Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

И они появились. За спиной заорали, но это, кажется, просто от восторга. Арвент встряхнул поводьями и пустил Зокки в галоп. И вся эта толпа за его спиной перешла на бег, воодушевленная его примером.

Летающая тварь, прижав лапами к брюху корзину, ринулась прямиком на крепостную стену, туда, где мелькнул алый плащ. Бросились врассыпную лучники. А чудовище пронеслось сквозь башню и лихо развернулось по ту сторону замка. Отлично. Пусть знают без тени сомнения, что атакующий маг привел стаю иллюзий. Это ход нередкий, иллюзиями проще всего сбить с толку солдат и заставить их обратиться в бегство.

Со стены навстречу наступающим сорвалось несколько тварей, не уступающих по омерзительности творениям Арвента. Он тоже выдвинул свое иллюзорное войско вперед, и твари схлестнулись. Они рвали друг друга в клочки и убедительно умирали. Отлично. Купились. Теперь маги могут не заметить, что некоторые из этих существ легко прорвут оборону. Где-то там, позади, уже должно было взлететь существо, снаряженное корзиной. Настоящее.

Арвент создавал все новые и новые иллюзии, пока бегущее воинство пересекало широкое открытое пространство. Маг уже оказался на расстоянии полета стрелы, но выстрелов со стен не последовало. Нельзя стрелять по алым плащам. Но Арвент все равно придержал Зокки: и так уже остался один. Главное – не вывести армию фантазийных существ слишком рано. Враги не должны успеть опомниться. Пока под стенами шло сражение иллюзий, и Арвент старательно делал вид, будто ему очень хочется, чтобы одна из них пробилась в крепость и наделала там паники. Обычная тактика в подобном сражении.

Но вот сзади надвинулся топот и возбужденный гомон, и Арвент понял, что пора. Те твари, что были настоящими, внезапно ринулись вперед. Иллюзорные защитники набросились на них... и не причинили ни малейшего вреда. Солдаты Пелена хором заорали. Для них это стало лишним подтверждением, что их маг сильнее. Вне себя от радости, они мчались в атаку, передние стреляли из луков, задние размахивали дубинами.

Арвент не сомневался, что сейчас будет атакован. И точно: внезапно встала столбом пыль, забила глаза и нос, заставила Зокки сбиться с шага. Типичный прием, чтобы помешать целиться. Интересно, они что, решили, будто он передавил их иллюзии просто силой воли? Заготовленным жестом Арвент вызвал порыв бокового ветра, снес пыль и мусор, и Зокки снова прянул вперед.

На стене мелькнул алый плащ, но мгновением позже едва не ему на голову опустилось многоногое чудище. Маг с этим существом наверняка разберется быстро, но по крайней мере на короткое время он отвлечен. Остались двое. Арвент торопливо озирался. Один, кажется, вон там, на башне. И наверняка именно его иллюзии теперь пикируют на головы войск Пелена, надеясь обратить их в бегство. Как бы не так. Бесстрашные солдаты не обращали на них никакого внимания.

Сейчас они опомнятся. Обрушат на головы атакующих что-нибудь более страшное. Например, каменный дождь. Настолько сокрушительные атаки использовать обычно не принято, можно случайно поубивать не тех, но в крайнем случае они могут. Арвент применил новый, недавно выученный прием: словно бросил крюк, подцепил что-то и дернул. От души дернул. Кусок стены вместе с лучниками повалился наружу.

У Арвента уже двоилось в глазах. Иллюзиями вообще сложно управлять, они требуют непрерывного сосредоточения, а он столько времени удерживал в фокусе внимания сразу множество разных объектов. Но это было не все, и далеко еще не все. Войско по-прежнему нуждалось в примере, это уж как минимум. И Арвент направил Зокки в пролом.

Он находился уже внутри двора, когда сверху покатились камни. Кто-то из магов обрушивал остатки стены на головы солдат, пытающихся прорваться внутрь. Слышались вопли боли. Этого нельзя было допустить. Зокки гигантским прыжком махнул наверх, на стену. Там точно оказался какой-то юнец, явно из помощников, и Арвент не стал долго размышлять над тем, как с ним расправиться. Воплощение летящих предметов всегда давалось ему легко. Так что в двух шагах от противника внезапно возникла длинная веревка, к обоим концам которой были привязаны камни. Скорость у этой конструкции сразу была приличная, так что веревка обвилась вокруг тела мага, а Арвент ей еще чуть-чуть помог, и скоро юнец оказался обмотан едва не с ног до головы. Он негодующе вскрикнул и упал на колени, а Арвент поспешил дальше.

Парень, конечно, выпутается из этой веревки, но не сразу. Его руки связаны, и он не сможет использовать свои магические жесты, а значит, теперь все зависит от того, насколько он умеет обходиться без них. Против мастера с таким приемом не попрешь, он одним движением мысли что угодно развоплотит, но вот новичку придется побарахтаться. И кстати, Арвенту еще предстояло иметь дело с мастером. Но он очень надеялся, что всадники разберутся с ним раньше.

Так оно в итоге и вышло. Те юные герои, которых отправили в корзине, мужественно вытерпели перелет в когтях чудовища, высадились посреди двора и, в полном соответствии с ожиданиями Арвента, легко преодолели сопротивление. Те вырожденцы, которые сразу не бросились врассыпную при виде страшилища, в растерянности опустили свои луки, когда из корзины показались цветные плащи. Пока они соображали, как же им теперь быть, лазутчики перестреляли всех и прорвались в крепость. Схватили за шиворот какого-то слугу, встряхнули, узнали, где находится самый главный маг. Без всяких проблем поднялись на башню, поскольку все, кто мог бы им помешать, находились на стенах, нашли мастера и взяли его в плен. Магу, когда в него нацелен с десяток стрел, по правилам надлежит сдаваться.

Окончание битвы показалось Арвенту совершенно сумбурным, он никак не мог уловить последовательность событий. Он и без того слишком устал, а тут еще вокруг творился хаос, все стреляли, куда попало, и несколько раз стрелы на излете клевали в металлический нагрудник мага. Внутри крепости кипела рукопашная схватка, та самая, которую так обожают вырожденцы. Теперь уже без всякой магии, разве что созданные Арвентом существа еще где-то бегали и кого-то грызли. В конце концов, устав от попыток разобраться, что происходит, Арвент просто остановил Зокки в каком-то укромном закутке, бросил поводья и зажмурился.

***

Похоже, он ухитрился задремать. Прямо так, в седле и в разгар боя. Впрочем, сам Арвент не видел в этом ничего удивительного: после всего, что он сегодня сделал, после воплощения сразу нескольких фантазийных существ, после создания такого множества иллюзий ему полагалось бы в обмороке пребывать трое суток. Но такой возможности ему не дали. Разбудил его слуга. Судя по желтым шнуркам на одежде, слуга из Пелена, а это означало, что замок Нен уже давно взят. Низшее сословие никогда не ходит в атаку, оставаясь на время боя в лагере.

Слуга извинился и сообщил, что владыка Пелена хотел бы видеть мага. Арвент с трудом выбрался из седла, велел Зокки пока подкормиться развалинами крепости, а сам поковылял на негнущихся, затекших ногах за своим провожатым.

Оказалось, Нийн решил, что магу необходимо присутствовать на переговорах владык. Может быть, он просто хотел продемонстрировать во всей красе своего победителя, чтобы потом больше боялись. Оба повелителя устроились в глубоких креслах в небольшой комнатушке (впрочем, в приграничных крепостях все помещения невелики), между ними расположился столик с какими-то напитками, но бокалы еще оставались полны. Тяжелая штора была задернута, создавая уютный полумрак. Арвенту молча указали занимать понравившееся место.

На губах Нийна время от времени проскальзывала ехидная, торжествующая усмешка, хоть он и старался держать себя в руках. И это понятно: он ухитрился захватить в плен правителя другой территории, самонадеянно сунувшегося в самое пекло. Насколько мог вспомнить Арвент, правила всадников постановляли, что тот, кто захватил правителя, имеет право получить и его территорию, вот только, кажется, там была оговорка, что правителя полагалось захватывать непосредственно в столице. А ведь дойти с войском до столицы – это не то же самое, что одолеть приграничную крепость. Арвент не был уверен, что предписывают правила в этом случае. Как оказалось, оба всадника тоже не вполне это представляли.

– Так что будем делать? – нарушил молчание Амаис.

– Сам в растерянности, – с удовольствием промурлыкал Нийн. – Кажется, я имею право претендовать на твои земли.

– Ты не занял столицу, – напомнил Амаис. – Неужели ты думаешь, что мои всадники согласятся с твоим решением?

– Да, дело пахнет смутой, – с сожалением кивнул повелитель Пелена.

– Война без правил, – с оттенком угрозы в голосе добавил правитель Сойна.

Надо же, подумал Арвент, когда-то рубились почем зря, а теперь война без правил – самое страшное, что может случиться. Отвыкли. Напрасно умирать не хотят. Арвент вдруг сообразил, что его позвали сюда скорее как свидетеля и представителя Гесса, поэтому вставил словечко:

– Маги не станут участвовать в войне без правил.

– Вот именно, – подхватил Амаис. – Возможно, нам следовало бы позвать кого-то из соседей, чтобы независимый наблюдатель решил, как следует трактовать правила в нашем случае.

При упоминании соседей Нийн слегка поскучнел. Мнение правителей других территорий действительно важно в таком деле, как трактовка договора о правилах. Если большинство сойдутся на том, что кто-то поступил противно букве договора, нарушителя объявят вне закона. И тогда ничто не помешает всем желающим совместно растерзать территорию виновника на мелкие кусочки.

– Что ты так всполошился? – Нийн принужденно рассмеялся. – Не нужна мне твоя территория. Меня своя интересует. Ты отнял у меня в общей сложности пять крепостей.

– Ты захватил пока только одну. – Амаис мигом понял, откуда дует ветер.

– Хочет продолжать войну? Ты видел силу моего мага, – Нийн кивнул в сторону Арвента. – Твои лентяи с ним не справятся.

– Ничего подобного! – возмутился Амаис. – Он просто застал нас врасплох. Больше такого не повторится.

– Ладно, не имею ничего против того, чтобы сразиться еще раз, – махнул рукой Нийн. – Думаю, что Конта – тем более.

– У меня в контракте все пять крепостей, – напомнил Арвент.

С точки зрения магического состязания ему сейчас было бы выгоднее всего, чтобы противники расстались полюбовно, переместились к следующей крепости и начали новое сражение. Но ему не верилось, что повелитель Пелена может отпустить поверженного врага на таких условиях.

– Я предлагаю применить самую безопасную трактовку, – вкрадчиво сказал Амаис.

– Выкуп? – немедленно понял Нийн.

– За всех. Ты отпустишь нас всех: магов, всадников, войско, – и мы будем ждать тебя в замке Хен. Думаю, что маги будут полностью согласны с этим, – Амаис покосился на Арвента. Тот кивнул.

Нийн задумался, но ненадолго. Во-первых, мнение магов действительно следовало учитывать. А им чем больше сражений, тем лучше. Во-вторых, подобный жест создавал для него отличную репутацию. В другой раз, если случится чуточку отступить от буквы договора, соседи не ополчатся на него немедленно, оправдают чрезвычайными обстоятельствами, простят погрешности. Ну и в-третьих, война – это то, чем принято заниматься. Победит он, захватит территорию, а что делать дальше? Всадники вообще не представляли себя вне войны.

– Две тысячи монет, – заявил он. – И можете убираться все, кто выжил.

Арвент покосился на своего нанимателя почти с ужасом, уверенный, что переговоры зайдут в тупик. Две тысячи империалов! За одну крепость! Если повелитель Сойна согласится, то получится, что Арвент не просто перекроет для Нийна свой контракт, он оставит заказчика в огромном плюсе. Но Амаис даже бровью не повел, сказал небрежно:

– Согласен. Надеюсь, в здешних подвалах найдется достаточно золота. Если нет, придется доставить позже.

– Уговор засвидетельствован магом, – удовлетворенно заключил Нийн.

– Подтверждаю, – утомленно вздохнул Арвент. – А теперь можно я уже пойду? Устал зверски.

– Конечно, – легко согласился Нийн. – А мы тут со старым врагом еще поболтаем.

Он хищно оскалился, покосившись на повелителя Сойна, и в другое время Арвенту, пожалуй, было бы интересно понаблюдать за этими двумя, но только не теперь. С тяжелым вздохом поднявшись из кресла, он вышел в узкий коридор.

И тут же нос к носу столкнулся с мастером. Арвент вспомнил его лицо, – это был один из молодых мастеров, только недавно набравший команду, – но имя запамятовал. При виде недавнего противника мастер изумленно вытаращил глаза:

– Ты что творишь?

– Отрабатываю контракт, – Арвент продемонстрировал широкую белозубую улыбку.

– А теперь-то что? Они ведь правителя захватили! Тут у нас все и закончится.

– А они уже обо всем договорились, – Арвент безмятежно кивнул на дверь, из которой только что вышел. – Вы отступаете к следующей крепости, и мы начинаем все сначала.

– Отлично, – мастер облегченно выдохнул. – Тогда до встречи. А лихо ты все это провернул! – добавил он восхищенно.

***

Позже, когда Арвент хорошенько выспался, то есть дня через два, у него состоялся с Нийном серьезный разговор. Побежденная армия к тому времени уже покинула крепость, а солдаты Пелена вовсю латали разрушенную стену.

– Второй раз мы на иллюзиях не проскочим, – озабоченно говорил Арвент. – Они этот фокус уже знают и будут готовы. Это первое. И второе: надеюсь, ты понимаешь, что в этот раз победил не я, а вы.

– Как это понимать? – нахмурился Нийн.

– Буквально. Один маг с тремя не справится ни при каких условиях, разве что он окажется Великим Мастером. Мы победили потому, что твои люди захватили мастера магов до того, как я с ним встретился. И потому, что солдаты не испугались иллюзий.

– Но это все ты организовал.

– Организовал я. А сделали вы. Поэтому, если мы хотим победить снова, мы должны действовать так же – сообща.

– Хорошо, я тебя понял, – хмуро кивнул Нийн. – Ты предлагаешь не сваливать на тебя всю ответственность.

– Можно и так сказать, – усмехнулся Арвент. – Ты замечал, что войны ведутся странно? Маги действуют сами по себе, всадники – сами по себе. Никогда ни о чем не договариваются. В итоге всадники пытаются отгадать, что же такое задумали маги, и где тут можно проскочить. Я мог бы схлестнуться с той командой, и что касается баллов, не остался бы внакладе, даже если бы проиграл. Мне бы еще за мужество добавили: один против трех. Но ведь это не то, чего мы хотим, верно? Лично мне нужна победа.

– Мне тоже, – вставил Нийн.

– Поэтому нам придется выстроить единую тактику, – подхватил Арвент. – Вот что я предлагаю. Я устрою грозу. Мне понадобится некоторое время, чтобы устроить настоящую грозу, тогда нашим противникам будет сложнее с ней справиться. А мне зато будет проще лупить молниями по стене. А чтобы и они не стали обстреливать нас моими же молниями, мы должны распределить всадников равномерно среди всего войска.

– То есть? – снова обалдел Нийн. Эта традиция сложилась уже давно: всадники предпочитали держаться кучно за спинами основного войска. Там до них реже доставали стрелы, да и в рукопашную схватку вступать почти не приходилось. Это народ пусть друг дружке черепа дубинами проламывает.

– То и есть. Они не решатся долбить молниями по цветным плащам. Прямое нарушение правил. Поэтому цветные плащи должны быть равномерно размазаны по всему войску. Это поможет сберечь наши силы. Они не смогут пользоваться молниями, а я смогу, поскольку их всадникам наверняка не придет в голову смешаться с простолюдинами.

– Это мысль, – неуверенно кивнул Нийн.

***

Сражение за замок Хен началось неожиданно для обеих сторон. Войска Пелена стояли лагерем под стенами крепости, готовые выступать в любой момент, но не двигались с места. И только когда дунул в спину порыв ветра, взметнувший пыль, всадники прыгнули в седла и заорали на солдат, требуя подниматься.

Арвенту потребовалось полдня, чтобы изменить погоду. Он не спешил, по всей науке перемещал воздушные пласты, прогревал и охлаждал воздух, формировал самые настоящие грозовые тучи. Он мог бы относительно легко и быстро создать локальную грозу, магическую, исключительно силой воображения, но такая гроза была бы с той же легкостью разрушена его противниками. Образ против образа, а их там трое, значит, и мысль их сильнее. А вот с настоящей погодой им придется повозиться. Локальные порывы магического ветра смогут бороться против настоящего только до тех пор, пока маг не устанет. К тому же и самому Арвенту больше не придется держать в уме движение туч и создавать ветер, все это будет происходить само, без его участия, и он сможет сосредоточиться на других задачах. Поэтому он не пожалел времени на подготовку.

Тяжелые черные тучи быстро сгущались над крепостью. Низкое солнце освещало их бока, искрилось на металлических пряжках сбруи тамелгов, и ярко сиял в его свете начищенный шлем Арвента. Маг снова обратился с речью к войску, объяснил, что гроза – его рук дело, что погода нынче на их стороне, и бояться не стоит. Его обращение было встречено восторженным ревом. Кажется, народ распробовал выгоды сотрудничества с магами и начинал входить во вкус.

Грохнуло в небе. Этот звук привел вырожденцев в натуральный экстаз. Похоже, они всерьез вообразили себя неуязвимыми, раз сам маг пообещал им это. Войско рвануло с места в карьер, едва Арвент дал команду. В спину дунул ветер, помогая бежать. Алый плащ вздулся колоколом, заплескал, как знамя. Да он и был знаменем – маг, возглавляющий войско. Такого до сих пор никогда еще не случалось.

Навстречу со стены прянуло длинное крылатое чудище. Снова иллюзии? Но нет, тварь оказалась фантазийным существом. Она спикировала на головы солдат, схватила кого-то когтями. В любом другом случае по меньшей мере один фланг наступающего войска обратился бы в бегство, но только не теперь. Вырожденцы до сих пор были уверены, что им ничего не угрожает! Даже несмотря на то, что растерзанное тело упало им под ноги. Сказано же: иллюзии, видимость, значит, и бояться нечего.

Арвент прицелился и вызвал молнию прямо на голову твари. Порой нет необходимости выдумывать все подробности, знать все особенности возникновения разряда, достаточно просто твердо верить, что это сейчас произойдет. А когда над головой звучат раскаты грома, поверить в это – легче легкого. Возможно, это и называется вдохновением.

Маг снова вырвался далеко вперед на своем неутомимом скакуне. Кто-то со стен даже пытался стрелять в него, но ветер был слишком силен, и стрелы далеко не летели. Зато молнии принялись долбить прямиком в лучников, пытающихся укрыться за зубцами. Арвент видел, что цветных плащей на кромке стены нет. Точно так, как он и предполагал. И в соответствии с его предположениями обороняющиеся маги не пытались отвечать ему тем же: наступающее войско пестрело желтыми плащами.

Дождь все не начинался. Арвент надеялся, что и не начнется: он «заказывал» сухую грозу. Но ветер уже лупил так, что почти сбивал с ног. Стрелять со стен стало невозможно. Потом ветер стал запутываться, бить боковыми порывами, – наверняка маги пытались что-то сделать с погодой. И вдруг установился полный штиль. Не иначе, мастер лично взял на себя борьбу с ветром. Что ж, отлично, зато он не сможет заняться чем-то еще.

Но оставались еще двое. Один из них мелькнул наверху, и тут же перед носом Зокки возник огромный камень, почти стена. Тамелг в этой ситуации непременно свернул бы себе шею, но для своего помощника Арвент придумал невероятную быстроту реакции. Знал, с чем порой приходится сталкиваться. Зокки метнулся в сторону с невозможной для живого существа прытью. Арвент, не дожидаясь повторения атаки, снова применил свой «крюк», выдернув кусок стены прямо под ногами мага.

Камни покатились наружу, и Арвент немного придержал парня, чтобы его не завалило обломками. А потом аккуратно скатил его вниз, к основанию стены. Маг лежал неподвижно, только приподнял голову, оглядываясь, наверняка не веря тому факту, что все еще жив. Но на него у Арвента больше не было времени. Повинуясь движению поводьев, Зокки одним чудовищным прыжком махнул на стену.

Не зря, нет, совсем не зря Нийн отпустил всех своих пленников! Предвидел ли он что-то подобное? В любом случае, именно недавнее милосердие помогло выиграть эту битву. Среди защитников Хена оказалось немало бывших защитников Нена. В том числе и простолюдинов.

– Это снова он! – раздался панический вопль. – Это алый всадник! Здесь алый всадник!

Не успел Арвент оглядеться по сторонам, как всех защитников со стены как ветром сдуло.

И с этого момента бой можно было считать законченным. По рядам вырожденцев покатились волны паники. Пугая друг друга, они носились по двору и коридорам крепости, забыв про оборону, орали: «Алый всадник, алый всадник!» – так что очень скоро этого неведомого чудовища смертельно боялись даже те, кто его в глаза не видел. Когда магам-соперникам, наконец, удалось встретиться в этом хаосе, они даже решить не могли, сражаться ли им, или уже не нужно. Всадники, не в силах угомонить паникующую толпу, один за другим складывали оружие. Можно сказать, эта битва была выиграна еще до того, как атакующие вошли внутрь крепости.

После, выслушав рассказ Арвента, Нийн хохотал до упаду и, сделав щедрый жест, отпустил всех плененных защитников замка всего за тысячу империалов. И утверждал потом, что сожалеет только об одном: что Амаис не решился повторить свой подвиг и после первого же поражения вернулся в столицу.

Серая Тень

На солнечной галерее нынче было людно. Закончились финальные состязания, и стояла самая горячая пора вербовки магов. Сюда приходили все: юные ученики, надеющиеся найти себе команду; мастера, подбирающие помощников; воины, ищущие заказчиков; уже нашедшие, но присматривающие более выгодные варианты; нашедшие, но надеющиеся высмотреть, с кем заключат контракт будущие противники; старики, отошедшие от дел, но любящие потрепать языком с молодежью о битвах и приключениях; и, разумеется, всадники, как лично, так и с помощью мгновенных посланцев.

Крайт сидел за столом вместе с приятелями, такими же, как и он, обращенными, обитателями детского дома. Все они уже стали самостоятельными воинами, но у всех контракты еще не были столь велики, чтобы съехать из привычного обиталища. Впрочем, с этим их никто не торопил. Здесь они, разумеется, собрались не трепать языками, а искать работу, но одно другому никогда не мешало. Крайт рассказывал о севере, и слушали его с любопытством. Никто из его соседей не решился махнуть на границу с ледяными степями.

Этот год оказался для Крайта урожайным на баллы. Когда он приволок в совет старейшин ворох справок, судьи, солидные, почтенные маги, даже присвистнули от удивления. И в финальных состязаниях он выступил очень неплохо, затесавшись в итоге примерно в середину списка, к опытным воинам, немного пониже мастеров. Так что Крайт считал, что ему есть, чем гордиться.

Арвента почему-то на состязаниях не оказалось. Крайт сначала забеспокоился, но имя Конта уже было из тех, о ком говорят. Так что удалось услышать в разговоре, что старый неприятель вернулся в город. Подробностей Крайт вызнавать не стал, но что бы такого могло с ним приключиться в диких землях, что он даже состязание пропустил? А впрочем, жив, и ладно.

Но вот и на галерее он почему-то не появлялся, и Крайт снова начал тревожиться. Ему не хотелось, чтобы этот парень вот так взял и выбыл из борьбы. В списке тех, кого Крайт намеревался обогнать, имя Арвента Конта стояло на первом месте.

Зато на галерее находилось множество других людей, да вот хоть старых приятелей, с которыми так приятно посидеть вместе. В полдень уже все столики оказались заняты, опоздавшие ютились на неудобных скамьях вдоль стен или просто бродили от одной компании к другой, обмениваясь парой слов. Время от времени сквозь колоннаду впархивали мгновенные посланцы, зависали в воздухе или принимались скакать по столам. Когда кому-то удавалось прийти к какому-то предварительному соглашению, маг садил посланца на руку и удалялся с ним в одну из укромных комнатушек, где можно было без помех обсудить подробные условия контракта. Не все готовы были называть вслух суммы или некоторые детали.

Один из посланцев привлек внимание Крайта: он вел себя нервно, скакал по столам, но везде встречал либо отрицательные жесты, либо откровенный смех. Посланец яростно взмахивал крыльями, плюхался на следующий стол, что-то хрипло каркал, но слов в общем гомоне нельзя было расслышать, и все больше ярился, встречая отказ. Крайт, продолжая свой рассказ о том, как защищал крепость под ужасающим снегопадом, краем глаза следил за его перемещениями, уверенный, что рано или поздно он доберется и до их стола. Так и вышло.

Тяжело взмахнув крыльями, посланец спикировал на середину стола так резко, что, не будь он только видимостью, наделал бы изрядный грохот.

– Есть тут хоть кто-нибудь смелый?! – воскликнул он с полным отчаянием в голосе.

– А что случилось? – полюбопытствовал Мармут с некоторой ехидцей.

– Мне нужен воин. А никто не соглашается!

– Отчего же?

– Оттого, что мой враг нанял команду Верниса!

– Ну еще бы! – махнул рукой Хеннен. – Нанимай команду.

– Но я не могу нанять команду! – Посланец почти взвизгнул в полном отчаянии. – У меня всего пятьсот империалов!

Компания разразилась дружным хохотом. Посланец гневно затопал коротенькими ножками, заплясал по столу.

– Неужели никто не может ничего сделать? Мы никогда не были богаты. Больше половины территории – болото! Стаки там рыбу ловят, да большая ли с них прибыль? А теперь и то, что было, отберут. С такой командой он пойдет и пойдет вглубь, станет отнимать мои замки один за другим, а мне и противопоставить нечего!

Если всадник заговорил с такой откровенностью, значит, положение у него и впрямь отчаянное. Но магов это совершенно не трогало. Проблемы всадников – это проблемы всадников, и что бы ни происходило во внешнем мире, оно никак не касалось города и его обитателей.

– Я согласен, – неожиданно для всех проронил Крайт.

Приятели некоторое время таращились на него недоуменно, а потом хором расхохотались.

– Это очень злая шутка, Крайт, – давясь смехом, выговорил Мармут.

– Никаких шуток, – невозмутимо возразил тот. – Я согласен на этот контракт.

Все снова затихли, и только Мармут некоторое время еще хихикал. А когда и до него, наконец, дошло, он взвыл:

– Ты спятил! Это же Вернис! А ты знаешь, кого они взяли в команду в прошлом году? А сколько побед одержали в этом? А...

– Я слежу за состязаниями, спасибо, – холодно оборвал его Крайт.

– Слушай, я знаю, что ты на них работал, и тебе могло тогда показаться, что все слишком просто. Но все не так. Во-первых, они значительно усилились с тех пор. А если Вернис действительно захочет, он пройдет тебя насквозь, даже не заметив.

Мармут одним глазом выразительно косился на посланца. Действительно, при всаднике невозможно было говорить откровенно. Но Крайт, потыкавшийся по разным командам, и сам уже понимал, что все дело в том, как составлен контракт Верниса. Он способен растянуть одну осаду на год и не остаться внакладе, но если его задача – занять как можно большую территорию, он пройдет по ней, как ураган. За свои деньги всадник мог бы нанять воина довольно высокого уровня, но если никто из них не соглашается... возможно, какая-то информация о контракте команды Верниса все же просочилась. А сдавать крепости никому не хочется.

– Да, я работал с Вернисом, – задумчиво проговорил Крайт. – И он здорово меня недооценил. А мне, может, до сих пор обидно.

– Ага, – ехидно отозвался Мармут, – а теперь ты решил его победить и расплатиться за все.

– Вот именно.

– Ненормальный! – Мармут обернулся к остальным приятелям, как бы приглашая их разделить его негодование. – Что с тобой сделали в этих диких землях?

– А я там додумался до одной интересной вещи. И хочу испытать ее на практике.

– Так значит, ты согласен, – встрял в разговор всадник. – Тогда давай обсудим подробности.

– Согласен, но с условием, – кивнул Крайт, сохраняя самый серьезный вид. – Если мы их все-таки отбросим, и они прекратят атаку, мы пойдем за ними следом.

Если бы глаза посланца могли расширяться, то сейчас они уже полезли бы из орбит. Но ему пришлось выражать свое потрясение нервным ерзаньем по столешнице.

– Полагаешь, такое возможно?

– Возможно или нет, а только я хочу быть уверен, что обеспечен работой на весь год. Если ты решишь прекратить войну раньше, я оставляю за собой право расторгнуть контракт досрочно.

Маги переглянулись, а потом изумленно расхохотались.

– Ну и что вы ржете? – улыбнулся Крайт. – Если меня чему-то и научила работа с Вернисом, то вот этому фокусу.

***

Летун мягко опустился на верхушку квадратной башни. На соседней башне стражники указывали на него пальцами, ладно хоть стрелять не стали. Пока Крайт ссаживал с плеча летуна и оглядывался, к стражникам поднялся всадник, наорал, влепил одному подзатыльник (для чего ему пришлось едва ли не подпрыгнуть) и отправил наказанного вниз, что-то крича ему вслед. Потом замахал руками, показывая магу, чтобы тот спускался. Крайт оставил летуна на кромке стены, а сам побрел вниз по лестнице. Примерно на полпути он уже был встречен слугой и препровожден к властителю Стакта.

Об этой территории Крайт перед отлетом вызнал все, что успел. Действительно, небогатое местечко. В середине ее лежало самое большое озеро в мире, берега которого по большей части были заболочены. Дикий народ, называющий себя стаками, как всегда ловил в этом озере рыбу, так и до сих пор ловит. Собрать дань по болоту – задача в самом деле не из легких, так что Крайт охотно верил, что властителю не удалось скопить на вербовку мага больше этих пятисот монет. А северный сосед, Ноон, видимо, подкопил и решил разобраться с соперником раз и навсегда.

Властитель Стакта, встречая мага в своем кабинете, изрядно нервничал. Нечасто можно увидеть, чтобы всадник так дергался. Жалеет, наверное, что связался с этим непонятным юнцом. Впрочем, выбора-то у него все равно не было.

– Объясни, что ты задумал! – немедленно потребовал он, игнорируя даже приветствие.

Крайт плюхнулся в кресло, не дожидаясь приглашения, хитро улыбнулся и сказал:

– На самом деле, все не так уж сложно.

– Но все маги в один голос заверяли меня, что никакой одиночка не сможет справиться с командой!

– Вообще, это верно, – невозмутимо согласился Крайт. – Численное преимущество имеет большое значение. Проще наводить иллюзии. Можно совершать обходные маневры. Пока один сражается с магом, второй может заняться войском, к примеру. Или прямое воздействие: одной силой воли мало кто сможет передавить нескольких противников сразу.