Текст книги "Тени Персея или Не будите спящую ведьму. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 44 страниц)

Она залезла в мой нагрудный карман ("Опять у тебя с собой ни одной салфетки!"), затем в свой и, велев наклонить голову, стёрла кровь, а вторую салфетку оставила на царапинах. К моему удовольствию, все медсестринские манипуляции она проделала, не изъявив желания встать на пол ангара.

– Для полного счастья, – сообщил я ей, – не хватает одиночества на двоих.

– Просто не обращай на них внимания. Я знаю, ты крыланов недолюбливаешь, но на Персее они главная наша защита.

– Ну почему мне иной раз хочется, чтобы дважды два было пять? – буркнул я на эту сентенцию, исподлобья глядя на стаю полупрозрачных длинноклювых птиц, не спускающих с нас глаз. В последнее время, созерцая крыланов, я чувствовал себя параноиком: у меня крепло убеждение, что они разумны.

– А иной раз – это когда, например?

– Например, сейчас, когда мне хочется тебя поцеловать.

– А ты попробуй! – смеясь, предложила Ата. – Может, действо окажется настолько сладким, что ты забудешь об оллфагах?

Я скептически оглядел ряд почти одинаковых птиц. Один из крыланов – мой. Догадайся только, который… В общем-то, мне не нужно знать своего "в лицо": он сам меня разыщет – будет такая надобность.

– Нет, не могу. Я слишком закоренелый эгоист и собственник, чтобы делиться поцелуем с кем-то, пусть даже это будут оллфаги.

Услышь мои слова кто-то из команды – не понял бы. Ата, энергогностик, – поняла. На людях любой интимный, любовный жест становится неполноценным. Посторонний взгляд, эмоциональный или равнодушный, будто отщипывает кусочек чувства. Поэтому люди, вроде и страстно влюблённые, быстро перегорают. А те, кто на публике не позволяет себе лишнего, идут рука об руку всю жизнь. Это не я эгоист, по сути. Это любовь – собственница. Это закон биоэнергии.

Размышляя, я не сразу обратил внимание: Ата затихла на моих руках. Зато успел заметить, как быстро обессмыслились её зеленоватые глаза.

Оллфаги взвились в воздух и пропали.

– Этого тебе достаточно? – улыбнулась Ата.

Оглядевшись, я решительно шагнул в открытую дверь броневичка. Так надёжнее… Увы… Только примерился захлопнуть дверцу, как издалека послышался вопль:

– Уиверн! Имбри!

– Имбри был в ангаре! – сказали уже ближе. – Ата, наверное, с ним!

Я вцепился в ручку машины из всех сил. Щёлкнула без хлопка. Продолжая держать, обернулся на странный звук. Ата сдавленно хихикала, закрыв лицо ладонями.

– Имбри!!

Я чуть не подпрыгнул от близкого рёва Винсона: увлёкся разглядыванием плачущей от смеха жены.

– Имбри, драный хвост кота моего!..

Всё ещё взывая ко мне, Винсон удалялся. Ата отняла ладони от лица и мягко привалилась к моему боку.

– Давай просто посидим? – прошептала она.

– Давай.

Опустившись наконец на сиденье, я обнял жену. Мы замерли, думая каждый о своём.

Завтра, с утра, в составе команды я выезжаю в разведку.

Громко сказано – в разведку. Теперь, когда жизнь в Колесе более-менее вошла в колею, можно и оглядеться. Кажется, я упоминал уже… Первым, как человек, мыслящий категориями Федерации, пространство вокруг обозрел майор Брент. Кажется, ему прискучила лишь эвакуационно-организационная работа со спасёнными. Ибо своим орлиным взором увидел он недавно оставленный нами научно-исследовательский комплекс Кейда, а далее, за комплексом, еле темнели на небесно-морской линии горизонта смутные пятна далёкого города. Сверившись с картами, Брент уяснил, что город вполне доступен сухопутному путешественнику. Просто его видимая из Андромеды часть расположена на клочке суши, далеко вдающемся в море. Не будь опасности, расстояние до Гермеса можно преодолеть быстро и даже уложиться с поездкой туда и обратно в один день. Хотя, если бы не оллфаги, майор вряд ли решился бы на поездку.

Путешествовать будем в следующем составе: всё военное начальство – майор и лейтенант Тайгер; из военных профессионалов – Винсон, Луис Гилл и Лоренс Маккью; затем Бланш Кремер, заявившая, что, не постреляет ещё один день, – покончит с собой; у меня почти то же самое. Барри Боуэна взяли в качестве живого индикатора смерти, чем сириусец страшно гордится – и одновременно расстраивается, что нельзя отсидеться в Колесе, где так уютно и спокойно. Охранники лаборатории Кейда тоже рвались в экспедицию, но взяли только узкоглазого Исидора – на пути остальных грудью встал военный психолог Синклер Мид, заявивший просто и конкретно, что более закомплексованных доктором Кейдом психов ему в жизни не доводилось встречать, а потому им лучше оставаться на его, психолога, попечении; тем более что в группе всё равно есть Дирк Монтего и Максим Риверс. Драко Матвей Иорданец не вошёл в группу, но сына Батиса отпустил. Многие из живых воспринимали Батиса как мальчишку. Что делать? Невысокий рост и худоба недавно вытянувшегося подростка скрывали, что ему семнадцать. Естественно, если б не оллфаги, которые, кажется, считали его своим, одним из стаи, и ноги бы его не было в команде.

– А почему не аэротакси? – откуда-то из-под мышки спросила Ата.

– А? – не понял я резкого переключения на другую тему.

– Почему скутеры, а не аэротакси?

– Та же проблема с маневренностью и весом. Скутер – маленький, он как дополнительная пара конечностей, а вот аэротакси… Два всё равно придётся взять. Зная майора, нетрудно предсказать, что такси он возьмёт для тех, кто не входит в десант.

– Ясно, – сонно сказала Ата и, кажется, задремала.

А я "отмотал ленту" разговора и вспомнил, на каком месте размышлений остановился. Батис и оллфаги. Повелитель крыланов, как его называли в Колесе… Я "закрылся" и взглянул на жену. Она спала спокойно – значит, моя тревога её не задела.

Есть одна вещь, о которой Ата не должна знать.

Я до дрожи боялся оллфагов.

2.

Утром, когда мы оседлали скутеры, а Дирк со своими рассредоточился по двум аэротакси, несколько человек из Колеса пришли нас проводить.

Впрочем, Ата пришла со мной, как и Матвей появился в ангаре уже с сыном.

Барри цепким взглядом окинул аэротакси и тут же напросился туда, где водителем для начала сел Исидор. Ему помогли устроить скутер на заднем сиденье, где рядом теперь мог уместиться лишь Батис. Иорданец приподнял бровь и тихонько вздохнул: он бы предпочёл, чтобы его сын оказался ближе ко мне.

Ата заметила. Подойдя к драко, она негромко что-то сказала, и Матвей просветлел лицом.

По некоторым ментальным намёкам я уже сообразил, что моя жена и драко в далёком прошлом были далеко не только однокурсниками. Не ревновал. Их давнишнее чувство переросло в крепкую дружбу прошедших ад и выживших… Ага, точно-точно, не ревновал… Но ведь они остаются в Колесе вдвоём!..

– Что ты ему сказала? – поинтересовался я.

Ата внимательно оглядела меня. Чёрт, забыл закрыться… Всё, небось, считала… Я привлёк её к себе.

– Больше не буду.

– Я сказала, что ты лично приглядишь за Батисом.

– Пригляжу.

– Что мальчик ни в какие авантюры не будет втянут.

– Не будет.

– Если бы это был наш сын, я бы сказала то же самое! – обиделась она.

– Нет. Если бы на месте Батиса был бы наш Тим, ты бы промолчала.

– Он такой самостоятельный?

– Не совсем. Но ты бы знала, что я всё сделаю и так, без напоминаний.

– Быстрей бы вернуться…

Мы почти закончили разрабатывать энергознаковую систему, которая поможет вернуть жене память и превратить её из Аты в Зою. Осталось совсем немного. Мы договорились пустить систему в ход на родной планете, так как не представляем, что за личность может появиться на свет: Зоя, которая ничего не знает о Персее, или Ата, которая осознает себя Зоей и вспомнит прошлое. Совещания с Синклером Мидом тоже ничего не дали: он настаивает на втором варианте, обоснуя мнение тем, что Ата, как личность, весьма сильна. "Ты не знаешь Зои!" – невольно улыбнулся я. "Но ты говорил, что решения в вашей паре принимал только ты!" – напомнил Мид. "Принимать решения и быть сильной личностью – так ли уж это взаимосвязано? Разве не может быть наоборот? Разве не может сильная личность отказаться от роли доминирующей? Именно потому, что она сильнее?" Мид пожал плечами. "Уход в аскетизм? Такое, конечно, бывает, но на практике трудно представить: сильнейшая в паре личность отказывается от права быть сильным – особенно в семейной паре. И всё же я настаиваю! Не Зоя придёт в себя – вспомнит Ата!"

– Вернёмся! – пообещал я, хотя знал, что она о другом.

Два аэротакси мягко покатились по наклонной дороге вверх, со второго этажа. Второй этаж – это этаж под землёй. Третий – ещё ниже. И так далее до двадцатого. Чем ниже, тем меньше опасности от нашествия теней.

За ними покатили мы на скутерах.

Колесо – это административные здания в центре Андромеды. Они кем-то спроектированы таким образом, что стоят вкруговую. В центре, естественно, круглая Звёздная площадь. Громадная. С началом Чумы ребята Дирка здесь вдоволь поохотились на «акул», используя в основном взрывчатку. Поэтому площадь выглядит так, словно богатырь далёкого прошлого Земли окинул её критическим взором и со вздохом: «Негоже земле быть ровной да гладкой!» навалился на соху… Из чисто практических соображений внутреннюю площадь обитатели Колеса расчистили только по краям да немного посередине, особенно тщательно проделав это у выходов автоангара.

Едва мы выехали на свет Божий, как над аэротакси, где сидел Батис, воздух вспыхнул серебристо-золотистым мельтешением. Оллфаги!

Аэротакси с Батисом неслось впереди нас, и стая крыланов быстро растянулась по всей нашей кавалькаде.

Похолодев, я ждал, когда на плечо сядет мой оллфаг. Закрылся я заранее и полностью. И когда птица наконец объявилась на моём плече, это была только птица. Ни оллфаг не смог войти в моё сознание, ни я – даже попытки не сделал впустить его. В нашей компании увидеть полное отсутствие связи между нами мог только Батис. И смутно, если только сказать ему об этом, – лейтенант Тайгер. Но оба – впереди.

Пока мы ехали достаточно медленно, крылан перебрался ко мне почти на затылок. Он уже знал, что далее скорость будет приличной. Веса его я почти не чувствовал, а значит, и самого не замечал. Вскоре же пришлось следить за дорогой, и о пассажире, оседлавшем меня, я забыл.

Через Звёздную площадь ехать легко. Дорога очищена. Там, где обломки после охоты Дирка и его ребят не давали восстановить покрытие площади, появились небольшие повороты. Чем-то дорога напоминала лабиринт. Тем не менее, площадь Колеса пересекли спокойно, проехали арку из Колеса и остановились. Привычно озираясь (палец намертво прилип к кнопке луч-пулемёта), я оглядел видимое пространство.

Чего они встали? Впереди достаточно свободно, и вроде ничего настораживающего не наблюдается. О, забыл наушники включить.

– … Иди-иди! Взяли, блин, на свою голову!

– Ничего и не взяли – я сам напросился! Ещё будут тут мне всякие указывать!..

– Барри, иди отсюда уже, а? Не задерживай всех!

Приглядевшись, я увидел, как Барракуду буквально выпихнули из аэротакси. Естественно, скутера он не забрал, а прямым ходом направился ко мне, насупленный и по-детски обиженный.

Я отключился, чтобы не слышали нашего разговора, и спросил:

– За что они тебя?

– Батис интересовался жизнью на Сириусе, – вздохнул Барри. – Я только начал рассказывать, как проходили поминки моего среднего дяди, и вдруг все начали кричать и возмущаться, что мальчику такое слышать рано…

Дальше я слушать не стал. Клинический случай. Барри обожает описывать сириусский поминальный обряд: вокруг умирающего (а сириусцы чуют смерть за минуты) садятся его родичи, а спустя секунды после его последнего вздоха бренное тело идёт в качестве главного блюда на поминальном столе. Барри нравится видеть потрясение на лицах слушателей, отчего он и смакует каждую подробность.

Кстати, именно благодаря его болтливости на гастрономически-похоронные темы, мы и познакомились.

– Ладно, садись, – со вздохом сказал я. – Держись крепче – и чтоб без болтовни.

– Да разве я болтаю? – удивился Барри. – Редко-редко пару слов, да и то по делу.

И плюхнулся за моей спиной, вызвав невольное опасение: а вдруг раздавит мой транспорт? Прежде чем ехать дальше, я скосился на движение Барри и ухмыльнулся: он включил общую связь, набрал воздуху – и начал бесконечный монолог о злосчастной судьбе, закинувшей его в банду чёрствых людей, не понимающих его трепетной души и горячего сердца. Боюсь, у тех, кто дослушал до "горячего сердца", перед глазами встала не та картинка, на которую рассчитывал сириусец, совсем недавно распространявшийся о некрокулинарии.

Возмущённые вопли в наушниках перекрыл спокойный голос майора Брента:

– Барри, у тебя два варианта действий: или ты затыкаешься, или отключаешь связь.

– А может, и третий найдётся? – живо заинтересовался сириусец.

– Он уже есть. Только это будет уже моим действием. Отберу наушники с микрофоном – и вся недолга.

Услышав чавкающий звук, народ, вероятно, решил, что Барри продолжает издеваться. Но, прислушиваясь к тишине, все, кажется, уверились, что сириусец замолчал. А про чавкающий звук знал только я: это Барри от неожиданности губами шлёпнул.

Взгляд на дорогу и чуть скосил подбородок.

– Барри, связь «один-один».

И когда сириусец переключился на внутренний диалог, я спросил:

– Поболтать хочется?

– Угу.

– Барри, ты ведь любишь рассказывать. (Утвердительное мычание) Представь, что я незнакомый тебе человек. Расскажи мне, что произошло с нами, почему мы очутились в этой дыре, вместо того чтобы прожигать жизнь где-нибудь на богатенькой Ривьере?

Барри не был бы сириусцем, не издай он парочку разнотональных междометий, в сириусском, естественно, исполнении: радостное "ага!", задумчивое "хм" и, наконец, подозрительное "ха!". После чего уже тревожно осведомился:

– А зачем тебе?

– Честно и искренне, Барри, положа руку на сердце: во-первых, чтобы не уснуть, глядя на унылый пейзаж (в скобках замечу, я считаю тебя прекрасным рассказчиком); во-вторых, интересно будет услышать версию событий из уст сириусца, так как у твоего народа весьма оригинальное восприятие!

Хмыкнул Барри уже польщённо и тут же спросил:

– А с чего начинать? С твоей драки с Атой?

– Ты имеешь в виду драку на катере? Нет. Перелёт к Персею – это уже ближе к середине истории. Знаешь, мне кажется, надо ответить на вопрос, как мы вообще вляпались в эту историю. Вот представь, у тебя на родине младший дядя спрашивает: кой чёрт вам вообще понадобился Персей? Вам, двум хитроумным искателям приключений?

Молчание за спиной. А затем – чистосердечное признание:

– Ник, а ведь это я тебя втянул во всё это!

Через секунду скутер чудом избежал лобового столкновения с каменной глыбой – сначала руки дрогнули, а потом сам чуть не оглох от пронзительного вопля перепуганного Барри:

– Смотри, куда прёшь!!

– Сам под руку не ори! С чего ты взял, что именно ты втянул меня в поездку на Персей?!

– Дык… Ежели-то с самого начала!

– Не тяни, Барри! Говори конкретно, до чего додумался!

И сириусец объяснил обстоятельно.

– Я ж нашёл тебя, как Ата у тебя пропала – ну, Зоя то есть. Так?

– Так. Ну и?

– Чего такое "ну и"? Не приди я к тебе с предложением дЕльца, ты так бы и прозябал на своей захудалой планетке.

– Я не прозябал, – хмуро возразил я, сообразив, к чему он клонит. – Зато у детей был дом и отец. А что они сейчас? Четвёртый год в пансионе.

– Ты хотел мой взгляд на вещи, – напомнил Барри. – Я приехал к тебе, как только узнал, где ты живёшь. Думал погостить у тебя с месяц – и дальше. Приехал – и что вижу? Агента строительной компании, который вымогает у тебя арендную плату за полгода! Твоих детишек, которые вот-вот разревутся! Тебя, бледного и тощего, как та рыбёшка, которую мы обглодали за пивком!

Разговор о прошлом я начал в шутку, лишь бы Барри не куксился. Но не без его же помощи беседа перерастала в неплохой анализ той ситуации, не будь которой, я не покинул бы своих детей. И, может, никогда бы не встретил пропавшей жены…

Всё правильно. После исчезновения из моей жизни Аты-Зои кто-то будто открыл в нашем доме сундук Пандоры. Сначала закрылся завод высокоточных приборов, где я работал мастером-выбраковщиком в цехе намотки, и мне пришлось месяца два подрабатывать на грузотакси. Ну, знаете, такое – два в одном, грузчик и водитель. Первый месяц везло: народ вдруг тронулся с места, работы много, а вот второй месяц оказался пустым. И надо же именно в этот месяц явиться Барракуде! Богатый и оттого донельзя довольный, он очаровал агента – и, самое главное, заплатил за аренду. К вечеру он успел очаровать моих детей. Да так, что когда он предложил им пожить некоторое время в пансионе, пока папаша легко и играючи возьмёт бешеные бабки, малыши завопили "Ура!", а наутро послушно, без слёз отправились туда, куда предложил Барри. Сириусец без слов заплатил за пять лет проживания детей (о чём они не знали) и, душевно распрощавшись с Тимом и Лизой, уволок меня в космопорт. Ошарашенный его непрерывной и непривычной деятельностью, вусмерть заболтанный его бесконечной говорильней, я пришёл в себя только на шлюпе, возносящем нас на орбиту, к пассажирскому лайнеру. Пришёл в себя и спросил:

– Какого чёрта, Барри?!

Он попытался таинственно улыбнуться, но у него не вышло. Едва сдерживаясь, чтобы торжествующе не заорать, он прошипел:

– Голконда, Ник! Голконда!

3.

В первые минуты после его реплики я почувствовал такое разочарование, что Барри в конце концов взбесился. Хорошо ещё, он вопил на сириусском, так что остальные пассажиры только озадаченно смотрели на рассвирепевшего инопланетянина, агрессивно булькающего и плюющегося.

Выброси они нас из шлюпа, я бы даже не смог обидеться. Настолько они были бы правы. Но хитроумное мышление всё же привело Барри к утешительным выводам. Он неожиданно умолк и, основательно повозив задом по сиденью, устраиваясь удобнее, сказал то, что я, в общем-то, ожидал услышать в начале беседы:

– Я заплатил полугодовую аренду за твою хибару. Я на пять лет обеспечил твоим детишкам безбедное существование в лучшем пансионе вашего гнусного городишки. Ты – голодный и нищий, ещё не понял, что я тебя купил? Ну же, Ник. Я покупаю твой авантюризм, надеясь, что остатки его ещё сохранились. Я покупаю твою ответственность за малышей. Я покупаю твои мозги, равных которым я пока не нашёл нигде. Думаю, что сочетание этих трёх качеств дадут как всегда невероятно богатый результат… Ну же, Ник!

В первый и последний раз маленький толстяк говорил со мной так серьёзно, что заставил прислушаться к себе.

– Хорошо, Барри. Но… Прежде чем я скажу "да", дай время привыкнуть к этой мысли…

Такое Барри понять мог. Он молчал вплоть до того момента, когда пассажирский лайнер, уже с нами на борту, начал развивать сверхсветовую скорость. Вот уж здесь толстяк не выдержал:

– Ну?

А меня уже понесло. Зоя пропала – и нет надежды на её возвращение. Дети до поры до времени пристроены в надёжном месте. С этой стороны руки у меня развязаны… И как только я понял, что свободен и впереди у меня пять лет!.. А обретённая с годами семейная практичность почему-то присоединилась к поднимающему голову авантюризму и нашёптывала: "У детей будет собственный дом. Ты сможешь нанять детектива на любой планете, чтобы найти Зою…" Барри прав. Моя жажда приключений обволокла меня горячечным жаром, как начало болезни. Она расцветала, отодвигая на периферию сознания семейные годы… Свободен…

– Информация по Голконде с собой?

Барри счастливо хрюкнул и включил наладонник.

Слухи о Голконде появились ещё лет двадцать назад по земному летоисчислению. На недавно открытой планете жили народы, которые только-только переходили к феодальному землевладению в разных его формах. Население было вполне гуманоидным, не считая одной отличительной черты – почти собачьей формы носа, приплюснутой и с чуткими ноздрями. Учитывая их основное испокон веков занятие – охоту, наверное, в этой детали ничего особенного и не было… Торговые представители Федерации только-только начали завязывать с Голкондой экономические отношения в самом примитивном варианте «баш на баш», как вдруг, в одночасье, планета вымерла. А вместе с нею – и все федералы, находившиеся в тот миг на планете или спустившиеся на неё, ничего не подозревая…

Как выяснилось, Голконда подверглась нашествию космической «саранчи» – живности, названной так за невероятную прожорливость. На деле же эти твари с настоящей саранчой внешне никак не совпадали.

«Саранча» могла быть особью от двух до пятисот метров. На первый взгляд – змея. Но, начиная двигаться, обнаруживала в своей хвостовой части деление на две части – «плётки», как назвали это дело ксенобиологи-практики. Чуть ниже головы – небольшое утолщение по телу: пожелай «саранча» оглядеться – для опоры от тела отделяются две вполне сформированные лапы с когтями. Голова по форме напоминает чешуйчатый жёлудь, естественным образом перетекающий в тело. Глаза в «жёлуде» прячутся за несколькими веками так далеко внутрь, что не разглядеть. Пасть оборудована роговыми пластинками, которые постоянно омываются жидкостью, позволяющей перемалывать в труху материал любой прочности. К пластинкам надо добавить язык, который «саранча» мечет, как копьё, и который опускается, словно покрывало из редкой рогожи, захватывая землю и процеживая её. Да, именно землёй «саранча» и не брезгует. Заканчивали её описание сложной дыхательной системой, которая позволяет тварям мотаться по космосу.

Но любой портрет «саранчи» весьма примерный. Живую добыть не удавалось. Мёртвая – испарялась без остатка в любом закрытом помещении любой герметичности.

Планеты Федерации обычно оснащались системами оповещения с датчиками, настроенными на появление «саранчи». Если стаю встретить в космосе, появлялся шанс отогнать от населённой планеты.

Голконда в Федерацию войти не успела.

Сначала «саранча» сожрала всё живое – от аборигенов-гуманоидов и федералов до растения и последней букашки. Затем так же энергично принялась за минералы, одновременно бурно размножаясь.

Доводилось ли вам видеть, что творится на кончике лопаты, которой вы только что потревожили навозную кучу, собираясь на рыбалку?

Прекрасно. А теперь представьте, что черви и сороконожки на лопате не просто суетятся, вытащенные на свет Божий. Представьте, что двигаются они со скоростью в три-четыре раза стремительнее.

Вот теперь нетрудно представить, как днём и ночью кипит и дымится земля Голконды, внутри и на поверхности которой резвится «саранча».

Впрочем, Голкондой планету назвали только после того, как на неё, в поисках сенсации, спустились в «матрёшке» сумасшедший репортёр и биолог-фанатик. Пока осчастливленная видением лёгкой добычи «саранча» пробивала себе дорогу к белку, прогрызая стенки «матрёшки» – обычного шлюпа, упакованного в несколько слоёв металлизированной керамики, репортёр стал обладателем нескольких секундных видео (экраны «саранча» слопала моментально), а биолог обогатился двумя пробами почвы.

Когда осталось два слоя защиты, психи-путешественники заставили «матрёшку» выстрелить в стороны множеством маленьких контейнеров. Те раскрывались прямо в воздухе. Бешеный аромат настоящего мясного фарша, усиленный стабилизаторами, отвлёк «саранчу» ровно настолько, чтобы два охотника за сенсацией пулей удрали с поверхности Голконды.

Каждый получил свою долю славы: мир впервые увидел в лицо безжалостных убийц целых миров, а в пробах почвы нашли бледно-красные алмазы, после тщательного анализа которых взвыли все ювелиры Федерации.

Путём проб и ошибок, а также неизбежных массовых смертей на Голконде нашли возможность добывать камни. В первую очередь, конечно, алмазодобывающие компании. Умельцы из их лабораторий сразу сообразили: нет смысла искать какой-либо сплав, который устоит перед пастью «саранчи». И принялись искать то, что отпугнёт прожорливую тварь. Вспомнили, что в истории Федерации военным дважды удавалось отстоять населённые планеты, – обратились к ним. Военные пожали плечами: аннигиляционные снаряды хороши только в открытом космосе; используемые на поверхности планеты, они просто-напросто эту планету распылят. Инженеры одной из алмазодобывающих компаний, получив зацепку, предложили своему руководству модель комплекса, защищённого аннигиляционным полем. Проект стоил баснословных денег, но уже первые тридцать камней окупали его полностью. И компания немедленно застолбила участок на Голконде.

Но история алмазной лихорадки на мёртвой планете началась раньше.

Не внемля уговорам и рассказам о смертельной опасности, на Голконду рванули сотни рисковых парней, считавших себя удачливыми счастливчиками. Ни один не вернулся. Что вовсе не охлаждало разгорячённые блистательным видением головы следующих авантюристов, считавших всех остальных невезучими. Появились даже мифы, бережно лелеемые, о ребятах, твёрдой рукой взявших-таки свой вожделенный куш.

Между тем на Голконде уже работало несколько компаний, когда наконец права на разработку месторождений прикупила настоящая коммерческая империя. Она подошла к вопросу серьёзно. В результате исследований её штатных учёных на свет вылезла ещё одна сенсация: бледно-красные алмазы – плод жизнедеятельности «саранчи».

Выводы из сенсации не заставили себя ждать: на Голконду организовали рейсы мусоровозов с ближайших населённых планет. Алмазная империя оплачивала всё: и аннигиляционную защиту космических грузовиков (пока не сообразила, что водилы могут просто сбрасывать мусор с безопасной высоты), и собственно их перелёт от планеты к планете. Лишь бы «саранча» оставалась на Голконде.

– И что из этого? – спросил я, дочитав последнее.

– Грузовики – наш единственный шанс попасть на Голконду, – важно сказал Барри. – Я познакомился с одним парнем – он водитель такого мусоровоза и ищет напарников. На Голконде бывал уже трижды.

– Не понял. Как это – ищет?

– А он сам себе фирма по вывозу мусора. Алмазники, может, и не хотели его брать, но Роща, планета, на которой он живёт, ближе всех к ним и достаточно заселена.

– Ну, хорошо. Судно до Голконды у нас уже есть. Прилетим мы туда. И что дальше?

– Как что?! – поразился Барри. – Что придумаешь, то и сделаем!

Спорить с сириусцем смысла не было. Он верил в меня как в бога.

Чёрт, да я сам в себя не верил так, как он в меня.

В одном он был прав. Есть у меня такое: складываю предложенные обстоятельства и факты, будто тасую карты, примериваю их друг к дружке и к конечной цели – и, чаще всего, неожиданно для себя вижу, как выполнить то или иное дельце и не остаться в накладе. Зоя всегда говорила: не будь я ленив, мог бы стать неплохим инженером.

А Барри добавил:

– Времени у тебя для думанья достаточно. Есть месяц полёта до Рощи, неделя до Голконды. Буди мозги.

И я начал изучать весь материал, который он собрал и продолжал вылавливать из космической компьютерной паутины. Я засыпал с мыслями о Голконде и просыпался словно в ней. Во сне уже, бывало, я даже дрался с "саранчой"! Я не думал изучать – я вживался в мёртвую планету. Я примеривался к космическим тварям, представлял, каково это – нырять в землю и носиться в ней, будто нет никакого сопротивления. Я смотрел видеофильмы – и меня очаровали мощь, грация, изящество зверя. Вскоре я даже начал понимать "саранчу": она абсолютно свободна, знает, что ей надо, и у неё есть возможность это "надо" реализовать. Что вызывало даже зависть…

И всё-таки к концу третьей недели я сам вызверился до психа: я хотел увидеть глаза твари! Но тварь слепо скалилась на меня со всех стен, заставленных экранами, – и ни одного снимка с глазами!

Теперь, когда Голкондой занялись серьёзно, видеозаписей оказалось море и весьма разнообразных: учёные пытались не только найти возможность безопасно собирать вожделенные камешки, но и способ захомутать зверя и заставить его "нестись" в отлично оборудованном курятнике.

Барри собирал данные с корабельного компьютера и каждый день вводил в наладонник новые видеофайлы. Он бегал вокруг меня на цыпочках и ухаживал за мной как за тяжелобольным психом. То есть основной принцип был – не потревожь.

Так вот. К концу третьей недели я выдохся и спросил сириусца в упор:

– Барри, почему ты веришь, что я соображу там, где отступают учёные лбы?

Сириусец в момент вопроса крался мимо меня к двери каюты, оставив на столике поднос с дежурным блюдом из ресторана. От неожиданности хоть и не подскочил, но здорово вздрогнул. Вернувшись, уселся напротив.

– Потому что учёные лбы смотрят на "саранчу" сквозь призму другой задачи. Они думают одомашнить эту скотину. А у тебя задача – найти способ убить её. Твоя задача конкретней. Поэтому я верю. Инжир будешь? Говорят, для творческих мозгов полезно.

Он всё-таки убежал, а я подошёл к стене. С видеообоев зубасто ухмылялась на меня "саранча". Плевать я хотел на её зубы, в секунды стёршие бы меня в порошок. Плевать хотел на её язык, который в пыль бы просеял землю, лишь бы разыскать в ней хоть что-то съедобное. Меня влекла верхняя часть головы-"жёлудя", прячущая глаза "саранчи" за однородным, металлически блестящим покровом…

Не знаю, сколько времени я стоял, вглядываясь в гладкую башку зверя. Только вдруг почуял: на мой затылок легла тёплая ладонь, и голос Зои прошептал что-то знакомое, но неслышное. Я ещё не понял, что именно, но мгновенно, как на её тренировках, вошёл в состояние нейтрала. Почти нечувствительно поднялась рука. Чуть покачиваясь, я следил, как мои пальцы будто погладили изображение "саранчовой" башки, а затем, растопырясь пауком, ткнули в верхнюю часть "жёлудя". Растопырило их при этом жёстко, чуть не до судорог.

Итак, уязвимое место я нашёл. Осталось найти оружие, которое может уязвить.

На пассажирском лайнере существовало время, когда заканчивал работу основной персонал и закрывались двери ресторана и баров, а также несколько развлекательных залов, для обслуги которых надо задействовать достаточно много стюардов. Ночь – так называлось это время для большинства пассажиров, не желавших менять привычный образ жизни. Для полуночников и страдающих бессонницей оставались бильярдная, карточный стол и компьютерный зал. Мне было всё равно: я спал, когда хотел, и в любом случае чувствовал себя замечательно. Вот и сейчас так. Барри удрал, а меня вдруг сморило. По корабельным часам – вовремя.

Перед тем как заснуть, я, как всегда, лениво поразмыслил, чего хочет Барри от Голконды, а чего хочу я. С толстяком всё ясно. Он вернётся на свою планету, раздуваясь от важности. И не потому, что в банковском сейфе будут лежать красноватые камешки, хотя и это немаловажно. Главным всё-таки будет именно то, что он побывал на Голконде – и вернулся. На родине Барри приключение, которое может войти в легенду рода, котируется выше богатства. Ведь, узнав о последнем, любой сириусец всего лишь снисходительно скажет: "Ну, мы, вообще-то, всегда знали, что ты не дурак".