Текст книги "Тени Персея или Не будите спящую ведьму. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 44 страниц)

Изучив схему катера, я направилась в кают-компанию.

Место встречи оказалось в том же духе комфортабельности, что и частные отсеки. Во-первых, оно занимало огромное помещение, размером где-то в две баскетбольные площадки. Во-вторых, кроме общего стола для совместной трапезы, там и сям небрежно были расставлены низкие столики, уютные софы и кресла.

Одним взглядом я привычно оценила обстановку. Одиннадцать человек – семеро одеты одинаково, военные; четверо – достаточно пёстро, гражданские. Из этих четверых – одна девица. Она отличалась видимой хрупкостью, тонким смуглым лицом мадонны и грациозно возлежала на кушетке, уперевшись локтем в плоскую диванную подушку. Вокруг неё сидели четверо. Двое военных и один гражданский, рыжий, занимали девицу светским разговором; четвёртый, гражданский же, сидел спиной к ней и чистил детали какого-то оружия, разложенные на столике. Почему-то при взгляде на четвёртого я машинально начала сгибать руку за спину… Остальные что-то увлечённо обсуждали с майором.

– А вот и Ата! – провозгласил Брент, поднимаясь мне навстречу.

Присутствующие благосклонно обернулись. Но их я уже воспринимала как безобидный, неопасный фон к своим следующим действиям.

Чернявый, чистивший оружие, оглянулся не сразу. Сначала обтёр очередную деталь, положил её среди других, затем поднял голову.

Наши глаза встретились.

Я прыгнула мимо идущего ко мне майора. Чернявый резко опрокинул мне под ноги столик и успел-таки выхватить оружие. На моей стороне был эффект неожиданности, на его – надежда, что я грохнусь, поскользнувшись на мелких предметах, рассыпанных по полу. Оба потенциальных преимущества не сработали. Четыре меча – два длинных и два коротких – яростно скрестились и заскрежетали в старании не силой, так изворотливостью прорвать защиту противника.

Ненавистное лицо оказалось так близко, что я почувствовала на щеке горячее дыхание чернявого. Он тоже ненавидел меня. Мгновение скрещённых мечей привело меня в себя. Я вспомнила, как дрался когда-то чернявый, и локтем съездила по чувствительной точке на его локте, нырнув под съезжающую конструкцию из оружия. Короткий меч выпал из его онемевшей ладони. Но длинным чернявый владел так, что короткий, казалось, нужен лишь для отвода глаз.

Собственного приёма он не узнал. Поэтому я провела короткую атаку, которую он, конечно же, успешно отбил. Ненависть в его лице расслабилась до бесстрастия опытного бойца. И едва он вошёл в ритм затяжного боя, я выбрала валявшуюся на полу деталь, чтобы поскользнуться на ней, и благополучно, виртуозно проделала это. Так лихо поскользнулась, что он принял моё падение за чистую монету. Неловко вскинув руки, я упала спиной – под далёкий, почти нереальный вскрик далёких зрителей. Падение выглядело тем более естественным, что я забарахталась ещё на одной штуковине, перед тем как свалиться. Чернявый прыгнул ко мне и без замаха, всем телом обрушил клинок в мою грудь. Конец меча расщепил пластиковый пол – а я уже проехала между ногами противника и резко вскинула тело ногами вверх. Чернявый оборачивался – слишком долго, слишком медленно. Мои плечи в толчке оторвались от пола – и я жёстко соединила ступни. Нет, он оборачивался не слишком долго: удар должен был врезать по его ушам и убить, а мои ноги ударили с одной стороны за ухом, с другой – разорвали щёку, то есть всего лишь оглушили.

Я приземлилась на ноги и, не дожидаясь, пока он упадёт, нанесла укол левым мечом. Подонку повезло: майор первым среагировал на внезапную драку и простым пинком выбил падающее тело из-под моего удара.

– Прекратить! – крикнул Брент, не обращая внимания на скользнувшее вдоль его кисти лезвие. – Ата, ты же убьёшь его!

– Обязательно, – сквозь зубы, трясясь от ярости, подтвердила я. – Как он убил моего напарника.

И попыталась обойти майора. Но Брент схватил меня за плечи и принялся раскачивать, будто собираясь вытрясти душу, и каждое движение сопровождал монотонно выговариваемым по слогам: "У-спо-кой-ся! У-спо-кой-ся!" Брент до сих пор плохо понимал, что поступать так со мной всё равно, что дёргать гремучую змею за хвост. Но майору тоже повезло: гремучая змея успокоилась. Я не убила подонка, но представься мне шанс – глазом не моргну.

– Отпусти, Брент.

Майор всмотрелся в мои глаза и неохотно разжал руки. Я вдвинула меч в ножны, слушая щелчки его сегментов и стараясь не глядеть на тело чернявого. Над ним уже устроила истерику с воплями и визгом брюнетка, а двое военных старались деликатно выдрать чернявого из её рук. Визг действовал на нервы. Я не выдержала, вкрутила взгляд в затылок истерички. Послание гласило: "Смотри на меня, дура!" Дура дёрнулась и обернулась. А я закончила кратким:

– Заткнись!

Брюнетка закашлялась, подавившись собственным всхлипом, но заткнулась послушно. Я отошла к диванчику, где в довольно вальяжной позе (руки раскинуты по спинке дивана) полулежал Тайгер. Села я, естественно, так, что ему, при желании, оставалось лишь немножко спустить руку, чтобы я оказалась в его объятиях. Как ни странно, лейтенант не только спустил руку на моё плечо, но и слабо попытался прислонить меня к себе. Слабо – поскольку был ещё вял.

– Ничего, Ата, всё нормально. Жаль, конечно, что мы не нашли даже намёка на предыдущие контакты между тобой и Ником. Но, сама понимаешь, времени маловато прошло с тех пор, как мы с тобой познакомились. Атмосфера совместимости, разумеется, должна быть в такой тесной группе, как у нас, но…

– …но ждать удара в спину я не собираюсь.

Тайгер говорил шёпотом, не всегда отчётливо слышным, но странным образом успокаивающим.

– Ты считаешь, Ник на это способен?

– Я знаю.

– Расскажи.

Рассказывать было нечего. Когда я появилась в агентстве Аллертона, он настоял испробовать себя сначала в паре. В напарники предложил Эдда Уэста. Здоровяк оказался компанейским парнем, не лез с ухаживаниями, а погиб очень глупо. Мы вдвоём праздновали счастливый финал нашего третьего дела. В любимом баре к вечеру обычно собиралось много народа и не всегда законопослушного. В тот вечер все были немного на взводе, и с чего началась драка, любой бы затруднился сказать. Будучи человеком мирным, Эдд кинулся наводить порядок, и общая драка, конечно, передвинулась к нашему столику. Один из парней бросился на меня. Я бы легко вырубила его сама, но Эдд посчитал личным оскорблением перевёрнутый столик. Он тоже хотел только оглушить налётчика. Но тот буквально сам ринулся на стальной кулак Эдда – виском. И умер, едва соприкоснувшись. А потом появился этот Ник и убил Эдда, ударив его по голове металлическими подошвами. Хотел убить и меня. Как и я его. Но подраться по-настоящему не удалось. Хозяин бара вызвал полицию и Аллертона, чей офис располагался неподалёку и сотрудников которого хозяин знал хорошо.

– Вот и всё, – угрюмо сказала я.

– Получается, Ник думал, что Эдд специально убил его друга?

– Я не знаю, что там получается. Сути дела это не меняет. Я всё равно убью его.

– Хм, – откашлялся майор, с другого краешка дивана внимательно слушавший историю. – Ата, а можно попросить тебя о маленьком одолжении?

– А именно?

– Не могла бы ты убить Ника, после того как мы выполним свою миссию? Я очень прошу тебя, пожалуйста.

Я внимательно присмотрелась к Бренту. Нет, он не смеялся, был абсолютно серьёзен. И всё-таки не оставляло ощущение насмешки. Может, поэтому мой ответ буквально дышал иронией, когда я скромно сказала:

– Я постараюсь. Я очень сильно постараюсь не убивать этого вашего Ника раньше времени. Но учтите – только постараюсь.

– И перехода на гиперсветовую никто и не заметил, только благодаря вашей драке, – грустно сказал лейтенант, глядя в иллюминатор и созерцая хаос размазанных светил.

– Ага, а так было бы приятно почувствовать привычную тошноту, – поддел его Брент. – А сейчас как будто и не хватает чего-то. Ну что, Ата, пойдём, представлю тебя твоим нынешним коллегам.

Не вставая, я зыркнула на "коллег". Ника среди них не было.

Брент правильно понял мой ищущий взгляд.

– Ник в медотсеке. Док зашивает ему щёку. Всё-таки переживаешь за него, Ата?

Я непроизвольно скривилась. Переживать переживаю, но совсем из-за того, о чём думает майор. Меня угнетало, что я нарушила одно из личных правил, которые до сих пор соблюдала неукоснительно: не высовываться! Никто, в том числе и коллега, не должен знать моих возможностей – даже в мелочах. А тут, перед незнакомцами… Было за что грызть себя.

Встав с дивана, Тайгер не удержался на ногах и навалился на меня.

– За сутки ты повергла двух мужчин в бездну отчаяния! – высокопарно восхитился Брент. Ревновал, что Тайгер снова крепко обнимает меня.

– Угу. Двух мужчин и один гостиничный номер, – проворчала я.

10.

Пока шли к столу, я нарушила ещё одно личное правило. Дело в том, что лейтенант хоть и пришёл в себя после жуткого пьянства, хоть и стал лучше соображать, всё же физически ещё не оправился. Майор, конечно, помогал мне, да и присутствующие рвались сменить меня на посту сестры милосердия, но я представила, сколько времени уйдёт на восстановление Тайгера, и сдалась. Когда мы подтащили лейтенанта к столу, народ засуетился: кто-то прикидывал, как лучше поставить стул, чтобы Тайгеру было удобнее сесть; кто-то советовал, каким образом больного бережно опустить на этот стул. Лейтенант выглядел несчастным от столь усиленной опёки и желал только одного: шмякнуться скорее на место и прекратить дружеские хлопоты. Тем более что те, несмотря на искренность заботливых коллег, нет-нет, да кололись язвительной насмешкой. О-о, вредность людская найдёт, как проявиться!.. Тайгер затравленно опускался на стул, и мой жест – ладонью от его поясницы вверх по позвоночнику – остался незамеченным. А кто и заметил – наверняка не понял его значения: ну, получилось так, что, придерживая парня, погладила его по спине, и получилось. Что уж тут поделаешь. Не стрелять же за это… Я отошла сразу, и в общем гомоне подбадриваний никто не заметил, как побледневший Тайгер прерывисто вздохнул и чуть выгнулся, когда по его позвоночнику внезапно прошёл энергопоток.

Наконец все сели и успокоились. Тайгеру досталась ещё одна порция насмешек по поводу вспыхнувшего на скулах румянца. Эта порция осталась им не замеченной. По глазам лейтенанта, пустым и прозрачным, как океанская волна, я догадалась, что он полностью ушёл в себя, прислушиваясь к тому, что с ним происходит. Ладно, пусть прислушивается. Лишь бы не догадался, от кого пришла помощь.

На всякий случай, пока все искали, кто с кем сядет, я пропустила между собой и лейтенантом троих. Когда работаешь с энергетикой, эмпатоблоки приходится открывать. Как бы ни был слаб Тайгер, он мог проследить, кто в кают-компании любезно поделился с ним энергией.

Десять человек за столом перезнакомились ещё до моего появления. Именно для меня они достаточно часто обращались друг к другу по имени.

Сначала я запомнила гражданских. Глаз и память легче усваивают то, что выделяется. Военные были и одеты одинаково, и двигались почти одинаково. Поэтому первым, конечно же, в глаза бросился жизнерадостный ярко-рыжий Марк Флик. Затем – роковая брюнетка с лицом мадонны, Бланш Кремер. Завершил список гражданских толстячок Барри Боуэн, славный малый, пока не расхохотался над чьей-то шуткой. У пираньи зубастый частокол выглядит уютной травкой по сравнению с кошмарной пастью Барри. Про себя я окрестила толстячка Барракудой.

Военных запомнить было труднее. Ну ладно, темнокожего Дэвида Винсона запомнила по чуть вздёрнутым бровкам поэтически настроенного юноши. Синклера Мида – по наивному выражению прозрачно-серых глаз наивного мальчика, только что оставившего на учительском столе дохлую крысу и тут же уличённого в том. Леона Дайкса отличила от Винсона по тщательно застёгнутой до горла рубахе. Лоренс Маккью и Луис Гилл сначала привели меня в недоумение – братья? У обоих короткий ёжик чёрных волос, крупные черты лица, почти идентичные движения. Вскоре я всё-таки обнаружила разницу: у Лоренса чуть скошенный подбородок, тогда как у Луиса профиль римского патриция. Позже майор подтвердил мои подозрения, что ребята с давних пор работают хорошо слаженной двойкой.

Сначала меня за столом приняли насторожённо. Принимая во внимание драку, это было неудивительно. Но затем как-то всё сошло на нет. На меня перестали коситься, особенно после того как Тайгер и Брент нечаянно продемонстрировали затаённое соперничество из-за меня. Пара шуток с намёком – и благожелательное отношение ко мне было обеспечено… Чуть позже я даже подумала: а не разыграли ли мои наниматели-шантажисты миниспектакль, чтобы меня приняли в маленьком сообществе?

Когда перешли к десерту, я уже знала, кто заправляет разговором за столом и с какой целью. Синклер Мид время от времени подавал краткие реплики и не спеша выявлял характеры и начальные взаимосвязи в нашей маленькой компании. Итак, Мид – военный психолог. Камнем преткновения стала для него, разумеется, я. Ведь остальные, кроме майора и Тайгера, воспринимали его как идеального слушателя, заинтересованного в деталях рассказываемых историй. Пару раз Мид пытался подцепить меня на провокационный крючок своих вопросов, но я была настороже и легко переадресовала соседям вызов на откровенность. На третью реплику Мида по поводу моих якобы переживаний из-за недавней стычки я всё-таки ответила:

– Знаете, я однажды здорово переживала, встречаясь с одним занудой. Но потом я выяснила, что он военный психолог, всё поняла и просто перестала встречаться с ним. Теперь-то смешно: чего переживала? – и улыбнулась Синклеру Миду.

Мид привычно сделал круглые наивные глаза, но смутился и заговорил с соседом. Майор довольно хихикал, уловив подводное течение краткого диалога. Но хихикал недолго. Лицо его сделалось сосредоточенным, словно он отдался течению каких-то своих мыслей. Или слушал невидимого собеседника. Так! Последнее – точно. Брент пробормотал куда-то в воздух, будто по рассеянности: "Хорошо, сейчас буду". Интересно, где у него передатчик? Вот в чём дело! Раньше я думала, что майор носит клипсу в ухе из определённого пижонства: как же, человек в строжайшем деловом костюме – и вдруг почти богемная деталька! С этими военными надо во всём держать ухо востро… Итак, майор вышел – значит надо за ним проследить.

И я проделала тот же трюк, что и Мид: рассказала о парочке модифицированных пистолетов и втянула обедающих в спор, что лучше – оружие, стреляющее режущим лучом, или же оружие, поражающее цель вспышками. У Синклера Мида заблестели глаза, и я с удивлением узрела перед собой фаната современного вооружения. Будучи к тому же опытным психологом, действующим машинально, по создавшейся ситуации, он тут же вовлёк компанию в такое обсуждение, что я тишком-молчком покинула яростно орущую толпу. Мне лишь показалось, Тайгер дёрнулся взглянуть на меня, однако забыл о том, волей-неволей отвечая на весьма агрессивный вопрос Дайкса, уже расстегнувшего две (!) пуговицы у горла.

Я успела вовремя. В коридоре Брент уже заворачивал налево. Припомнив план катера, я сообразила, что он идёт к медотсеку. Вызвал корабельный врач? Тем более интересно… Медотсек оказался вторым помещением после поворота. Тоже повезло. Дверь была открыта. Кажется, медик ждал майора на пороге.

Тоже мне – военные! Никакого соблюдения секретности. Так через порог и болтали.

– Я категорически настаиваю передать тело Имбри гражданским хирургам! – сказали из медотсека.

– Он настолько плох?

– Редж ("Ого! Они что – приятели?")! Я не хочу брать на себя ответственность за жизнь или смерть человека на борту этой колымаги, если прекрасно сознаю, что не в силах помочь ему. Имбри сейчас представляет собой абсолютно бесполезный и мёртвый во всех отношениях груз.

– Объясни как профану в медицине, в чём именно дело.

– Отлично! Специально для профанов! Итак, пациент в коме, так как несколько осколков от треснувших черепных костей вошли в ткань мозга. Он ничего не чувствует, ничего не сознаёт. Всё. Растение.

– И вывести из этого состояния никак нельзя?

– На такую операцию я никогда не решусь один. Даже если будет соответствующее оборудование. Я всё-таки врач общего профиля, а здесь нужен профессионал. Кто его так, Редж, и за что?

– Личные разборки. Однажды наш Имбри перешёл дорогу одной красотке. И получил сегодня по полной. Жаль, ценный экземпляр был.

Они ещё о чём-то говорили, вроде, обговаривали, где в пути можно отклониться от курса и попросить капитана какого-нибудь рейсового лайнера доставить тело в любую клинику… Прислонившись к стене, я машинально ловила невнятно доносившиеся слова, и старалась понять, что мне не понравилось в этом разговоре. Восстановила весь диалог – и сердце вновь царапнула фраза Брента, какая-то пренебрежительно-легковесная: " Жаль, ценный экземпляр был". Думать, чем эта фразочка уколола, долго не надо. Она буквально воняла моими снами: "экземпляр", "образец"… Кем бы ни был для меня Ник Имбри, каким бы гадом ни был, он всё-таки оставался человеком. "Растением! Уже растением!" – язвительно напомнили мне со стороны.

Напоминание заставило меня развернуться и мимо кают-компании пройти в коридор с жилыми отсеками. Вызвав перед глазами образ Имбри: сощуренные тёмные глаза, прямой нос, недовольный рот, высокие жёсткие скулы, – я примерила его к нескольким дверям. Его личный отсек нашёлся в конце коридора. Я потянулась открыть дверь, положила ладонь на фотоэлемент и вдруг подумала: "А зачем мне это нужно? Зачем нужно узнавать, что за человек Ник Имбри, если он уже не человек? Если от него всё равно скоро избавятся?" Я пожала плечами. И правда, зачем? Сняв ладонь с фотоэлемента, полная решимости уйти, я вновь замерла. Если я что-то собралась сделать, я всегда доводила своё намерение до конца. Почему я отказываюсь входить в отсек Имбри, хотя мне достаточно всего лишь повернуть ладонь на фотоэлементе направо? Ну, нет. Я войду! Однако, едва ладонь коснулась непроницаемо-тёмного кругляша, странная досада вошла в душу: "Терять на него время? На убийцу добродушного Эдда Уэста? Больно надо! Пошёл он на фиг!"

Нерешительное, сводящее с ума топтанье перед дверью продолжалось минуты три-четыре, пока я не додумалась до того, чему поверить сначала наотрез отказалась. Но ведь можно проверить? Я поднесла ладонь к фотоэлементу, не дотрагиваясь, и мысленно приказала: "Проявись!" Ёлки-палки, передо мной и правда засиял закрывающий знак! Именно он вселял сомнение: а стоит ли входить в отсек? Я невольно покачала головой. Имбри – первый на моей памяти человек, чья энергетика позволяла работать со знаками: они действовали. Уже одно это могло стать причиной, чтобы вытащить его из комы и узнать, как он это делает и откуда вообще знает о знаках.

Вторую причину я обнаружила, наконец переступив порог комнаты. В пазы зеркала напротив койки Имбри воткнул снимок-триди: в центре он сам, по бокам прижимаются к нему тощий подросток лет четырнадцати и кудрявая девчушка, едва достающая до пояса отца. Детишек Имбри обнимал, поэтому я решила, что он им отец.

Начертанная в воздухе композиция из шести знаков позволила мне услышать слова Имбри, которые он часто обращал к снимку: "Потерпите, ребята, это последняя поездка. Вернусь – заберу вас из пансиона. Заживём, наконец, семьёй!"

Пансион. У детей, кроме отца, никого? Я далеко не сентиментальна, но всё время думать, что лишила детей надежды на семью… Для меня, одинокой, безымянной и неизвестной для себя самой, такое явно перебор.

Пришлось задержаться в отсеке, чтобы убрать все свои энергетические следы. Пришлось, хотя так и подмывало плюнуть на всё и мчаться к Имбри. Но следы убрала и вновь навесила закрывающий знак.

По дороге к нему вдруг пришло в голову, что в последнее время я слишком эмоциональна, отчего мне и приходится исправлять ошибки, сделанные сгоряча. Сначала моей жертвой стал Тайгер, теперь вот Имбри. Нет, всё-таки любое действие на будущее должно происходить на холодную голову.

В медотсеке никого не было, кроме бесчувственного Имбри, так что своё чёрное дело я провернула на очень ледяную голову. Приборы при моём появлении заволновались. Утихомирить их удалось только при помощи технознаков. Затем я "погребла" тело Имбри под тяжёлой паутиной символов (между прочим, у него интересная защита), образующих в сочетании действие самовосстановления физического тела, и вплела в эту паутину все потоки энергии, какие только смогла разыскать в медотсеке. Через пятнадцать минут после моего пребывания в кают-компании утихомиренные было приборы взорвутся, а я с удовольствием буду невинно таращиться на растерянного майора Брента. А что? Я здесь, и давно. Я ни в чём не виновата.

11.

Старая добрая косметичка в моих руках, да ещё застёгнутая на ходу и въехавшая в широкий карман на бедре, отлично сыграла роль громоотвода: все уверились, что новенькая выходила оправить пёрышки. Все уверились и снисходительно простили. Только Бланш Кремер втихомолку фыркнула, но глаза выдали: в них светилось чисто женское любопытство, и причиной тому было содержимое моей косметички. Что ж, эту я приручу уже сегодня.

Народ усаживался перед большим экраном, закрывшим один из иллюминаторов. Майор объявил специально для опоздавшей:

– Собираемся смотреть материалы по Персею.

Я улыбнулась ему и пошла к Тайгеру.

Почти все сидели отдельно, маленькими группками. Огибая один из столиков, я наткнулась на зубастую улыбку Барракуды, а затем удостоилась лицезреть королевски широкого жеста: Боуэн похлопал по спинке стула, приглашая сесть рядом. Но я уже вспомнила, с кем имею дело. Только гуманоиды с двух планет Сириуса имеют кошмарную пасть, великосветские манеры и взрывчатую, часто неконтролируемую ярость. Поэтому отказалась от приглашения чрезвычайно вежливо, в общепринятых интеллигенцией Сириуса традициях: вздёрнула верхнюю губу до клыков, нижнюю прижала к нижним губам и быстро облизнулась. Барри Боуэн засиял – слава Богу, не открывая рта, и церемонно поклонился. Я кивнула и дошагала до Тайгера. Итак, один мирный контакт есть. Кажется.

– Самое интересное в вашем обмене любезностями – то, что Боуэн – напарник Ника Имбри, – вполголоса сказал лейтенант. – Но к тебе он, как ни странно, испытывает искреннюю симпатию.

– Ты наблюдал за ним? С какого момента?

– Недолго. Он посмотрел на тебя и поклонился.

– Жаль. Надо было бы просмотреть его эмоции, когда я вошла.

– Почему? Ты сомневаешься, умею ли я точно определять искренность?

– Вот уж нет. В твоём умении я уверена. Просто очень хотелось бы знать, что Бара… Барри чувствовал ко мне чуть раньше.

– Не знаю… По мне, главное, что он чувствует сейчас.

Выглядел Тайгер неплохо. После моей энергетической подпитки он тихонько радовался, как может радоваться человек, переживший длительную болезнь. Его суждению о Боуэне уже можно было доверять, а вот сам Барракуда чем-то беспокоил. Ксенофобом я не была, в агентстве Аллертона можно было встретить служащих из разных уголков космоса. Принцип приёма на работу был чрезвычайно прост: показался чем-то хозяину – принят. Но Барракуда… Ладно, не буду забивать голову. Потом разберусь.

На экране, между тем, поплыла планета. Поплыла – и вдруг поехала, полетела! Удивлённый ропот заставил Брента объяснить:

– Вначале идут ознакомительные кадры. Сами понимаете, их можно посмотреть позже, если кого интересует Персей как таковой. Я же хочу показать вам последнее, что передали приборы, прежде чем отключиться.

Он убрал голос диктора, мультяшно тараторящий, отчего некоторые из зрителей злорадно захихикали (у Барракуды это здорово получалось).

– Первая следящая камера. Предваряя просмотр, хочу предупредить, что, естественно, мы не включаем записи всех камер, а только самых интересных, с точки зрения нашей поездки.

– Точки зрения? – переспросил рыжий Марк Флик. – Может, цели?

– Не суть важно, – отмахнулся майор. – Главное – это именно то, что нам необходимо.

Но Флик не унимался.

– И всё-таки, майор, вы нам так конкретно и не объяснили, в каком качестве мы летим на Персей. Или знают только военные?

– Разведка, – сказал Брент. – Нас интересует, что случилось на Персее. Больше ничего. Если потребуется вмешательство основных вооружённых сил, это вмешательство будет уже без нас. Наше дело маленькое: высадились, осмотрелись, зафиксировали парочку определённых фактов – и назад. Наша цель – вот теперь это точно цель – всего лишь осмотр основных зданий лаборатории доктора Кейда и маленький десант в город. Всё. Вся операция должна занять не более семи часов.

– Военные чем-то похожи на женщин, – пробурчал Барракуда. – Если женщина говорит, что присядет у зеркала на минутку, мужчина может спокойно идти к любимой машине и устроить ей капитальный ремонт, то есть разобрать её до последнего винтика и собрать вновь.

– Особенно, если мужчина похож на такую барракуду, как ты, – скривившись, тихонько отметила Бланш Кремер.

Ого, кажется, с этой дамочкой мы неплохо споёмся, раз наши взгляды хоть в чём-то совпадают. Бланш будто услышала – скосилась на меня. Я кивнула и изобразила губами: "Барракуда!" Милое лицо мадонны исказила тяжёлая ухмылка. Впечатление такое, словно ангелочек лениво шевельнул чёрным косматым хвостом. Точно. Споёмся.

Майор снова пустил запись. Она была не откорректирована. Сначала мы увидели будни научной лаборатории: туда-сюда сновали люди в спецкостюмах и спецхалатах, оживлённые и сосредоточенные; они деловито обсуждали что-то, изредка смеялись, в обеденный перерыв группами шли в столовую; между медицинско-лаборантскими одеяниями время от времени мелькала тёмная форма охраны. В общем, счастливый мир довольных своей работой людей. Затем ночь. Охрана по двое обходит коридоры. Очевидно, в лаборатории придерживались земного расписания, чтобы служащие чувствовали себя комфортно во внеземных условиях. Последняя патрульная двойка исчезла во тьме сумеречных коридоров.

– С этого момента смотрим внимательно, – вполголоса сказал Брент.

Камеры в переходах, коридорах, рекреациях зафиксировали постепенно нарастающее освещение. Наконец свет засиял в полную силу везде, кроме рабочих помещений, что было видно, благодаря прозрачным стенам. Но людей в поле зрения камер не наблюдалось.

– Когда охрана не явилась на места, компьютерная система, обеспечивающая работу лаборатории, законсервировала здание, – прокомментировал майор. – У неё, как и любой системы, есть такая функция. Энергообеспечения ей хватило бы надолго. Показывать следующий рабочий день подробно не буду. Вот самые интересные записи.

Что-то похожее на порыв метели промелькнуло по экрану. Часть этого что-то на секунду замерла – дрожащая смутная тень, дымок от догоревшей свечи. А ещё через секунду мы созерцали пустой экран.

– Что скажете по поводу эпизода? – весело спросил Брент.

– Где был эпизод? – возмутилась Бланш Кремер. – Всего лишь начало!

Римский патриций Луис Гилл медленно, раздумчиво высказался:

– Мне кажется, взорвалась камера слежения. Если бы она просто отключилась, записанное пространство сузилось бы до точки, которая, в свою очередь, исчезла бы. Я знаю, какой марки оборудование используется на осваиваемых планетах, и знаю, как оно себя ведёт.

– Прекрасно! Неплохая версия по краткосрочности эпизода. А теперь, пожалуйста, по его сути!

– Не понимаю, зачем вам это обсуждение! – фыркнул рыжий Флик. – Записи у вас давно. Специалисты их явно проштудировали и проанализировали. Так что вы знаете, что произошло. Зачем вам наше мнение?

– Специалисты не знают – что произошло. Каждый из нас, – майор интонационно выделил "из нас", – побывал на разных планетах и сталкивался с разными чудесами, которые не являются чудесами для аборигенов. Может, у кого-то содержание эпизода вызвало впечатление, что вы уже сталкивались с чем-то, пусть очень смутно, но знакомым?

Минута молчания.

– Ясно, что такого никто не видел, – нетерпеливо сказала Бланш. – Мне, как женщине, наверное, легче будет задать парочку вопросов, которые вертятся сейчас у всех на языке. Можно, что ли, майор?

– Слушаю.

– Эти тени – каков их состав? Они призрачны, но ведь живые, не так ли? Какого они происхождения – белкового, растительного? И ещё…

Бланш Кремер оказалась дамочкой въедливой. Благодаря ей, мы узнали, что компьютерный анализ тени выявил достаточно странный белок: его клетки стремительно перемещались внутри бесформенного пространства, но распадаться вовсе не собирались. Что-то удерживало их в условном целом. Да, именно тень разбила камеру слежения, но осознанно она поступила или случайно – неизвестно. Каким образом тени прошли мимо охраны, выяснить не удалось. Являются ли они аборигенами Персея, неизвестно.

– Эпизод второй! – объявил майор.

Глядя, как постепенно темнеют коридор за коридором, помещение за помещением, все сразу поняли, что идёт отключение энергии. Вскоре нам показали огромную сплошную стену, в поверхности которой тускло теплились два фонаря, предназначенных для освещения коридора. Слева отчётливо был виден поворот в чёрную пропасть. Зрители напряжённо всматривались то в стену, то в тёмный поворот.

– Это… помещение энергоблока? – неуверенно предположил Синклер Мид. – Значит, сотрудники лаборатории закрылись здесь?

– Сотрудники, оставшиеся в живых, – уточнил Леон Дайкс.

– Вот оно что-о! – протяжно сказал Марк Флик, потирая веснушчатую переносицу. – Значит, нам всё-таки предстоит быть спасательной командой?

– Никаких спасательных команд! – возразил Брент. – Только разведка – и ничего больше!

– Ага! Как вы нам там расписывали? Высадились, осмотрелись – и назад. А если высадимся – и нас там сразу встретит стая этих теней?

– Вот почему нас так мало! – с понимающей ухмылкой пропела Бланш. – Высокие чины из Межгалактики забрасывают на Персей живые датчики, прежде чем посылать силы посерьёзнее! Разведка боем! Надеюсь, хоть оружием нас снабдили серьёзным, майор? Чур, мне ядерную базуку! Эта птичка щебечет в моих руках виртуозно!

Я вспомнила, как едва не оглохла от рёва последней виденной мной базуки, но поправлять Бланш не стала. У каждого своё представление о свойствах предметов.

– Майор, ни одного человека в записях больше не было? – охрипло спросил Лоренс Маккью, напарник патриция Гилла.

Брент покачал головой.

– И что с ними случилось – ни на одной камере?

Снова качание головой.

– Но ведь там города! Мегаполис! Миллионы переселенцев!

– С ними связь была прервана раньше, чем с городом-лабораторией Аугустуса Кейда, – бесстрастно ответил Брент.

– И мы, четырнадцать человек, включая пилотов…

– Двенадцать. Пилоты остаются на катере и не принимают участия в разведке.

Бланш на это заявление сказала только одно слово, не изучаемое в цивилизованных учебных заведениях и брезгливо воспринимаемое филологами всех мастей. Но слово, эмоционально убедительное, и присутствующие согласились с брюнеткой. Впрочем, не все. Озадаченно дёргая круглой головой, точно в такт жёсткой песенке, Барракуда остекленевшими глазами пялился на потухший экран, то ли мыча, то ли ворча. Осознав несогласное меньшинство, все притихли и услышали: