Текст книги "Всадники Одина Цена человечности (СИ)"

Автор книги: Сергей Морошко

Соавторы: Соня Соколова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 26 страниц)

Непогода бушевала почти до полуночи. Тана все это время просидела в углу, закутавшись в шкуры и боясь даже нос высунуть наружу. Цмок крепко обвился хвостом за ее ногу и дрожал. Печь Тана топить не стала: за дровами идти страшно. А еще она сильно волновалась за отца, как бы буря не застигла его в пути… А еще коза. Ежели с Марькой –кормилицей приключится беда, как быть?

Надо выйти, поискать козу. Может, куда недалече убежала? Но так не хотелось покидать избу!.. На памяти Таны Всадники являлись дважды. В детстве, когда пропала мама, но сама она ничего не видала. Она тогда мирно спала в своей кроватке, а отец охотился где-то в лесах… Во второй же раз все произошло перед ее глазами, шестью годами позже. Так же, как сегодня, налетела лютая стужа, загремел гром и заплясали молнии. Воины в сияющих латах изо льда проскакали по небу на крылатых скакунах и плавно опустились совсем рядом, в нескольких шагах от нее. Она видела, как Боги спешились и заговорили меж собой на странном, певучем наречии. Люди, находившиеся поблизости и не успевшие укрыться в домах, падали ниц, боясь даже чуточку оторвать головы от заледеневшей земли. Тана замерла, затаилась в своем убежище, не в силах и выдохнуть. Всадник, чей шлем венчала золотая ветвистая корона, прошелся меж сельчан и остановился возле Леки – ее друга, ему всего четырнадцать стукнуло. Из-под сапог Всадника выбивались ледяные искры. Он присел на корточки, взял Леку за подбородок, заставляя его поднять голову и посмотреть на него. Лека не посмел ослушаться.

Бог, сам Один, долго, томительно долго всматривался в лицо мальчишки, а после резко встал на ноги, и что-то взвизгнуло, лязгнуло страшно. Тана сжалась еще сильнее. А потом Один обратился раскатисто и певуче другому всаднику, будто бы запели тысячи серебряных колокольцев и вторил им хор ручьев. Так он останавливался несколько раз, рассматривал людей и шел дальше.

Мучительные смотрины закончились, и Один вновь запрыгнул на коня, своего восьминогого Слейпнира. А остальные… Остальные принялись сгонять отобранных людей в кучу. Как и всегда, они забрали дюжину. Дюжину молодых, крепких и здоровых людей. Как плату за покровительство и защиту от невзгод. Шесть юношей и шесть дев, в ужасе жавшихся сейчас к друг другу. Воины подхватывали их по двое, а то и по трое, перекидывали через луку седла и уносились прочь. И никто, никто не возмущался, не роптал, никто не пытался им помочь. Потому что они были жертвой. Данью. И так было. И так будет всегда. Так ей говорили.

Тане тогда свезло. Она успела спрятаться в стогу сена у сарая. Иначе бы тоже забрали. Так что проверять повторно свою везучесть сейчас ей ой как не хотелось… Но есть такое слово: «надо».

Она осторожно встала, на что получила возмущенный писк от Вила. Шикнув на него, чтоб молчал, она тихонько выглянула за дверь: Всадники ушли. Цмок обиженно щелкнул и скрылся в куче шкур.

На улице уже начинало светать. Небо расчистилось, и на светло-сером пологе гасли последние звезды. В деревне было шумно. Кто-то плакал, потому что забрали его близких; кто-то, чертыхаясь, ловил по деревне разбежавшуюся птицу и скотину, которую не успели загнать перед бурей; кто-то возвращал на место покосившиеся заборы; кто-то попросту слонялся по околице без дела. По-хорошему бы Тане тоже нужно искать козу, да на сердце было неспокойно. Она решила проверить, как там Яра.

Да уж хороший подарочек вышел на именины, ничего не скажешь. Когда Тана подошла поближе к дому, то сердце ее тревожно замерло. Тетушка Нинье, мама Яры, понуро сидела на скамейке возле дома, закрыв лицо руками, а плечи ее сотрясались в рыданиях. Рядом трудился ее маленький сын Брислав. Выглядел он воинственно. Мальчик яростно выстругивал себе деревянный меч из толстого дрына. Тана ускорила шаг и в пару мгновений оказалась рядом с ними.

– Тетушка Нинье. Тетушка Нинье, что случилось? – дрожащим голосом спросила она.

– Забрали, Ярушку нашу забрали!

– Как?!

– А вот так! – вмешался Брислав. – Мы все спрятались в хате, когда Всадники пришли. Сидим, ждем, когда уйдут. Меня Ярка шалью своей укутала, будто я маленький какой. Но холодно было, жуть, я потому не стал ее ругать. Сидим. Тут как дверь распахнется со всей силы, как ударится о стену! Я думал вообще в щепки разнесет. Потом в дом Всадник вошел. Не Вотан, точно. Все ведь знают, как Король Морозных Всадников выглядит. А этот другой был. Без короны. Начал по дому шарить. Нас, видать, ищет. Мы затаились за сундуком. Не двигаемся. А на стенах уж иней оседать начал, и пар изо рта валит. Мы рты-то руками и прикрыли, чтоб его не так заметно было. Да куда там? Боги ведь все видят. Вот и этот нас заметил. Он сразу к Ярке, схватил ее и потащил, как мешок с картошкой. А я ну ему наперерез! Нельзя мою сестренку обижать ведь! Она моя родная, только я ее обижать могу, а другим не позволю! А он сильный такой. Ударил меня страшно, я аж к стене отлетел. Дальше ничего не помню. Когда глаза открыл, на улицу вернулось жаро, Ярки нет, и матушка плачет. Вот теперь меч новый точу, когда они в следующий раз придут, я им точно наваляю. Вот увидишь! И Ярку спасу!

– Не стоит говорить такие вещи о Богах, дитя мое… А сестра твоя может еще воротится, – молвил кто-то высоким мелодичным голосом. Брислав испуганно ойкнул, глядя за спину Тане. Она развернулась на месте, и тут же встретилась взглядом с голубизной моря, холодной и безмятежной.

То был сагарт[11] их округа, Почтенный Велига. Подкрался, как и всегда, неслышно. Раньше Тану восхищала эта его способность, но сейчас вывела из себя. И так все плохо, а еще этот… старый остроухий хрыч крадется. И не посмотреть, что лицо красивое! Все одно – нутро гнилое! Йольф! Потомок Богов, тьфу!

– Да как вы можете защищать их, вы!.. – Тана осеклась, поняв, что сморозила глупость. Cагарт с укоризной покачал головой.

– Не гневись попусту, дитя. Боги порою жестоки, но жестокость то родительская, ибо все мы – дети их… И Боги нас не только наказывают, но и одаривают. Дают земле плодородие, лесам – пушного зверя и древесину ценную. А владыка наш, Ньёрд, ветер в паруса да рыбу в сети гонит… А за деву свою не бойся – вернется она, живая, здоровая…

– Но ведь детей у нее не будет! – в отчаянии выкрикнула Тана. Она вспомнила, как Яра рассказывала, мол, первой она непременно девочку родит, и имя даст ей Мила. В память о матери Таны.

– Не беда это, – безмятежно улыбнулся Велига. – В природе все возвращается на круги своя… Да и что ты печалишься? Тебя-то это волновать не должно…

Тана почувствовала, как всю ее охватывает жаркая волна гнева. Ненависти и... стыда(?)... Щеки полыхали, на глаза навернулись непрошенные слезы. Тана, уже не помня себя от ярости, подлетела к Почтенному и со всей силы врезала ему в скулу. Да так, что упал cагарт, приземлившись своим серебристым одеянием прямиком в лужу талой воды. А сверху на него камнем упал непонятно откуда взявшийся Вил. Он верещал и яростно драл и без того пострадавшую сагартскую сутану. Впрочем, этот цмок, как и все его собратья, был по натуре очень внезапным, потому спустя пару мгновений он исчез так же неожиданно, как и появился.

Вскрикнула, прикрыв ладошкой рот, тетушка Нинье. А Тана с ужасом и осознанием содеянного глянула на свой кулак с покрасневшими костяшками пальцев. А потом рванула прочь.

Она стояла посреди небольшого лесного прогала и растерянно оглядывалась. Нужно вернуться в деревню, попросить прощения у Почтенного... Тана тяжко вздохнула и уселась под деревом. Рядом плюхнулся Вил и осторожно ткнулся ей носом в бедро. Она погладила цмока и спрятала лицо в коленях. А ведь еще козу искать надо... О. Точно! Коза!

Она вскочила на ноги и мысленно позвала Вила. Тот с готовностью откликнулся. Тана сосредоточилась и представила Марьку. Цмокам всегда все нужно приказывать точно, иначе вместо яблока они могли принести яйцо или отнести письмо не тому адресату. Ящер радостно заверещал и моментально скрылся из вида. А Тана отправилась в чащу, прислушиваясь. Может, она сама сможет найти козу.

Бродя по лесу, вымоталась она знатно. От Вила ни слуху ни духу, от Марьки – тоже. Тана, уже отчаявшись найти козу, пошла в сторону деревни. Как вдруг объявился цмок. Он возбужденно верещал и показывал ей в голове много разрозненных картинок. Тана так и не поняла, что он хотел ей сказать. Однако ящер звал ее очень красноречиво, и она отправилась следом. Вил даже не подумал, что Тана не умеет летать, потому вел ее буреломами да кустами, она еле поспевала за цмоком. Тот постоянно останавливался и повисал в воздухе, тревожно стрекоча. Видать, поторапливая. Она старалась идти как можно быстрее. Да куда там?.. Все равно его не догнать.

Наконец они выбрались на большую поляну. Тана знала это место, так как пару дней назад ставила здесь петли на чернуш. Ой! Она совсем про них забыла. Наверняка добыча уже протухнуть успела. Тана быстро побежала к силку у поваленного дерева.

Но подземных птичек, вопреки ее чаяньям, в ловушке не оказалось. Зато она обнаружила дохлую полусъеденную козу и…

– Что ты здесь делаешь, маленький? – удивленно пробормотала она, присаживаясь на корточки рядом.

Котенок арыси, что сидел до этого не шелохнувшись, тут же заплакал и принялся вырываться из силка. Но этим он лишь сильнее затягивал на шее петлю.

– Тихо-тихо, сейчас я тебя освобожу. Потерпи чутка, – успокаивающе проговорила Тана и принялась аккуратно стягивать веревку с котенка. Тот заплакал еще сильнее.

Тут Тана услышала громкий рык и в спину что-то ударило. Ее отбросило в сторону от котенка. Зверек снова залился громким плачем, а потом захрипел. Взрослая арысь перевернула Тану и зарычала прямо в лицо, пытаясь дотянуться до шеи. Скинуть тварь никак не получалось, больно тяжелая, зараза. И до ножа в сапоге не дотянуться… Неужели конец?..

Примечания

Резонансный транс[1] – способ мысленного управления живыми кораблями. Пилот через нейротерминал напрямую подключается к живому мозгу корабля и мысленно с ним «общается». Таким образом пилоту нет необходимости вводить нужные команды через компьютер, что сокращает время их передачи, обработки и выполнения кораблем.

«Секпелт»[2] – дословно «Вторая кожа». Легкая броня, созданная для отрядов спецназначения. Включает в себя функции: обогрева, мускульного усиления и маскировки (не во всех моделях).

Варны[3] – скаковые драконы, ведущие свое происхождение с планеты-прародительницы Государства Лафирт – Аттрэ. Впрочем, как и все настоящие дракониды. (Все настоящие дракониды имеют в своем строении полый скелет и шесть конечностей: два крыла и четыре лапы) У большинства пород одомашненных варнов атрофированы крылья, но существуют некоторые породы, не утратившие их.

Цмок[4] – дракон в белорусской и польской мифологии. В отличие от западного европейского дракона, цмок не враждебен человеку. Здесь цмок – маленький, «карманный» драконид. Имеет шесть конечностей и капюшон на голове. Расцветки бывают самыми разными. Сезонно тело покрывается перьями. Как и варны, ведут происхождением с Аттрэ. В Цивилизованном Космосе их называют ракотами.

Арысь[5] – или Арысь-поле. Персонаж русской народной сказки, женщина, превращенная ведьмой в Рысь с человеческим лицом. Здесь – просто кошка, потомок одомашненного каракала, морда которой имеет некоторые антропоморфные черты.

Светлун[6] – или, по-нашему, фэйри. Маленькие «человечки» со стрекозиными крылышками. Имеют достаточно высокий интеллект. Их можно обучить человеческой речи. Уроженцы планеты-столицы Единения Асов – Мунка.

Ныруч[7] – серебристые водяные ящерки. Эндемики этой планеты. Внешне похожи на рептилий. Но имеют в своем строении как жабры, так и легкие. Занимают ту же экологическую нишу, что лягушки и жабы на Земле.

Жарный[8] – летний. Лата – весна. Жаро – лето. Есень – осень. Зима, как время года, отсутствует, есть только состояние, когда приходят Всадники. Название не изменилось.

Реда[9] – верхняя рубаха.

Морозные Всадники[10] – скандинавский миф о призрачных всадниках, возглавляемых богом-всеотцом Одином. Они скачут по небу со сворой гончих псов и собирают души умерших людей. Но если им попадется живой человек, они заберут и его тоже. В некоторых версиях мифа всадников ведет богиня Фригг, в других – король эльфов Оберон или их же королева Титания. Они забирают молодых людей себе в рабство, для «утех постельных».

Сагарт[11] – рядовой жрец

Глава 2. Я не буду больше считать

Охота прошла удачно. Если можно назвать охотой выкапывание неуклюжей толстой птицы из норы. Ян заметил это странное черное существо размером с кролика, когда блуждал по небольшому перелеску в поисках валежника для костра. Уже собрав приличную охапку сухих веток, он выбрел на опушку, где обнаружил швампову кучу нор. Понадеявшись, что в них жил кто-нибудь съедобный, Ян притих в ближайших кустах. Ждать пришлось долго, видимо, неведомые подземные жители его заметили и попрятались. Но с полчаса тишины сделали свое дело. Пухлые черные зверьки начали вылезать на поверхность, и поймать одного из них не составило труда. То, что на первый взгляд казалось помесью кролика с кротом, оказалось птицей. Толстый короткий клюв; перестроенные в лопатки-копалки крылья, обросшие короткими жесткими перьями, более всего напоминающими чешую, и ластообразные лапы, тоже измененные для копания и быстрого перемещения под землей. Ян таких птиц никогда не видел, но решив, что по съедобности они не уступают тем же кроликам, забрал птицу с собой.

Через некоторое время он вернулся в их с братом импровизированный лагерь на берегу небольшой речушки и, довольный, бросил добычу к ногам Йорга.

– Ты уверен, что это можно есть? – с опаской спросил тот, разглядывая черную тушку не пойми какого зверя. – Это вообще что такое? Крот?

– Можно. Это птица, Йорг, – со вздохом пояснил Ян. – Судя по строению тела – зерноядная.

– И как ты это определил?

– Не одному тебе умным быть. У нее есть зоб, как у кур. Смотри, видишь, в нем пшеница, – он аккуратно пропорол нежную кожу птицы.

– Фу. Я не буду на это смотреть, – зажимая нос, пробормотал Йорг. – И нюхать тоже не буду.

– Скажи еще, что ты это еще и есть не будешь.

– Между прочим, это чужеродный белок, – насупился брат. – Ты вколол себе иммуномодулятор, прежде чем это жрать?

– Ага, я ведь аптечку всю прихватил, оружие, еду... – Ян сделал паузу. – С исчезнувшего корабля-то...

– Ладно, не продолжай. Понял я, что сморозил чепуху.

– Так ты будешь есть?

– Если приготовишь.

– И почему всегда я?

– Потому что я умный, а ты приспособлен для полевой работы.

– Это что сейчас было? Попытка оскорбления? Если да, то ты в пролете, брат. Сегодня умный у нас я. Я смог поймать птичку и определить ее съедобность. Значит, продолжать ее разделывать и готовить будешь ты.

Готовил все-таки Ян. И костер разжигал тоже Ян. Ну и пернатую разделывал... Угадайте, кто! Правильно. Ян. Почему? Да потому что это же Йорг! Когда тот с видом великомученика попытался по одному(!) выщипать похожие на короткую шерстку перья, Ян понял, что обед у них случится очень нескоро. Если он не возьмет дело в свои руки. Опять.

Птица оказалась ничего так, вкусной, соли только не хватало. Разумеется, они и не подумали ее прихватить. Впрочем, они много чего не прихватили. Но кто мог представить, что корабль сопрут?..

Пить пришлось воду из реки. Вскипятить ее было не в чем. Это напрягало даже больше, чем возможная аллергическая реакция на незнакомую еду. Ян прекрасно знал, что может содержать даже самая кристальная на вид вода. Но делать нечего: оставалось лишь надеяться, что в ней нет никаких вредных примесей. Радовало одно – от большинства известных науке инфекций братья были привиты.

Поев и наскоро затушив костер, Ян и Йорг двинулись дальше, хотя не имели ни малейшего понятия, куда идти. Однако оставаться на месте не хватало ни терпения, ни моральных сил. А так... так создавалась хотя бы иллюзия какого-никакого действия. Кроме того, братья решили поискать укрытие на случай, если буря вдруг повторится.

Так они и шатались практически целый день. Сначала от холма братья вышли на огромный зеленый луг, поросший слегка пожухлыми от ночного холода цветами. На местности угадывались знакомые растения: ромашки, клевер, маргаритки, васильки, люцерна, пижма... Окружающий ландшафт до ужаса напоминал человеческую колонию. А следом вспоминались ночные пришельцы. Однако все эти факты противоречили информации, которую дал им бортовой компьютер на подлете к планете. Ни спутников, ни станций, ни малейшей частицы космического мусора на орбите. Планета выглядела девственной, незаселенной. Странные противоречия...

Густой смешанный лес возник перед ними неожиданно. Некоторые деревья они знали, некоторые – видели впервые. Скорее всего, эндемики. Но знакомых растений все равно было больше, отчего местность все меньше напоминала братьям дикий необжитой мир. Впрочем, люди по каким-то причинам могли покинуть колонию, а привезенные ими животные и растения – попросту одичать. Кто-то выжил и приспособился, а кто-то исчез с лица планеты. Гадали они недолго, потому что возможность проверить свои предположения представилась им на удивление скоро.

– Йорг, ты слышишь? – одними губами шепнул Ян.

Они брели по вытоптанной тропке, петляющей меж величественных секвой. Таких высоких, что казалось, будто они касаются облаков своими верхушками. Умом Ян понимал, что подобное невозможно, но глаза говорили об обратном. Воистину странная планета. Впрочем, до сегодняшнего дня он видел секвойи разве что на картинках. Но не могут же деревья быть такими!

Брат, шедший немного впереди, с удивлением обернулся.

– Что? Ты о чем? – не понял он, забавно сведя светлые брови к переносице.

– Тише! – Ян приложил палец к губам. – Прислушайся.

Йорг недоверчиво покачал головой и прикрыл глаза, пытаясь уловить из какофонии лесных звуков тот, о котором только упомянул брат. Ведь слух у него не настолько острый, как у Яна.

– Мне кажется, или это кричит человек? Ребенок?

– Не кажется, – кивнул Ян. – Побудь тут, я проверю.

– Но… – попытался было возразить Йорг.

– Сейчас не время и не место для споров, – отрезал Ян и бесшумно двинулся вперед.

Йорг цветисто выругался, но следом не пошел. Оно и к лучшему. Ведь каким бы умным он ни был, в бою от него толку никакого.

Ян ступал осторожно, стараясь не тревожить опавшие листья и сухие обломанные ветки. В кронах деревьев заливались птицы, перебивая шепот ветра в листве. На ходу он вытащил «Койот», внутренне настраиваясь на бой. Ему всегда нужно на это время. Всего полминуты, но все же.

Организм перестраивался, готовил себя к возможным резким скачкам в нагрузке и потенциальным ранениям. Улучшались рефлексы, усиливалось зрение, слух становился острее. Повышался и болевой порог, за счет накачки тела эндорфинами. Измененная нервная система реагировала на них только как на обезболивающее, потому Ян совершенно не терял концентрации. Но у этой особенности имелся свой побочный эффект. Он получал удовольствие от секса скорее моральное, не более того. Зато это было удобно на операциях, особенно, когда перед Яном ставили задачу: «Добиться правильного результата любой ценой». Под словосочетанием «правильный результат» могло подразумеваться что угодно. И ладно, если имелось в виду лишь простое уничтожение цели. Хуже, когда приказ заключался в том, чтобы доставить противника живым. Подчас это не представлялось возможным. Для обычного человека, разумеется, даже для подготовленного солдата. Но не для модификата, живой машины, созданной специально, чтобы взламывать, уничтожать, красть и сеять смуту в рядах тех, кто считался на данный момент врагом. Перестроившись, он больше ни на что не отвлекался, Ян думал только об одном – о цели. Йорг неоднократно говорил, что в эти моменты он выглядел жутко. Что его лицо, и так не особо эмоциональное, превращалось в восковую маску, а взгляд становился стеклянным, словно у мертвеца.

Крик раздался совсем близко. Такой громкий и... такой обреченный... Ян ускорил шаг. Обычно он не позволял эмоциям взять вверх, в дальнейшем это помогало не слышать мук совести. Но... он больше не был личной куклой-убийцей Папы и даже псом Мьегаррэ. Ему хотелось помочь.

Деревья расступились, и Ян очутился на большой открытой поляне. К крику присоединился исступленный злобой рык, кто-то явно кого-то пытался съесть. Буквально в два прыжка Ян оказался на противоположном краю поляны близ поваленного дерева, откуда и доносились звуки нешуточной борьбы. По траве катался клубок, состоявший из странной пятнистой кошки, грацией и формами напоминающей каракала, и мальчишки. Самого обычного человеческого детеныша, вернее будет сказать, уже подростка лет шестнадцати-семнадцати[1]. Кошка пыталась его загрызть, а мальчишка в свою очередь сопротивлялся. Силы пацана были явно на исходе. Еще немного, и острые звериные зубы сомкнутся на хрупкой шее.

Над дерущимся клубком с тревожным криком носился крупный ярко-зеленый ракот[2], он яростно кидался на кошку, снова взмывал и снова кидался, то ли пытаясь защитить мальчишку, то ли отбить добычу у конкурента.

Ян взвел «Койот» и прицелился. Чертыхнулся. Убрать кошку лазером не выйдет. Слишком быстро и хаотично катались по земле эти двое, он мог случайно полоснуть пацана или ракота. Ян пока не определился – причислять ящерицу к врагам или все же к положительным персонажам?

«Ладно, и не с такими тварями справлялись!» – зло усмехнулся Ян, вынимая из скрытого чехла на поясе вибронож[3]. Холодным оружием он умел пользоваться ничуть не хуже энергетического. Быстро спустив лезвие на разрывной режим, он прыгнул и оказался верхом на кошке. Тварь тонко взвизгнула, попытавшись вывернуться из крепкой хватки Яна. За ней взвизгнул и ракот, резко взмыл вверх и исчез в гипере, позорно покидая поле боя. Ян же, воспользовавшись моментом замешательства кошки, всадил вибрирующий клинок прямо ей в шею. Кровь из поврежденной артерии алой струей хлынула прямо на мальчишку, заляпав все лицо и светлую рубашку в вырезе куртки. Через некоторое время он отпустил зверя и откатился в сторону.

Паренек, вопреки ожиданиям Яна, в обморок не упал, лишь оттолкнул от себя ногами обмякшую тушу и поднялся на ноги. Кошка хорошо его подрала. Обе руки, которыми он защищал горло, были искусаны и исполосованы когтями. Глубокие, но неопасные для жизни царапины. Главное, чтоб в них не попала инфекция.

– Ты кто такой вообще? Зачем ты ее убил?! – с явной враждебностью выкрикнул мальчишка. Ярко-зеленые глаза горели яростью и обидой. – Арысь всего лишь защищала котенка! Это я, дура, поставила силок не там, где надо…

Он говорил что-то еще, но Ян уже не слышал, его как током шибануло. Во-первых, паренек говорил на стандарте. Чистая понятная речь, будто бы они сейчас находились где-нибудь на Александрии, а не на границе Империи с Единением в буферной зоне. Единственное, что смущало Яна – легкий журчащий акцент, такой бывает только у асов из-за особенностей строения речевого аппарата. Ну, а во-вторых... во-вторых, мальчишка оказался девчонкой.

– Ты меня слушаешь вообще?! Кто ты такой?! Отвечай! Ты чужестранец? – неожиданно резко бросила незнакомка, прерывая его размышления.

Ян не ответил. Он молча отключил нож и вложил его обратно в чехол, одновременно отходя подальше от взбешенной туземки. Не то чтобы он ожидал потока слез радости и благодарности за спасенную жизнь, но и элементарного «спасибо» эта особа, похоже, говорить не собирается. Ну и дьявол с ней.

Чуть поодаль, с затянутой веревкой силка на шее, лежал котенок. Размером чуть меньше обычной домашней кошки. Безжизненные голубые глаза на почти человеческой мордочке смотрели куда-то в сторону. Котенок был мертв.

Что за черт? Он присел рядом с трупиком, внимательно в него вглядываясь и не решаясь взять в руки. Немного раскосые, широко расставленные глаза, нос пуговкой, пухлые мохнатые щечки... Короткая шерсть цвета песка и забавные черные кисточки на длинных заостренных ушах. При приближении сходство морды с лицом младенца рассеялось. Он перевел взгляд на дохлую самку, так и есть, морда той тоже отдаленно напоминала человеческую. Результат генной инженерии? Вероятно, это и впрямь колония. А спутники на орбите скрывает хорошее маскирующее поле? Так?

– Где у вас космодром? – сходу начал он. Аккуратно устроив трупик котенка рядом с кошкой, он поднялся на ноги.

– Чего? – не поняла девушка. Она даже, похоже, злиться перестала. Смотрела на него своими яркими глазами с изумлением и все.

– Ну... Где у вас садятся корабли?

– Тебе порт нужон?

– Да... – с облегчением кивнул он. – Порт.

Ян поверить не мог, что все оказалось так просто.

– Море в девяноста верстах отсюда. Только порт в Гуннаре, а это еще около двадцати верст по берегу.

«Рано обрадовался, парень...» – разочарованно подумал Ян. Похоже, местные даже и не догадываются о том, что на кораблях можно не только по морю плавать.

– Эй, чего молчишь, будто воды в рот набрал? Тебе куда надо? Ты из Вольниц[4]? На тебе одежа странная.

– Да, есть такая особенность у моего братца, любит он странно одеваться. Тебя как зовут, девочка?

Брат «умел» начинать знакомства, дипломат хренов. Впрочем, Тану, так назвалась девчонка, его тон нисколько не смутил. Похоже, только раззадорил. Она оказалась местным траппером и зарабатывала на жизнь отловом различного зверья на продажу. Так же она рассказала, что всадники на драконовых скакунах ничего общего с галлюцинациями не имели. Отнюдь. То были местные «боги». Дикий Гон или Всадники Одина, как их еще называют. Дескать, Морозные Всадники проносятся по небу, принося с собой лютую стужу и собирая заблудшие души мертвых, чтобы препроводить в Вальхаллу или Хель. А заодно собирают и дань с живых в виде юношей, девушек и совсем маленьких детей. Взамен эти самые «боги» даруют хорошую погоду, изобилие рыбы в морях и реках, плодородие земле и все иные блага. Один, Фригг, Фрейя, Локи... Йорг, как услышал эти имена, аж воздухом подавился. Ни капли не церемонясь, он оттащил Яна в сторону и стал втирать, что дело дрянь. Мол, имена эти, да и названия он уже слышал. На уроках Истории Древности. Оказывается, когда-то, когда люди еще жили на Земле, за десяток тысяч лет до уничтожения ее швампами, существовала уже подобная религия у людей. Долго существовала. Несколько сотен лет. Но постепенно ее вытеснило так называемое христианство, ставшее позже одним из истоков веры в Единого. В конце ХХ начале XXI века докосмической эры язычество пережило второй расцвет, какие-то ушлые умельцы смогли визуализировать образы прошлого на свой лад. Но вспышка угасла, будучи столь же стремительной, сколь и яркой. Позже все покрылось пылью веков и осталось только в исторических архивах папской библиотеки. Йорг на что угодно был готов поспорить, что даже он, Ян, ничего об этой языческой ереси никогда не слышал. И оказался прав. Так откуда жителям этой замшелой планетки известны боги, выдуманные народом из давно исчезнувшей с лица Галактики колыбели человечества? Вопрос. Ян разделял опасения и сомнения брата, однако перспектива проторчать в лесу до скончания времен его совершенно не прельщала. Потому он решительно свернул дискуссию и предложил Йоргу вернуться к расспросам девчонки. Этот способ докопаться до истины представлялся ему гораздо продуктивнее.

– Слушай, Тана! – Ну, конечно, кому, как не брату, выяснять все подробности?! Этот хмырь не дал Яну даже и рта раскрыть. – В какой стороне находится самый крупный город? – Йорг неопределенно обвел рукой лесной массив.

– Город?.. Столица? – уточнила она, вытирая руки о штаны. Девушка, пока они с братом переговаривались, успела освежевать арысь, содрав с нее шкуру, и закопать останки вместе с котенком.

– Да-да, она самая!

– Даге. Но град далече. Пешим недели полторы[5] отсюдова, конным – дней шесть, если останавливаться на ночевку и сильно не гнать. Гуннар ближе.

– Благодарю, – вежливо улыбнулся Йорг, но Ян чувствовал, что настроение брата изрядно подпортилось. И ведь было от чего. У него самого возникло ощущение, что он попал в прошлое. Очень-очень далекое и дикое прошлое. Такое, какого он даже представить себе не мог.

– Вы меня все спрашиваете-спрашиваете, а сами молчите. Я вот ни словечка больше не скажу, – Тана сложила руки на груди, всем своим видом показывая, что не шутит. – Откуда вы? Ты, – девушка ткнула пальцем в Яна, подозрительно прищурившись, – так мне так и не сказал. Почем мне знать, что вы не наемники из Диадемы?.. А ты? – Девчонка успела переключиться на Йорга. – Вон какие волосы у тебя странные! И лицо! Ты на смеска похож!

– Мы никогда не бывали в этой твоей Диадеме, очаровашка. И как ты меня назвала? Смесок? С чего ты так решила? – в ответ прищурился Йорг.

– Вы оба смески! У вас глаза косые и серебрые, а у тебя волосы пестрые! А еще, а еще я видела, как у него глаза выкатываются! Я все видела! Да и вообще, домой мне пора, поздно уже! Меня тятька ждет.

«Выкатываются. Ну, спасибо, девочка. Удружила», – поморщился Ян. Он ни разу не имел чести наблюдать, как выглядит со стороны процесс перестройки глазных яблок в режим усиленного зрения. Но неоднократно слышал обидные комментарии на этот счет от посторонних, и каждый раз он испытывал крайне неприятные чувства по этому поводу. Казалось бы, пора уже и привыкнуть. Но нет... Одно дело – когда его подкалывает брат. Но совсем другое – слышать подобное от незнакомых. Тем более от таких вот сопливых девчонок.

Да, это обидно, но хотя бы понятно. Зато замечание про «косые» глаза его удивило изрядно. Уж чем-чем, а косоглазием они с братом никогда не страдали.

– Как скажешь, – пожал плечами Йорг. – Только прежде чем ты нас покинешь, подскажи, в какую сторону идти. Где эти твои Даге и Гуннар?

Надо же! И брат никак не отреагировал на замечание по поводу своей драгоценной прически?! Фантастика! Просто фантастика!

– Йорг, стой, – меж тем нахмурился Ян. – На два слова. Ты подождешь? – Он повернулся к девушке. Та хмуро кивнула.

– Ну чего тебе еще? Я тут, понимаешь ли, направление пытаюсь вызнать, а ты мешаешь.

– Ты совсем рехнулся?! Ты хочешь идти до города пешком, как ты себе это представляешь? В разряженной броне? Без запасов? С одним полудохлым «Койотом», про твою пукалку я вообще молчу!

– Чем это тебе не нравится мое «Жало»?! – вскинулся Йорг. Он очень любил эту модель. За что – Ян даже не представлял. Неудобный, маленький… пистолет предназначался для защиты от мелких хулиганов, но никак не для серьезного боя. Чтобы из него убить, нужно очень постараться.

– Да тем, что… Черт! За ней! Иначе тут застрянем! – пока они спорили, Тана успела сделать ноги. Ян уже едва различал коричневую замшевую курточку среди деревьев. – Бежим!