Текст книги "Тени Персея или Не будите спящую ведьму. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 44 страниц)

Разговариваем только по необходимости – только в микрофоны шлем-маски и шёпотом. Скутеры разобраны, а мы, безо всякого приказа, а потому, что уже привыкли, разбились на тройки.

Напротив нас торец следующего дома. Если выглянуть из-за угла – видно когда-то добротную дорогу, а через неё – дома параллельной улицы. Дома эти, как и на нашей стороне, обветшали. «От одиночества», – сентиментально сказал бы поэт. Брошенный человеком, дом умирает быстро. Вообще, хаос в городе почти не виден. Всё-таки годы прошли. Растительность обволокла и смягчила трещины и обломки, превратила в странные фигуры общественный и личный транспорт – так вдохновенно иногда творит отважный садовод-дизайнер.

– Смотрите, – прошептал Дайкс.

Мы обернулись на его кивок. Худая чёрно-белая кошка тоже заметила нас. Она только что выпрыгнула из подвального окошка. Сначала было попятилась, затем несмело приподняла хвост в некоем приветствии – и пропала в синевато-зелёном кусте, похожем на шар высотой со взрослого человека. Шар, который слегка примяли сверху, отчего, сохраняя круглую форму, он очень напоминал снизу шатёр. В общем – шлем… Местная флора. А благодаря кошке, теперь знаем, что сей представитель флоры безопасен.

– Киса, – прошептал кто-то сзади.

Винсон. Обычно вздёрнутые брови при общей мягкой, расплывшейся в улыбке физиономии выглядели настолько потешно, что Марк Флик тихонько хихикнул. Винсон не обиделся. Он, всё так же умильно улыбаясь, повторил:

– Киса. Клянусь драным хвостом кота моего, это настоящая земная кошка! – И чуть не со слезами в голосе продолжил: – Честное слово, никогда не думал, что так прошибёт при виде обыкновенной кошки!

Мы все испытывали то же тёплое чувство, хорошо понимая Винсона: прилететь на планету, где происходило и, возможно, ещё происходит нечто страшное, и увидеть кошку, которая превратила уголок враждебного мира в обыкновенную улицу любого земного города!.. И правда, что-то тёплое ворохнулось, обвеяло лаской застывшие в напряжении мышцы… Даже Дайкс скривил твёрдый рот в подобии мечтательной улыбки, продолжая водить оптическим прицелом своего пулемёта по пространству над нашими головами.

С другой стороны нашего маленького десанта отслеживал "воздух" Ник Имбри – так спокойно и сосредоточенно, что я невольно загляделась на него. Не будь он моим врагом, я, наверное, испытывала бы к нему совсем иные чувства. Сейчас же нас сближало то единственное, о чём он не подозревал, – сны…

Логическая цепочка потянула дальше, и я наконец вспомнила, что меня беспокоило во сне Имбри. В моих кошмарах два типа, везущих меня на каталке умирать, говорили о партии образцов и зародышей. У Имбри – и в легендах Барракуды – главной угрозой являлись тени. Неужели во сне Имбри настоящая реальность, а у меня реальность, преломлённая причудливой прихотью обычного сна? Только недавно я думала о себе, что мне известен кусочек прошлого – и снова неуверенность…

Хорошо, никто не знает, что позапрошлой ночью я уселась за пульт мнемопсихокатализатора. Тайгеру я наврала: о МПК я узнала только здесь, на катере. Уселась, включила и вовремя выключила: то, что взорвалось, Лекс починил легко, заменив негодные детали. Только втихомолку пробурчал себе под нос что-то о том, как неудачен на этот раз рабочий полёт. Я, скромно пристроившись рядом "поглядеть", как работает профессионал, понимала его: мало того что любовное приключение не удалось, так ещё и поспать не дают… Тайгер обмолвился как-то, что знает Лекса Берёзу как первостатейного соню.

Мимоходом я прислушалась к Бренту. Майор, забыв про внутреннюю связь, вываливал свои сомнения на подчинённых и теперь требовал решения: проехать ли данный угол Андромеды на скутерах, учиняя тем самым разведку боем (кто-то же выглянет на шум моторов!), или пройти тишком-молчком и начать анализ ситуации с лаборатории Кейда. Подчинённые пытались шёпотом дискутировать, друг друга не слышали из-за шипения и присвиста в наушниках, переспрашивали одно и то же, кое-кто начал придушенно смеяться.

Тайгер тоже времени даром не терял. Сначала он искал живых при помощи биодетектора, обходя по периметру нашу группу. Но, видимо, место было выбрано неудачное. Прибор засёк только наблюдавшую за нами из куста кошку, о чём Эрик и сообщил ребятам. Бланш с Винсоном обрадовались кошке, как дети, отобрали детектор и стали любоваться любопытным зверем, обмениваясь умильными впечатлениями на тему: "Ах, какие у неё глазки! Ах, как она на нас глядит! Смотри, какая шёрстка!"

Несколько остолбеневший, Тайгер в конце концов пожал плечами, присел на обломок какого-то железобетона и закрыл глаза. Через минуту видимо обострились скулы на его лице. Брент отобрал у хулиганов прибор и погрозил кулаком всем сразу. Тишина! Эмпат-биосенс вышел на охоту.

Ближе всех к углу дома, к дороге, стояла я. Поглядывая на Эрика, я размышляла, как успокаивает тишина пустынного города, как мягко греют здешние солнца – недаром ребята мгновенно расслабились. Хотя нужно будет – так же мгновенно и соберутся…

Расслабон коснулся и меня. Иначе как объяснить, что понадобилась целая секунда, чтобы определиться: почему я разворачиваюсь к углу, подтягиваю ремень пулемёта, приводя оружие в полную боевую готовность?

Когда пулемёт лёг на упор, раздался суховатый стук, от которого все вздрогнули.

Снова заработала внутренняя связь.

– Ата, там никого нет. Я проверял, – прозвучал севший от напряжения голос Эрика.

Брент в меня верил больше.

– Кого ты засекла, Ата?

Пока промолчала. Не говорить же, что по плечам, разогретым солнцем даже под тканью, будто скользнула ледяная проволока? Скользнула и оборвалась. А теперь, когда я развернулась к дороге, та же проволока медленно проехала по горлу?

24.

Кончик пулемёта с оптическим прицелом высунулся из-за угла, и я привела в действие перископную систему.

Вот ни фига себе.

– Ата, присядь.

Я пригнулась и отошла. Майор занял моё место.

– Что там? – выдохнула мне в ухо Бланш.

– По виду человек, – сообщил Брент. – Тайгер, ты его чувствуешь?

– Не-ет, – медленно, качая головой, пробормотал лейтенант. Он снова закрыл глаза и явно пытался настроиться на цель.

– Настройся на холод, – посоветовала я.

Через долгие секунды Тайгера пробрала крупная дрожь. Никто не спрашивал, в чём дело. Все горячо желали увидеть "по виду – человека".

Майор вывел изображение со своего перископического устройства на экраны оптики всех остальных. Он мог, конечно, передать изображение объекта, взглянув через портативную видеокамеру, надвинутую на глаз. Помешал шок от увиденного. Да и объект на экране выглядел бы нечётким через два ряда оптики.

За углом дома, на той стороне дороги вяло двигалась низкая, почти карликовая человеческая фигура. Человек выглядел настолько измождённым, что словом "движение" по отношению к нему определялось следующее действо: сделал шажок, покачнувшись, словно от порыва ветра, остановился отдохнуть, качнулся для нового шага, шагнул… И то же – дальше. И видок же у него был: череп, обтянутый тонкой жёлтой кожей, просто потрясал воображение; в провалившихся глазницах прятались с трудом видимые глаза; от носа остался хрящ с намёком на втянутые ноздри; ни тени похожего на губы – сплошная трещина поджатого, судя по всему беззубого рта; довершали портрет клочья пуха на том же черепе, блестящем то ли от гноящихся язв, то ли от экземы, и худые руки, выглядевшие из-за худобы и костлявости слишком длинными.

При всём при том экземпляр одет в жёсткую от грязи рубаху без рукавов и широкие штаны, небрежно подвязанные на поясе верёвкой. Мумия, сбежавшая из музея.

Боясь спугнуть "по виду – человека", майор не произнёс ни слова. Продолжая наблюдение, он поднял ладонь и пальцами изобразил несколько фигур. Пальцевый язык военных мы уже усвоили. Брент приказал: "Бланш, оставить видимое оружие – и на середину дороги прогулочным шагом".

Брюнетка бесшумно сняла пулемёт и пару кобур с ядерными пистолетами с пояса, оставив другую пару, припрятанную на бёдрах. И вышла из-за угла. Но как она вышла!.. "Прогулочный шаг" майора она превратила в торжественное раскачивание бёдрами супермодели на подиуме. Она так несла своё тело – грудь вперёд, плечи назад, что сзади кто-то из наших не выдержал и причмокнул.

Костлявое чучело и Бланш остановились в метрах пяти друг от друга.

Наш угол дома ощетинился оружием.

Бланш медленно погладила бёдра. Довольно фривольный жест, если забыть или не увидеть, что в конце этого жеста её ладони застыли на рукоятях пистолетов.

Дрожь аборигена заметили все. Сначала мелкая, дрожь эта переросла почти в припадок. Долго оставаться на ногах при такой качке абориген не мог. Он протянул к Бланш трясущиеся руки и с неожиданной грацией опустился на колени. Брюнетка невольно отступила, и теперь уже все видели, как она, не прячась, вцепилась в пистолеты.

Даже мы услышали утробное ворчание чучела. Поехала рубаха с его плеча.

На всякий случай – майор щёлкнул пальцами – мы вышли из-за дома. Правда, абориген нас не видел. Он видел только Бланш.

Я начала стрелять, когда худой мягко упёрся руками в дорогу.

Из штанов вылетела гигантская ящерица.

Бланш взвизгнула и подскочила, в прыжке стреляя из пистолетов. Если она думала, что человек-ящерица по инерции проскочит под нею, то крупно ошиблась. Я же промахнулась, вынужденно отведя дуло пулемёта от подпрыгнувшей Бланш.

Человек-ящерица в беге тоже выстрелил – длиннейшим мускулистым языком. Язык захлестнул ногу Бланш и дёрнул вниз. Хорошего рывка не получилось: в момент захлёста наша группа разнесла тварь в кровавые ошметья. Серое облачко, пытавшееся удрать, взорвалось, едва появилось над плоской мордой человека-ящерицы.

Тихий солнечный денёк, сонный город, эхо отгрохотавшего огнестрельного оружия и отшипевшего лазерного, ругательства Бланш, свалившейся в крошево из крови и плоти… Весело мы начинаем в Андромеде…

– Знаете, что любопытно в легенде? – задумчиво высказался Винсон. Он опёрся на ствол так и не использованной базуки, подбородком на руки, отчего говорил сдавленно, сквозь зубы. – Там есть такой факт…

Он замолчал, то ли собираясь с мыслями, то ли упустив нить размышлений. И молчал, задумавшись, так долго, что Бланш успела подняться, встряхнуться и, подойдя к нему, пнуть по колену. Пнуть, вообще-то, не удалось: машинально следивший за её приближением, Винсон увернулся от удара и даже обиделся:

– Ты чего?

– Если прямо щас не договоришь – убью на месте! Я стою тут, вся мокрая, грязная, в этом гадстве, а ты ещё философа хренова изображать будешь! Говори, гад!

Она не сумела толком объяснить, почему ей так важно выслушать всё, что касается легенды, но подспудно её понял каждый из нас.

Винсон заторопился.

– Я всё думаю… Если катастрофа произошла из-за Субстанций, то почему только на планете, а не в армейских частях? Старики же возвращались в армию с этой дрянью в башке – или где она там пряталась? Почему в легенде ничего не сказано, что среди военных хоть какой-то катаклизм случился?

– Я думала, что-то дельное скажешь, – насупилась Бланш и горестно вздохнула: – Отмыться бы от этой гадости – негде. Чёрт, надо было так грохнуться!..

– Надо, надо, – заметил Синклер Мид. – Грохнись не на мягком – может, и костей не собрали бы.

– Значит, всё это правда, – с отсутствующим видом проговорил Марк Флик.

Все замолчали.

– Теперь поверили все? – спросил майор. – Чёрт, вы же тренировались! Почему так бездарно получилось? Всего лишь из-за неверия? Я человек щедрый, но попусту тратить боевой запас нахожу неприемлемым. На мой взгляд, достаточно было двух выстрелов – в голову мутанта и в ту дрянь, которая вылетела из него.

Кто-то осмелился прервать разбор полётов. Лоренс Маккью, самый молчаливый и незаметный в группе, любитель ночных каверз.

– Мутант – это официально?

– Что такое мутация? Изменение наследственных структур на клеточном уровне. Что происходило с данным экземпляром – видели все. Кто может предложить другое название?

– Но как он быстро изменялся… – пробормотал Дайкс. – Это же какая мощная энергетика нужна!.. Сколько ж энергии уходит на преобразование… Поэтому он такой маленький. Жратвы для него, наверное, нет, а мутирует он инстинктивно.

Прислушавшись к его бормотанию, Брент подытожил:

– Хочешь сказать: встретим нажравшегося – он будет здоровым малым?

– Теоретически – да. Если часто не меняет форму.

– Поживём – увидим. У меня последний вопрос, прежде чем оседлаем скутеры и поедем навестить доктора Кейда (если он жив, разумеется). Ата, почему ты начала стрелять, когда мутант ещё был в обличие человека?

И все с огромным интересом уставились на меня. Ну, вот, не мог спросить наедине.

– Ата, не молчи. Все знают, что ты, как и Дайкс, экспер. Но посильнее.

– Сильнее, но не сильный, – неохотно сказала я. – Сосредоточившись, я вижу движение энергетических потоков. У этого типа энергетическая структура начала меняться быстрее, чем физическая оболочка. Я выстрелила.

Бланш послала мне воздушный поцелуй и вновь разразилась ругательствами, учуяв вонь на пальцах.

– Давайте найдём какую-нибудь лужу! – взмолилась она. – Не настолько сейчас ситуация экстремальная, чтобы вы терпели эту вонищу!

Майор поколдовал над экраном портативного банка данных.

– От города до лаборатории есть один водоём. Но искусственного происхождения. Не гарантирую, что он сохранился.

– Ну и фиг с ним! Хоть какая-то водичка там должна остаться! Поехали быстрее!

Народ заулыбался нетерпению брюнетки и быстро разобрал скутеры.

Но до того как уехать, Барракуда совершил поступок, который заставил меня проникнуться к сириусцу совершенным уважением. Он оглянулся на куст в виде шлема, похлопал себя по карманам. Вся группа удивлённо следила за его действиями. А Боуэн подошёл к кусту и выдавил из тюбика мясную пасту – на большой лист какого-то здешнего лопуха. Вернувшись к нам, на всякий случай державшим его под прицелом, он оглянулся. И даже Брент не стал возражать против минутной задержки.

Сначала всё было тихо. Затем из синевато-зелёной листвы появилась круглая кошачья мордаха. Кошка будто мягко кивала – принюхивалась. Потом из куста медленно ступила вперёд одна лапа, вторая. Наполовину высунувшись, кошка застыла, завидев нас, однако нос продолжал вздрагивать.

Боуэн сел на скутер и подозрительно оглядел нас. Никто не сказал ни слова, не улыбнулся. Хотя потрясение так и витало в воздухе. «Прожорливый, как сириусец» – сравнение не свалилось с потолка… Убедившись в одобрительном молчании не только своего давнишнего напарника, Барракуда успокоился.

Майор хотел, видимо, подать знак к дальнейшему путешествию, но тут заговорил Ник Имбри, по-прежнему карауливший воздушное пространство:

– Интересно, можно ли освободить их от Субстанции?

Никто не спросил – кого это, "их". Откликнулся Римлянин.

– Эвтаназия. Клиническая смерть.

– Для этого их нужно сначала поймать, – ожесточённо сказала Бланш, брезгливо вытирая руки бумажными платочками, – и засунуть в какое-нибудь закрытое помещение, например – в камеру…

– … где до начала процесса эвтаназии они сожрут друг друга, – закончил Дайкс.

Марк Флик плюнул, может выражая равнодушие, может – пренебрежение пропащими жизнями. А затем замер, глядя на видный даже отсюда худой хребет кошки, которая поспешно, но со свойственной её племени деликатностью поедала подношение.

– Ребята, а вот если Субстанция – это душа и разум, то куда девается личная Субстанция тела-донора? Вдруг и правда получится отделить? И что будет? Безмозглое тело не получим?

25.

Меня и Тайгера поставили впереди кавалькады. Поотстав на полкорпуса, с обеих сторон нас охраняли Римлянин и Винсон.

Здесь, в пригороде, дома отстояли друг от друга на большом расстоянии, так что разведка боем не получалась. Казалось, солнечный тихий день глушит звук моторов. И, хоть ехали мы не спеша, никто не торопился выглядывать из своих убежищ. Если таковые были. В смысле, уцелевшие и убежища.

Широкая дорога, почти не загромождённая машинными остовами, позволяла не слишком зацикливаться на езде. Поэтому я получила время на размышления. Никто не спросил, почему я, а не Тайгер, обнаружила «по виду – человека». Решили, что я – экспер, и успокоились на этом? Боюсь, я несколько мнительна. Не дай Бог, начну вглядываться в лица разведдесанта с подозрением: а вдруг они теперь относятся ко мне по-другому?

Размышляла и одновременно машинально отмечала пейзаж впереди. Если настроиться на что-то, можно и машинальным фиксированием обнаружить искомое. Что ж, Бланш повезло… Я притормозила, подняв руку. Остановился и Тайгер, зыркнул насторожённо вокруг, затем вопросительно – на меня. Остальные мгновенно окружили нас плотным кольцом, ощетинившись оружием.

– В чём дело, Ата?

– Прошу прощения за самовольную остановку. Майор, вы не возражаете против дамских уединений минут на пятнадцать?

– Ата, с ума сошла? Какие могут быть сейчас уединения?

– Слева по курсу вожделенная лужа для Бланш. Брент, так есть у нас время?

Десантники таращили глаза налево (рванувшую туда брюнетку сцапал за спинку бронежилета Римлянин) и дотаращились: громовой хохот сотряс тихую улочку. Изумлённая Бланш перестала дёргаться, и ей показали обыкновенную ванну, чудом переселившуюся из дома на газон. Подобравшись ближе, "лужу" рассмотрели в деталях. Многолетние дожди своим содержимым вдавили огромный сосуд в когда-то ухоженную землю. Видимо, в последнее время погода стояла хорошая, и вода в ванне поражала прозрачностью, несмотря на плотный песок, камешки и плохо различимый мусор на дне. Но ведь вода до краёв! И тёплая от солнца! С солнечными бликами, сморщенными время от времени ветром в мелкую блестящую рябь…

Вместо того чтобы спросить разрешения, Бланш рыча расстегнула бронежилет, сбросила штаны, оставшись в более чем откровенном бикини. Остолбеневший майор резко отвернулся. Старая школа воспитания. Есть ещё на свете такие. Остальные вдоволь налюбовались на прекрасные формы и не отвернулись, а развернулись, приготовившись к кровопролитной защите вышеупомянутых прекрасных форм… Я плескала воду, охавшая-ахавшая Бланш отмывалась, а потом мы уже прямо в ванне сполоснули её штаны и бронежилет. Мокрые вещи натянули на багажник скутера, чтоб обсохли во время поездки, а брюнетка облачилась в запасной комбинезон. Его единственным недостатком, по ворчанию Бланш, был неполный комплект карманов, клапанов и других штучек для разного рода оружия.

За двадцать минут купания никаких эксцессов не произошло. Зато первые пять минут дороги мужчины, довольные, обсуждали прелести брюнетки. И когда только успели разглядеть? Стояли ведь спиной к нам… Черти, неужели использовали перископ.

– Ата! – окликнула Бланш по внутренней связи. – Я "спасибо" не сказала ещё. Это просто чудо, что ты ванну заметила. Так бы и проехали мимо.

– Это не чудо, это солнце блеснуло на воде. Пришлось приглядеться.

– Отставить посторонние разговоры! – недовольно вмешался Брент.

– Ага, как на мою задницу пялиться – это по уставу, а как поболтать – так посторонние разговоры, – лениво протянула Бланш, и майор поперхнулся.

На этот раз мы с Тайгером остановились одновременно. Только я определяла цель визуально, а лейтенант возбуждённо водил биодетектором. Прибор в его руках вибрировал, словно от нетерпения, но чем больше Тайгер смотрел на маленький экран, тем сильнее приходил в замешательство. Переключившись на "тонкое" прослушивание пространства, я поняла его: в воздухе витали человеческие эмоции и веяло ледяным холодом тварей. Биодетектор же, работающий на всю мощь, чётко показывал отсутствие впереди чего бы то ни было.

– В чём дело? – ворвался в уши тихий голос майора.

– Не знаю. Чувствую впереди слабые эмоции ужаса, отчаяния, боли. А на приборе – ноль. Пустота.

– Ата?

– Впереди человек и твари.

– Человек… Почему не сработал детектор?

– Какова преграда непроницаемости для прибора?

– Некоторые виды металлов и металлокерамики… А ведь это ответ. Хорошо. Вы, оба, можете определить расстояние до?..

– На повороте дороги, на конце этого дома, – сказал лейтенант.

– Согласна.

– Боуэн, Мид, Имбри остаются охранять скутеры. Остальные – короткими перебежками к означенной точке.

Группа Мида молча окружила оставленные десантом машины. Ненужный детектор лейтенант отдал Миду.

Мы с Тайгером опять шли впереди. Одно дело – двигаться по дороге, открытой обзору, другое – вламываться в густые кусты или обходить заросли, где может прятаться чёрт те кто или что. Мы пробегали метров пять-шесть, лейтенант поднимал руку – "всё чисто", и остальные бесшумно шли за нами.

Декоративный кустарник когда-то огибал газон вокруг дома. Теперь, буйно разросшийся, он превратился в идеальное место для засады, где мы прекрасно и устроились. Сквозь листву просматривалась просторная площадка с мусорными контейнерами, позади них ржавели три машины, две из которых в незапамятные времена явно "поцеловались", да так и остались в этом положении.

Сначала увидели тварь. Она, нетерпеливо рыча и повизгивая, бегала вокруг одного из контейнеров, изредка вставала на задние лапы, словно пыталась разглядеть крышку, – и снова принималась метаться вокруг да около.

Итак, теперь нашли человека.

Потом увидели серые облачка. Над тем же контейнером. Разглядеть было трудно: всё-таки солнце. Но взгляд сначала зацепился за неровный воздух над контейнером, он колебался и плыл, как над огнём. А потом… Мы же знали, что искать и как оно выглядит. Расплавленный воздух поделился на четыре облачка.

Не знаю, как другие, но я представила следующее: двое из уцелевших людей шли по открытой местности, когда их заметили тени-облачка. Один успел влезть в мусорный контейнер, который, как видно, не пропускал не только сканирование биодетектора. Второй не успел. Неизвестно, были ли эти двое в прошлом друзьями, но сейчас они превратились в хищника и его потенциальную жертву.

Лейтенант повернулся ко мне, тронул пальцами свой рот. По движению губ я прочитала: «Эмоции слабеют. Безнадёжность».

Меня пробрало холодом. Неужели спасённый решится выйти? Сколько времени он сидит в мусорном ящике? Умирает от голода? И кто прежде успеет добраться до него – тени или тварь? Хотя какая разница… Если тени доберутся раньше, тварь всё равно убьёт отчаявшегося во время его мутации.

Сухая дробь в наушниках заставила оглянуться на Брента. Майор на пальцах объяснил: мы, я и лейтенант, уничтожаем тварь – остальные бьют тени-облачка; перед стрельбой встать, стрелять по команде.

Кажется, лейтенант не совсем понял, почему надо вставать. Используя его же приём беззвучного разговора, объяснила: «Тварь всё время в движении. При виде нас секунды шока ей обеспечены».

Наивные! Какой там шок!.. Когда мы разом поднялись и шагнули из кустов, зверюга, похожая на ящерицу и одновременно напоминающая общипанную курицу, стояла на задних лапах, опираясь передними на контейнер. И вполоборота к нам. Изысканная поза, ничего не скажешь. На посторонний звук и наше появление тварь сиганула от ящика бешеной саранчой.

Зверюга допустила только одну ошибку в стремительном и яростном прыжке. Она прыгнула почти по-человечески, выпятя грудь и растопыря лапы, украшенные кривыми когтищами… Один-единственный заряд лазерного пистолета распорол её брюхо, и тварь тяжело плюхнулась почти у наших ног, разбрызгивая коричневато-грязные внутренности.

Стрелял лейтенант. Я сразу решила, что стрелять не буду. Тайгеру нужно точно знать, что зверюгу убил он. Поэтому второй выстрел, мой, ушёл в пустоту. И Тайгер это увидел. Что тоже и было задумано.

Отгремели выстрелы остальных. При отстреле теней воспользовались огнестрельным оружием.

– Почему ты не стреляла? – спросил Тайгер, медленно подойдя к человеку-ящерице и присев рядом на корточки.

– Нажала было, не глядя, а пистолет оказался неотрегулированным, – сказала я. И уточнила: – Оказывается, поставила на очередь, а не хотелось зря тратить заряды.

Он всё сидел на корточках, рассеянно глядя на бледно-зелёный панцирь твари и когда-то белое брюхо. Я стояла рядом и буквально видела, как серовато-жёлтая энергия, словно капли пота, стекает с него и тут же испаряется. Всё, боевое крещение пройдено. Больше Тайгер не будет трястись от страха, заранее придумав всякие ужасы. Теперь он знает, что работа военного – работа обычная. Надеюсь, что знает.

– У вас всё в порядке? – спросил Брент по внутренней связи.

– Всё. Что дальше?

– Открываем крышку контейнера. Честь этого открытия предоставлена тебе.

– Почему?

– Ты очень спокойная. И голос мягкий. Будь здесь Мид, он наверняка бы настаивал на твоей кандидатуре.

– А что насчёт просто постучать и предложить выйти? Человек же выстрелы слышал.

– Тайгер!

– Отсутствие эмоций. Не знаю, что это может быть. Но похоже на шок.

Опять шок! Сговорились они с этим шоком! У бедной зверушки должен быть шок! У человека в мусорном ящике шок!

Слегка раздражённая – ага, очень спокойная! – я направилась к контейнеру. Контейнер как контейнер. Только крышка с бортами закрыта плотно. Попробовав открыть, я поняла, что это не женское дело, и оглянулась.

– Ларри! Маккью! Помоги.

– Но!.. – вмешался было майор.

– У человека шок, так что…

Удар кулачищем резко поднял крышку в воздух. Маккью перехватил её и аккуратно прислонил к ящику. Я знала, кого выбирать на роль силача. Как вспомню ту ночь, когда Лоренс Маккью легко, почти как чемодан, нёс спелёнутого Лекса Берёзу в кают-компанию…

Я заглянула в контейнер. Дуло лучемёта, естественно, заглянуло туда приоритетно. Третьим заглянул Лоренс Маккью. Я-то эмоции привычно держала под крепчайшим замком. А вот у Маккью дыхание перехватило.

Мусора, как предполагалось спрессованного от времени, в ящике не оказалось. Контейнер был начисто вычищен от грязи, а на дне валялось тряпьё, очень похожее на затоптанные, но когда-то приличные шерстяные одеяла. И на них лежали двое мальчиков: первый, лет пяти-шести, был мёртв; другой, двенадцати-четырнадцати, находился, скорее, не в шоке, а в ступоре, потому что сидел, обхватив колени, и, не мигая, смотрел в стену.

26.

Я осторожно перелезла внутрь ящика, передала мёртвого ребёнка Винсону. Винсон болезненно поморщился от жалости и вдруг с тельцем на руках ринулся к лейтенанту. Я ещё увидела, как Тайгер поспешил ему навстречу. Неужели малыш всё-таки жив? Жаль, я не успела «посмотреть» его.

Обходя контейнер, чтобы помочь мне вытащить живого, Маккью едва не споткнулся и негромко выругался от неожиданности.

– Что там?

– Люк. Канализация.

Я приподняла мальчишку, и Ларри легко вынул его. Мы усадили беднягу на землю, прислонили к металлической стене контейнера. Он продолжал немигающе смотреть в ничто. Подошёл Тайгер, прислушался, помахал ладонью перед его застывшими, безучастными глазами, пощупал пульс.

– Обморок.

– С открытыми глазами?! – не поверил Боуэн. Майор отослал ребят помочь привести скутеры к месту происшествия, и теперь вся наша группа была в сборе.

– С открытыми. Бывает такое.

– Скольких подстрелили? Кто-нибудь считал? – спросил Брент, прикладывая электронную диагност-аптечку к виску мальчишки.

– Вместе с мутантом – девять.

Несколько отстранённо лейтенант сказал:

– Давайте определимся с терминами. Мутант – это всё-таки частичное изменение организма. А здесь – полное, да ещё с возможностью возвращаться в истинную форму.

– И что ты предлагаешь?

– Метаморф.

– Пусть будет метаморф. Что уж так обязательно переименовывать?

– За мутантов обидно.

– Никаких метаморфов! – заявила Бланш. – Слишком хорошее слово для плохишей. Ну-ка… Морф, морфик… О, морфец! И гадко, и скользко – самое то!

Разведдесант ухмыльнулся и принял новое кодовое обозначение.

Мальчишка тем временем задышал заметнее. Был он белокур почти до альбиносовой расцветки, на бледной коже лица снежно белели брови. Только на висках чуть смялись соломенные прядки.

Майор знаком предложил мне присесть перед мальчишкой. Почему мне? Здесь же и Ник Имбри. В конце концов, о нём точно известно, что он отец двоих детей! Или обо мне судят по словам Лекса Берёзы?

Первые проблески сознания начали оживлять мальчишечьи глаза. Совершенно машинально я расфокусировала свой взгляд и перешла на проникающее зрение. Всегда неплохо заранее знать, что случилось, да и вообще о человеке… То, что я увидела, заставило меня мгновенно развернуться.

– Эрик!

Тайгер поспешил было ко мне, но я быстро замотала головой и ткнула пальцем в губы. Я позвала Эрика, потому что пока лишь о нём знала: читать по губам он может. Лейтенант остановился и кивнул. Старательно шевеля губами, я изобразила: "Уберите зверя. Его мать". Тайгер снова кивнул и, ухватив за локоть Винсона, повёл за собой. Кивнул и отправился за ними и Леон Дайкс… Надо бы узнать у майора на всякий случай, все ли военные умеют…

– Ата, берегись!

Я поворачивала голову снова взглянуть на мальчишку, когда раздался крик и что-то жёсткое ударило меня в плечо. Моя рука рефлекторно дёрнулась вслед за стремительно прыгнувшим мимо меня подростком. Жилистый и неожиданно подвижный, он отозвался на попытку удержать его лишь плохо заметным, замедленным рывком. Он буквально протащил меня вперёд. Поскольку, вцепившись в его рубашку с коротким рукавом, я не собиралась выпускать его. Знакомое движение… Спасибо, Римлянин! Пара слов ещё оформлялась в сознании, а я уже оттолкнулась от земли и упала на спину мальчишки. Всё равно я тяжелее. Подо мной он забился. Худенькие руки я перехватила – и таким образом полностью лишила шанса на побег. Придавив плечом его голову, я зашептала:

– Миленький, ну, успокойся! Теперь всё будет хорошо…

Ножны на плече жёстко фиксировали белокурую голову левым ухом к земле, так что успокаивающие слова я шептала ему прямо в правое… Он ещё вздрогнул раза два – и обмяк.

– Вы кто? – шёпотом спросил он в пыль.

– Мы помощь.

Мелкая дрожь сотрясла его тело. Сотрясла и пропала. Как в начале дождя сыпанёт по траве и листве горсть капель – и тишина. Протрясло сухим плачем – поняла я и встала.

Он тоже встал, сгорбившись, с повисшими вдоль тела руками. Нас осмотрел исподлобья. Потом снова повернулся ко мне.

– Маму убили, да?

Сидевший на провисшей решётке газонной оградки, Луис Гилл похлопал ладонью рядом с собой.

– Садись, братишка. Хочешь соку?

– Соку? – неуверенно отозвался Младший брат, во все глаза глядя, как Римлянин ссыпает в походный складной стаканчик пакетик с розовым порошком и заливает его водой из маленького патрона, каких много у него на поясе. Мальчишка берёт стаканчик, принюхивается и осторожно пьёт.

Всё. Ритуал соблюдён. Он ел – пил! – из рук Римлянина. Значит – доверяет. Так, по крайней мере, казалось.

"Он сейчас сбежит", – заметил внутренний голос. "Знаю", – отозвалась я, наблюдая, как воздух вокруг мальчишки сгущается туманом, похожим на тёмно-серую тучу с острыми вспышками алых искр. Туча явно грозила грозой, в случае мальчишки – конкретным активным действием.