Текст книги "Тени Персея или Не будите спящую ведьму. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Сергей Радин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 44 страниц)

Вот он, тот высокий облысевший мужчин в одной лишь длинной рубахе. Оживает. Как медленно сейчас тянется время… Вот он трудно выпрямился и задрожал мелкой, дёргающей всё тело дрожью.

– Слишком близко к нам, – тихо сказала Бланш, следя за ним. Дуло её "люгера" твёрдо смотрело в сердце восставшего из ада.

– Подними "люгер", – посоветовала я. – Лучше целиться в голову. Но не спеши.

Со звуком моих последних слов мёртвые глаза уставились на нас – и будто взорвались. Бланш не успела, охнув, выдохнуть весь воздух, Имбри – закончить крепкое ругательство, а кроваво-чёрные глазницы мгновенно выстрелили множеством длинных игл. После чего, вихляясь и подёргиваясь на ходу, мертвец бросился на нас. Щедрой или напуганной была Бланш, но в миг его броска она, словно акробат напарницу, вскинула тяжеленную базуку. Базука вспорхнула на её плечо и плюнула белым искристым дымом.

Грохот ближнего взрыва нас чуть оглушил. На психоделических уродов он произвёл гораздо большее впечатление: только что вставшие попадали – уши у них, что ли, слишком чувствительными стали? – ползавшие по полу распластались, точно и не думали оживать.

В моей душе проснулась маленькая надежда: а вдруг этот грохот их всё-таки убил? Но нет, снова зашевелились.

Бланш, не сводя внимательных глаз с могильника, подняла "люггер", выпущенный всё же из рук, когда она перехватывала гранатомёт. Небрежно вытерев оружие о штаны, брюнетка сунула его в ременную кобуру.

– Ата, ещё сюрпризы будут?

– Да. Мне бы хотелось, чтобы вы увидели всё. Это займёт минуту.

И они увидели: как типы с иглами в глазах высасывают через глазницы более слабых мозговое вещество и как типы, которые ещё не обзавелись дополнительной деталью внешности, пожирают плоть тех, кто ещё "не пришёл в себя"; как появился тип, начавший частично мутировать: он с трудом держал на весу нижнюю ящеричью челюсть с острыми зубами, далеко отстоящими друг от друга. Его ноги от колена вниз истончились, зато бёдра с задницей набухли, превращая конечности то ли в лягушачьи лапы, то ли в окорочка страуса.

– С меня хватит, – холодно сказал Имбри. – Говоришь, они сдохнут через двадцать минут?

– Уже меньше, чем через двадцать. Будьте осторожны. Насчёт глазных игл не знаю, но когти у них ядовитые.

– А эти, за визор-стеной, значит, смотрят и ставят на последнего героя? – так же холодно уточнила Бланш.

Первая волна бывших и будущих мертвецов сгорела в щедром огне нашего оружия. Мы отступили к стене от жирного чёрного дыма, ожидая, когда он хоть немного уляжется. Дышать очень тяжело: несмотря на видимые в потолке маленькие сетки воздушек, воздух в сильно закрытом аквариуме не успевал очищаться. Нечаянно глотнувшая дыму, Бланш раскашлялась до слёз. Я сняла нож с пояса Имбри и быстро располосовала рукав рубахи на теле, лежащем под нашими ногами. Оно уже начинало шевелиться, но не думаю, чтобы его взволновало отсутствие части одежды. Надеюсь, ребята не побрезгуют его лохмотьями… Прижимая рваные лоскуты к носам, мы выскочили на всеобщее обозрение людей, стоящих за визор-стеной.

Они взорвались настоящей паникой. На одну меня – в прежних снах – у них такой реакции не было. А тут – забегали, завопили.

– Как ты выбиралась из этого дерьма? – спросила Бланш, прикончив рванувшего к нам мутанта с распростёртыми объятиями.

– Отодрала сбоку скобы.

– Ага, – сказал всё так же холодно-спокойный Имбри. – Бить лучше, конечно, с краю, там визор-стекло обычно уязвимее. Девочки, спрячьтесь за угол. Сейчас здесь будет осколочно.

– Имбри, дорогуша, а подумать не бывает? – фыркнула Бланш. – Ате не пройти по стеклу.

– Вынесу на руках! – Имбри ухмыльнулся, точно дикарь, торжествующий при мысли, как он внесёт женщину в свою личную пещеру.

– Сниму одежду с трупов – пройду.

– Ну, тогда ладно, – разочарованно процедил Имбри, не сводящий глаз с остатков толпы, исчезающей за поворотом.

Мы с Бланш спрятались за углом выступа. Некоторое время Имбри возился с прицелом базуки – Бланш одиночными выстрелами в голову отгоняла от нас последних оживших мертвецов. Когда Ник забежал к нам, я уже заматывала ноги тряпками, а брюнетка бдительно оглядывала окрестности.

– Ушки закройте, леди, – предупредил Имбри и глянул на таймер от базуки. – Сели. Три, два, один!..

"Ноль" утонул в солидном громыхании и серебристом шелесте стеклянного дождя.

За прозрачной стеной не осталось ни одного человека. Все сбежали раньше: Ник не таился, готовя выход из психоделического аквариума.

Зато взвыла тревога.

Имбри опять оставил базуку Бланш, а сам, несмотря на мои вопли протеста, всё-таки подхватил меня на руки. Возмущалась я, поскольку не привыкла полагаться на чью-либо помощь: так водитель, оказавшийся на пассажирском сиденье, не доверяет человеку за рулём. Сейчас я элементарно боялась, что с грузом на руках Имбри поскользнётся на мёртвых телах, сплошь покрывающих пол. Но Имбри шагал уверенно, лишь изредка мельком поглядывая вперёд и, к моему удивлению, неплохо запоминая путь. Интересно было бы узнать профессию… моего мужа.

– Куда дальше?

Я задёргалась на руках Ника, и он неохотно поставил меня на ноги.

– Не знаю. Во сне я бегу в ту сторону, но без цели. Лишь бы не догнали. Но там охранники, и мне приходится их убить.

– Если ты знаешь, что будет, почему ты всё равно бежит туда?

– Это сегодня я помню почти весь сон, хотя вы его своим присутствием здорово изменяете. В обычных снах я вспоминаю события за секунду до их появления.

– Так ты говоришь – нам сюда? – уточнил Ник. – Забавно было бы именно здесь встретиться с Дирком Монтего и его ребятами. Ну, что, идём?

Мы побежали. Я – между ними, ибо с наличным оружием Бланш расставались настолько неохотно, что я получила не самое лучшее из их арсенала. Такое положение дел меня всё-таки устраивало: интуитивно я знала, что у сновидения продолжения нет. Всё изменилось – и настолько разительно, что сон просто должен превратиться во что-то другое. Смутное подозрение, что эпизод с могильником, полным живых мертвецов, явился, благодаря вылазке, перерастало в уверенность… Мы бежали по освещённым коридорам лаборатории Кейда в мягкую тьму настоящего сна, в котором замелькали, вместо привычных стен, обрывки подвального сражения, кричащая в истерике Мира, сумасшедший старик…

С трудом открыв глаза, увидела спящих Ника и Бланш. Имбри сидел в изголовье кровати-скамьи, навалившись на стену; правая ладонь покоилась на моём лбу. Бланш прикорнула, сидя на полу, полубоком прислонившись к кровати – щекой на скрещённых руках, которые даже во сне не выпускали мою левую ладонь.

Скосив глаза, я считала с линий перемещения в пространстве: едва начался кошмар в мой "номер" вошёл Ник. Почти одновременно тут же появилась Бланш: видимо, я стонала во сне. Имбри предложил брюнетке успокоить меня, не будя; показал, как присоединиться к пространству спящего, и ввёл её в сон. Он, конечно, не ожидал увидеть начало своих кошмаров. А Бланш, не разбирая, в сновидении она или в реальности, сразу начала действовать.

В таком сне не отдохнёшь. Ника имею в виду. Хотя… Бланш спала почти всю ночь, но и ей тяжеловато будет днём: мой кошмар из тех, что задействует организм по-настоящему. Значит, отдых нужен обоим.

Ввести их в короткий, но глубокий сон нетрудно. Именно такой сон предпочитают тренированные люди: вроде и спишь минут пятнадцать, а высыпаешься гораздо лучше, чем за целую ночь.

45.

Дирк сказал правду: центр Верхней Андромеды горсточка людей перепахала в прямом смысле.

Мы засели в нескольких колодцах и обследовали открывшееся нашей оптике пространство. Мы – это вся наша команда и Дирк с Рустамом. По Нику и Бланш никто не сказал бы, что они здорово повоевали, войдя в мой сон: выспались. А тени под глазами после бессонной ночи имелись у всех, кто участвовал в вылазке.

Лучшие здания Звёздной площади превратились в такое крошево, что место больше всего напоминало каменоломню: сначала взорвали скалу, а затем принялись дробить отдельные глыбы. Нет, огромные административные здания, по архитектуре напоминавшие настоящие замки и крепости, почти сохранились. Но в каком виде… У большинства фасад разрушен, и внутренние помещения зияли, как пещера дикаря, обнаружившего в себе талант архитектора и мастера-строителя, – торжественное великолепие замысла в сочетании с печальной судьбой творения.

Приподняв брови, Дирк словно разглядывал разрушения нашими глазами и вздохнул:

– Здесь мы постарались ещё в первый год чумы. «Акулы» на каждом шагу встречались. Сейчас-то пореже. То ли военных на планете стало меньше, то ли ещё что, но проредили их здорово.

– А живности-то сколько, – заметил Марк Флик.

– Где? – заинтересовалась Бланш.

– Глянь сюда. Другая сторона площади.

Бланш приникла к его перископическому устройству. Мы примерились и тоже высмотрели "живность".

– Не вижу.

– Юго-запад, левый сектор, – подсказал Римлянин.

Два тощих пса, с торчащими ушами-лопухами, обнюхивали обломок плиты, точно воткнутый в хорошо измельчённую кучу камней. Раскосые глаза одного внезапно застыли на одной точке – и все мы затаили дыхание: неужто зверь нас заметил? Это почти на расстоянии полмили!

– Здесь был зоопарк? – осведомился майор.

– До него дело не дошло. Из земных животных только кошки и собаки. Собак сейчас очень мало. От оборотней трудно удрать. Кошки умнее. Стараются гулять ближе к узким норам, благо их везде достаточно. А эти – аборигены, они обычно стаями бегают. Если подождать, всех можно увидеть. Мы их лисами зовём.

– Этот нас видит? Смотрит как! – удивился Винсон.

– Нет, скорее, заметил кого-то, кто может стать добычей. Или оборотня.

– Оборотней боятся?

– Наоборот. В стае лисов бывает до двадцати особей. Представьте, что будет с оборотнем, налети на него такая компания. В клочья порвут. До катастрофы горожане их прикормили, лисы бегали по городу наравне с домашними животными, только приручению не поддавались. В местах скопления лисов муниципалитет установил кормушки и следил за численностью, ну, а со всеми этими катаклизмами… Сами понимаете… Раньше они не боялись к человеку подходить, горожане их в парках прикармливали, как на Земле белок и бурундуков… Вылезем? Тут справа местечко хорошее есть: и обзор хороший, и нас никто не заметит.

Местечко оказалось и впрямь отличным – несколько плит, в живописном беспорядке рухнувших друг на друга. Рассредоточившись, словно в узком блиндаже, мы продолжили осмотр местности из-за криво лежащей колонны.

– Почему ты нас сюда привёл, Дирк? – несколько удивлённо спросил Брент. – Здесь же площадь, административный центр. Разве можно увидеть именно здесь кого-то?

– По уверениям историков, эта площадь – грубо говоря, внутренний дворик единого здания. Причём построили здание не персейцы, а та раса, что была перед нами. Дворик представляет собой идеальный круг – полмили в диаметре. Весь ансамбль впихнут в район жилых домов. Наши переселенцы в качестве административного здания заняли только одну секцию. Думали постепенно расширяться, а пока остальные строения передали коммерческим и здравоохранительным структурам. Ну, и здесь, о чём все прекрасно знали, очень много складских помещений.

Лис, глядевший в нашу сторону, сел – уши торчком. Откуда-то впереди, чуть сбоку от нас, вдруг зашевелилась тёмная живая река.

– … десять, двенадцать… Всё, сбился, – сообщил Синклер Мид, пытавшийся сосчитать новоприбывшее зверьё. – Что-то около двадцати особей. Смотрите, они уходят.

– В круговом здании, кроме небольших, но в большом количестве складов, есть ещё одно удобство для тех, кто приходит с жилой стороны, – это узкие коридоры и множество маленьких комнат, где можно переждать налёт теней, – продолжал Дирк. – А поскольку жизнь до чумы здесь била ключом, для оставшихся в живых Колесо – так в разговорах называли это здание – неисчерпаемый Клондайк.

– Ушли, – вздохнула Бланш, неотрывно глядя на точку исчезновения лисов. – Как там наша кошка, интересно, поживает? Бедненькая…

– Кошка? – не понял Дирк. – На катере у вас была кошка?

– Нет, нас встретила здешняя кошка, когда мы спустились с катера, – объяснил обычно сдержанный Леон Дайкс.

– Тихо! Мы что-то видим! – предупредил Ник Имбри, на пару с Барракудой следивший за "воздухом". – Это не тени. Но… Поблёскивает, будто… слюда? Да, скорее, похоже на слюду. Много.

– А, крыланы, – определился Дирк. – В описаниях биологов мы не нашли этого вида животных. Похожи на летучих мышей, но имеют длинный хвост и прозрачны, как слегка мутное стекло. Анатомию можно изучать не вскрывая. В городе появились год назад. Думаем, раньше они селились в необжитых районах. Безобидны, насколько мы поняли по наблюдениям. Основная пища – насекомые. Настоящий размер – чуть больше голубя… Ну, что? Огляделись? Может, попробуем поискать живых? Именно здесь мы видели пару раз, возможно, настоящих людей. Правда, было это достаточно давно. Мы здесь не появлялись года полтора.

– Начнём с биодетектора, – решил Тайгер.

Мы присели в убежище, а лейтенант вышел на Божий свет и начал медленно ходить по небольшому полукругу, стараясь охватить как можно больше Звёздной площади. Сразу переходить на сканер-зрение мы не хотели. Сначала пусть прибор за нас поработает.

Я притулилась возле мягкого бока толстяка Барри. Сообразив, он уступил место у оптики. Крыланов я нашла быстро и залюбовалась странными созданиями. Некоторые лениво планировали в воздушных струях, другие резко ныряли, сумасшедшими росчерками и зигзагами гонялись друг за другом или за мошкой… Наверное, я очень живо позавидовала крыланам – недремлющий зверь во мне сонно поднял голову: "У тебя тоже есть возможность…" Тряхнув головой, я подкорректировала прибор, пытаясь разглядеть, сидят ли крыланы на обнажившейся от взрыва стене. Крыланы сидели, но вместо них заинтересовали странные чёткие линии, беспорядочно перечеркнувшие стену. Подправив объектив, обнаружила такие же линии и на других стенах, иногда уходящие в пространство и пропадающие в нём. Крыланы сидели на них, прыгали по ним, и я решила, что линии – часть инопланетной кладки, вышедшая наружу после погрома "акул".

– Есть! – прямо в ухо выдохнул Тайгер, и я быстро вышла из развалин. Взглянув на данные биодетектора, сразу обнаружила два тепловых пятна, а проследив направление, едва сдержала вздох разочарования: всего лишь оборотни…

Вернувшись, мы более внятно объяснили, кого и как далеко от нас засёк детектор.

Впрочем, самым любознательным и нетерпеливым из команды не пришлось долго ждать, чтобы разглядеть то, что мы с лейтенантом обнаружили. Из-за валуна, бывшего когда-то основанием колонны, выскочил один оборотень, за ним – второй. Оба – в человеческом обличье. Первый худой, в обветшавших, потерявших форму штанах и незастёгнутой рубахе; второй – покрупнее – в халате, едва прикрывшем колени. Я передёрнула плечами: тело-то явно женское, но кто в нём – мужская или женская особь персейца-аборигена? Кажется, мужская. Хотя… Кто его знает.

Первый оборотень присел на корточки и цапнул из-за валуна что-то длинное, извивающееся. Цапающее движение безо всякой паузы продолжилось до ощеренного рта оборотня. И быть бы неизвестной добыче съеденной… Оборотень в халате прыгнул без предупреждения. Если он хотел выдрать жратву из рук добытчика, то просчитался: тот держал добычу железно. В общем, обоим досталось по частичке длинной бедняги. Впрочём, охотнику удалось заполучить часть побольше. Кто-то бы решил, что так и должно быть, но только не "халат". Он запихнул ободранное нечто в рот и накинулся на добытчика, нацелясь на его порцию. Драчка началась явно до победного.

Римлянин перекивнулся с Маккью.

– На счёт «три».

Оба прицелились из луч-пистолетов – с одобрения майора. Но вмешался Барри Оуэн. Недовольно что-то проворчав на сириусском, он положил ладонь на плечо Гилла и пробурчал:

– Оставь свои пыхтелки. Выстрелами всех остальных распугаешь.

– Это не выстрелы, – терпеливо сказал Римлянин. – Шипение лучей на площади мало кто услышит. Так что никого не спугнём.

– Шипения, может, и не услышат, но жареное мясо почуют многие, – высокомерно сказал Барракуда. – Оставь охоту профессионалам. Эй, Имбри!..

Ник уже сидел возле "амбразуры". Как и Барракуда, он вынул из кармашков комбинезона какие-то детали и быстро приладил их к стандартному лучемёту. То же одновременно выполнил и Барри. Судя по всему, лучемёт выполнял функции болванки для оружия охотников. И, судя по форме, полученная конструкция являлась не чем иным, как…

– Не может быть! – недоверчиво высказался Синклер Мид. – Вы собираетесь стрелять с такого расстояния гарпунными стрелами?! – и поперхнулся от зубасто-клыкастой ухмылки обернувшегося Барри.

– На счёт "три", – самодовольно сказал сириусец. – Я в горло. Ты – в висок.

– Раз, два, три! – монотонно просчитал Имбри.

Щелчок – секунды две спустя дерущиеся фигуры замерли и повалились друг на друга. Разведдесант лихорадочно прикрутил оптику. В виске "добытчика" торчал суховатый стержень. Из горла "халата" выплесками шла кровь.

Глядя на дело своих рук, Барракуда заухмылялся, приподняв левый уголок губ. Ник всё так же спокойно и сосредоточенно развинчивал детали вспомогательного гарпунного устройства.

– Голконда, говорите? – негромко спросил майор.

– Она самая! – вновь улыбчиво ощерился Барри.

– Ладно. Очень неплохо получилось. А теперь неплохо бы приступить к главному. Уиверн. Тайгер. Вы в центре города. Ваша очередь. Прошу вас.

– Пусть начнёт лейтенант. Времени это займёт немного. Но у нас не цейтнот.

Со мной, поколебавшись, согласились.

Тайгер снова вышел из укрытия. Я видела, что двигается он неохотно. Что ж, все мы предпочитаем действовать с кем-то поопытнее. Но здесь даже эмпат мог просканировать большую часть города и мог, если где-то появится кто-то живой, «поймать» его на свой эмпато-щуп.

Старательно закрыв глаза, почти по-детски прищурившись, лейтенант медленно кружил на маленьком пятачке в трёх шагах от нас. Лицо его отвердело в сосредоточенности и словно осунулось. Тайгер старался изо всех сил.

На периферии зрения мне что-то померещилось – промельк какого-то движения. Я отвлеклась от лейтенанта и поправила визор-экраны на шлеме. Взгляд вверх-вниз в поисках причудившегося. Вот оно. И какое оно…

– Тайгер, назад… Тихо…

Лейтенант открыл глаза и мгновенно оказался среди нас.

– Ата, что случилось?

Наверное, я не дышала. И говорить не могла. Только смотрела. Только смотрела…

Кажется, Брент понял, что от меня толку сейчас не добьёшься. Определился, куда я смотрю, – и тоже застыл, разок прерывисто вздохнув.

46.

Поверх стены с ломаными линиями бежали двое. Мы видели контуры их фигур. Разглядеть отсюда в подробностях не позволяло расстояние.

Один, повыше, вдруг взмахнул руками и прыгнул со стены, как в воду. За ним – второй.

Сдавленно ахнула Бланш.

Прыгнувший падал недолго. Плавный самоубийственный спуск внезапно, без единой паузы взвился вверх – и я поняла, что за ломаные линии перечёркивали гигантскую стену. Каким-то образом подсоединившись к натянутым везде канатам, неизвестные легко перемещались в нужную им сторону. Движения обоих отличались уверенностью, исходящей явно из хорошей практики.

– Нижняя и Верхняя Андромеды, говорите? – негромко, ни к кому не обращаясь, произнёс майор Брент. – Добавим Андромеду Небесную? Мда, ваш город изучать да изучать. Столько сюрпризов.

– Основная жизнь сосредоточена в Подземье, – рассудительно сказал Дирк. – Верхнюю Андромеду мы всегда рассматривали как ловушку, из которой надо спасать.

А неизвестные всё прыгали и взлетали, и почему-то явным было их удовольствие от самого движения. И, глядя на них, хотелось забыть обо всём и только смотреть, замирая от восторга. Зрелище летающих в пустыне разрушенного мира околдовывало до нежелания говорить. Пустыня входила в душу, чувствовалась до малейшего дуновения ветерка, до малейшего трепета пространства.

И, пока остальные блаженно следили за завораживающими перемещениями летунов, я оставалась индикатором безопасности для всех. Впрочем, как выяснилось секундой позже пришедшего в голову самоопределения, за небесными бдительно следил ещё и Ник Имбри.

– Внимание. Тени. Справа над стеной.

– От чёрт, – сквозь зубы сказала Бланш.

Тени безмятежно плыли навстречу летунам.

– Ну, всё, – безнадёжно сказал Винсон. – Сейчас они их оприходуют. Предупредим или попробуем расстрелять?

– Если у них на стене целое оборудование для полётов, значит, они здесь давно. Наверняка о тенях имеют представление. Наверняка научились от них защищаться!

Это высказался Синклер Мид. Он, как и все мы, с надеждой смотрел на высоченную стену, больше похожую на скалистый гребень, чем на деталь разрушенного архитектурного ансамбля.

– Ждём до максимального сближения, – предупредил майор движение Марка Флика, вскинувшего на плечо огнемёт.

– Расстояние… Прицел…

Неизвестный, летящий впереди, чуть замедлил спуск и дёрнул свободную руку ко рту. Я тоже дёрнулась: раскалённая игла ультразвука пронзила пространство.

– Если стрелять, вероятность попадания на таком расстоянии… – словно про себя отстранённо заговорил Дайкс. – … Вероятность очень слабая… При их скорости…

– Внимание! – перебил его Тайгер. – Позади нас источник…

– "Акула"! – теперь уже я перебила его.

– Она нас не увидит, но ближе к ней держатся три оборотня!

Перестановка сил произошла спокойно, без суеты. Происходящее на земле меня не очень волновало. "Акула" и оборотни всё-таки имели плоть, а значит – были уязвимы. А вот что с "представителями небес" делать. Как им помочь…

– Не может быть! – вырвалось у Ника Имбри.

Летуны, не сбившись со скорости, продолжали своё потрясающе великолепное движение по натянутым канатам. Теперь мы все видели на их спинах связки – видимо, отдельные верёвки на всякий случай. И как будто специально для нас этот случай возник: первому понадобилось перебраться не по земле, а от неё к другой стене. Он выхватил через плечо моток и лёгким, непрекращающимся движением вбросил в воздух бесформенное нечто. Из нечто змеёй метнулась верёвка и задрожала, натянутая влетевшим в крепление на другой стене крюком. Вот это меткость! Другой конец неизвестный успел установить на основной стене в таком темпе, что мы и не заметили, когда он это сделал.

Но главным оказались не чёткие уверенные прыжки и нырки, техника и всякие приспособления для полётов.

Ультразвуковой сигнал созвал к мчащимся неизвестным целую тучу крыланов.

Вот когда мы буквально оцепенели: почти прозрачные, хрупкие существа набросились на тени, как психованная стая хорьков врывается в плохо закрытый курятник! Эти поразительные существа – крыланы – в секунду-другую обрушились на лениво и безмятежно плывущие до сих пор тени агрессивно-сверкающим облаком.

Я застонала, изо всех сил давя на уши. Ответный ультразвуковой крик десятков крыланов словно тончайшей металлической сетью пронизывал тело, взрезая от макушки к ногам. Обернулся Ник – и, как будто тысячу раз так делал, махнул перед моим лицом переводящим знаком.

Остальные не слышали крика странных существ, но, мельком обернувшись, я увидела, как некоторые, наверное, чувствительные, морщатся, видимо сами не понимая, отчего.

Между тем неизвестные всё так же спокойно продолжали воздушно-верёвочный путь. Серебристо-золотистые волны крыланов обвевали их тела, как будто люди купались в потоках странного фонтана. Додумавшись до последнего, я вдруг смутно начала вспоминать что-то, вроде не имеющее связи с происходящим: раннее летнее утро, движение в холодной росистой траве по пояс – и стремительный облёт маленьких птиц, хватающих вспугнутую с зелени мошкару.

Неужели то, что сейчас происходит, сравнимо с привидевшейся охотой птиц на насекомых? Люди своим появлением провоцируют появление теней, а крыланы пожирают последних, как… как…

– Как стрижи комаров! – закончил Имбри.

– Но это невозможно! – заявил лейтенант, боясь моргнуть и потерять уровень проникающего зрения, как все новички в этом деле.

– Какие стрижи? Какие комары? Что невозможно?! – начала закипать Бланш. – Я ща орать начну, если не объясните, о чём вы!

– Тени исчезают, как только приближаются к крыланам! – сообразил Синклер Мид. – Я это отчётливо вижу. Хотите сказать, что крыланы охотятся на них, как стрижи на комаров?

– Обалдеть! – самодовольно сказал Винсон. Он сидел в обнимку с лучшим другом – огнемётом, глядя в другую сторону: сторожил "акулу" и сопровождавших её оборотней. – Значит, с этой стороны нам ничего не мешает? – Кажется, для Винсона не наблюдалось проблемы, взволновавшей всю группу. Да что там проблемы – настоящего открытия, принёсшего такое облегчение, будто тени разом испарились по всему Персею и в природе их больше не существовало.

Пока он внимательно изучал группку монстров, остальные оживлённо перебрасывались научно-исследовательскими кровожадными репликами.

– Как ты думаешь, они защищают этих ребят?

– Нет, скорее – используют в качестве приманки.

– Тени даже не боятся – так и плывут к ним.

– Это ещё поглядеть надо, кто кого использует… Ага, ещё одного сожрали! Приятного аппетита, птичка!

– Это не птичка.

– Летает и клюёт – значит, птичка!

– Тени тоже летают – тоже птички? Ну, молодцы ребята! Надо же, как приспособились! Эй, Дирк! Неужели все три года вы о них не знали?

Дирк не стал уточнять, о ком его спрашивают – о крыланах или о людях. С просветлённым лицом и забытой улыбкой он следил за скользящим полётом неизвестных.

– Мы не были здесь года два. Так, изредка, посылали патрули. Но о людях в этой зоне даже не подозревали.

– Но ты привёл нас сюда!

– Понадеялся на склады в офисах. И потом – центр города. Я думал, отсюда сканировать легче.

– Ты думал, мы отсюда просканируем весь город и найдём всех живых?! – поразилась я. – Даже при хороших условиях мой рекорд – миля от силы. А здесь ещё фон какой-то, который не даёт мне смотреть даже на привычное расстояние. Так что прости, Дирк, если разочаровала.

Всё с той же намеченной улыбкой Дирк взглянул на меня.

– В городе есть люди. Появилась сила против теней. Вы ж всё равно видите – и плевать на расстояния. Столько отличных новостей на одно утро! Я разочарован? Ни в малейшей степени!

– Эти, которые на верёвках, уходят! – предупредил Имбри. – Крыланы вместе с ними.

– Зато "акула" с сопровождением всё ближе, – сказал Винсон.

Дирк заволновался.

– Вы сможете определить, куда идут люди? Сможете определить их основное местонахождение?

– Сможем, – нетерпеливо ответил Ник Имбри. – Они живые и оставляют ментальный след. Найти их сможет даже лейтенант, чуть поднапрягшись.

Брент немедленно повернулся к Тайгеру и приподнял бровь. Тайгер замешкался, но кивнул. Никогда ещё не видела столь самодовольной и счастливой усмешки у майора, как сейчас, когда он смотрел на Тайгера лишние пару секунд, прежде чем отвернуться. Как таких, как Брент, называют? Ах, да, военный до мозга костей, военная косточка. И ход размышлений его вполне ясен: оружие в лице лейтенанта совершенствуется – прекрасно, армия получает ещё одного ценного сотрудника.

– А верёвок-то сколько, – вполголоса заметил Марк Флик. – Особенно со стен вниз – сплошная паутина. Куда им столько? Запутаться же можно. И разные все: то настоящие канаты, то так себе шнуры.

– А они раз в год постирушки устраивают! – хихикнула Бланш. – Где ж бельё ещё сушить? Вот и натянули!

– Не-а, это не для белья, – подхвати подначку Маккью. – Слишком кучно здесь бельишко будет навешено. Я думаю, они балы здесь устраивают. Смотри, как удобно: поплясали на одной верёвочке – разворот – перескочили на другую, следующее па. Потом опять то же самое.

– А ещё удирать с земли удобно, если что, – предположил Дайкс и спросил: – А вот интересно: "акулы"-то понятно, а оборотни умеют по верёвкам бегать, когда они в человеческом обличье?

Все замолчали, видимо прикидывая. Я тем временем поглядывала на майора и размышляла, почему он в приказном порядке не заставит всех острословов заткнуться. Развели, понимаешь, болтовню! Военные же!.. Но майор только благодушно выслушивал старательных приколистов и лишь ухмылялся себе под нос… Дошло. Полдесанта – народ гражданский, взятый на Персей из-за иного, чем у военных, мышления. Судя по всему, в болтовне майор слышит некий брейншторминг, когда среди неуклюжих острот и полунасмешливых гипотез может блеснуть что-то стоящее. Да и вообще, к чему строжить команду, если она мгновенно собирается, стоит близко появиться настоящей опасности?

Неизвестные вспорхнули на край стены и за неё. Только взблёскивания слюдяных крыльев ещё некоторое время подсказывали, как перемещаются люди.

Барракуда, сидевший скептически скривив большой рот, высказался:

– Верёвки, конечно, понятно к чему. А вот дорожки… Вот этого понять не могу, нафиг они здесь нужны?

– Какие дорожки? – удивился Мид.

Все моментально приникли к оптике. Оглянулся Имбри, показал большой палец, и Барри самодовольно погладил себя по голове.

47.

Сначала я обнаружила одну дорожку. Потом, когда глаз привык отлавливать нужное, выяснилось, что вся стена исполосована ими. Создавалось впечатление, будто время от времени на тележках без колёс здесь провозят какой-то груз. Дорожки прилично укатались среди торчащих камней. Судя по их извилистому виду, создатели постарались обойти самые каменистые места.

Но этих дорожек и правда было слишком много.

Между тем «акула», видимо, заметила движение рядом со стеной и решительно направилась к ней. Она обошла наше убежище, и мы чуть расслабились, изучая монстра в движении. Оказалось, «акула» похожа на ту самую высохшую селёдку трёхэтажного роста, которую видел Денис в первый день всеперсейской катастрофы. С небольшим отличием, правда. У той, насколько я помнила, отсутствовал хвост – у этой хвост-лопата равнодушно волочился, везя за собой камешки и подметая за зверем следы. Зверюга ничего не боялась: шествовала, раскачивая блестящим гребнем и время от времени вытягивая шею параллельно земле. Наверное, выискивала добычу, но при этом выглядела, как рассерженный гусак перед дракой.

Оборотни держались на почтительном расстоянии от «акулы». Двое оставались в человеческом обличии, но этих двоих сразу можно было определить как «морфецов»: шагая, они то и дело дёргались, точно марионетки в руках засыпающего кукольника, а один вообще норовил пасть на колени и передвигаться на четвереньках. Пробежав таким манером пару шагов, он с сожалением вставал на ноги: кажется, острая щебёнка и разрушенный камень ранили колени и ладони. Затем, забывшись, снова припадал к земле и снова пытался бежать на четырёх конечностях не трансформируясь. Не знаю, как других, но меня последнее озадачило: в чём дело? Да перекинься в ящера – и нет проблем! Ещё понаблюдав, хмыкнула. Ответ лежал на поверхности: на метаморфозу не хватает силёнок. Вон тощОй какой!.. А одеты… Видимо, отголоски отчеловеческого атавизма требовали от оборотней прикрыться. Они и прикрылись – такими лохмушками, что Бланш только и смогла нецензурно кое-что бормотнуть, а Барри – согласно прошипеть.