Текст книги "Надежда мира (СИ)"

Автор книги: Тамара Воронина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

Она расстелила одеяло, стащила с менестреля парадную рубашку, вытащила из кармашка рюкзака банку с мазью и, строго соблюдая инструкции, втерла ее во вспухшие красные рубцы. Риэль глухо стонал в согнутую руку, а у Жени сердце разрывалось, как разрывалось, только когда ее сын отчаянно плакал и не мог объяснить, что у него болит. Женя сидела рядом с Риэлем, обмахивая его веточкой, чтоб особо нахальные мухи, которых может не испугать одеяло, не вздумали сесть на его исхлестанную спину. Он дышал все более ровно, и Женя поняла, что он уснул. Это ужасно ее обрадовало, потому что сон действительно неплохое лекарство. Если он может спать, значит, боль поутихла… да и рубцы словно бы побледнели и опали. Подумав, Женя прикрыла его спину своей еще новосибирской, то есть, конечно, итальянской рубашкой, а сама занялась приведением в порядок багажа, переложила вещи поудобнее, заглянула в мешок и обнаружила там просто залежи еды. Коллеги позаботились.

Так что когда проснулся Риэль, уже был готов обед. Ручей был совсем рядом. Вообще, в этой стране ручьи, озерца, речки и протоки были на каждом шагу, и каждая дорога имела огромное количество мостов и мостиков, от зыбких сплетенных из прутьев до монументальных каменных сооружений. Риэль зашевелился, сел, потряс головой и удивленно произнес:

– Спал… Надо же. Разбойничью мазь купила?

– Разбойничью?

– Ну, так ее называют в народе, – улыбнулся он с прежним обаянием, только улыбка все равно вышла кривоватой. – Кого чаще всего наказывают плетьми? Разбойников… не закоренелых. Выпорют – и на рудники или дорожные работы. Есть специальная мазь, быстро залечивающая поротые задницы. Меня-то хоть без позора – по спине. Так. Женя! Успокойся. Через день-два пройдет совсем. Пару ночей посплю на животе, вот и все. Сейчас уже совсем не так больно… И вообще, палач не старался. Можешь мне поверить. Лет пять назад я после тридцати плетей чуть живой был, потому что там человек работал с душой…

– А за что тебя?

– За дело, – ухмыльнулся он, – напился и набуянил. Могли вообще в рудники упечь или вон дороги мостить, но пожалели мои руки. Быть членом Гильдии менестрелей не так уж и плохо. А чем пахнет, неужели супом? Ой, Женя!

Он потянулся и поцеловал ее в щеку, хотя от движения снова скривился рот. Не больно ему, как же. Он у нас герой!

Герой не герой, но суп он трескал с аппетитом и пирогом закусил охотно.

– Мы тут до завтра пробудем, хорошо? – жалобно попросил он, будто только от Жени зависело решение. – А завтра я уже смогу нормально передвигаться. Ты еще пару раз спину намажешь… если мази хватит. Тимар мазь купил? Он парнишка такой сообразительный и предприимчивый, что ему не менестрелем быть, а купцом, честное слово. Но голос! – Риэль закатил глаза. – Небесные звуки! Батинский шелк и минский бархат! Я завидую, хотя и я не безголосый.

– Не заговаривай мне зубы.

– Почему? Ты такая грустная, а мне не нравится, когда у тебя глаза на мокром месте. Не плачь, Женя. Мне действительно уже вовсе не так уж и больно.

– Разве я плачу?

Он кивнул.

– Не обязательно, чтобы слезы в три ручья лились. Ты плачешь. От жалости ко мне, от бессильного гнева, от несправедливости. Не стоит. Мне уже лучше, гнев не лучший помощник в жизни, а несправедливостей еще столько будет, что на все слез не хватит. Маленькому человеку несладко в любом мире, я думаю. Нам-то еще неплохо, потому что менестрели – самые свободные люди на Гатае. Ты мне лучше вот что скажи: мне там, в суде, не послышалось? Ты умеешь петь? И почему я узнаю об этом в таких обстоятельствах?

– А это что-то меняет?

– Разумеется! Женя, это так замечательно, что ты умеешь петь! Просто подруга менестреля – это одно, а вот два менестреля – это совсем другое. Ты наелась? Посуду помыла? Садись и пой.

– Что? – опешила Женя.

– Свою любимую песню. Я понимаю, что без музыки сложно… Дай-ка мне флейту, попробую подыграть.

Женя подумала: ну и спою. Тогда он поймет, что для застолья мои таланты годятся более чем, но вот для публичных выступлений – крайне сомнительно. И она запела:

– А напоследок я скажу: прощай, любить не обязуйся… С ума схожу иль восхожу к последней степени безумства…

Было это безумно и фантастично: сидеть на одеяле, расправив неудобную юбку, смотреть в завешанные светлыми прядями серые глаза и петь русский романс. Все звери в округе попадали в обморок, а людей, дай бог, здесь нет. Когда она закончила, Риэль попросил пересказать слова. Женя послушно – и профессионально – перевела, и поняла вдруг, что ей трудно различить русский и местный. Всеобщий. Линкос. Эсперанто.

– Вот и занятие мне на сегодня: сделать тебе хороший текст. Музыка красивая, я даже забыл, что собирался подыгрывать. Тут нужна не флейта, флейта простовата. Виола, да со смычком.

– Риэль!

– Ученица! Ты официально объявила, что являешься моей ученицей, так что изволь слушаться! – Серые глаза смеялись. – А теперь серьезно. У тебя небольшой, но красивый голос. Поверь, я все-таки полжизни пою за деньги, а до того пел бесплатно. Учиться тебе, конечно, есть чему, и я сумею тебя научить. Думаю, что у нас получится очень хороший дуэт…

– Девица на подпевке, – пробормотала Женя, и он, как ни странно, понял.

– Не совсем. Ну, вероятно, первым голосом петь мне, у меня сильнее намного, но сочетание высокого мужского и низкого женского голосов – это, я тебе скажу, просто чудо. Уж поверь. У меня большой опыт дуэта, потому что с Матисом мы пели чаще всего вместе. Люди специально приезжали нас слушать… – Он затих, погрузившись в болезненные воспоминания, потом встряхнулся. – Так что готовься к репетициям. И учти: я строгий учитель. Сама напросилась!

– Ты любил Матиса, Риэль?

Его глаза словно заволокло туманом. Он кивнул.

– Любил. Странно для тебя звучит, когда мужчина говорит так о другом мужчине?

– Уже не странно. А что случилось?

Риэль довольно долго молчал, и Женя уже собралась просить прощения за нетактичность, как он произнес глухо:

– Он меня бросил. Вот и все. Женя, когда ты рассказывала о себе, я хотел спросить… А тот Вадик, когда из тюрьмы вышел, не пытался тебя вернуть?

– Нет. То есть он ко мне приходил, посмотрел, как я живу, и понял, что в эту мою жизнь не вписывается. Сказал: «Зови, если что» – и ушел. Иногда звонил.

– Ты его по-хорошему вспоминаешь.

– А как же. У меня не так много было друзей… Знаешь, у меня их вообще не было. Так, чтоб всерьез.

– А у женщин бывает, чтоб всерьез? – удивился он.

– Я не знаю, – вздохнула Женя. – У меня две бывшие одноклассницы так и дружат чуть не с младенчества. А у меня как-то не выходило. Я, наверное, не гожусь для дружбы.

– Да? – с непередаваемым выражением переспросил он. – Ну, может, я чего-то не понимаю… Ну-ка давай повторяй за мной.

И часа два подряд Женя старательно выпевала за ним гаммы. То есть вокализы. Риэль выглядел очень довольным, хотя постоянно придирался и требовал повторения по сто раз. Он остановился только, когда у Жени устало горло, лег на живот и жалобно попросил полечить спину. Рубцы выглядели уже просто красными полосами, но от ее прикосновения он вздрагивал и сетовал на то, что не способен быть мужественным и делать вид, что ему очень хорошо. Женя подумала, что Тарвик способен. Он бы, наверное, не кривил губы и не охал, когда она втирала мазь. Он бы смотрел насмешливо и улыбался своей дьявольской улыбочкой, заставлявшей сердце проваливаться в область желудка, что создавало определенные проблемы для дыхания. Он не показывал своих чувств, если не хотел, но если хотел, невозможно было в них не верить. Он был так нежен и так…

К черту Тарвика Гана. К чер-ту.

Путешествие сопровождалось теперь репетициями. Риэль был действительно очень требователен и добивался совершенства. Для начала он определил Женин «потолок», чтобы не перетрудить ей связки и не сорвать голос. Потом он подобрал ей обязательную программу упражнений, и уже через неделю, когда он уже крепко спал на спине, она вдруг поняла, что голос слушается ее гораздо лучше, и воспряла духом. И почему бы не подпевать хорошему исполнителю? И опять же не бессмысленное сопровождение, а хоть какое-то дело…

Пробовал он научить ее азам игры на виоле, но одолеть одиннадцать струн Жене оказалось не по силам, и он пообещал подобрать подходящий инструмент, хотя ты лютню, там восемь струн и гриф гораздо уже. Редко встречаются женщины, умеющие играть на виоле, потому что у мужчин руки больше. А Женя и не замечала этого. Длинные пальцы Риэля так легко скользили по струнам, что виола не казалась особенно массивной.

До Каренского замка они все-таки успели добраться вовремя, причем в последний переход Женя едва успевала за длинноногим Риэлем и совершенно выбилась из сил. Он оставил ее прямо у входа и почти бегом бросился к регистратору, чтобы внести свое имя в списки конкурсантов. Надо полагать, для отборочного тура. Потом его окружили знакомые, расспрашивали, он отвечал, поглядывая поверх их голов и ободряюще улыбаясь Жене. Она подумала-подумала, да оторвалась от стены и подошла.

– Моя спутница и ученица, – представил он. – Зовут Женя, и руки не распускать.

– Ты ли это, Риэль? – не без насмешки возгласил мужчина лет под сорок, которого бы Женя уж точно приняла за «голубого».

– Я – это я, а предостережение уж точно не к тебе относилось, – точно с той же интонацией ответил Риэль, и менестрели дружно и вовсе не мелодично захохотали.

Устроили их в крохотной и продуваемой всеми сквозняками комнатке на чердаке, но не из неуважения, других просто не оставалось. Каренское состязание было весьма популярно, менестрелей собралось не меньше сотни, и те, что поумнее, просто поставили палатки вокруг замка. Сам замок был сказочно красив и снаружи, и изнутри, и Женя заподозрила, что именно потому Риэль предпочел эту клетушку. Правда, входя в апартаменты, он ежился, а Жене велел кутаться в платок: еще не хватало голос подсадить.

– И не бойся, в самом состязании тебе выступать не придется, – успокоил он, – но петь мы тут будем много, и ты мне поможешь в двух балладах. У нас очень неплохо получается.

– Нас освищут!

Он покачал головой.

– Вот странно. Ты ведь такая… сильная, Женя. И пела раньше…

– Не со сцены же!

– Со сцены и не будешь. Будешь сидеть рядом со мной, смотреть только на меня и исполнять свою партию словно только для меня. Вот и все. Ну, не получится. У меня тоже не сразу все получилось. Я, помнится, такого петуха давал, когда «Смерть черного леса» пел! Камит был в ужасе, почти год учил меня владеть голосом. А я-то был уверен, что уже все умею… И оказалось, что учиться петь просто так, для себя, – это одно, а вот чтобы выступать – совсем другое. И ничего, научился. Имей в виду, приставать к тебе будут, но не стесняйся, бей по рукам или по чему хочешь. У нас нравы… в общем, более вольные, чем в других гильдиях.

– Дам по рукам, а окажется, что это а-тан Карен…

– Во-первых, ты его сразу отличишь от менестреля. Во-вторых, он тебя лапать не станет, потому что хорошо воспитан и очень любит музыку. В-третьих, уж точно не потребует наказания. Кстати, представляешь, здесь уже известно о нашем приключении. Все исполнены сочувствия к нам и презрения к Гейту. Да, вот еще. Здесь очень много пьют. Не исключено, что и я пару раз нажрусь до полного безобразия, так что если ты станешь меня сдерживать, буду только благодарен. Постарайся быть рядом со мной…

Женя помолчала, но все же решилась:

– А если ты захочешь с кем-то уединиться?

Он грустно улыбнулся.

– Вряд ли. Мне шесть лет не хочется ни с кем уединяться. Но если вдруг… ты поймешь. И если тебе захочется с кем-то уединиться, я тоже пойму.

Но ей не захотелось. Обстановка была… раскованная. Непринужденная. Естественная. Словно все знали друг друга всю жизнь. А может, и знали. Менестрелей действительно собралось около сотни, и состязание должно было растянуться на пару недель, и все это время их бесплатно кормили, поили и даже принесли им лишнее одеяло, с извинениями, что такое неуютное место. Женя исправно таскалась вслед на Риэлем, смотрела ему в рот, била по особо навязчивым рукам – и этого вполне хватало. В общем, такая тусовочная обстановка.

В день отборочного турнира Риэль был равнодушно спокоен: это мелочи, до последнего этапа я дойду, а вот там будет уже намного сложнее. На победу он не рассчитывал, но побороться за нее намеревался. Для отборочного этапа он выбрал затасканную балладу, собственно, это было правилом: петь что-то широко известное и суметь привлечь к этому внимание означало высокое мастерство.

Конечно, он прошел. А отсеявшихся никто не выгонял, они продолжали есть, пить и веселиться. Предстояло еще три этапа, и второй Риэль тоже прошел без напряжения, а перед полуфиналом немного волновался. Может, поэтому вынудил Женю во время ужина спеть с ним песню про два одиночества. Она получилась совсем не такой, как у Кикабидзе, и знакомая незатейливая мелодия с трудом угадывалась в сложных переливах виолы, и Женя старалась только вторить и не сводить с него глаз, и даже не заметила, что в огромном зале, где менестрели развлекали друг друга и гостей хозяина, наступила полная тишина, а потом, когда стихли последний переборы, публика взорвалась восторженными криками.

– Это твой первый успех, – сказал Риэль с улыбкой, и она не услышала его в этом шуме, но прочитала по губам. Стол с гостями стоял на небольшом возвышении, и оттуда вдруг потребовали, чтобы девушка спела соло. Если она не участвует в состязании, то пусть порадует присутствующих своим милым голосом. Милым… Ничего милого в нем не было. Риэль прошептал: – Надо петь, а-тану не отказывают.

Ну Женя и спела им русский романс «А напоследок я скажу», и ничуть это ее не смутило, потому что сто раз она пела во время застолья, а тут все уже изрядно поднабрались, им и кошка замяучит – за балладу сойдет.

Слушатели были довольны, а с барского стола прислали какого-то особенного вина в роскошных кубках.

– Имей в виду, красавица, – засмеялся сосед, – кубки не возвращать, это плата а-тана за твой талант. Цени.

– А что с ними делать? – с ужасом спросила Женя, взвешивая в руке граммов триста литого металла с инкрустациями. Риэль улыбнулся:

– Продать, конечно. Никто и не подумает, что ты станешь таскать их с собой.

– И купи ты ей красивое платье, – перебил тот же сосед. – Такая красивая девушка, а платьице так себе. Это за нее ты двадцать плетей получил? Риэль, дружище, я тебя не узнаю. Ты же всегда был такой… аккуратный и осторожный, никакого безрассудства…

– Если бы я его не оттолкнул, – рассудительно объяснил Риэль, – она бы ему по морде дала, а это гораздо хуже. Она не музыкант, так что ее руки бы не пожалели. Женя, не бледней так страшно, все уже позади.

– Ты, девушка, господ по мордасам бей без свидетелей, – посоветовал менестрель с длинными седыми волосами, импозантный и, что называется, представительный. Как он в таком возрасте и с таким сложением бродит по дорогам? Ведь лет под шестьдесят, не меньше. Риэль придвинулся и обнял ее за плечи, постаравшись изобразить жест хозяина, только ведь у него не получилось. – Да брось, Риэль, тут свои. Помнишь, как мы с тобой устроили турнир в Рагасе?

– Я бы не помнил! – не без самодовольства ухмыльнулся Риэль. – Вот если б ты меня перепел, я бы постарался забыть.

Они ударились в воспоминания, а Женя слушала чужие разговоры людей, которые не были друзьями, просто принадлежали одному цеху, имели общие фрагменты прошлого, расспрашивали и рассказывали о каких-то знакомцах. Нормальная ситуация. Как-то один поклонник, с которым у Жени был относительно затяжной роман, притащил ее на встречу однокурсников. Приняли ее хорошо, компания была замечательная, веселая, озорная, но в один прекрасный момент они тоже перешли к такому «а помнишь», и Женя почувствовала себя не то чтоб чужой, не то чтоб лишней, а просто зрительницей на скучноватом фильме. Риэль смеялся, что-то говорил, но ни разу не убрал руку с ее плеча, а когда начал слишком часто подставлять свой кубок сновавшим по залу виночерпиям, Женя мощно ущипнула его за ляжку, он ойкнул, но нисколько не обиделся и даже не отреагировал на подначки товарищей.

– Да брось, мы же знаем, что ей не придется тебя пьяного ублажать… – начал было один, и лицо Риэля затвердело. Седой спокойно сказал:

– Дураком был, дураком помрешь. Девушка, он не господин, так что можешь его мордасам и при свидетелях.

– Можно? – обрадованно привстала Женя, приведя присутствующих в полный восторг. Риэль ее, конечно, удержал, но больше не пил, и довольно скоро они ушли в свою холодную клетушку. Риэль вылил на голову пару кружек холодной воды и по-собачьи встряхнулся.

– Ну что, поздравляю, Женя. Твой дебют прошел блистательно, – очень серьезно сказал он. – Это профессионалы и ценители, а не толпа крестьян. Женщины-менестрели встречаются не так чтоб часто, уж на дорогах – тем более, сама понимаешь, и тяжеловато, и опасно. Но в больших городах или богатых замках бывают.

– Я с тобой!

– А я тебе и не предлагаю остаться. Но а-тан может предложить.

– Я с тобой!

– Ну и хорошо. Не пугайся. Не хочешь оставаться – не останешься. Ты еще ученица вообще-то, и твоей жизнью распоряжаюсь я! – Он сурово сдвинул брови странного серого цвета. Наверное, у него волосы были бы пепельные, если б не выгорали на солнце – он не признавал шляп. – Хорошо, что ты меня остановила. Перебрал. И еще: не надо так старательно артикулировать, пой как говоришь. Звучать будет почти так же, но придаст тебе очарования, а менестрель… что?

– Должен быть привлекательным и романтичным.

– Именно! – Он плюхнулся на жалобно скрипнувшую кровать. – Не победить мне здесь. Гартус участвует, значит, всем хана. Он бог баллады. Дамы поголовно рыдают. А диапазон у него! – Риэль закатил глаза. Никакой зависти в его голосе не было. – Так. Продолжаем. На Фака внимания не обращай, но и дружбы с ним не заводи… Я что-то смешное сказал? – Женя объяснила, что такое «фак» в переводе с английского, и хохотал он целую минуту. – А знаешь, такой вот он и есть. Мелкий, подленький, неумный… и, что радует, бездарный. Даже отборочный не прошел. Женя, уверяю, ты бы – прошла. И может, даже первый тур. Ты с душой поешь, а у него души нет. Вот Симур, это седой, стоящий мужик. Патриарх! Половину лучших баллад сочинил именно он. Даже я их пою, а я из тех, кто почти все свое поет. Вот, например, «Темнолесье» и «Алые цветы»…

– Миллион, миллион, миллион алых роз… Риэль, а ты будешь переводить для меня романсы?

– Запросто. А для успокоения совести я не буду их регистрировать. Хотя никто в краже идеи явно не обвинит. А ты мне теперь будешь петь песни своего мира. И мы с тобой прославимся как создатели нового направления! И мне не будет стыдно нисколько. А тебе?

– А почему это мне должно быть стыдно? – удивилась Женя. – Главное что – чтобы люди слышали хорошие песни!

Он вскочил, расцеловал ее и покружил по комнате, ухитрившись не задеть скудную мебель.

– Женя, я тебя люблю! Больше, чем сестренок любил, честное слово! Как здорово, что ты есть! Странно, невероятно, невозможно, но я не чувствую себя таким… в общем, таким, каким чувствовал себя последние годы. Не бросай меня, Женя. Ты мне очень нужна.

– Куда я тебя брошу? – испугалась она. – Разве у меня хоть кто-то есть в этом мире?

– А разве у меня есть? – очень грустно сказал он, усаживая ее рядом с собой на кровать. – То-то и оно. Просто встретились два одиночества… А что такое для тебя одиночество?

Женя покачала головой. Откуда знать? Как сформулировать? Просто в какой-то момент понимаешь… Что не на кого опереться? Пустяки, это еще не одиночество. Что никого нет рядом и даже в отдалении? Тоже не редкость.

– Мы никогда не расставались, хотя никто не знал, что мы были вместе, – произнес Риэль, испугав Женю полным совпадением понимания одиночества. – Прости за излишнюю поэтичность. Я считаюсь веселым и компанейским парнем, у меня миллион приятелей и нет друзей. И больше всего я любил избавиться от этого миллиона и остаться один. Это было одновременно и больно, и привлекательно. Я не хотел одиночества, но не мог долго оставаться с ними, потому что вся моя веселость быстро тает, и чтобы не растерять ее окончательно, я начинаю много пить. Это страшно: сидеть в окружении людей, считающих тебя другом, и чувствовать себя абсолютно одиноким. Я уходил, и было еще страшнее, потому что общество самого себя мне очень не нравится. Я заводил новые знакомства и поскорее старался от них избавиться, потому что общество не спасает от одиночества. Почему ты поняла меня сразу? Не коришь, не посмеиваешься, не считаешь, что я поступаю предосудительно?

– Потому что не могу. Не над чем смеяться и предосудительного ничего… Риэль, а разве среди них нет таких, как ты?

Он пожал плечами.

– Есть, и не так чтоб мало. Только ведь и они не понимали. Для них это вопрос постели, и кое-кто на меня в большой обиде за отказ. А для меня это вопрос отношений. Чувств. Прости. Не слушай меня. Ложись-ка спать, день сегодня был трудный.

– Почему ты извиняешься? – тихо спросила Женя.

– Потому что глупости несу. Такой несчастный и непонятый… Кому какое дело…

– Вот это и есть одиночество, когда «кому какое дело», – перебила Женя. – А мне есть дело.

– Это просто чувство благодарности, – ласково проговорил он и поцеловал в макушку. С его мокрых волос капнуло на шею. – Это нормальное человеческое чувство. Я тебе помог в трудную минуту, и ты считаешь меня лучшим человеком в мире. А это не так.

– Объективно – наверняка. А субъективно – самый лучший. В этом мире. И в том тоже. Не капай на меня, холодно.

Он засмеялся, схватил полотенце и начал тереть волосы, и стал такой трогательно лохматый, что Женя начала гладить эти лохмы, а он натурально засвистел, как те ласковые зверьки, что ловят грызунов и насекомых в деревенских домах. То есть замурлыкал, если переводить на привычные понятия. Как хорошо иметь брата.

После полуфинала а-тан Карен удостоил их беседы. Дружелюбно, корректно, но с осознанием собственного положения. «Я всегда раз слышать вас, Риэль, и помните, если вдруг надумаете осесть, мой замок ждет вас. И вашу очаровательную ученицу. Поверьте мне, девушка, я получил истинное удовольствие, слушая вас. Думаю, вас ждет большое будущее… если только ваша красота не победит ваш голос и вы не выйдете замуж». Женя, скромно потупившись, внимала, мило краснела и робко кивала, стараясь не перебдеть с застенчивостью, чай, не шестнадцать и не монахиня. Риэль вел себя аналогично, разве что скромности не изображал, но тоже явственно осознавал собственное положение. На общем ужине, плавно перетекавшем в повальную пьянку («Погоди, вот что будет на последнем пиру!») а-тан самолично попросил ее исполнить еще хотя бы одну песню, и Женя, искренне радуясь, что обеденный зал обладает неплохой акустикой, спела «Утро туманное» в великолепном, хотя и наспех сделанном переводе Риэля. Стихи он кропал куда быстрее, чем штатный поэт и хохмач Вовчик Масин, и получались они куда лучше. Поэтичнее. А вот тот, что не прошел даже отборочный тур, творил на уровне «Уси-муси-пуси»… нет, все же получше. Он напоминал Жене гнусавую звезду российской попсы, как там его фамилия…

Самое главное и самое тревожное было то, что Женя постоянно была на глазах у десятков людей и очень боялась сделать что-то не так или сказать что-то не то. Лучше уж прослыть скованной и стеснительной. Конечно, девушка с ее внешностью и в ее возрасте, страдающая стеснительностью, – это почти клиника. Разумеется, она не афишировала свой четвертый десяток, все были свято уверены, что ей двадцать три – двадцать пять, свежий воздух пошел ей на пользу, и, хотя цвет лица она и в задымленном Новосибирске имела хороший, но здесь он стал просто великолепный. Каждое утро она придирчиво рассматривала себя в зеркальце и находила, что… ничего себе. Хозяин прислал ей в подарок обалденно красивый шарфик, Риэль уверял, что это ничего не значит, сущая мелочь, хоть и батинского шелка, но если бы у Карена были какие-то далеко идущие намерения, то на подушке обнаружилась бы брошь с лесным огнем или пара платьев того же шелка. Он и сам получил увесистый кошелек, как все финалисты.

В день финала Риэль заметно нервничал. Женя долго расправляла на нем единственную нарядную рубашку, старательно приглаживала мягкие непослушные волосы, целовала тщательно выбритые щеки и старалась придать ему бодрости. Он уверял, что здесь проиграть не позорно, а уж тем более Гартусу, но все равно выступить хотелось достойно.

Седой менестрель пел первым. У него был роскошнейший баритон, глубокий, как Марианская впадина, и баллада была красивейшая, хоть и чрезмерно трагичная – все не просто умерли, а в мучениях и абсолютно несчастными. Риэль был третьим. Он совершенно успокоился, улыбнулся своей особенной «концертной» улыбкой: отстраненной, словно он был и не здесь, и все равно очаровательной, и выступил блистательно. Главный меценат аплодировал стоя, а это дорогого стоило. Но когда запел Гартус, Женя поняла – да, состязание можно и не продолжать. Она, конечно, болела за Риэля, но когда голос Гартуса взлетал в немыслимые выси, а потом падал в столь же немыслимые бездны, у нее сердце сжималось от восторга, а по щекам текли слезы. Конечно, он победил. Риэль был одним из двух, кто получил персональную награду – браслет из темного металла. А победителю водрузили на голову обруч из такого же металла.

Финальная пьянка почти вернула Женю домой. Сначала это напоминало корпоративную вечеринку, потом повальное празднование в русском стиле. Много пели, в том числе и Женя с Риэлем, и их дуэт был высоко оценен а-таном и безжалостно раскритикован Гартусом. Голос у него был божественный, а характер поганый. Женю он вовсе приговорил: «Никогда тебе не стать менестрелем, девушка, разве что в постели богатого ценителя музыки», за что Риэль как бы невзначай двинул его локтем в нос, получил кулаком в бок, а потом их растащили. Риэля затребовал к своему столу хозяин. Патриарх Симур отечески приобнял Женю и уверенно сказал:

– Не слушай завистливого дурака. Талант не всегда сопровождается умом, совестью или благородством. Тебе повезло с учителем. И менестрелем ты стать можешь. Поверь. Есть в тебе изюминка. И внешность тоже немалую роль играет. Нас не только слушать должно быть приятно, на нас должно быть приятно и смотреть. Некоторые даже к магам обращаются. А у тебя есть все: красота, способности… хотя признаюсь, великим менестрелем тебе не быть. Однако на жизнь заработаешь. Давно ты с Риэлем?

– Три месяца, – чуть преувеличила Женя.

– Он славный парень. Несчастный очень, это да… Ты знаешь… ну что он…

– Конечно. Зато он мне как брат!

– Вот и хорошо. Не везет ему в личной жизни. Так не везет, как никому другому, наверное. А я вот даже женат был какое-то время. Редкость это для нас, большая редкость. Влюбился, женился, осел… Дочка родилась. Девять лет на одном месте, представляешь? Колыбельных сотню, наверное, сочинил.

– А что потом?

– А потом была война. Жена и дочка погибли, а я вот выжил. Что оставалось – снова лютню в руки и в путь. Ты на чем-то играешь? Это плохо. Без музыки нельзя. Ну ничего, Риэль обучит. Ты знаешь, что он почти совершенный менестрель? Гартус вот только поет хорошо, все голосом берет. А Риэль на виоле играет замечательно, и пальцами, и смычком, акробат очень неплохой, жонглировать умеет, надо – так и по канату пройдет. Талантливый он. Это поначалу он все делал, а сейчас нужды такой нет, слава впереди него бежит. Да и годы уж не те, что ни говори, акробатом хорошо быть в юности, а когда тебе тридцать стукнуло, уже так не повыламываешься.

– А почему вы называете Риэля несчастным? – рискнула спросить Женя. Старик посмотрел на нее грустно.

– В людях разбираюсь, девочка. Не видел более несчастного человека. Беда его в том, что он чувствует слишком сильно. Одно счастье, ненавидеть не умеет. А вот горе может его убить, отчаяние сломать… Ты береги его, Женя. Он чувствует не так, как все мы. Мы с возрастом грубеем, становимся толстокожими, а он все еще раним, как подросток. Фак да Гартус только смеются над ним… Только ведь знаешь, умрет Гартус, и его забудут, потому что голоса никто уже не услышит. Факу для этого и умирать не надо. А баллады Риэля поют не только в Комрайне. И будут петь, как будут петь мое «Темнолесье». Наши имена забудут, наши голоса забудут, а наши песни останутся.

Вернулся Риэль.

– Ж-женя, мне п-пора отсюда уб-бираться. С-симур, ты п-прости.

Симур понимающе хмыкнул и выпустил Женю. Она подхватила Риэля за руку, повесила на плечо футляр и, лавируя между пьющими, жующими и поющими, кое-как довела, почти дотащила его до комнатушки, где свалила на кровать и почти без его помощи вытряхнула из одежды. Он только бормотал невнятные извинения и пытался собрать глаза в кучу. «Спи, горе мое», – улыбнулась Женя и поцеловала его раскрасневшуюся щеку. Как все блондины, он был белокожий и практически не загорал, хотя иногда в дороге снимал рубашку. Солнце здесь вообще было какое-то не загарное.

Наутро у него сильно болела голова и наблюдались иные симптомы классического похмелья. Женя раздобыла крепкого и бодрящего чая, и он пил его кружками, смотрел виновато и вздыхал: «Ну нельзя отказать таким людям, если они говорят тебе разные приятные слова и поднимают бокал в твою честь…» А ведь победителя Гартуса к столу хозяина не звали, приятных слов не говорили и с ним не пили. Вот что значит комплексное обаяние.

Браслет она рассматривала долго и никак не могла понять, чем он так притягивает. Густой темно-серо-металлический цвет. Никакой резьбы, скорее, огранка: очень уж аккуратно и многоярусно сточены были края плотно прилегающих друг к другу звеньев.

– А что это, Риэль?

– Кетлор. Самый дорогой металл на Гатае. Из него чеканят монеты самого крупного достоинства. Браслет я непременно продам, чтоб ни у кого не возникло соблазна вместе с рукой оторвать. Все равно в Гильдии появится запись, что я получил отдельный приз. Купим тебе красивое платье, мне новый костюм для выступлений… Будем останавливаться в гостиницах получше, нанимать экипаж…

– Зачем?

Он долго смотрел на нее, потом встал и крепко обнял.

– Почему ты меня так понимаешь? Ну а против платья ты не возражаешь?

– И башмаки тебе надо новые.

– И тебе туфли. Не дорожные, а такие… с платьем носить. Женя, ты знаешь, тебе очень идет женская одежда. Ты такая… В штанах ты выносливая, сильная, а в платье такая нежная… Хочется выпятить грудь, втянуть живот и расправить плечи, чтоб все поняли, какой я защитник! – И вдруг он сразу поник, погрустнел и признался: – А защитник я никакой. Драться и не люблю, и не умею. Кинжал с собой ношу… ну, в дороге без ножа никак, а если разбойники?