Текст книги "Вольный Лекарь. Ученик. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Карелин

Соавторы: Егор Золотарев
сообщить о нарушении

Текущая страница: 38 (всего у книги 43 страниц)

Отважный парень. Жаль только, что обычно такие долго не живут. Надо быть отважным, но с головой, а не бросаться на врага, который превосходит тебя по всем параметрам.

Звук повторился, но будто отдалился, хотя я бежал так быстро, как мог, цепляясь за сучки и морщась от ветвей, бьющих по лицу. Я бежал и бежал, но вокруг был лишь нескончаемый густой лес.

Вскоре я устал настолько, что меня вырвало и закружилась голова. Попив прохладной воды из фляжки, умыл лицо и прислушался. С того момента, как слышался вой, прошло минут двадцать. Судя по звуку, я уже должен был нагнать чудище, но вокруг никого не было ни видно, ни слышно. Только вдалеке трещали сучья под ногами Гриши.

Пока я отдыхал и восстанавливал дыхание, он меня догнал.

– Ну что, видел его? – шепотом спросил он, оглядываясь и прижимая к плечу приклад ружья.

– Нет. Мне кажется, что он убежал.

– Почему? Нас испугался?

– Не думаю, что он знает о нашем присутствии.

– Почему?

– Иначе он бы на нас уже напал. Ведь ты сам говоришь, что никто ничего не знает про чудище, потому что он убивает свидетелей. А я уже второй день слышу его вой.

– И я слышал, – вполголоса проговорил он, опасливо оглянувшись и продолжая прижимать к себе ружье, – только издалека, и подумал, что это лось. Их здесь много.

– Нет, точно не лось.

Мы продолжили путь, и вскоре добрались до подножья Кайской сопки. Земля на этой стороне резко шла вверх, но это не помешало деревьям плотной стеной расти на возвышенности.

– С другой стороны подъем не такой крутой, – прошептал Гриша. – Может, обойдем?

– Зачем? – пожал я плечами и хотел начать подниматься, но тут мне пришло в голову, что надо бы отослать Гришу.

Во‑первых, он явно не подготовлен ко встрече с монстром. До сих пор говорит шепотом и постоянно крутит головой. Боюсь, как бы при виде чудища он не свихнулся.

Во‑вторых, чтобы заслужить энергию, я должен сам убить монстра. А если пуля, выпущенная Гришей, быстрее доберется, чем руна, то я ничего не получу, и тогда выходит, что зря все затеял и столько времени и сил потратил.

– Слушай, я поднимусь по этой стороне, а ты обойди сопку и поднимайся мне навстречу с другой стороны. Если увидишь демона, кричи или выстрели. Я приду к тебе на помощь.

– Ты хочешь, чтобы мы разделились? – настороженно уточнил он.

– Верно. Так выше шанс найти его. А если будем друг за другом ходить – можем упустить. Лично я пришел за его головой и с пустыми руками не хочу уходить.

– Верно, верно, – быстро согласился он. – Встречаемся наверху.

Он перехватил поудобнее ружье и побежал по лесу вдоль подножья сопки. Я же двинулся наверх, цепляясь за стволы деревьев. Мне нужно раньше Гриши найти монстра.

Я поднимался все выше и выше, внимательно следя за тем, что творится вокруг. Звуков не было слышно, но я заметил множество различных следов. Притом довольно необычных – будто что‑то волокли по земле. Напряжение внутри нарастало. Предчувствие чего‑то плохого давило и заставляло отступить, но я упрямо продвигался вперед.

Вскоре подъем стал более пологим, и я пошел быстрее. Я заметил, что здесь, на сопке, нет обычных лесных звуков. Ни одна птица не порхала над головой, белки не прыгали с ветки на ветку. Насекомых – и тех не видно. Я будто попал в безжизненную пустыню, хотя еще у подножья жизнь лесных жителей била ключом.

Вдруг земля под ногами мелко задрожала, и снова раздался протяжный вой. На этот раз он был совсем близко. На мгновение я замер в нерешительности, но тут же взял себя в руки и пошел на звук. Посмотрим, кто кого.

Глава 14

Я почти бежал вверх по сопке, вглядываясь в густой лес. Он где‑то здесь, совсем рядом. На всякий случай прямо на ходу отвязал от рюкзака топор, а второй рукой набросал пару знаков, которые повисли в воздухе и двигались передо мной. Если произойдет что‑то неожиданное, мне всего лишь нужно будет активировать подготовленную руну.

Вой прекратился так же неожиданно, как и возник. Любой другой бежал бы от этого душераздирающего звука так быстро, как мог, но не я. Мне во что бы то ни стало надо увеличить свой энергетический потенциал, и другого способа, кроме убийства твари, я не знал.

Кайская сопка оказалась довольно большим возвышением. Я поднимался и поднимался, но все никак не мог добраться до вершины. Вой же больше не повторялся, и вскоре я уже начал сомневаться в правильности выбранного направления. Остановившись, чтобы выровнять дыхание, сбившееся от быстрой ходьбы, я осмотрелся. Такое ощущение, будто здесь постоянно ходят толпы людей: вся трава примята, ветки кустов сильно обломаны, на части деревьев содрана кора. Я внимательно осмотрел эти места, но не увидел следы когтей или зубов. Такое ощущение, будто кору чем‑то соскребли. Странно все это.

Отдышавшись, я продолжил путь и вскоре достиг вершины сопки, с которой надеялся оглядеть округу. Однако вокруг густо росли деревья и кусты, поэтому дальше десятка метров я ничего не увидел. Вот если забраться на дерево…

Я задрал голову и посмотрел на кроны многовековых сосен. Долго придется подниматься и, скорее всего, мне не хватит сил, чтобы заползти на крону. Выдохнусь на середине пути, и придется съезжать вниз. Можно было бы воспользоваться руной под названием «Сила», но тогда у меня не останется энергии на борьбу с монстром.

Эх, придется всю сопку облазить, чтобы найти убежище монстра. Я почему‑то был уверен, что именно на возвышенности монстр облюбовал себе место. Во‑первых, убийства начались именно здесь, а уже потом начали находить трупы за пределами сопки. Если россказни про тварь, живущую под землей и выбирающуюся раз в несколько десятков лет на пропитание, правда, то она явно убивала тех, кто проходил мимо. И только когда люди перестали сюда ходить, тварь спустилась вниз.

Во‑вторых, судя по статьям в газете, которые я вычитал в библиотеке, в прошлый раз тоже находили людей на сопке, а не в окрестностях. Похоже, тогда твари нужно было меньше голов, чтобы наесться. А это значит, что она растет. Что же будет, если ее не убить? Через сто лет она вылезет и сожрет весь Иркутск? Вполне возможно.

Передохнув, я решил спуститься вниз, а потом выбрать немного другое направление, снова подняться и спуститься на противоположную сторону. Таким образом я смогу обследовать всю сопку и не пропущу логово монстра.

Я прошел по довольно прямой вершине и начал спускаться вниз. В отличие от подъема, спуск давался гораздо легче, ноги будто сами несли меня вперед, а я только и делал, что осматривался, чтобы не пройти мимо чудища.

Вдруг за кустами, которые росли в метрах десяти от меня, послышался знакомый щелчок, а следом звук выстрела. Наверху, в кронах, раздался треск, и на землю попадали мелкие ветки.

– Гриша, снова ты балуешь?! – крикнул я.

– Степка, ты? – сын охотника вылез из кустов и с облегчением выдохнул. – А я слышу, идет кто‑то. Вот решил дать тебе сигнал, а то страшно стало.

– Раз страшно – иди домой. Вроде на демона пошел, а сам боишься, – с укоризной сказал я, подошел к нему и увидел, что его руки мелко трясутся, а лицо побледнело.

– Теперь уж никуда от тебя не отойду. С тобой мне как‑то спокойнее, – он провел рукой по лицу и с облегчением выдохнул.

Я понял, что мне придется взять этого молодчика с собой. Может, это даже к лучшему, неизвестно как все обернется.

– Если ты идешь со мной, то будешь делать то, что я говорю. Понял?

– Э‑э‑э, вообще‑то я старше тебя, – возмутился он.

– Какая разница? Либо все будет по моим правилам, либо мы расходимся, – я строго посмотрел на него.

Гриша глубоко вздохнул и кивнул.

– Ладно. Только ты тоже меня слушай, – он выставил палец. – Я с малолетства с отцом на охоту ходил, поэтому много что знаю.

– Много что знаешь, говоришь... А вот это что такое? – оживился я и показал на толстый ствол сосны. Примерно в метре от земли белело пятно – была содрана кора.

Гришка опустился на корточки и провел пальцем по древесине. Затем осмотрел землю, подобрал несколько кусков коры, внимательно осмотрел и понюхал.

– Ну что? – в нетерпении спросил я. – Знаешь, кто это сделал?

– Нет. Это точно не медведь и не лось. Такое ощущение, что… А это что такое? – он что‑то подобрал с земли и поднес к глазам.

– Что там? – я подошел и опустился рядом.

В руках Гриши было нечто, похожее на рыбью чешую, только толще и размером почти с мою ладонь. Чешуя была черная с золотистыми прожилками.

– Когда‑нибудь видел такое? – спросил я и забрал у него чешую.

С другого края она была острая как бритва.

– Не‑а, это что за рыбина такая? Сом, что ли? – почесал он затылок.

– Боюсь, что это не рыбина, – вполголоса проговорил я и осмотрелся.

Гриша вытаращился на меня и испуганно прижал ладонь ко рту.

– Демон.

– Да, он, – еще тише сказал я и, осмотревшись, приметил в округе еще несколько деревьев, с которых была содрана кора. Притом голые стволы белели друг напротив друга.

Значит, монстр пробирался по лесу и боками сдирал кору. И, судя по расстоянию между деревьями, он просто огромного размера. Не меньше трех метров в ширину.

Как же тогда он незамеченным подбирался к людям, ведь такую махину издалека было бы видно? Или я не прав, и он не такой уж и большой, просто любитель почесаться о деревья, и по ходу движения терся то об одно дерево, то об другое? Хм…

– И ведь какая прочная чешуя, не сломать, – подал голос Гришка, который забрал у меня находку и пытался разломать ее надвое. – Как думаешь, пуля пробьет?

– Не уверен, – честно признался я. – Никто из охотников не выжил, а ведь они тоже не с пустыми руками ходят в лес.

– Верно, – Гриша снова испуганно вытаращился на меня. – Что же мне теперь делать?

– Можешь возвращаться домой, – предложил я и прислушался.

Тишина. Лишь ветер шуршит листьями высоко над головой.

– А как же ты?

– Я останусь и завершу начатое.

Охотник задумался, а я поправил рюкзак, поудобнее перехватил топорик и двинулся вниз по сопке, внимательно осматривая округу.

– Я с тобой останусь, а то как‑то нехорошо. Будешь думать, что я – трус, который тебя бросил, – поспешил за мной следом Гриша.

– Какая разница, что я буду думать? Главное, чтобы ты жив остался. Сам ведь говорил, что в семье мужиков больше нет.

– Большая разница. Я уважать себя перестану, – буркнул он и зашагал рядом.

Мы спустились до подножья, немного передохнули, попили воды и вновь пошли вверх, но уже взяли чуть влево. Я рассчитывал, что таким образом мы охватим всю сопку и точно не пропустим монстра или его логово.

– Ты так и не сказал, как будешь демона убивать? – подал голос Гриша, когда мы поднялись на вершину и остановились передохнуть, прежде чем снова спуститься уже на другую сторону сопки.

– С помощью рун.

– Чего? – недоверчиво спросил он. – Каких еще рун? Посмеяться надо мной решил?

– Я владею магией рун, с помощью которой не только лечу людей, но и могу убить.

– Не верится как‑то. Может, покажешь что‑нибудь?

– Не могу. Энергии и так маловато. Хотя… – я вспомнил о болячке за ухом охотника. Мне сейчас не помешает шар энергии. – Дай сюда руку.

– Зачем это? – настороженно спросил он.

– Подлечу тебя.

Гриша помедлил немного и протянул руку.

– Ну ладно. А это не больно?

– Нет.

Я быстро начертил руну «Чистоты», и болезнь исчезла, а я получил свою долю энергии.

– Ну что? Чувствуешь что‑нибудь?

– Шум в ухе пропал, – он приложил ладонь к уху и даже потряс головой. – И боли больше нет. Как ты это сделал?

– Нарисовал руну, которая избавила тебя от болезни, – ответил я, и мы продолжили путь.

– Ну ты даешь, – Гриша улыбнулся и еще несколько раз потряс головой, чтобы убедиться, что болезнь больше не отзывается болью.

Оно и понятно, ведь она просто пропала.

Когда мы в третий раз взобрались на сопку, начало смеркаться. Искать монстра в темноте – плохая идея. К тому же, судя по чешуе, он черного цвета, поэтому сможет легко спрятаться от нас и напасть сзади.

Обсудив, мы решили спуститься с сопки, дойти до реки Кая и переночевать там, а на рассвете продолжить поиски. Конечно, если монстр нас раньше не найдет.

Когда мы отдалились от сопки, лесные звуки снова вернулись, что очень даже успокаивало. Возникло ощущение, что сопка – это и есть логово твари. Наверняка звери, птицы и даже насекомые чувствовали присутствие злобного существа и покинули опасное место.

– Ты только глянь, какой закат, – Гриша, который только что поджег костер, вскинул руку и указал в сторону сопки.

Над возвышенностью разливалось кроваво‑красное зарево. Зловещее предзнаменование.

Мы поели сухарей с подтаявшим салом и запили горячим чаем, который Гриша вскипятил на костре в котелке.

– Иди первым спать, – сказал он мне. – В прошлую ночь ты глаз не сомкнул. Плохо это. Сон – лучшее лекарство. Так говорила моя бабка и всегда, чтобы ни случилось, отправляла спать. Если за ночь легче не стало, только тогда начинала лечить или давать советы. Умная была бабка. Жаль, что рано померла.

Я кивнул и, еще раз бросив долгий внимательный взгляд в сторону сопки, забрался в шалаш. Заснул почти сразу – накопилась усталость. Снился мне длинный темный туннель, какой бывает под старинными городами. А вокруг из темных ниш на меня смотрели сотни красных глаз. Я чувствовал себя зверем, загнанным в угол, ведь из туннеля не было выхода.

Проснулся от шепота Гриши.

– Степа, вставай, – взволнованно проговорил он.

– Что‑то случилось? – вмиг насторожился я.

– Да. Он опять воет.

И в это самое время я услышал пронзительный, ужасающий вой, который слышал уже дважды. Вой доносился со стороны сопки.

Вслед за Гришей я выбрался из шалаша и посмотрел вдаль. Темно, ничего не видно, но от душераздирающего воя мурашки побежали по спине. Создалось ощущение, что чудище мучается. Будто испытывает такие страдания, что не может сдержаться и воет от боли. Что же с ним происходит?

Первым порывом было побежать на звук и найти наконец монстра, но я вовремя взял себя в руки. Темнота в этом случае – мой враг.

– Ложись спать, – сказал я Грише. – Я покараулю.

Тот не стал отказываться и забрался в шалаш. Вой вскоре прекратился, и наступила звенящая тишина.

Я опустился у догорающего костра и уставился на сопку, которая возвышалась вдали. Мы почти целый день провели на возвышенности, но монстр не вышел к нам. Почему? Наелся? Или все дело в этом душераздирающем крике, от которого кровь стынет в жилах?

Погрузившись в мысли, я не заметил, как начало светать. Умывшись прохладной водой из реки, набрал котелок и вернулся к шалашу. Как оказалось, Гриша уже не спит и в напряжении присматривается к еще темному лесу.

– Там кто‑то есть, – шепотом сказал он мне и взял ружье наизготовку, прижав приклад к плечу.

– С чего ты взял?

– Слышал. Будто кто‑то сопит.

– Да? – я опустил котелок на землю и рванул в ту сторону, куда указал Гриша, выкрикнув на ходу: – Оставайся здесь!

Я буквально влетел в лес, оглядываясь. Если монстр здесь, я не хочу его упустить. Оббежав всю округу, выдохся и весь взмок, но не нашел никого, кто сопел. Может, Грише показалось? На всякий случай я отдалился еще глубже в лес, но снова никого не нашел. Только заяц рванул от меня из кустов.

Вернувшись к шалашу, увидел, что Гриша стоит на прежнем месте и, вцепившись побелевшими пальцами в ружье, напряженно вглядывается в лес.

– Нет там никого, – махнул я рукой и вытер пот со лба. – Может, тебе приснилось?

– Нет. Не приснилось, – упрямо заявил он. – Я проснулся, когда ты пошел к реке, а потом кто‑то вдруг как засопит. Тяжело так, будто задыхается.

– Не знаю, кого ты слышал, но в округе никого нет. Давай перекусим чем‑нибудь и пойдем на сопку. Надо уже найти этого гада и прищучить. У меня полно дел в Иркутске, а я здесь комаров кормлю, – раздраженно сказал я и прихлопнул носатого кровососа, присосавшегося к моей руке.

Мы перекусили черствыми баранками, которые Гриша вытащил из своей котомки, съели по куску яблочной пастилы, выпили горячего чая и засобирались обратно к сопке.

– Если сегодня демона не найдем, я тоже вернусь в деревню. Домашние, наверное, уже с ума сходят. Я ведь сказал, что пошел зайцев к ужину настрелять, а сам уже пятый день по лесу шастаю. Мать небось думает, что и меня демон забрал.

– Возвращайся сейчас, – я остановился и выжидательно уставился на него. – Я серьезно говорю. У меня нет семьи. Никто не будет плакать, если пропаду. А у тебя мать, сестры. Кто им будет по хозяйству помогать?

– Нет, я тебя одного с демоном не оставлю, – упрямо произнес он. – Если суждено помирать – значит так тому и быть. Пожил и хватит. А за батю отомстить – святое дело. Так и представляю, как вернусь в деревню и за рог голову демона принесу, – он мечтательно улыбнулся.

– Как бы он твою голову себе не оставил, – я попытался достучаться до него.

– Всякое может быть, но и я не лыком шит. Еще поборемся, – в его глазах было полно решимости.

Ладно, посмотрим, как он будет себя вести, когда монстр снова завоет. Или когда найдем его логово.

Мы продолжили путь и вскоре добрались до подножья сопки. На этот раз я решил обойти сопку по кругу, а потом начать подъем по спирали.

– Слушай, а чем ты ещё занимаешься в Иркутске? – спросил Гриша, чтобы нарушить гнетущую тишину.

– Больше ни на что времени не хватает. Больных много. Да и на лечение много сил уходит.

– Как фельдшер, что ли, лечишь?

– Почти. Только фельдшер – человек образованный. А я пока нет.

– Я вот тоже хочу в город перебраться. Только мать не пускает. Говорит, что лихих людей там много.

– Чего тебе лихих людей бояться, если ты против монстра пошел? – усмехнулся я.

– Это верно. Если его одолею, то больше никого бояться не буду… Лишь бы только живым остаться, – последнюю фразу он произнес еле слышно, и я заметил, как он напрягся.

Страшно ему, но храбрится. Мы обошли сопку по кругу и начали подниматься. Вскоре попали в довольно каменистое место. То тут, то там торчали камни, поросшие мхом и травой.

Вдруг я заметил вдали между скал, посреди густой травы, большой ком свежей земли.

– Стой здесь, я проверю, – предупредил я и двинулся вперед.

– Вместе пойдем, – ответил Гриша и, пригнувшись, пошел следом.

Когда мы дошли до остроконечных скал, Гриша ошарашенно выдохнул:

– Что за…

Прямо перед нами разверзлась земля. Огромные куски камней и комья земли раскиданы по всей округе, а посреди – широкий арочный вход, выдолбленный прямо в скале. На камне вокруг входа вырезаны непонятные древние символы. Из глубины подземелья веяло холодом, сыростью и гнилью, а темнота внутри была такая плотная, что поглощала утренний свет.

Внутрь вел след с отпечатками чешуи на свежей земле.

– Ну вот и добрались до логова, – выдохнул я.

Глава 15

Гриша осторожно приблизился ко мне и заглянул через плечо вглубь пещеры.

– Что это? – изумленно выдохнул он.

– Похоже на древний курган или…

Я не стал договаривать, чтобы не пугать молодого охотника. Судя по тому, что я видел благодаря дневному свету, проникающему под арку, это место могло быть жертвенником.

– Что будем делать? – спросил Гриша.

– Я пойду внутрь, а ты оставайся здесь и карауль вход, – вполголоса проговорил я и снял со спины рюкзак.

На этот раз он не стал настаивать и с готовностью закивал. Мне самому было не по себе от этой пещеры, но я точно не отступлю. Я пришел за энергией и получу ее.

Вытащив из рюкзака масляный фонарь, поджег его, прихватил рюкзак и медленно ступил на порог древней пещеры. Первым делом обратил внимание на воздух: тяжелый, густой и неподвижный. Казалось, что здесь все застыло, даже время.

Пламя фонаря осветило таинственные символы, вырезанные на каменных столбах, упирающихся в высокий сводчатый потолок. Интересно, что они значат?

Я не удержался и провел пальцем по символу. Он был так ровно вырезан, что даже удивительно. Будто и не камень вовсе, а мягкая древесина. Сложно представить инструмент, с помощью которого нанесли все эти непонятные символы.

Внимательно осмотрев один из столбов, я понял, что знаки не похожи на те, что использую я при создании рун: извилистые, со сложными загогулинами и вензелями. Возможно, древние письмена или что‑то подобное. Возможно, здесь написана история или значение этого места.

Я прошел еще несколько шагов, когда вдруг увидел ниши в стене. Точно такие же ниши с решетками мне приснились этой ночью. Только вместо красных глаз в углублениях лежали побелевшие от времени кости, а из задней стены торчали ржавые останки кандалов.

Получается, что людей запирали живьем в этих нишах и замуровывали решетками. Что за варварские методы? Зачем они это делали? Возможно, я прав и эта пещера – жертвенник. Но для кого? Для богов или монстра, что выбрался наружу?

Я уже хотел продолжить путь, но тут внутри одной из ниш что‑то сверкнуло. Просунул руку между прутьями решетки и среди хрупких, осыпающихся костей нашел кольцо.

Поднес его к глазам и осветил фонарем. Судя по окружности кольца, оно принадлежало женщине. Металл, скорее всего, потемневшее серебро. По ободу тоже вырезаны символы, похожие на те, что видел на столбах. Я все больше убеждался, что это письменность. Но, видимо, такая древняя, что нынешние буквы вообще не похожи на нее.

Вернув кольцо на место, я продолжил продвигаться вперед, как вдруг почувствовал тяжелый запах разлагающихся тел. Задержав дыхание, натянул на нос ворот рубашки и хотел продолжить путь, но тут что‑то коснулось моего плеча. Это произошло так неожиданно, что я аж подскочил.

– Это я, – прошептал Гриша. – Одному как‑то страшно там стоять. Решил с тобой пойти.

– А со мной идти к монстру не страшно? – с облегчением выдохнув, спросил я.

– Вдруг монстр как раз перед нашим приходом вылез, и здесь никого нет? – предположил он.

– Может быть, – пожал я плечом.

– Фу‑у‑у, а чем это так воняет? – он сморщил нос.

– Вот этим, – я вытянул руку с фонарем и осветил чьи‑то ноги.

Сделал еще шаг, и мы увидели, что у стены лежит безголовый труп.

– Батюшки мои, – испуганно выдохнул Гриша и опасливо огляделся. – Значит, он пропавших сюда притащил? Может, и отец мой здесь лежит?

– Вполне возможно, – кивнул я и двинулся дальше.

С каждым шагом трупов становилось все больше. От вони слезились глаза и перехватывало дыхание, но я упорно шел вперед. Гриша между тем как‑то затих.

Я обернулся и увидел, что он идет за мной шаг в шаг и смотрит только себе под ноги, будто боится посмотреть в стороны.

– Почему отца не ищешь?

– Не хочу видеть его мертвым. Все равно ему не помочь, – еле слышно ответил он.

Мы прошли мимо восьми трупов, когда вдруг из глубины пещеры послышался вой. Тот самый пронзительный вой чудища. Каменные стены увеличили силу воя, поэтому он стал оглушающим.

Гриша вмиг опустился на пол, положил ружье рядом с собой и со всех сил зажал уши руками. На его лице отразился панический ужас. Он будто превратился в маленького ребенка, который пытался съежиться и стать еще меньше, чтобы его не нашли. Все‑таки зря я его взял с собой, он мне может помешать.

Я не стал звать его и ринулся вперед, ведь рев чудища слышался издалека, значит, до него еще достаточно расстояния.

Теперь почти на каждом шагу вдоль стен лежали трупы. Я, как и Гриша, решил вообще не смотреть на них – зрелище не для слабонервных.

Совершенно неожиданно я выбежал в огромный зал, который, судя по пройденному расстоянию, находился в самом центре сопки. Сотни и тысячи сверкающих камней на стенах, полу и потолке отражали свет моего фонаря, отчего весь зал залился тусклым желтым светом, но этого мне хватило, чтобы разглядеть то, от чего кровь застыла в жилах.

Огромная, похожая на ящера тварь лежала посреди зала и тяжело дышала, а на ее спине сквозь расходящуюся кожу виднелась новая ярко‑красная чешуя. Прямо сейчас кайское чудище меняло облик. И, возможно, это причиняло ему нестерпимую боль, именно поэтому оно издавало эти душераздирающие звуки.

Я понял, что лучшего случая не представится, поэтому, опустив фонарь на землю, двумя руками начал изображать боевую руну, которую нарочно подобрал для убийства монстра.

Это руна среднего уровня под названием «Смертельный клык». Энергия, которую я вкладываю в руну, превращается в образ клыка, который с убийственной мощью наносит удар по врагу. Притом враг не сможет убежать или спрятаться от «Смертельного клыка», ведь он будет выслеживать жертву, пока не поразит ее.

Сначала провел вертикальную линию, которая в данном случае будет означать решимость и направленность удара. Затем нарисовал правой рукой загнутый крюк справа от линии – символ точности, который позволит прорвать защиту монстра. Следом нанес левый крюк, который означает захват и удержание. То есть руна неотвратимо будет следовать за жертвой и не оставит ей шанса на спасение.

Когда собрался активировать руну с помощью круга, почувствовал, как внутри возникла пустота. Энергия мощным потоком вливалась в знаки, чтобы сделать руну поистине смертоносной.

Вдруг монстр шумно втянул носом воздух и повернул голову в мою сторону. Страдая от боли, он не услышал меня, но сейчас, когда я стоял на расстоянии каких‑то десяти метров, явственно почувствовал чужака. К тому же масляный фонарь горел у моих ног. Света от него исходило не так много, но в полной темноте он горел ослепительно ярко.

– Р‑р‑р, – угрожающе зарычал он и, цепляясь за землю острыми когтями на мощных лапах, пополз в мою сторону.

– Гори в аду! – выкрикнул я и одним еле уловимым движением активировал руну.

Она вспыхнула и пропала, а в воздухе завис острый энергетический коготь размером с мою руку и понесся на монстра.

Удар и кровь брызнула в разные стороны. Монстр заревел дурным голосом и начал мотать головой. Я уже хотел с облегчением выдохнуть, думая, что коготь сделал свое дело, но вдруг он пропал. Просто пропал, будто его и не было. Однако тяжелое дыхание и царапающий звук остались. Как же это? Руночерть его задери.

И тут я понял, почему охотники не могли от него спастись. Каким‑то невероятным образом монстр мог становиться невидимым. Развернувшись, я на ватных от недостатка энергии ногах побежал прочь. Царапающий звук и хриплое дыхание неумолимо приближались, а до выхода оставалось больше двух десятков метров. Я решился на отчаянный шаг и прямо на бегу изобразил «Громулу», чтобы ослепить монстра, но активировать ее не смог – закончилась энергия. Я полностью опустошил свой магический резервуар.

Вдруг сильный толчок в спину отбросил меня к стене, где я больно ударился головой. По виску потекла теплая струйка крови, но я лишь стер ее рукавом и, поднявшись на ноги, хотел ринуться к спасительному выходу, но второй удар сшиб меня с ног, и на грудь навалилась тяжеленная когтистая туша.

– Ты чего? – Гриша появился в трех метрах от меня, держа ружье наизготовку.

– Стреляй! Скорее! – заорал я, чувствуя, как когти вонзаются в мое плечо и грудь.

– Куда? – не понимал он, ведь монстр оставался невидимым.

– Прямо перед собой, – сипло ответил я, не в силах вздохнуть.

Гриша выстрелил.

– Р‑р‑р‑а‑а‑а! – завизжал монстр и отпрянул от меня.

Я воспользовался ситуацией, вскочил на ноги и, быстрым движением сняв с рюкзака топорик, начал со всей силы наносить удары. Иногда попадал, иногда промахивался, но чудище отступало, пронзительно визжа.

Очередной удар опустился на голову монстра очень мягко, он захрипел и в это время снова стал видимым. Весь окровавленный, с топором в глазнице, он пятился назад, но я точно не дам ему уйти живым. Выхватив из рук ошарашенного Гриши ружье, прокричал:

– Пулю! Пулю давай!

Тот полез в патронташ, висящий на поясе, вытащил пулю и, не говоря ни слова, протянул мне.

Зарядив ружье, из остатков энергии нанес руну, которая усилит силу выстрела, прицелился и выстрелил прямо в лоб монстра. Тот дернулся, испустил протяжных хриплый выдох и замер.

Я опустился на одно колено, прерывисто дыша, и оперся о ружье. Меня трясло, от недостатка энергии, усталости, ран и пережитого. Когда монстр схватил меня, перед мысленным взором пронеслись безголовые трупы. Возможно, именно таким образом монстр убивал их.

– Как ты? Жив? – подал голос Гриша.

– Жив, – выдохнул я. – Только надо отдышаться, а то…

В это самое время от тела чудища начали отделяться сверкающие шары энергии. Они поднимались в воздух, замирали на мгновение, а затем друг за другом летели ко мне и проникали в мою грудь. Как только шары касались кожи, я ощущал необычайное тепло, которое разливалось по всему телу.

Один, два, три… двенадцать… двадцать один… Я потерял счет, сколько шаров получил от чудища. Усталость пропала, раны зажили, тело стало легким, будто невесомым. Мощная энергия начала создавать новые узлы и каналы, повышая мой резервуар. Именно ради этого я пришел сюда, поэтому был безмерно рад.

Гриша тоже был вне себя от радости.

– Мы демона убили! – закричал он. – Ух ты! Даже не верится!

– Это точно, – ответил я, поднялся на ноги, взял с пола фонарь, который чудом монстр не смахнул, когда бежал за мной, и подошел к безжизненному телу.

Гриша забрал ружье и тоже встал рядом.

– Ну и урод, – брезгливо поморщившись, сказал он и указал стволом на наросты на морде, похожие на щупальца.

– Не то слово, – согласился я и внимательнее рассмотрел новую шкуру, которая пробивалась на спине.

Снова чешуйки, но значительно большего размера, и на каждой – костяной нарост. Монстр менялся, чтобы стать еще сильнее, чем был. Похоже, мы вовремя пришли. Возможно, после изменений он бы стал неуязвим.

Прежде чем выйти из древней пещеры, я прошелся по залу и увидел еще несколько десятков ниш с костями. Также по всему периметру стояли столбы с символами. Похоже, вся сопка – это искусственно воздвигнутое сооружение, которое спрятали под толщей земли. Но что это за монстр и как он попал сюда? Скорее всего, об этом можно узнать, если прочесть письмена, но они мне недоступны.

– Ты когда‑нибудь видел такие знаки? – спросил я у Гриши и указал на столб, когда мы двинулись к выходу.

– Не‑а, – мотнул он головой, мельком взглянув на них. – Пошли отсюда побыстрее. Я еле сдерживаюсь, чтобы не вырвало. Ну и вонь.

Мы ускорились и буквально выбежали на улицу. Первым делом я набрал полные легкие свежего воздуха и подставил лицо под теплые лучи полуденного солнца.

– Никто не поверит в то, что случилось, – подал голос Гришка.

– Пока никому не говори. Я вернусь в Иркутск и сразу пойду к городничему. Все трупы надо вытаскивать и опознавать.

– Бедный отец. Ох и натерпелся он страху перед смертью, – горестно вздохнул он и, обернувшись, посмотрел во тьму пещеры.

– Не думаю, что он успел что‑то понять. Монстр умел становиться невидимым и, скорее всего, нападал быстро и убивал мгновенно.

– Хорошо, если так, – кивнул он.

Мы спустились к подножию и остановились у ручья. Перед обратной дорогой домой хотелось отдохнуть и поесть чего‑нибудь.

Пока Гриша разводил костер, я вытащил из своего рюкзака остатки сыра, сала и сухарей. Внутри энергия так и бурлила, что меня очень радовало. Наконец‑то я увеличил потенциал и теперь могу накапливать больше энергии и тратить ее на создание рун среднего уровня.