Текст книги "Я вернусь (СИ)"

Автор книги: Сергей Тягунов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

Невесть откуда взявшееся чудовище, хищно щерясь, склонилось над ней.

Глава пятая. Гектор

Когда повернулся на шум, Териф и Шифра были мертвы. Потребовалось несколько перкутов, чтобы осознать – на группу напали. Оставив гиганта Коммититура корчиться на земле, я схватил копье и рванул к врагу. Худая человекоподобная тварь сидела на груди уже мертвой Шифры и выдавливала ей глаза. На бегу я заметил длинные острые когти чудовища и медный пластинчатый доспех.

Я остановился в двух шагах от твари, отвел руку в сторону для удара. Время словно остановилось. Краем глаза увидел, как ко мне неслась сутулая Хуфра, чтобы помочь. Увидел отрубленную голову Терифа, валяющуюся у костра.

В ноздри ударил отвратительный, зловонный запах давно немытого тела.

Я заорал.

Тварь ловко прыгнула к моим ногам, локтем треснула по колену, а затем выбила копье из рук. Пол и потолок Дома поменялись местами, я шмякнулся на спину, позвоночник едва не расплющило, грудная клетка отозвалась ревущей болью. В глазах заплясали круги. На миг исчезло сознание.

– Гектор! – раздался где-то совсем рядом голос Хуфры.

Затем глухое рычание, хруст ломающихся костей и отчаянный вопль.

Справившись с болью, я нашарил копье, поднялся. Тварь сидела на спине девушки, обхватив её голову длинными пальцами. Хуфра посмотрела на меня с мольбой в глазах.

А потом чудовище свернуло ей шею.

Мое сердце забилось как у напуганного дагена. Не понимая что делаю, я вновь наскочил на врага, попробовал проткнуть копьем. Кремневый наконечник лишь скользнул по её доспеху, оставил царапину. Тварь схватила костяное древко, резко дернула на себя. Я потерял равновесие, ногой зацепился за голову Хуфры и упал на колени. В этот момент ко мне подскочил одноглазый Кор, впечатался плечом во врага. Старик и чудовище повалились.

Я же дрожащими руками вытащил нож. Казалось, делал это целую бесконечность. Мысли путались в голове, страх шептал, чтобы я скорее бежал из Дома в подземные пещеры. Там смогу скрыться, там никто меня не найдет…

Кое-как справившись с нахлынувшими эмоциями, я дополз до твари. Одноглазый вцепился руками в шею врага, начал душить, но получил мощный удар локтем в челюсть. На камни полилась кровь вместе с крошевом из зубов. Кор распластался на земле, трясясь от боли.

Я даже не успел поднять нож: тварь плавным движением левой руки когтями впилась в мое лицо. Охнул, инстинктивно дернулся назад, но хватка не ослабла. В глазах чудовища была свирепая ярость, тонкие губы растягивались в легкой усмешке, оголив острые треугольные зубы. Лишь одна мысль крутилась у меня в голове – я не могу сдаться.

Мышцы напряглись, я сильнее сжал рукоятку ножа.

Почувствовав угрозу, тварь отпустила меня, а затем вскочила и исчезла из моего поля зрения. Мне в затылок подуло. Я откатился вправо, но меня это не спасло: мощный удар кулака в грудь впечатал в землю. Ребра хрустнули, внутренности вмялись, а горло обожгло под напором чего-то горячего.

Хотелось заорать, но ничего не получалось. Как же больно!

Тварь склонилась надо мной. Я попытался сглотнуть, закашлялся, исторгая из себя кровь. Обострившиеся чувства ловили каждое движение чудовища, каждый его свистящий вздох…

Надо подняться…

Еще есть шанс убить тварь…

Я должен встать. Собраться.

Почему группа не атакует? Куда все делись?

Удовлетворенно кивнув, чудовище провело кончиком ороговевшего когтя по моей щеке.

Я не умру…

А затем что-то тяжелое сначала обрушилось на мою голову, а потом – на грудь, заткнув глотку невидимой пробкой.

* * *

Сознание вернулось мгновенно, будто я вынырнул из тьмы. Вспомнив случившееся, заставил себя не двигаться. Попробовал понять, где нахожусь. Судя по жаркому воздуху, по-прежнему лежу Дома. Это хорошая новость. Позволил себе шевельнуться, в грудь впился острый камешек. Получается, валяюсь на животе.

Чуть приоткрыл веки. Удалось разглядеть пляшущее пламя жар-камня в двух шагах от себя и сидящую на корточках тварь. Чудовище походило на человека, и сложно было сказать, что же так пугало в его виде – длинные когти, сильная худоба или же пустые, как у трупа, глаза. Откуда оно пришло? Следило за группой Коммититура? Но вот что странно: тварь носит пластинчатый доспех, на ногах – хорошие кожаные сандалии, на поясе висит гладиус в костяных ножнах. Смутные воспоминания прорвались из памяти: крики людей, запах крови и гулкий звон мечей. Передо мной сидел… палангай. Да, так называли воинов в Мезармоуте – палангаи. Обычные солдаты.

От вопросов пухла голова. Как эта тварь попала к нам? Была ли раньше человеком? И кто её послал? Зачем атаковала нас всех? Бог говорил про войну в Юменте… Возможно, что-то случилось с Нижним Городом.

Так, ладно. Вопросы будут позже.

Сейчас необходимо избавиться от чудовища.

За моей спиной раздался глухой стон, тварь обернулась. Я зажмурился, надеясь, что она ничего не увидела. Сердце учащенно забилось. Не нервничай, успокойся, ты должен и дальше изображать из себя мертвеца. Нехорошее предчувствие становилось все острее. Мерзкое предчувствие… Я услышал, как тварь поднялась и поплелась в мою сторону.

Возможно, удастся внезапно атаковать ее. Например, я успею вытащить гладиус из ножен. Или добегу до копья… Нет, вспомни, как она легко отразила все мои удары. Она невообразимо быстро двигается, у меня есть только один шанс.

Зашуршали камни возле головы. Я замер, боясь вздохнуть… Затем скорее почувствовал, чем услышал, как тварь склонилась надо мной, изучая.

Все, больше не могу.

Я попытался вскочить и врезать кулаком в лицо, но не успел даже лечь на спину, как тварь когтями распорола мне живот и раздавила сердце.

Так быстро…

Я опять проиграл. Сознание угасло, как свеча на сильном ветру.

* * *

В этот раз долго вслушивался, пытаясь понять, что происходит вокруг. Хотелось пить, горло саднило, словно там висели лохмы содранной кожи. Спину больно кололи выступы в стене. Интересно, в какой части Дома нахожусь?

Я напряг слух до предела, но ничего кроме потрескиванья огня не услышал. Надеюсь, кто-нибудь из группы успел скрыться в пещерах.

Перед мысленным взором встали картины недавней бойни. С какой легкостью тварь расправилась с Терифом и Шифрой. Да и я для нее не представляю особой опасности, к сожалению. Страшно подумать, если у чудовища есть сородичи. Внутренности сжало холодом.

Поняла ли уже тварь, что мы все бессмертные? И что будет делать? Убивать до собственного изнеможения?

Я решился приоткрыть веки.

Два черных глаза уставились на меня в упор. Невозмутимо и с осознанием превосходства.

Чудовище сидело прямо напротив меня и улыбалось.

Ждало, когда очнусь, чтобы в очередной раз прикончить.

Я не успел даже пикнуть – длинные пальцы впились в мой кадык, кожа и хрящи не выдержали напора, треснули, и когти вошли в самую трахею. Заставил себя не шевелиться, упрямо не отводя взор от двух черных глаз.

Я найду выход.

* * *

Тварь больше не делала вид, что не замечает моих пробуждений. Она подошла ко мне и сломала сначала кисти рук, а затем – ноги. Боль была испепеляющей, даже сосредоточиться не получалось. Помню, как я вопил и брыкался. Думал, тварь снова добьет меня, но она лишь схватила за волосы, дотащила до стены и бросила, словно куль с мукой. Когда мне стало чуть полегче, осознал, что рядом лежала вся группа. Люди корчились от страданий, некоторые плакали, некоторые – молились. Заметил, что у всех были сломаны руки и ноги.

– Гектор, – прошептал Теш, облокотившись спиной о стену. На щеках остались грязные дорожки от слез. – Помоги нам…

Сглотнул вязкую слюну, липкий комок опустился в желудок. Я начал лихорадочно думать, как освободиться. Получается, всю группу перебили. И тварь знает, что мы бессмертные, и теперь зачем-то лишила нас любых возможностей сбежать или атаковать её. Отсюда делаю неутешительный вывод: у чудовища есть интеллект. Что будет с группой?

– Я должен умереть, – сказал я, скорчился от тупой боли в руках.

– Гектор, спаси нас. Пожалуйста. – У Теша выступили слезы. – Ты же можешь, вызови бога, пусть он убьет тварь.

– Тихо, не кричи. Мне нужно подумать.

Я попытался сесть, но ноги плохо слушались. Чуть двинешься – и резь в стопах становится невыносимой. Успокоившись, я глянул на чудовище. Оно сняло доспех и пялилось на костер. У него живот запал почти до спины, остро выпирали ребра, а ноги были худые как спицы. Однако больше всего внимание привлекали огромные кровавые волдыри по линии позвоночника.

– Я должен умереть, – шепотом повторил я и вновь посмотрел на Теша. – И тварь не должна это увидеть. После того, как восстановлюсь, попробую атаковать ее.

– У меня есть нож на поясе, – сказал парень. – Но не могу его взять.

Я замотал головой.

– Нет, наверняка тварь учует запах крови. Надо, чтобы ты меня задушил. Можешь лечь на голову?

Он попытался двинуться, вскрикнул от боли. Я сжался. Чудовище подошло к нам, остановилось, снова и снова окидывая взглядом мучающихся людей. Затем схватило за ногу Шифру и потащило к костру. Девушка кричала, извивалась, пытаясь освободиться, – все тщетно. От одного вида её сломанных пальцев, торчавших во все стороны, становилось дурно.

Бросив жертву у жар-камня, чудовище вспороло кровавый волдырь и извлекло из него то ли червяка, то ли насекомое, похожее на хунфусе, – мне было плохо видно.

Дом огласил протяжный вой Шифры.

Тяжело вздохнув, я закрыл глаза.

– Теш, задуши меня. Быстрее!

– Не могу… Я не могу…

– У меня нет времени убеждать тебя. Ты должен! Скорее! Пока тварь занята девчонкой.

– Мы не сможем выбраться, мы в ловушке, – запричитал он. – Я… я устал от боли. Гектор, вызови бога, умоляю.

Я шикнул на него:

– Да тише ты!

Между тем, чудовище положило извивающегося паразита на живот Шифры, дождалось, пока она не потеряла сознание от укуса, а затем вернулось к группе и вновь стало рассматривать людей. В этот раз его взор остановился на мне. Страх поднялся из желудка и начал раздирать грудь. От осознания того, что не могу даже подняться на ноги, волнение переросло в истерику.

Раздвинув тонкие губы в широкой улыбке, тварь без церемоний вцепилось в мою сломанную лодыжку. От боли сверкнули звезды в глазах. Каждый треклятый камень норовил впиться в спину, отчего страдания становились лишь сильнее. Тварь положила меня рядом с Шифрой и принялось ковыряться в своих кровавых волдырях на спине.

– Нет, не надо, – прошептал я, подавился слюной, закашлялся.

Лоб покрылся холодным потом.

Наконец, чудовище выудило из себя странного извивающегося паразита. Оно имело треугольное сероватое тело, оканчивающееся крайне длинным тонким хвостом. Из центра плоти торчало множество щупалец. От одного вида этого мелкого существа к горлу подкатил противный комок.

Чудовище село на корточки и аккуратно положило паразита мне на живот. Кожу закололо, словно провели льдом. Я попробовал скинуть его, но он вонзил щупальца в меня. Голова тут же отяжелела, боль из сломанных конечностей показалась такой далекой, такой нереальной…

Черный липкий туман перед глазами скрыл весь мир.

* * *

Дыхание облачками пара вырывалось изо рта. Из густых серых облаков валил снег. Я лежал на спине, наслаждаясь тишиной. Скоро Огненный Шар скроется за линией горизонта, и наступит ночь. Но мне наплевать. Так устал, что нет сил подняться. Хорошо хоть теплые кожаные одеяния защищают от холода. Еще немножечко полежу и продолжу путь. Да, так и поступлю.

Снежинки падали на лицо и сразу превращались в капельки. Я высунул язык, словно вновь стал несмышленышем. Так спокойно, так легко.

Полежав в сугробе некоторое время, сел. Вокруг простиралась бесконечная ледяная пустыня, лишь вдалеке можно было разглядеть острые пики гор. А куда мне идти? Кто я?

Из глубин памяти всплыло имя – Паэр. Забавно, меня назвали в честь менсе.

Я пошарил по нагрудным карманам, пытаясь найти хоть одну зацепку, связанную со мной. Пусто.

Видимо, я оторвался от группы. Точно, мы покинули стены Венерандума на санях…

Стоп.

В висках закололо.

Нет, все было иначе…

Но как?

Треклятая память подводит.

Я поднялся, стряхнул с плаща снег и несколько раз огляделся. Спокойствие сменилось легкой тревогой. На миг мелькнула шальная мысль: а если я один в пустыне? Вдруг меня никто и не собирается спасать? Чтобы не думать о плохом, я медленно пошел в сторону гор, костяные ножны принялись бить по ноге, поправил их. Попытался разобраться в сторонах света, но ничего не получилось. Мезармоут мог находиться где угодно.

Из-за тучи брызнули лучи Огненного Шара. Я улыбнулся, подставил руки навстречу им. Как же хорошо в пустыне! Как свежо! Казалось, я так давно не был на поверхности и не дышал свежим воздухом.

Позади меня раздался натужный рев, земля затряслась под ногами. Потеряв равновесие, я рухнул в снег.

– Я ТВОЙ БОГ! – Голос был столь низким и громким, что у меня сжались внутренности от страха.

Я почувствовал присутствие кого-то или чего-то гигантского, безжалостного и ввергающего в трепетный ужас. Собрав волю в кулак, обернулся.

Циклопическое создание, лишь внешне похожее на человека, возвышалось в ледяной пустыне и не сводило глаз с меня. Его кожа в свете Огненного Шара отливала мрамором, огромные глаза полыхали красным пламенем, а безгубый рот от уха до уха непрестанно шевелился.

– Я ТВОЙ БОГ! – вновь взревел колосс.

Не сразу понял, что я перестал дышать от страха. Попробовал подняться, однако ноги плохо слушались. Надо уходить…

Но разве скроешься от такого?

Каждая частица тела вопила, молила убежать отсюда. От взора колосса сознание разбивалось на тысячу осколков. Хотелось закричать, завопить от безумия, разгорающегося в голове. От гиганта веяло чем-то беспощадным и древним, как сам мир. Внутренний голос приказывал отвернуться и бежать как можно дальше, чтобы больше не ощущать на себе этот пронизывающий до самых животных глубин взгляд, чтобы забыть все происходящее как страшный сон…

– Это и есть сон.

Я вздрогнул и с трудом повернул голову вправо. Передо мной стоял мужчина в легкой линумной тоге белого цвета. Длинные черные волосы падали на плечи, редкая борода опускалась до груди. Он был худой, но жилистый, похожий на бедняка из Юменты. Однако внимание приковывали глаза незнакомца: в них читалась какая-то странная тоска, которая обескураживала и в то же время прогоняла страх. При долгом взгляде на него казалось, что он становится все более настоящим. Возможно, все дело было в слабом сиянии его кожи.

– Не бойся. Это все сон, – сказал незнакомец.

Я нахмурился. Затем улыбнулся, узнав его.

– Ты Безымянный Король!

Владыка кивнул, вскинул руку и указал на колосса.

– Кое-кто играет не по правилам, – сказал он.

– Я не понимаю…

Тем временем гигант испустил вопль ужаса и закричал так громко, что мне пришлось зажать уши.

– Я ТВОЙ БОГ!

Земля задрожала. Безымянный Король покачал головой и отошел от меня на несколько шагов.

– Почему я здесь? – спросил я, стараясь перекричать колосса. – Почему один в пустыне?

А он все отходил и отходил от меня.

Тяжело вздохнув, я попытался подняться, но так и остался лежать в сугробе. Снегопад усилился.

– Стой! – закричал я.

Рядом с гигантом вспыхнул черный луч и в нем показался человеческий силуэт, очерченный слабым сиянием охряного цвета. Не в силах больше справляться с невероятным напряжением я закрыл глаза. Хотелось заорать и закопаться как можно глубже в снег, чтобы не ощущать себя жалкой букашкой в сравнении с богами и не слышать рев, разрывающий само пространство.

Неведомая сила подняла меня в воздух и закружила. Удалось увидеть, как из черного луча выбежал мускулистый мужчина, все тело которого покрывал пепел. От резких порывов ветра от незнакомца расплывалось огромное серое облако. Я попытался разглядеть Безымянного Короля, но его и след уже простыл.

– Я ТВОЙ БОГ! – ревел колосс.

А вдали, практически на самой грани видимости, разрасталось лиловое свечение. Этот свет не был естественным, но он манил, обещал исполнение всех тайных желаний. Чем больше я на него смотрел, тем сильнее в голове разрастался огонь безумия. «Уходи отсюда, – раздался в голове вкрадчивый шепот Безымянного Короля. – Уходи и больше никогда не возвращайся. Потому что здесь игра ведется не по правилам, бессмертный. Универс близко. Он скоро придет».

Кружась в водовороте, я мысленно спросил: но разве этот гигант – не Универс?

«Нет».

Оттенок печали и тревоги в его голосе поразил меня.

«Уходи, одиночка. Время не пришло».

* * *

Тварь когтем подняла верхнее веко, я сморщился от яркого света и лег на правое плечо. Казалось, на мне не было живого места: каждая клеточка вопила от боли, даже малейшее движение отдавалось колючей резью в висках.

Чудовище силой положило меня на спину, подцепило пальцами паразита и, скривившись, выкинуло мертвое тельце в костер. Затем оно схватило за волосы, дотащило до стены, бросило у дрожащего Теша и выбрала для себя новую жертву – одноглазого Кора.

С трудом соображая что происходит, я положил голову на камень. Его слегка шероховатая поверхность приятно холодила затылок. Впечатления ото сна еще бурлили во мне, не давали сосредоточиться: ледяная пустыня, Безымянный Король, кричащий колосс, Пепельный Человек и фиолетовое свечение вдали…

– Гектор, – прошептал Теш, – ты в порядке?

– Возможно. – Язык распух, еле ворочался.

– Что этот уродец положил тебе на живот?

Несколько раз глубоко вздохнув, ответил:

– Паразита… Он… он залез в мою голову…

Глядя в сторону твари, Теш пододвинулся на локтях ко мне.

– Я могу задушить тебя, – прошептал он. – Прости, что расплакался. Я больше не подведу.

С этими словами Теш навалился на мою голову. Сжав кулаки, я заставил себя не шевелиться. В груди нарастал жар, я не мог вздохнуть, но терпел.

Воздуха… Хоть глоточек воздуха…

Тело стало чужим, лишь кончики сломанных пальцев слабо покалывали.

Я открыл рот, но в грудь ничего не вошло.

…Очнувшись, я первым делом потряс кисти – вроде все хорошо. Не открывая глаз, уперся ногами в камни, но и тут боль не отозвалась.

Получилось!

Опершись головой о стену, я огляделся. Тварь по-прежнему сидела у костра, не обращая внимания на стонущих людей, что-то неразборчиво ворчала. Она периодически касалась груди старика и проверяла паразита.

Я повернул голову.

Вымученно улыбаясь, Теш смотрел на меня.

– Ты освободишь нас? – спросил он.

Я прижал указательный палец к губам, кивнул.

В трех шагах от чудовища валялся его гладиус. Успею ли? Пока подбегу, пока вытащу из ножен, пока замахнусь – тварь успеет меня десять раз проткнуть когтями. Но вариантов больше нет. У меня все получится.

Стиснув челюсти, я поднялся, неотрывно следя за худой спиной уродца.

Шаг…

Еще один…

Во рту пересохло.

Ну же… Осталось еще совсем чуть-чуть.

Я подскочил к гладиусу, быстрым движением вытащил лезвие из ножен и замахнулся. Однако тварь оказалась быстрее: она ловко кувырнулась в сторону, поднялась, оскалив зубы.

Я замер, втянул горячий воздух – глубоко, до предела. У меня есть лишь один шанс. Промахнусь – и снова умру. Поэтому надо быть предельно внимательным и осторожным.

Чудовище вдруг замерло, лицо разгладилось. Однако так же быстро оно пришло в себя, глаза прояснились, ухмылка стала шире. К моему удивлению тварь вскинула руки в стороны, словно разрешала нанести удар.

Я нахмурился, сильнее сжал эфес.

И, не обращая внимания на странность ситуации, подскочил к ней и без труда пронзил грудь.

В голове раздался чужой тихий смех, а затем я услышал всего три слова: «Мы скоро придем».

Глава шестая. Шифра

Пять анимамов спустя

Гектор не позволял ей работать. Она пыталась убедить его, что все в порядке, однако он не слушал. Говорил, ей необходим отдых после случившегося. Может, внешне она и выглядела здоровой, но внутри… Шифра старалась не думать об этом.

– Откуда ты знаешь, что чудовища вернутся? – спросил Териф и нарисовал костяной палочкой на песке почти идеальный круг.

Гектор постучал указательным пальцем по виску.

– Я слышал голос этой твари, – ответил он. – Мы должны подготовиться: нельзя, чтобы нас вновь застали врасплох.

Шифра окинула взглядом вожака, Терифа, Теша и одноглазого Кора. Все они выглядели крайне встревоженными. Особенно отчетливо страх блестел в глазах старика. После того, как чудовище подсадило к нему паразита, он практически ни с кем не разговаривал, старался держаться обособленно от группы. И Шифра понимала его. Она сама до сих пор мучилась от кошмаров. Один и тот же сон терзал сознание: снежная пустыня, богоподобный колосс, ледяной ветер и Огненный Шар, напоминавший скорее раскрытый глаз, чем небесное светило.

– Может, стоит найти другую пещеру? – неуверенно спросил Теш.

Гектор хотел было ответить, но его перебил Териф:

– Плохая идея. Здесь мы знаем каждый уголок, каждую трещинку в стене. Нам нужно лишь разработать план, чтобы загнать тварей в ловушку. Если группа покинет Дом, то потеряет преимущество. Ты сам прекрасно знаешь, что за пределами пещеры людям не выжить.

Теш принялся жевать нижнюю губу. Шифру так и тянуло подойти и обнять его. Тянуло успокоить. Всем хотелось верить, что Гектор ошибался и твари не вернутся. Потому что вновь пережить тот ужас… Она поежилась, обхватила себя руками за плечи.

– Ты ошибаешься, Териф, – сказал Теш. Голос сорвался на хрип. – Мы знаем не каждый уголок в Доме. Иначе бы тварь не напала внезапно.

Они все замолчали. Шифра обернулась: люди, как хунфусе, сновали туда-сюда, носили копья, молотки и зубила. Каждый был занят. Кроме нее. Она бы сейчас многое отдала, чтобы работать рядом с ними. Но Гектор запретил.

– Такое больше не повторится, – сказал вожак. – У нас нет права на ошибку. Вы должны мне верить.

Глаза его угрюмо смотрели из-под сдвинутых бровей. На лбу залегли глубокие морщины. Порой Шифра видела во взоре предводителя такую черную тоску, что сердце пронзала ледяная игла. После атаки чудовища никто не остался прежним. Исчезла уверенность в превосходстве группы.

– Ты откажешься от своей прежней затеи, Гектор? – спросил Теш, нервно теребя древко короткого копья.

Вожак склонил голову.

– От какой?

– Что у группы не будет предводителя. Что все проблемы мы будем решать вместе.

– Нет.

Повисла тишина.

– Но ведь это предательство! – воскликнул Теш. – Так нельзя! Людьми должен кто-то управлять! Кто-то мудрый и сильный духом. Такой как ты, Гектор.

Вожак положил ладонь на плечо парня, лицо исказилось страданием.

– Давай пока не будем касаться этой темы, – сказал он. – У нас хватает сейчас проблем. Я прошу тебя не усугублять.

Было видно, как Теш пытается справиться с собственными эмоциями. Ведь для него Гектор не простой человек, а – бог. Ему даже в голову не приходило, что вожак тоже может чувствовать боль, тоску, одиночество. Может быть неуверенным в себе. Шифра не понимала, почему же Теш так сильно превозносил его. И ведь наверняка многие в группе считали так же. Гектор – предводитель. Гектор все знает и умеет.

– Териф, есть предположения, откуда выползло чудовище? – поинтересовался вожак.

Парень замялся, но быстро взял себя в руки. Принялся палочкой делить нарисованный на песке круг на несколько частей.

– Странно, что никто не увидел, как тварь появилась возле меня и… – он замялся. – И… Шифры. Думаю, уродец спрыгнул со склона и тут же побежал к костру.

Обдумывая, Гектор кивнул, повернулся уже к Тешу и спросил:

– А ты, когда вел Коммититура и его людей, не заметил ничего странного? Попробуй вспомнить. Это важно.

Теш замотал головой.

– Не было ничего странного, Гектор. Я бы почувствовал. Я те проходы знаю как свои пять пальцев.

– Но не могла же тварь появиться из воздуха? – спросил вожак.

– А почему нет? – впервые за беседу сказал одноглазый Кор. В его голосе слышались нетерпение и тревога. – Разве боги не могут хотеть уничтожить бессмертных? Лично я не вижу глупого в объяснении, что монстр появился из ниоткуда.

Хмыкнув, Гектор заметил:

– Никто и не думает, Кор, что ты говоришь глупости. Но лично я не хочу верить в это. Твое объяснение не дает людям надежды, понимаешь? Получается, как ни старайся, но мы все равно проиграем, потому что твари могут атаковать нас в любой момент. Надо мыслить логически.

Шифре показалось, что в здоровом глазу старика блеснуло злое торжество. И она не могла понять, чему же Кор радовался. Тому, что группу хотят уничтожить боги? Неужели он так не ценит свою жизнь? Она перевела взор на Терифа и улыбнулась ему кончиками губ. Он слабо улыбнулся в ответ. То, что они пережили тогда у костра, сблизило их. Ведь нет ничего ближе, чем совместная смерть.

– Если твари нападут, мы должны будем спрятаться в «пищевом» гроте, – тихо проговорил Гектор. – Это место подходит как нельзя лучше для защиты. Во-первых, узкий проход позволит нам держать оборону. Ведь твари смогут нападать лишь поодиночке. Во-вторых, там мы можем приготовить для них ловушки. В-третьих, не будем нуждаться в воде и пище. Отличное место для обороны.

Териф кивнул, прочертил длинную прямую линию, разделив круг. Шифра нахмурилась, пытаясь сообразить, что же он рисует. План пещеры? Не похоже.

– Ты прав, Гектор, – сказал он. – Стены в проходе не каменные, люди спокойно могут лопатами сделать отверстия для ловушек. И в грот можно попасть только в одном месте. К тому же есть у меня одна идейка… Я не уверен, что она сработает, но попытаться стоит.

– Какая же? – спросил старик.

– Я покажу, – отмахнулся Териф. – Нужно кое-что проверить еще.

Гектор задумчиво закивал, обернулся и бросил взгляд на стену, исписанную заветами. Шифра догадалась, что он не хотел оставлять тварям возможность стереть слова бога, но выбора не было.

– Сколько еще у нас времени? – спросил Теш.

Тот пожал плечами.

– Не знаю. Мы должны быть готовы в любой момент. Наверное, сегодня будем спать в гроте. Там мало места, но надо потерпеть. Думаю, люди не будут против.

– Я не уверен, что мы справимся, – сказал Териф и инстинктивно коснулся рукой шеи. Еще не выветрились воспоминания, как ему отрубили голову…

Вожак рассмеялся – с явным облегчением.

– Я тоже не уверен… Я тоже…

* * *

Громкий тревожный вой, донесшийся из чернильного провала пещеры, вывел Шифру из оцепенения. Сжимая костяную рукоятку кремневого топора, она инстинктивно встала за спиной Коммититура. Тело словно не принадлежало ей: каждый шаг давался с трудом, руки не слушались, в висках больно стучало. Из глубины памяти всплыл образ того момента, когда чудовище вытащило из наполненного густой кровью волдыря небольшого паразита с длинным хвостом…

Она поежилась. Как же ей мучительно хотелось оказаться в узком проходе «пищевого» грота, где сейчас люди ждали нападения тварей. Вот уже несколько анимамов они слышали, как из тьмы пещер раздавались вопли, от которых замирало сердце и холодом обжигало внутренности. Гектор приказал группе спрятаться, а сам вместе с гигантом Коммититуром и с ней поднялся на вершину склона, чтобы дать первый отпор чудовищам.

Шифра не понимала, зачем вожак дал ей оружие и заставил идти с ним. Она не умела сражаться. За все время, проведенной в Доме, ни разу не брала ни копье, ни гладиус, ни даже топор. Она привыкла, что в её обязанности входила только готовка для группы.

Оспаривать решение Гектора Шифра не стала. Лишь сомневалась, что в момент опасности сможет чем-то помочь. У нее не было иллюзий насчет чудовищ. Слишком еще ярки воспоминания о немыслимой быстроте и жестокости твари. «Успокойся, глупая. Думай о чем-нибудь приятном. Гектор не даст тебя в обиду. В случае опасности он затащит тебя в проход грота». Она мысленно хмыкнула. Даже против одного чудовища группа не смогла выстоять. А уж против нескольких…

Вой стал громче, распался на разные голоса. Странно, что твари предупреждают о своем приходе. В прошлый раз все произошло так неожиданно и быстро.

Глубоко вздохнув и прижав к себе топор, Шифра приказала себе собраться.

Сегодня она не умрет словно даген. Будет бороться до последней капли крови! Но боги! Почему же так страшно?

Гектор жестом велел ей и гиганту прижаться к стене. Сам же аккуратно выглянул в проход, удовлетворенно хмыкнул и отвел копье для удара. К горлу Шифры подкатил комок, желудок сжался, а перед глазами замелькали черные точки. С огромным усилием ей удалось справиться с собой и не выблевать съеденную пищу. Великан посмотрел на нее с сочувствием, положил тяжелую ладонь на плечо.

После возвращения Коммититур преобразился. Тот самодовольный и похотливый мужлан исчез. И хоть от него по-прежнему веяло силой, но ощущалась некая обреченность. Ей было сложно сформулировать. Шифра поймала себя на мысли, что теперь все люди в группе изменились.

«Да соберись же! Не время раскисать. Потом будешь грустить».

Но как бы она ни храбрилась, когда вой стал оглушительно громким и из темноты раздалось шлепанье босых ног по камням, Шифра задрожала от страха. Нечто внутри нее потребовало сигануть со склона. Пусть переломает ноги. Пусть убежит. Но она доползет до грота и спрячется за спинами группы. Она всего лишь слабая женщина! Да у нее руки как спицы!

В ноздри ударил запах гнили, и из тьмы пещеры выбежало первое чудовище. Оно практически ничем не отличалось от того, которого видела Шифра: худое, лишь кажущееся тщедушным тельце, ввалившиеся глаза, длинные ороговевшие когти и россыпь кровавых волдырей по линии позвоночника.

«Да оно же голое!»

Заорав, Гектор выскочил в проход и попытался ударить копьем в монстра, однако тот ловко увернулся от удара и, уцепившись за выступающий камень, невероятно быстро полез по стене. Вслед за первым уродом появились остальные его собратья. Не обращая внимания на все потуги Гектора и великана хотя бы ранить врага, они взобрались на сталактиты.

Шифра застыла от ужаса. Страшные воспоминания закружились в сознании, как камешки в водовороте. Лишь от мысли, что ей вновь положат на живот паразита, хотелось орать до изнеможения. Она не могла оторвать глаз от чудовищ.

Бледная кожа, обтягивающая выступающие кости. Исхудалые лица, искаженные злостью. Широкие ладони-ковши, сочащиеся какой-то желтой гадостью. И пульсирующие красные с зелеными прожилками волдыри, в которых плавают, как головастики в застойной воде, паразиты. Все до единого чудовища были голыми.

Готовый в любой момент атаковать, Гектор подошел к краю склона, не отрывая взора от повисших на сталактитах тварей. Он смотрел на них в полном недоумении. И Шифра могла его понять: люди уже столько анимамов жили в страхе от повторения случившегося, работали до изнеможения, готовясь отразить нападение чудовищ. И чудовища пришли. Но не нападали.

Пока не нападали, по крайней мере.

Коммититур взял саунион в одну руку, широко размахнулся и метнул копье в то место, где тварей было особенно много. Один из уродов извернулся всем телом, с легкостью поймал саунион и бросил его.