Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 23 страниц)

– Ну скажешь – проникать! – Мастер захихикал.

– Но вы же нас знаете! Даже то, что мы вместе по крышам бегали. Вы наблюдаете за тем, что происходит?

– Хочу – выглядываю. Не хочу – не выглядываю.

– И вы, значит, следили за нами?

– Зачем – следил? Пришли, вот и знаю. Надо – знаю. Не надо – не знаю.

– Получается, вы про нас узнали все только потому, что мы сюда пришли? А раньше не знали?

– Когда – раньше?

– Ну, до того, как мы пришли.

– И раньше знаю.

– Значит, наблюдали?

– Да зачем мне наблюдать?

– Уф! – Арвент обессилено откинулся на спинку кресла и повернулся к своему товарищу: – Я не понимаю, а ты?

Крайт поднял брови, помотал головой.

– Мне вообще кажется, что вы о разных вещах говорите.

– Тогда давай ты. Я что-то не соображу.

– А почему всадники перестали строить крепости? – брякнул Крайт.

Арвент покосился на него неодобрительно: нашел, что спросить! Нет, чтоб о магии что-нибудь выяснить! Крайт и сам видел, что вопрос задал неудачный, просто тот давно уже засел у него в голове, еще с тех пор, как он случайно создал трещину на северной границе и удивлялся потом искренней радости всадника. Сами они даже не пытались как-то перегородить ущелье.

– А они не умеют, – пожал плечами Мастер.

– Но ведь раньше строили? – Крайт поднял на него недоуменный взгляд.

– И раньше не строили. Маги строили. – Кажется, старичок немного успокоился, и речь его снова зазвучала ровнее. – Нет такого инструмента, подгонять. Края и вот это вот. Все большое маги делали, и крепости, и города. И соединяли. А теперь баллиста валит.

– Потому что склейка нарушилась? – обрадовался Крайт. – Соединяли магически, и теперь все исчезло?

– Вот-вот. Но там края, – старик поводил в воздухе сжатыми пальцами, будто оглаживал острую кромку. – Поэтому стоит.

– Как же тогда восстанавливают? – удивился Арвент. – Ведь постоянно рушим стены.

– Да эти же камушки подбирают и складывают, как лежали! – с энтузиазмом объяснил Крайт. Ему доводилось под воздействием порошка каюсса проникать своей мыслью и в стены, так что он получше многих понимал, как они устроены внутри. Необычные формы отдельных булыжников позволяли скреплять между собой фрагменты стены без применения дополнительных материалов.

– Выходит, наш мир был создан магами во времена империи, – удивленно покачал головой Арвент. – А то, что сейчас, это только его руины?

– Да, изгадили, – безмятежно согласился Мастер.

– Но с этим можно что-то сделать?

– А зачем?

Маги переглянулись в явном затруднении.

– Ну... чтобы было развитие, – кое-как сформулировал Арвент.

– Развитие! – Мастер всплеснул руками и рассмеялся. – Куда оно? Вон солнышко встает, куда оно развивается? Бум – и село. А вот птичка. – Он поймал на палец крохотную пичугу, влетевшую в пещеру. – Чего ей надо? Да если она перерастет тот корм, который ест... И куда вы стремитесь и зачем? Жить надо. Нравится вам игра? Вот и играйте!

Крайт не понял сути возражения, уловил только его факт, поэтому предложил свою версию:

– А чтобы все не вымерли?

Старик почесал пальцем перышки на шее птички и впервые ответил вполне ясной и развернутой фразой:

– Вот эта малявка существует только потому, что вымерли другие птицы, с которыми они делили территорию.

Обращался он при этом, кажется, к птичке. Крайт понял это так, что Мастеру, в целом, наплевать на существование каждого отдельного вида, пусть даже этот вид окажется человеком. Достойных возражений он не придумал, да и не был уверен, что действительно правильно все понял, и потому предпочел сменить тему:

– Так что ты там говорил насчет помыться?

– Тут, в соседней пещере, – махнул рукой Мастер.

Крайт в некотором затруднении поднялся с кресла. Он не заметил поблизости никакой второй пещеры. Если она здесь и есть, то удастся ли ее найти без проводника? Старик не спешил предлагать свои услуги, и Крайту ничего не оставалось, кроме как попытаться обнаружить ее самостоятельно. Он вышел на свет... и немедленно увидел вторую узкую щель рядом с входом в первую пещеру. Даже удивительно, как не обратил на нее внимания сразу!

Из трещины пахло влажностью и паром. Удивляясь собственной невнимательности, Крайт шагнул внутрь, и когда глаза его немного привыкли к царившему там полумраку, он изумленно и восторженно взвыл. Выскочил обратно, заглянул в жилую пещеру.

– Арвент! Ты такого не видел! Точно говорю, такого ты никогда не видел!

– Иди, иди! – сердито замахал рукой Мастер. Кажется, они с Арвентом о чем-то шептались, склонившись друг к другу.

Крайт с удовольствием вернулся во вторую пещеру. Здесь, укрытая за выступом от посторонних глаз, располагалась купальня, глубокая, гладко отшлифованная выемка, в которой не теснясь выкупался бы десяток человек. В середине бассейна вода ключом била со дна, а на дальнем краю утекала через желоб куда-то под скалу. Над водой поднимался пар. Крайт осторожно пощупал рукой: идеально! Едва не повизгивая от восторга, он сбросил одежду и скользнул в купальню. И тут же обнаружил себя сидящим на уступе, идеально повторяющем форму его тела. Запрокинул голову, рассмеялся. Хорошо живет отшельник!

Когда первый восторг прошел, Крайт огляделся и обнаружил вокруг бассейна великое множество предметов. Больше всего интересовали его бритвенные принадлежности, и они нашлись, равно как и полотенце и огромное покрывало из невероятно мягкой ткани, в которое можно было завернуться с головой.

Но когда Крайт вдосталь насладился неожиданной роскошью, ему вдруг припомнилась та сцена, которую он застал, на миг вернувшись в пещеру. О чем это они там шушукались? Великий Мастер вполне может рассказать Арвенту обо всех хитростях Серой Тени, обо всех ситуациях, где он был близок к нарушению правил, и даже о тех, где нарушил... Крайт плотно сжал губы, нахмурился. Тот прыжок со стены стал его проклятием, пусть даже он не раскаивался в своем поступке и при случае повторил бы. Победа есть победа, и если не сумели доказать, сами виноваты. Им нипочем не поймать Тень. Но это не значит, что он не боялся. Его не смогли разоблачить, но станет ли свидетельство Великого Мастера решающим доказательством? Прибегнет ли Арвент к подобному способу?

Эти мысли испортили ему все удовольствие от пребывания в бассейне. Крайт поспешно вытерся, закутался в покрывало и вышел, пусть даже понимал, что помешать разговору давно опоздал. Арвент, по-прежнему сидящий за столом, бросил на него странный взгляд, но совершенно точно не обвиняющий.

– Так что там такое, чего я не видел?

– А вот пойди и посмотри!

– Понравилось? – строго спросил Мастер. Когда Крайт кивнул, он задумчиво проговорил: – Ну, тогда оставлю. Пусть будет.

– Так ее все-таки не было? – сообразил Крайт.

– Для вас сделал. Но, раз хорошая, себе оставлю. Ты давай, иди, – Мастер замахал руками на второго мага.

Арвент поспешил в купальню, а старик уставился на своего гостя озабоченно.

– Ты наелся? Может, еще вина? Тебя надо беречь.

– Почему это? – опешил Крайт.

– Смотреть буду, – пояснил Мастер. – Интересно.

На ночь хозяин убрал стол, а вместо него устроил постели. Арвенту досталась основательная, приземистая кровать, Крайту – соломенный тюфяк на полу.

– Ты что, и дома на таком спишь? – Арвент мигом понял, что это все означает.

– Я привык к скромной жизни, – с достоинством ответил Крайт.

***

После завтрака маги с сожалением признали, что пора бы и отправляться. Им было любопытно слушать рассуждения Великого Мастера, несмотря на то, что те, иногда почти ясные, порой превращались в совершеннейшую кашу. Казалось, что они вот-вот вынесут из всего этого что-то самое главное, поймут, что же сделало этого человека таким, что за тайна ему открылась. Но там, в мире всадников, их ждали неоконченные дела и невыполненные обязательства, там за них, в конце концов, беспокоились близкие, и они не имели права задерживаться.

– Вы идите по тропинке, – напутствовал их старик, вручая Крайту небольшую сумку с бутербродами. – Скоро выйдете. В третьей четверти уже.

– По какой тропинке? – изумился тот. – Не было же никакой тропинки.

– Конечно, не было! – почти возмутился старик. – Стану я кого попало на свое жилье наводить.

– А нам бы еще на повстанцев не наткнуться, – спохватился Арвент.

Отшельник на миг задумался.

– А! Ну тогда в другую. Тогда к вечеру.

Едва маги вышли из пещеры, под ноги им действительно попалась тропа, убегающая вниз по склону.

– Не было ее, – уверенно заявил Крайт. – Я еще вчера удивлялся, как он к своему дому троп не натоптал.

– Это же Великий Мастер, – невозмутимо пожал плечами Арвент. – Мир станет таким, каким он хочет его видеть.

– Ладно, будем надеяться, она выведет нас, куда надо, – пробормотал Крайт и шагнул на тропинку.

Некоторое время, пока тропа, петляя, спускалась между скал, они шли молча, но потом склон стал более пологим, а тропа расширилась, так что появилась возможность идти рядом. Тогда Арвент первым предложил:

– Давай никому, а? Нехорошо подводить старика. Он привык один, пусть уж.

– Ты, кажется, его манеру речи подцепил, – фыркнул Крайт.

– Но ты согласен? Я считаю, что Великий Мастер должен остаться легендой. Не дело, если к нему толпы паломников ринутся.

– Конечно, согласен!

Крайт испытующе взглянул на своего спутника. Если он не намерен выдавать тайну отшельника, значит, не намерен и доказывать обман соперника? Для чего тогда выяснял? Просто чтобы знать самому? Или речь шла вовсе не об этом, а Мастер открыл ему какую-то особую тайну? Арвент невозмутимо продолжил:

– А я очень рад, что мы встретили его вместе. Теперь никто не сможет сказать: ага, у тебя преимущество, ты говорил с Великим Мастером! Мы оба слышали одно и то же, и теперь только от нас зависит, какие выводы мы сделаем. Сможем ли как-то применить то, что услышали.

– Ты разговаривал с ним отдельно.

Арвент нисколько не смутился под пристальным взглядом собеседника.

– Ты тоже разговаривал.

С этим Крайт вынужден был согласиться. Но он-то говорил о всяких глупостях! Что стоило вызнать какой-нибудь особенный секрет? А впрочем, наверняка ничего не понял бы.

– И все-таки он странный, – поделился Крайт наблюдением. – Ведь для мага главное – ясность ума. А тут никакой ясностью не пахнет. То ли с нами говорит, то ли не с нами. И объяснить ничего не может.

– Мне кажется, я догадался, – вздохнул Арвент. – Это предельная ясность. Если он понимает весь мир, то наверное и сам в нем немножко потерялся. Ты вон тоже, как своего порошка обожрешься, не знаешь, где ты, а где что. А он все время так. Он это все воспринимает как-то иначе, только нам нипочем не догадаться, как именно.

– А по-моему, он просто слова забыл, – буркнул Крайт.

Тропа сильно вилась, но идти по ней было легко. Она не взбегала на склоны, обходила каменные россыпи, миновала стороной колючки. Зато когда закончился лес, она вдруг стала прямой, как стрела. Она бежала через поле, и там, впереди, кажется, вырисовывались силуэты каких-то строений. Маги заметно приободрились. И тут, неожиданно вынырнув прямо из заходящего солнца, перед ними завис мгновенный посланец.

– Вот они где! Нашлись! Где вы были?

– Арбелиус! – рассмеялся Крайт. – Да, нам тут пришлось пережить маленькое приключение.

– Мы удирали от повстанцев, – добавил Арвент, – и немножко заблудились.

В нервных движениях крыльев посланца угадывалось напряжение, следы пережитой паники, но в голосе уже звучало облегчение, прикрываемое иронией:

– Хороши! Тут все на ушах стоят, а они по лесу гуляют! Чистенькие, бритые, довольные. Как вам это удалось?

Друзья переглянулись, пожали плечами.

– Ну, мы маги или кто? – невозмутимо сказал Арвент.

***

Новая встреча была назначена в том замке, куда Крайт намеревался отступить после предыдущей битвы. Когда улеглись общие восторги повелителей, вновь обретших своих магов, когда Арвент успокоил свою жену, а Арбелиус – весь судейский состав, тогда снова вступила в свои права проза жизни. Требовалось разобраться, кому же теперь принадлежит замок, занятый, но тут же оставленный повстанцами, и Крайт честно признался, что проиграл. В подробности решили не вдаваться и просто распределили магов по замкам, к всеобщему удовлетворению. Повелитель Она торжественно, в присутствии судей, пообещал, что не станет нападать, пока Ган не разберется с повстанцами.

Арвенту не понадобилось много времени. И все же положение для Крайта сложилось тревожное, даже опасное. Речь шла о годовых итогах, где верхние результаты расположились очень плотно. На крохотной территории, всего в нескольких приграничных крепостях, Всадник и Тень развернули такие ожесточенные боевые действия, что занимали нынче два первых места. Арвент и без того немного лидировал со своими дополнительными баллами, а теперь, хоть понемногу применяя магию в подавлении восстания, зарабатывал еще больше. Крайт, вынужденный отсиживаться в замке, не получал ничего. А до конца года оставалась такая мелочь, полторы декады, времени – на одно сражение, в лучшем случае на два. Выиграв это одно сражение, Крайт все еще не получал преимущества, но у него появлялся шанс отыграться в итоговом бою в Гессе. Если же Крайт проигрывал, такого шанса практически не оставалось. Не так уж много баллов можно набрать в этих отчетных состязаниях.

С большим облегчением Крайт воспринял известие о том, что Ган разобрался со своими делами и выступает в поход под стены замка. Эта битва должна была стать решающей, и Крайт не пожалел времени и сил на устройство всевозможных ловушек. За пару дней он слопал такое количество порошка каюсса, что впервые в жизни почувствовал некоторые признаки отравления. Но от Арвента можно было ожидать любого сценария, и приходилось рисковать.

Войско Гана показалось из-за скал в последней четверти солнца. Как уже бывало не раз, оно не остановилось, двинулось на штурм с походного порядка, спешно перестраиваясь. Отлично. Сейчас должна сработать первая из ловушек. Крайт, стоя на башне в своем сером плаще, внимательно следил за Арвентом, чей сияющий шлем маячил в глубине строя. Что предпримет он? Позволит ли солдатам угодить в ловушку или осадит их?

Арвент сделал непонятное движение: будто что-то высыпал на ладонь. Порошок каюсса? Что ж, это вряд ли ему поможет. Крайт потянулся за собственным мешочком. Он не хотел принимать эту отраву сейчас, перед боем, боялся, что его попросту стошнит, но если Арвент решил применить... Но Арвент поднес ладонь к губам и вроде бы дунул на нее.

Закружилась голова, и в глазах на миг потемнело. Из-под ладоней вдруг исчез камень стены, и Крайт с трудом удержал равновесие. Происходило что-то невероятное. Он обнаружил, что стоит на ровной площадке, и все вокруг было на месте: окрестные скалы, обрыв позади, и защитники крепости, и наступающее войско впереди. Не было только самой крепости.

Несколько мгновений все ошалело молчали. Хлопали глазами солдаты, внезапно спущенные со стен на землю. Замерли атакующие, потрясенные удивительным зрелищем. Замок исчез. Исчез со всем содержимым, с обстановкой, припасами и оружием. Остались только люди и то, что они имели на себе. Крайт, выйдя из оцепенения, бросился мысленно проверять свои ловушки и убедился, что исчезли и они. Все его ямы и обвалы, все заготовленные образы, – все пропало.

И тут кто-то впереди заорал боевой клич Гана. Нападающие встрепенулись, солдаты подняли оружие, всадники вскинули луки. Защитники пропавшей крепости ответили воплем, но это был вопль паники. Заметались смертельно напуганные вырожденцы. Растерянные всадники, разбросанные в разных концах, не знали, что им предпринять. Они пятились, вкладывая стрелы в тетивы, но отступать было некуда: сразу за крепостью начинался довольно крутой обрыв.

Крайт тоже чувствовал, что близок к панике. Как Арвент это сделал? Все-таки Великий Мастер научил его какому-то фокусу? Но так быстро... Или он все же умел это раньше, разработал во время своего вынужденного отдыха, нарочно, чтобы отомстить за поражение. Вон, у него даже жест заготовленный был. А если он теперь примется вот так уничтожать все крепости на своем пути? И прямо сейчас-то что делать?

Нападающие неслись лавиной. Мельтешили перепуганные вырожденцы с лентами Она, толкали локтями мага, не узнавая его в сером. Крайт стоял, как вкопанный. Пути к отступлению не было. Сейчас его тут сметут, даже не заметив, если еще раньше не продырявят стрелами. Ближайшие всадники уже поднимали луки. Оскалясь, Крайт выбросил вперед руки, создал магический щит. Осталось только подороже продать свою жизнь. Жаль, нет готового жеста для обвала. Нужно чуточку времени, чтобы сосредоточиться. Вот только не дадут.

Из глубины набегающих рядов, прямо через головы, прянул Зокки. Он с грохотом и скрежетом когтей обрушился на площадку в нескольких шагах от Крайта. Тот обернулся, бросил свой щит и вскинул руку, точно еще не зная, какой жест собирается использовать. Что-нибудь пострашнее, это точно. Чтобы и Арвент из этой передряги так легко не ушел.

– Стой! – заорал Арвент, едва слышимый в общем гаме. – Подожди!

Он поднял забрало. Его лицо оказалось перекошено ужасом. Крайт замешкался. Его пальцы сложились щепотью, но он так не закончил движения. Все это выглядело чем дальше, тем более странно. Не такое выражение он ожидал увидеть на лице своего врага. А Зокки совершил невероятный прыжок боком, какой нипочем не удался бы ни одному тамелгу, и затормозил рядом с Крайтом, оставив на камне глубокие борозды от когтей.

– Давай руку! – крикнул Арвент. Он наклонился в своем седле, навалился на подлокотник и тянулся вниз. Из-за невысокого роста Зокки до этой руки можно было достать. Крайт не стал размышлять. Он ухватился за протянутую ладонь, и Арвент потащил его наверх.

– Держись крепче!

Крайт с трудом нашел под ногами опору в виде ступеньки веревочной лестницы, вцепился в подлокотник седла. Арвент не выпускал его руку, сжимая так крепко, будто намеревался сломать пальцы. Зокки совершил еще несколько чудовищных прыжков через головы паникующей толпы, и при каждом приземлении Крайт боялся прикусить язык. Остановились они возле обрыва позади бывшего замка, и только тогда Арвент ослабил свою хватку, позволив Крайту оказаться на земле.

– Давай, – он кивнул в сторону пропасти. – Сможешь?

Крайт поднял на него взгляд, ошалелый, непонимающий, и некоторое время они таращились друг на друга. Глаза у Арвента тоже были круглые, испуганные и даже немного виноватые. Потом Крайт сглотнул и молча спрыгнул за край обрыва. Заскользил на ногах по осыпающемуся склону, и встречный порыв ветра подхватил его, помог удержать равновесие. А потом пришлось и вовсе полностью спускаться на воздушном потоке с отвесного склона, так что назад Крайт не оборачивался.

***

Он выбрался в замок, принадлежащий Ону, – последний на этом берегу реки, – уже глубокой ночью. Владелец, лично наблюдавший за безумными событиями сегодняшнего дня, был уверен, что Тень не ушел из заварухи и весьма удивился, увидев его у ворот. Он забросал своего гостя вопросами, но Крайт не отвечал. Ронял отдельные слова, неразборчиво рычал, хотя от ужина не отказался. Добиться от него какого-то объяснения произошедшему так и не удалось.

Ничего не удалось выяснить и у Арвента. Он только многозначительно улыбался и говорил, что это секрет. Любой маг имеет право на собственные секреты, и настаивать было бы некорректно. И хотя Арбелиус несколько раз пытался подступиться к этой теме, Арвент лишь качал головой.

Исчезнувший замок вернулся на свое место этой же ночью. Вернулся, как был, со всеми предметами, находившимися в нем, с живыми и даже не перепуганными животными. Но этот факт Арвент тоже никак не прокомментировал.

До конца года, до самого перемирия, на берегу великой реки не произошло больше ни одного сражения. Крайт не чувствовал в себе решимости перейти в атаку после всего, что случилось, да и властитель Она изрядно перепугался. По молчаливому соглашению оба не заговаривали о новых атаках, сочтя, что сохранить хотя бы одну крепость – это уже неплохо. Но и Арвент притих. Никто не знал, почему он не хочет укрепить свой успех, провести еще одну подобную атаку, одержать еще одну победу, чтобы уж точно никому не отдать свою позицию после финальных состязаний. Его невразумительные отговорки выглядели так, будто он не был уверен, что эту победу одержит. А повелитель Гана, чьи войска оказались изрядно истрепаны войной и мятежом, не настаивал. Он тоже счел, что освобождена достаточная территория, а одна крепость – беда невеликая.

В этом году, несмотря на отчаянное и даже злое сопротивление Крайта Фосса, победу в итоговых состязаниях одержал Арвент Конта.

Мастера

Солнечные пятна медленно подползали к носкам сапог Мармута, который лениво растекся по столу, уткнувшись подбородком в сложенные ладони. Близился полдень, а воин до сих пор сидел один за столом, никто из старых приятелей, с которыми он привык коротать время в ожидании заказчика на галерее, еще не появился. Лишь в дальнем конце неспешно беседовала компания стариков, ближе к середине расположились незнакомые юнцы, забавляющиеся с каким-то небольшим юрким зверьком, да еще через несколько столиков от Мармута развалился с самым безразличным видом молодой человек. Только вчера прошли годовые состязания, и маги в основном еще отдыхали.

Заметив движение у колоннады, Мармут чуть повернул голову и тут же выпрямился, подобрался. На галерею поднялся Арвент Конта, Алый Всадник, новый чемпион. Мармута он не заметил, сразу проследовал к столику, где сидел тот самый безразличный парень. Они тут же принялись негромко о чем-то переговариваться, но слов было не разобрать.

Вот ведь какая удивительная получается штука. Мармут не то чтобы хорошо знал Конта, но ведь этот парень всегда водился с Крайтом, а значит и другим обитателям детского дома случалось с ним общаться. И нельзя сказать, что было в нем что-то особенное. Обычный мальчишка. Да, многое умеющий, так ведь он дома занимался, с отцом, и тот, конечно, учил его на совесть. Да, вечный заводила, способный придумать новые игры и увлечь ими сверстников, но не так уж сильно он выделялся из толпы. А теперь подумать только – Алый Всадник! Как такие вещи вообще с людьми происходят?

Конта редко появлялся на галерее, да оно и понятно: этого заказчики где угодно разыщут. Но ведь нельзя сказать, чтобы он зазнался. Никакого высокомерия не появилось в его манерах, его широкая белозубая улыбка осталась такой же, как в детстве. И все же Мармут, да и многие другие робели при его появлении. Легенда! Куда до него простым ребятам, обращенным, без особенных талантов? Просто перекинуться с ним парой слов, случайно столкнувшись на улице, уже казалось немыслимым счастьем. Сидя на галерее, наблюдать издали, молча и безнадежно восхищаться, мечтая однажды приблизиться, встать плечом к плечу, чему-то научиться, а если очень повезет – предложить помощь. И одновременно сжиматься при мысли, что однажды именно ты можешь оказаться его противником.

Понемногу галерея заполнялась народом. Гул становился громче, и теперь уж точно не расслышать, о чем там шепчется Конта с тем парнем. Оказаться бы на его месте! А что, если Алый вздумал стать мастером? Мармут дорого бы дал, чтобы оказаться в его команде. Но нет, нечего и мечтать. Таких бесполезных ребят, ничего не умеющих, ни к чему не пригодных в бою, ни один приличный мастер к себе не возьмет. Так и придется крутиться самому, перебиваясь мелкими контрактами на одну крепость.

Мармут бросил взгляд на вход в галерею и тут же во второй раз вытянулся в струнку. По ступенькам пружинистым шагом взлетел Крайт. Точно такой же, какой не раз сидел здесь в компании старых приятелей, и тогда его можно было бить по плечу и подшучивать над его рассказами. А теперь взлетел на недосягаемую высоту, стал таким же знаменитым, как Алый Всадник. И вот это совсем уж в голове не укладывается. В нем точно ничего особенного никогда не было, они с Мармутом жили в соседних комнатах, ели за одним столом и даже занимались у одного учителя, и вот – Серая Тень. Как такое вышло?

На Крайта обернулись многие, но далеко не все взгляды выражали восхищение, как взгляд Мармута. Половина косилась неприязненно, даже осуждающе. Это все из-за той истории, когда он сбежал из плена. Большинство магов до сих пор считают, что он тогда жульничал, несмотря на то, что судьи вынесли оправдательное решение и закрыли тему. Мармут полагал, что все они просто боятся Тени, потому и жаждут, чтобы тот оказался не прав. Но при разговорах на эту тему всегда испытывал некоторую неловкость, в глубине души уверенный, что Крайт способен на любую выходку.

Повышенное внимание к своей персоне Крайт проигнорировал. Он огляделся с рассеянной полуулыбкой, Мармута, сидящего немного в глубине, тоже не заметил, зато сразу обнаружил Арвента. Улыбка стала широкой и ехидной, и он неторопливо направился к столику Алого.

Галерея притихла. Встреча двух монстров представляла любопытное зрелище для многих, и кто-то подглядывал краем глаза, пытаясь невозмутимо продолжать разговор, а кто-то откровенно вытаращился, даже не пытаясь скрыть интереса. Парень, сидящий рядом с Конта, немедленно умолк и даже чуть отодвинулся, всем своим видом показывая, что его тут и вовсе нет. Арвент откинулся на спинку кресла и широко улыбнулся своему вечному сопернику.

– А ты что тут забыл?

– Я тебя о том же хотел спросить, – ухмыльнулся Крайт.

Наверное, постороннему наблюдателю их тон показался бы довольно резким, но Мармут, с детства наблюдавший подобную пикировку между ними, обратил внимание на оттенок шутливости, которого прежде почти никогда не замечал.

– А я угадаю, – заявил Арвент. – Пришел команду набирать.

Крайт изумленно расхохотался.

– Надо же, как у нас мысли сходятся! Понял, наконец, что в одиночку тебе со мной не справиться?

– Это тебе не справиться, – невозмутимо парировал Конта. – Только проиграл, тут же примчался на галерею.

– Ты примчался сюда первым.

– Потому что знал, что ты примчишься.

Крайт улыбнулся с непривычной теплотой, помотал головой, будто удивляясь, и сел за столик рядом с Конта. Он говорил негромко, и Мармут, движимый любопытством, нахально пересел поближе, оказавшись у приятеля за спиной.

– А все-таки, что такое ты вытворил тогда? – едва не шепотом спросил Крайт.

Арвент досадливо поморщился.

– Ничего такого, о чем стоит говорить. Не переживай, я не буду этого повторять. Мне не понравилось, слишком опасно.

Мармут практически сразу догадался, о чем идет речь. В городе вовсю обсуждалась последняя выходка Алого Всадника, ничем не объяснимое происшествие, когда исчез целый замок, мало того, появился обратно в целости и сохранности. Каким образом Конта ухитрился применить магию такой сложности, вот что интересовало сейчас всех его потенциальных противников. Ведь до сих пор он даже не демонстрировал владения высоким стилем, и тут вдруг сразу такое. Может быть, он просто притворялся, чтобы усыпить бдительность соперника, а потом враз предъявить ему всю свою силу?

– Это он тебя научил? – Крайт еще понизил голос.

– За одну ночь, что ли? Как ты себе это представляешь? – зашипел в ответ Конта.

– Да, я тоже подумал, что маловато времени, – Крайт кивнул и откинулся на спинку кресла. – Ты, наверное, полгода это репетировал. Интересно только, на чем. Сколько замков исчезло в округе, пока ты тренировался?

– На себя посмотри! Освоил высокий стиль и помалкивает!

– А с чего ты взял, что я его освоил?

– Я же видел, как ты из окружения вырывался. Без жеста! Молодец, ничего не скажешь. Красиво.

Крайт рассмеялся, явно довольный произведенным эффектом.

– Жест был, – признался он. – Я же заложил руки за спину.

Арвент уставился на него изумленно, а потом расхохотался так громко, что на него невольно обернулась вся галерея.

– Крайт, ты жулик! Ведь этот жест означает, что маг сдается!

– Но это же не правило, а только традиция. Нигде не сказано, что этот жест не может использоваться иным способом.

– Иногда придушить тебя хочется, – сокрушенно признался Конта, еще продолжая смеяться. – Вечно ты в правилах найдешь дырку. Хоть нарочно для тебя отдельный свод пиши.

– А я что, я всего лишь найденыш, – невозмутимо пожал плечами Крайт. – Я же с рождения вашу традицию не впитывал. У меня есть бумага, я ее читаю.

– Ничего, я тебя все равно взгрею, – пообещал Конта угрожающе, в то время как его глаза смеялись. – Валяй, набирай команду, если сумеешь. Где только ты найдешь такое количество жуликов? Или ты надеешься, что никто тебя не выдаст?

– Ты меня обижаешь, – с видом оскорбленного достоинства отозвался Крайт. – Я всегда действую по правилам. И то, что я готов посвятить других в свои методы, доказывает мою честность.

– Скажи уж сразу, что решил остепениться. Испугался?

– Мне тоже тебя придушить хочется, – вздохнул Крайт. – И даже не иногда.

– Ладно, ладно, – Конта замахал руками. – И вообще, проваливай. Мешаешь деловому разговору.

– Тоже верно, – согласился Крайт. – Я же не с тобой трепаться пришел.

Он огляделся по сторонам и вдруг замер, вытянувшись, будто приметил что-то интересное. Несколько мгновений он вглядывался куда-то, а потом вскочил и пересел за тот столик, где обитала уже ранее примеченная Мармутом компания молодежи с белым зверьком. Кажется, именно зверь и заинтересовал Крайта, поскольку он немедленно принялся ловить это создание, пока маги оторопело на него таращились.

Значит, и Крайт решил набрать команду. Взял бы, что ли, к себе по старой дружбе! Нет, вряд ли. Мармут в очередной раз сокрушенно вздохнул. Такие, как он, едва ли кому-то нужны. Он и сам себя считал слишком трусливым, чтобы стать хорошим боевым магом. Наверное, стоило сменить профессию. Чтобы хоть как-то выкручиваться, Мармут освоил изготовление амулетов. Ему было проще, когда в бою он мог применить что-то, заранее приготовленное. Амулет в использовании куда проще жеста.

Нет, это слишком опасно, утешал себя Мармут. Что Всадник, что Тень привыкли рисковать, значит, и со своих помощников потребуют такого же риска. Оба – настоящие безумцы, с ними связываться себе дороже. И очень хорошо, что никто из них не предложит ему присоединиться к одной из команд. В самом деле, это большая удача, что Крайт его не заметил, не подошел к его столику, не заговорил о контракте...

Пока Мармут размышлял подобным образом, к компании Конта присоединился еще один тип, выглядящий в точности, как первый. Тот же возраст, точно такое же выражение лица, да и в целом оба здорово походили на Арвента. Мармут даже не сразу решил, кто из них сидел за столом сразу, а кто появился позднее. А ведь если вглядеться, вовсе они не похожи. У одного волосы посветлее, менее рельефные черты, не такой хищный нос. И все равно спутать – раз плюнуть. Наверное, если надеть на них шлемы, скрывающие только глаза, уже тогда будет не отличить одного от другого, причем всех троих. Если Алый наймет этих ребят, ох, помаются его противники, пытаясь определить, кто из них кто!