанням, Гратч кинувся вниз, до початку сходів, і як тільки він опинився біля колон, вони почали ставати видимими – зуби, кігті, плащі, білі на білому снігу. Білого кольору, чистого як молитва дитини.

Мрісвізи.

3

Ставши видимими, мрісвізи всі разом накинулися на гара. Магія меча, його лють вже клекотіли в Річарда і повністю оволоділи ним, він побачив, що його друг у небезпеці. І Річард кинувся вниз по східцях, туди, де розгорялася битва.

Гратч з ревом обрушився на мрісвізів. На тлі білого каменю та білого снігу силуети їх були нечіткими, але все одно тепер Річард бачив мрісвізов досить ясно, і наскільки він міг судити в такій метушні, їх було близько десяти. Під плащами виднілися шкури – білі, як сніг і стіни палацу. Мрісвіз з Хагенського лісу був чорним, але Річард вже знав, що вони здатні міняти колір залежно від оточення. Біла гладка шкіра покривала їхні голови, переходячи на шиї в щільну і теж білу луску. В безгубих пащах стирчали дрібні, гострі як бритва зуби. Пазуристі лапи мрісвізів стискали ручки ножів з трьома лезами, розташованими трилисником, а маленькі оченята горіли ненавистю і люттю.

Мрісвізи стрімко закружляли навколо Гратча. Одні нападали, інші, навпаки, намагалися ухилитися від могутніх лап гара, і білі плащі майоріли на їх спинах. З лютим завзяттям Гратч роздирав ворогів пазурами, і кров заливала сніг.

Зайняті Гратчем, мрісвізи не помітили, як Річард виник у них за спиною.

Минулого разу він бився з мрісвізом один на один, і тоді йому, можна сказати, ще здорово повезло. Зараз його стан був куди гірший, але, охоплений магічною люттю клинка, Річард думав тільки про те, що потрібно допомогти гару, і, перш ніж мрісвізи усвідомили, що у них з'явився новий противник, встиг зарубати двох. Холодне повітря наповнилося передсмертний виттям, незвично високим і дуже болючим для людського вуха.

Річард відчув мрісвізів у себе за спиною і стрімко розвернувся.

Так і є: ще троє з'явилися з боку палацу. Пані Сандерхолт теж побачила їх. Не добігши до кухонних дверей, вона закричала і повернула назад.

Річард був занадто далеко, щоб встигнути їй на допомогу.

Потужним ударом меча він розрубав майже надвоє найближчого до нього мрісвіза і у весь голос покликав:

– Гратч! Гратч!

Гар на мить відвернувся від мрісвізов.

– Гратч! Захисти її! – Річард тицьнув кінчиком меча в сторону пані Сандерхолт.

Гратч моментально зрозумів, що від нього вимагається, і без зволікання почав діяти. Відкинувши вбік обезголовленого мрісвіза, він злетів у повітря.

Річард пригнувся. Ляскаючи шкірястими крилами, гар пролетів у нього над головою і кинувся до сходів.

Досягнувши сходинок, він підхопив пані Сандерхолт волохатими лапами, і її ноги відірвалися від землі за мить до того, як там, де вона тільки що була, блиснули ножі мрісвізів. Перш ніж додаткова вага позбавила його маневреності, Гратч широко розкинув крила і, змахнувши ними, перелетів через мрісвізів. Опинившись у них за спиною, він сильним помахом крил зупинив політ, поставив пані Сандерхолт на землю і, миттєво розвернувшись, кинувся на ворогів. Спритно ухиляючись від їх клинків, він погрожував мрісвізам кігтями і іклами, а Річард тим часом зайнявся трьома уцілілими тварюками. Віддавшись магічній люті меча, він став єдиний з душами колишніх Шукачів і повів танець смерті, рухаючись так граціозно, немов і справді танцював. Мрісвізи одночасно накинулися на нього, прагнучи оточити; їх потрійні клинки зловісно мерехтіли в морозному повітрі. Швидким рухом Річард пронизав одного вістрям меча.

На його здивування, двоє останніх раптово закричали:

– Ні!

Річард на мить завмер, сторопівши. Він ніяк не думав, що мрісвізи вміють говорити. Тварюки теж зупинилися, не зводячи з нього маленьких, схожих на зміїні очей, а потім обережно рушили вгору.

Несподівано Річарду прийшло в голову, що вони полюють не за ним, а за Гаром.

Він вибіг сходами і перегородив їм шлях. І знову мрісвізи розійшлися в сторони, прагнучи обійти його з флангів. Річард зробив обманний випад в бік одного з них, потім різко розвернувся і обрушив меч на другого.

Клинки з дзвоном схрестилися; мрісвіз відскочив, ухиляючись від смертоносного леза, але, коли він знову стрибнув вперед, щоб завдати удару у відповідь, одним рухом руки Річард розсік йому горло. На сніг бризнула кров, і мрісвіз впав.

В цю мить другий мрісвіз обрушився ззаду на Річарда, і вони покотилися по сходинках. Річард упустив меч, а мрісвіз – один зі своїх кинджалів. Обидва клинка відлетіли вбік і зарилися в сніг.

Противники відчайдушно боролися; обхопивши Річарда лускатими лапами, мрісвіз перевернув його і втиснув обличчям у сніг, обпікаючи йому потилицю своїм смердючим диханням. Річард не міг бачити меча, але відчував його магію і тому точно знав, де він знаходиться. Він спробував дотягнутися до нього – безуспішно. Зробив спробу підповзти ближче до меча – з мрісвізом на спині це було неможливо. Меч залишався поза досяжністю.

Лють надала Річарду сил, і він ухитрився піднятися. Але мрісвіз, вчепившись йому в ноги, знову його повалив і всією вагою навалився зверху. У Річарда ледь не тріснули ребра, а потрійний клинок опинився в кількох дюймах від його обличчя.

Крекчучи від зусилля, Річард піднявся на одному лікті, а іншою рукою перехопив лапу з кинджалом. Сильним ривком він відштовхнув мрісвіза і, ковзнувши під ним, виявився зверху. Не даючи ворогу опам'ятатися, Річард вивернув йому лапу з такою силою, що хруснула кістка, а потім увігнав мрісвізу в груди його ж кинджал. Від болю тварина разом зі своїм плащем відразу стала огидного зеленого кольору.

– Хто вас послав? – Мрісвіз не відповів, і Річард ще сильніше вивернув йому лапу. – Хто вас послав?

Мрісвіз обм'як.

– С-соноходець, – прошипів він.

– Що за Соноходець? Навіщо ви тут? По тілу пробігли мрісвіза жовті хвилі. Його очі розширилися, і він знову спробував вирватися.

– 3-зелено-оки…

Раптовий удар обрушився Річарду на спину. Майнула темна блискавка.

Пазуриста лапа відігнула мрісвізу голову, і величезні ікла потужним ривком розірвали йому горло. Вражений, Річард спробував перевести дух, але не встиг він віддихатися, як гар, скажено виблискуючи зеленими очима, накинувся на нього.

Кинджал мрісвіза полетів у сніг. Річард ледь зумів виставити руки, але гар був величезний і неймовірно сильний. З тим же успіхом Річард міг спробувати утримати обрушушену на нього гору. Величезні ікла клацнули біля його лиця.

– Гратч! – Річард до болю в пальцях вчепився в шерсть гара. – Гратч! Це я, Річард! – Вискалена пащу трохи відсунулася. Від гара йшов кислий запах крові мрісвізів. Блискучі зелені очі мигнули. Річард погладив звіра по потужних грудях. – Все добре, Гратч. Все скінчено. Заспокойся.

Сталеві обійми величезних лап стали слабкіші. Злісний оскал змінився посмішкою. Гратч притиснув Річарда до своїх широченних грудей, і його великі очі наповнилися сльозами.

– Гррратч люююб Раааач-ааарг! Річард поплескав його по спині і спробував вивільнитися, щоб зітхнути глибше.

– Я теж люблю тебе, Гратч!

Гратч, чиї очі вже знову засвітилися рівним зеленим світлом, уважно оглянув Річарда. Переконавшись, що його друг цілий і неушкоджений, він задоволено забурчав. Чим більше був задоволений гар – тим чи, що мрісвізи не заподіяли Річарду серйозного шкоди, чи тим, що сам встиг вчасно зупинитися і не розтерзав свого товариша, – Шукач толком не зрозумів. Втім, Річард теж був невимовно радий, що все закінчилося благополучно. Лють, напруга і страх, які володіли ним під час бою, раптово зникли, змінившись тупим болем у всьому тілі.

Усвідомивши, що раптовий напад закінчився і всі залишилися живі, Річард зітхнув з полегшенням. Тільки різке перетворення зазвичай ласкавого гара в зухвалого звіра, як і раніше турбувало його. Раптом він збагнув, що Гратч теж здатний бачити мрісвізів. У бою він явно відчував себе так само впевнено, як і сам Річард.

– Гратч, ти ж знав, що вони тут, вірно? Гратч радісно закивав і підтвердив правильність цієї здогадки коротким гарчанням. Тільки тут Річард зрозумів, що якщо в Хагенському лісі гар гарчав так само, як і сьогодні, значить, і там він відчував присутність мрісвіза.

Сестри Світла говорили Річарду, що часом мрісвізи виходять з Хагенського лісу, але ніхто – ні сестри Світла, ні чаклунки, ні навіть чарівники – не можуть їх відчути і тому гинуть. Річард міг це робити, бо за три останніх тисячоліття був першою людиною, що володіла обома сторонами чарівного дару.

Звідки ж Гратч дізнався про присутність мрісвізів?

– Гратч, ти можеш їх бачити? У відповідь Гратч показав на розкидані по снігу трупи.

– Ні, зараз я теж їх бачу. Я маю на увазі раніше, коли я розмовляв з пані Сандерхолт, а ти почав гарчати. Ти бачив їх вже тоді? – Гратч негативно похитав головою. – Отже, почув чи відчув? – Гратч задумливо насупився, поворушив вухами, потім знову похитав головою. – Тоді звідки ти знав, що вони тут?

Гратч насупив свої схожі на топорища брови і засмучено знизав плечима, збентежений неможливістю дати задовільну відповідь на це просте запитання.

– Ти хочеш сказати, що до того, як побачити, ти відчув їх присутність? Щось всередині тебе підказало тобі, що вони тут?

Гратч кивнув і радісно усміхнувся, задоволений, що Річард його розуміє.

Подібним чином і сам юнак відчував присутність мрісвізів, магічним внутрішнім зором. Але ж Гратч не наділений даром! Як же йому це вдається?

А може бути, це просто інстинкт? Мисливець виявляє лежанку оленя тільки тоді, коли тварина схоплюється. Олень же схоплюється, відчувши людину, ще не бачачи її, і вовк теж знає, що людина поруч, ще до того, як вони зіткнуться. У тварин взагалі відчуття небезпеки розвинене краще, ніж у людей, а у хижаків – особливо.

Гратч, звичайно ж, хижак, і інстинкти, схоже, служать йому куди краще, ніж Річарду – його магія.

Пані Сандерхолт, спустившись по сходах, поклала забинтовану руку на волохату лапу Гратча:

– Спасибі, Гратч… – І, повернувшись до Річарда, тихо зізналася:

– Я вже подумала, що він і мене хоче вбити. – Дивлячись на розірвані тіла мрісвізов, вона сказала:

– Мені доводилося бачити, як гари точно так само розривають людей. Коли він мене підхопив, я була абсолютно впевнена, що мені прийшов кінець. Але я помилилася. Цей гар не схожий на інших.

Знову подивившись на Гратча, вона повторила:

– Ти врятував мені життя. Дякую тобі. Гратч заусміхався, оголивши довгі ікла, і пані Сандерхолт злякано ахнула.

Річард покосився на ошкірену морду свого приятеля.

– Перестань посміхатися, Гратч. Ти знову її лякаєш.

Гар негайно закрив пащу, і на його зморшкуватій морді з'явилося скривджене вираження. Гратч вважав себе досить привабливим і, мабуть, вважав, що інші теж повинні розділяти цю думку.

Пані Сандерхолт погладила його лапу.

– Все добре. У нього сердечна і дуже симпатична у своєму роді посмішка.

Просто я… ще не звикла до неї, тільки і всього.

Гратч знову посміхнувся і радісно заплескав крилами. Пані Сандерхолт мимоволі відсахнулася. Розумом вона вже розуміла, що цей гар відрізняється від своїх небезпечних для людей одноплемінників, але її інстинкти були поки що сильніші розуму.