Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 23 страниц)

– И что же сделают горожане? – с искренним любопытством спросил маг.

– А вот этого мы и не знаем.

– Ну и ладно! – легкомысленно отмахнулся Тень. – Постараемся никого к городу не подпустить. У меня тут как раз идея возникла. – И он многозначительно оглянулся на Бессана.

Бессан ответил хмурым взглядом. Что-то опасное мерещилось ему в этом оживлении мага, в его прищуренных глазах и хитрой усмешке. Всадники, однажды нанимавшие Крайта Фосса, потом отделывались общими словами, отвечая на вопросы об этом сотрудничестве. Впрочем, недовольным никто никогда не выглядел. Победы Серой Тени говорили сами за себя. Но что ему нужно от него, Бессана, обычного всадника?

Маг уложил локти на стол, сильно подавшись вперед, и коротко изложил свой план. Его слова вызвали всеобщее замешательство. Маннит неуверенно возразил:

– Это против правил...

– Этого никто не поймет. Всадникам не запрещено использовать магию для побега. Это только магам запрещено. А пленников надо лучше обыскивать.

– Но ведь в действительности у меня не будет никакого амулета, – сказал Бессан. – А если меня потом спросят, как я ухитрился его спрятать?

– Многозначительно улыбайся, – посоветовал Тень. – Ты не обязан раскрывать свои секреты всем подряд. И вообще, сошлись на то, что маг, который его для тебя изготовил, велел хранить тайну. Это в порядке вещей.

– Но чего мы этим добьемся? – снова вступил Маннит. – Это же бессмысленно!

– Время, – не смутился маг. – Пока мы в обороне, время на нашей стороне. Чем больше мы его выиграем, тем лучше. Если они, испугавшись, перебросят туда Арвента, мы здесь еще какое-то время поживем спокойно. Заставим их дергаться, метаться туда-сюда, а там, глядишь, закончится год.

– Далековато еще до конца года, – пробормотал Маннит, но задумался. В словах мага определенный резон все же был. Чем тратить силы, сражаясь на стенах крепости, можно попробовать запутать врага, заставить его отвести войска. Риска почти никакого.

О риске размышлял сейчас Бессан, поскольку выходило, что основная роль в плане отводилась именно ему. Предприятие казалось чистым безумием, но за себя всадник особенно не боялся. В худшем случае он просто лишится свободы, но пленников из числа знати принято содержать в весьма неплохих условиях, так что... Куда больше его беспокоило участие мага. В этом случае провал мероприятия означает и провал всей кампании, полное поражение в войне. Вряд ли удастся сейчас найти другого мага, способного противостоять Алому Всаднику. По крайней мере, стоило задать Тени несколько вопросов.

– Да мы же не успеем, – сказал Бессан. – Пока ты будешь там, Всадник уничтожит крепость здесь.

– Успеем, – невозмутимо возразил Фосс. – Сам посчитай. Войско Аса обнаружит наше отсутствие в крепости только сейчас. Может быть, они и теперь еще не начали атаку. А если вдобавок сработает мой сюрприз, они вообще вряд ли смогут быстро отправиться в погоню за нами. Мы ехали всю ночь, значит, они прибудут не раньше сегодняшнего вечера. К тому же с ними караван сорфи, они будут двигаться медленнее нас. Раньше утра они не соберутся начать атаку здесь. А наше мероприятие должно состояться в самом начале этой ночи. Потом я тебя оставлю и прилечу сюда еще до утра. Даже поспать наверняка успею.

– Они могут не отреагировать, – озабоченно заметил Маннит. – Что им крепость в тылу, если там нет мага?

– И рисковать тем, что им в любой момент ударят в спину? Перехватят караваны снабжения?

– Но они могут атаковать теми войсками, которые остались у них там, в Асе. Они ведь далеко не все сюда собрали.

– Это нам тоже на руку, – ответил маг. – Чем меньше войск ни смогут привести под наши стены, тем лучше. Напомню, что в Хотте мы проиграли именно за счет численности войска. В поединке с Арвентом победил я.

– А если тебя узнают? – сердито буркнул Бессан.

– Не должны, – Тень пожал плечами. – В Хоссе я никогда не работал, слуги меня не видели. И я отращу бороду. Никто никогда не видел меня с бородой.

– Когда ты собрался ее отращивать? – возмутился Бессан. – Мы должны быть там уже вечером!

– Вот до вечера и отращу, – невозмутимо ответствовал маг.

– Ладно, – решился, наконец, Маннит. – Давайте попробуем сделать так, как предлагает Фосс. Если не выйдет, мы ничего не теряем, но если получится, мы изрядно потреплем нервы наших врагов. Но вы все, – тут он обвел свирепым взглядом собравшихся за столом, – никому и никогда ни слова об этом!

***

Ловушка – вот первое, о чем подумал Арвент. Крайт просто так не отдаст крепость. Даже если учесть, что защитники Хотта понесли большие потери во вчерашнем бою, Крайт не может просто сдаться. Пришлось немного охладить горячие головы всадников, воодушевленных своей победой, и велеть никому в замок не соваться. Оседлав Зокки, Арвент сам отправился в разведку.

Ворота оказались зазывно приоткрыты. Магически потянув на себя тяжелую створку, Арвент открыл щель пошире и медленно въехал во двор крепости. Зокки, чувствуя его настороженность, тоже старался ступать потише.

Двор был пуст. Единственное, что сразу казалось подозрительным, это обилие зелени. Хотя сейчас, в середине осени, многие листья и травы начинали приобретать желтовато-серый оттенок, здесь сочными зелеными растениями были затянуты и башенные стены, и все темные углы. Впрочем, эта оранжерея выглядела неуместно не только из-за цвета. Ну кто, скажите, позволит двору так зарасти?!

На внезапное движение сбоку Арвент отреагировал чисто рефлекторно. Толком не разглядев боковым зрением, что происходит, ничего не успев понять, он уже делал жест воплощения предметов. Быстро летящий булыжник хрустко вляпался во что-то, и только тогда Арвент повернул голову. На каменных плитах двора извивалось, будто змея, огромное растение: длинный толстый стебель с несколькими острыми листочками, а на конце – огромная раззявленная пасть, способная заглотнуть человека целиком. Пасть эта явно пыталась захлопнуться, но не могла: камень размозжил волокна у основания стебля. Медленно обернувшись, Арвент с содроганием убедился, что вся внешняя стена оплетена гигантским вьюнком, и огромные пасти уже жадно принюхиваются к добыче. Обычное хищное растение-мухоловка, разросшееся до немыслимых размеров и, кажется, приобретшее некоторые новые рефлексы.

Да, Крайт не мог сдать крепость просто так. Страшно представить, что было бы, войди сюда войско завоевателей. Может, не столь велики были бы жертвы, но паника обеспечена. А ведь сила Алого Всадника – в доверии к нему солдат, и как раз на подрыв этого доверия и нацелился Крайт. Арвент сощурился и плотно сжал челюсти. Наглый и хитрый мальчишка. Всегда таким был. Что ж, надо признать, Крайт всегда обладал одним несомненным достоинством: он не переоценивал свои силы. Зная свои возможности, он прибегал к хитростям и тактическим расчетам, когда непременно хотел достичь цели. И Арвент только теперь подумал, что такая манера его, пожалуй, раздражает.

Арвент внимательно оглядел обилие шевелящейся зелени, чуть подумал, потом буркнул: «Само сдохнет», – и велел Зокки аккуратно выбираться наружу. Быстрый и надежный способ уничтожить всю эту погань как-то не придумался, а возиться не хотелось. Не сжигать же, в самом деле, такой хороший замок из-за нескольких кустов-людоедов! Арвент закрыл за собой створки ворот и заставил их срастить между собой, чтобы уж точно никто, кроме мага, не открыл. По его расчетам, при отсутствии достаточного количества корма растения погибнут спустя несколько дней, даже если Крайт очень хорошо постарался. Слишком уж крупные и шустрые твари.

– В замке делать нечего, – сообщил Арвент всадникам, вернувшись к войску. – Пусть стоит закрытый.

Его ни о чем не спросили, но в воздухе явственно ощущалось некое тревожное настроение.

***

Все предприятие с самого начала стало для Бессана тяжелым испытанием. Маг приволок откуда-то двух крылатых чудовищ, одно из которых было его собственным, а второе, к счастью, нашлось в хранилищах крепости. Или, может быть, к сожалению, поскольку без второго летуна план был неосуществим. Но всякие магические твари постоянно оседали в крепостях всадников, то оставляемые самими магами, а то приобретаемые владельцами крепостей, про запас или просто в качестве сувенира. Вот и в замке Аит скучали на чердаке несколько побитых временем летунов. Маг уверял, что выбрал самого надежного из них. Бессан очень хотел ему верить.

Они собрались в путь немедленно, наскоро позавтракав. Лететь было недалеко, но маг не хотел рисковать, предвидя возможные задержки. Пока Тень давал инструкции, Бессан разглядывал его недоверчиво. Что-то переменилось в его облике с тех пор, как он впервые появился в стенах крепости. Легкая небритость выглядела теперь колючей щетиной. Или показалось?

– Ты должен будешь лететь точно за мной, – настойчиво говорил Тень. – Запомни, а лучше повтори. Вслух. Три раза. Я не шучу.

– Я и так тебя понял, – сердито буркнул Бессан. – Я же не крестьянин.

– А я говорю, что забудешь. На крыльях трудно, особенно в первый раз.

– А если у меня вообще не получится?

– Не может не получиться. Летать ты будешь. Вопрос только в том, как.

– И как же?

– Вот я и говорю: повтори, что ты должен делать. Иначе не выйдет.

– Ладно, – сдался Бессан, злясь на мага, на его летуна и на хозяина замка Аит, согласившегося на всю эту авантюру. – Ладно, я должен лететь за тобой. Теперь доволен?

– Не совсем, но пока сойдет, – фыркнул Тень. – Дальше: тебе придется самому отдавать летуну команды. Я не смогу его с тебя снять, пока ты сам не захочешь.

– И как же он снимается? – Бессан несколько обеспокоился. Он видел, как выглядят маги на летунах, и не хотел выглядеть так же всю оставшуюся жизнь.

– Можно жестом, – маг дернул плечом, словно пытался согнать с него усевшуюся птицу. – Можно и словами. Но словами труднее. Хотя эти существа понятливые, если ты действительно захочешь его снять, проблем не возникнет.

– А в каком случае возникнет?

– Если ты не захочешь разделяться.

Бессан недоуменно уставился на мага. Неужели такое действительно возможно? Неужели можно захотеть остаться чудовищем? Если это так... Он испытал почти непреодолимое желание отказаться от этой затеи. Почему, в конце концов, он должен это делать, жертвовать собой, своим замком и свободой, даже, как выясняется, человеческим обликом? Что они выиграют от этого безумного предприятия? Но для всадника нет большего позора, чем проявить трусость, и Бессан промолчал.

– Ты соединишься первым, – продолжил инструктаж маг. – Я тебя проконтролирую. Но ты должен стоять смирно и ждать меня. Повтори это несколько раз. Не хочешь вслух, то хотя бы мысленно. Стоять, ждать. Взлетать только следом за мной. И лететь точно за мной. Просто не выпускай из виду мои пятки. Это очень важно. И это единственное, что тебе действительно нужно запомнить, все остальное сделается само собой.

– Ты обращаешься со мной, как с неразумным ребенком, – Бессан старался говорить спокойно, но кулаки его сами собой сжались. – Ты пытаешься меня разозлить?

– Я пытаюсь тебе жизнь спасти, бестолочь! – неожиданно взорвался маг. – Нам над морем лететь, ты это понимаешь? Если тебя в море унесет, и ты там к вечеру устанешь и разделишься, не говори мне, что я не предупреждал!

Бессан оторопел и даже немного испугался. Как бы всадники ни выпячивали свою гордость, а злить магов мало кто решался. Так вот исчезнешь неведомо куда и никогда обратно не появишься. Но Тень, кажется, не рассердился всерьез.

– Давай, начинай, – сказал он и усадил на загривок Бессана одно из своих жутких чудовищ. – Просто стой смирно и ничего не делай.

Бессан стиснул зубы, изо всех сил стараясь не зажмуриться. Плечи, шею и затылок вдруг обдало жаром. Стало страшно, так страшно, как еще никогда не бывало, даже в детстве, когда тайком забираешься в старую башню, где водятся привидения. В башню, по крайней мере, толкает азарт исследователя, и предвкушение опасности приятно будоражит нервы, а сейчас отчетливое понимание неправильности происходящего заставляло цепенеть от ужаса. Бессан чувствовал, как в нем что-то изменяется, словно утрачивается, исчезает что-то важное, и он едва не заорал. Наверное, заорал бы, не постеснялся, просто горло внезапно сдавило. Захотелось отчего-то поднять руки, и хотя маг велел стоять смирно, желание казалось непреодолимым. Да какое, в конце концов, дело до слов какого-то мага, когда тут такое творится! Бессан вытянул руки в стороны и ощутил их по-новому. Что-то было не так. Все было не так.

Нет, на самом деле, это не так страшно, как показалось поначалу. Бессана охватил азарт. Даже удивительно, когда успел так испугаться. Да и было бы чего! Ведь это действительно так просто! Просто прыгнуть со стены вниз и...

– Стой! – Кто-то схватил его за плечо. – Забыл? Ты должен идти за мной.

Ах да, это же Фосс. И что-то такое он говорил. Да, что-то насчет того, чтобы следить за его пятками. Бессан рассмеялся. Даже не от этой конкретной мысли, просто ему стало очень весело.

– Ты уже все забыл, – укоризненно говорил ему маг. – А я тебя предупреждал. Давай повторим все сначала. Ты должен лететь точно вслед за мной. Ни право, ни влево. Теперь скажи это сам.

– Я должен лететь за тобой, – послушно повторил Бессан, и звук собственного голоса немного его отрезвил. Действительно, собирались ведь по делу лететь. Ох, знал маг, что говорил, и зря Бессан ему не верил. Мысли в голове ворочались с трудом, вялые, будто пьяные, зато желание немедленно сорваться с края стены и лететь навстречу солнцу прорезалось нестерпимо остро. Бессан собрал волю в кулак и постарался хотя бы внешне делать вид, что у него все в полном порядке.

– Хорошо, а теперь я.

Фосс пересадил своего летуна на плечи и в считанные мгновения слился с ним. Теперь перед всадником стояло жуткое чудище с двойной головой, с человеческим телом и ногами, но с огромными кожистыми крыльями, упирающимися в землю когтями на сгибах. «Я такой же!» – эта мысль мелькнула в голове Бессана где-то на краю сознания, но ужаса не вызвала. Напротив, отчего-то было смешно.

– Все, полетели, – скомандовал маг и первым прыгнул вниз. Его крылья упруго распахнулись, поймали ветер, и он взмыл над прибрежными скалами.

«А как же я полечу? – вдруг совсем по-человечески подумал Бессан. – Я же этого никогда не делал».

Но оказалось, что его новое тело отлично знает, как ему быть. Ноги сами оттолкнулись от кромки стены, руки (или крылья?) сами распластались в стороны. Так легко, так весело!

Бессан недаром был хозяином замка, командиром не только над простыми солдатами, но и над другими всадниками, человеком, которого лишить владений смогли только значительно превосходящие силы противника. Он обладал твердой волей и холодным рассудком, и эти качества помогли ему сейчас не потерять голову окончательно. Это все наваждение, напоминал он себе. Проклятые магические штучки. Нужно держать себя в руках и делать то, что велено. Не терять из виду мага, следовать точно за ним. По делу, все же, летим. Он постоянно твердил это про себя, и только это не позволяло ему отвлечься, поймать первый попавшийся ветер и умчаться куда глаза глядят.

Они летели над морем. Маг что-то рассказывал об этом, мол, здесь их не разглядят с берега войска противника, которые как раз сейчас должны двигаться к замку Аит, то есть им навстречу. Пожалуй, если бы их с такого расстояния и разглядели, то наверняка приняли бы за крупных морских птиц, высматривающих добычу в воде. А волны сверкали невыносимо ярко. Хотелось сложить крылья и броситься головой вниз, чтобы вынырнуть потом с рыбкой в клюве, как это делали быстрые белые птицы у самой поверхности. Но что-то останавливало Бессана, не то собственная установка следовать за магом неотступно, не то инстинкты летуна, который понимал, что размах крыльев едва ли позволит ему взлететь с поверхности воды. А маг летел прямо, ни на что не отвлекаясь, словно для него вовсе не существовало этих многочисленных соблазнов вокруг.

Потом берег изменился. Бессан даже не сразу сообразил, отчего так жадно втягивает носом воздух. И вдруг разглядел на скале замок и все понял. Должно быть, он узнал родные места еще до того, как они сложились в знакомую картину, вот и принюхивался инстинктивно, словно зверь. Сразу понять, где он находится, конечно, было бы сложно, ведь он никогда не видел побережья с такого ракурса, с воздуха над морем. Но сомнений быть не могло: он сразу узнал это нагромождение серых кубов на утесе, подножие которого заросло низким лесом.

Маг заложил крутой вираж, резко пошел на снижение, словно опасался, что его заметят из замка. А впрочем, скорее всего именно этого он и опасался. Бессан последовал за ним неохотно. Ему уже стало ясно, что их полет закончен, но он не хотел его заканчивать. Только привычка к военной дисциплине заставила его приземлиться на песчаном берегу, в нескольких шагах от кромки леса.

И тут возникла заминка. Бессан не вполне представлял, что ему делать теперь. Хотелось-то ему снова взмахнуть крыльями и лететь дальше, но ведь, кажется, прилетели. Фосс подошел к нему поближе и внимательно посмотрел в глаза. Выглядел он уже вполне по-человечески.

– Опять забыл? Давай, разделяйся. Снимай его. Плечом. Ну?

С трудом припомнив наставления, Бессан дернул плечом и тут же, практически сразу, почувствовал собственные руки. Летун отлепился от него без особенных ощущений, и теперь кривые цепкие лапы неуклюже переступали по плечу человека. Бессан вздрогнул и ошеломленно заморгал, словно его только что разбудили от яркого, правдоподобного сна, и он теперь силится понять, кто он, и что с ним происходит. По спине снова пополз холодок, когда он осознал, насколько только что был... не собой. Нет, магия – это занятие не для простых честных людей. Маги – чокнутые, он всегда это знал, а теперь лишний раз убедился. Он поднял глаза на своего спутника... и остолбенел.

У мага была бородка. Не то, чтобы длинная, но она делала его совершенно неузнаваемым. Над верхней губой росли усы, и волосы стали длиннее. Свежий морской ветер растрепал их, поставил торчком. Поймав ошеломленный взгляд всадника, Фосс провел рукой по волосам, пытаясь немного пригладить их.

– Таким обросшим я, кажется, даже к концу года не бываю, – усмехнулся маг, потер подбородок и фыркнул. – А с такой бородищей меня уж точно никто никогда не видел.

– Когда ты успел это сделать? – обрел дар речи Бессан.

– Да вот, всю дорогу и отращивал. Дал задание волосам расти еще перед вылетом. Немного, конечно, но вряд ли мне удалось бы еще их ускорить.

– Ладно, не хочу ничего об этом знать, – пробормотал Бессан. Он чувствовал, что с него на сегодня чудес хватит. Самое сложное, конечно, было впереди, но там удастся обойтись без магии. Или почти.

– Давай займемся делом, – решительно заявил маг. Он снял с плеч свою котомку на двух лямках, с какими они всегда летают, и извлек оттуда два ярко-оранжевых плаща всадников Танна. Один из них отдал Бессану, второй накинул себе на плечи. Потом подхватил на руки обоих летунов и куда-то поволок их по берегу. Бессан молча следовал за ним.

– Вот тут мы их и оставим, – сообщил маг, вскарабкавшись на верхушку небольшой прибрежной скалы. – Отсюда мне удобно будет взлетать. Смотри, – он вдруг хитро подмигнул всаднику, – можешь утром притащить второго к себе в замок. Как зажмут в кольцо, возьмешь и улетишь. Считай, умеешь уже.

– Улетишь от них, как же, – проворчал Бессан, которого мысль о повторном полете приводила в ужас. – Подстрелят.

– Это они могут, – отчего-то сокрушенно вздохнул маг, но тут же оживился. – А ты нацепи что-нибудь красное. Может и побоятся стрелять.

Бессан вытаращил на него глаза. А потом подумал, что зря таращится, не проймешь этого типа такими взглядами. Он с легкостью выдает себя за всадника и так же легко предлагает всаднику выдать себя за мага. Ох, и опасно же с ним связываться! А если враги сочтут подобные действия вопиющим нарушением договора, объявят войну без правил? Стоят ли такого риска те победы, которые приносит своим заказчикам Серая Тень? Впрочем, сейчас уже поздно было об этом думать.

– Как знаешь, – Фосс правильно понял его сомнения. – Летун будет сидеть здесь, надумаешь – забирай. А теперь пойдем потихоньку.

Бессан кивнул, и лазутчики стали неторопливо взбираться по крутому лесистому склону. Очень яркие, заметные плащи Танна пришлись в этот раз весьма кстати. Скорее всего, разглядят их издали и не примутся стрелять сразу.

Возле замка пришлось покружиться. Из рук вон плохо поставлена охрана. Неужели до сих пор никто не заметил два оранжевых плаща, мелькающие в зарослях?! Но вот, наконец, послышались шаги: кто-то явно пытался зажать в кольцо разведчиков. Любой заметил бы этот маневр и тихонько удалился, оставив охотников с носом, но оранжевые проявили поразительную тупость и оставались на месте до тех пор, пока со всех сторон не посыпались солдаты, держащие луки с натянутыми тетивами. На всех лицах застыли счастливые улыбки. Один из вырожденцев, очевидно, старший, торжественно выпалил:

– Вы должны пойти с нами! По правилам, – с удовольствием добавил он. Правила вечно применяли к солдатам, и теперь солдату доставляло огромную радость применить их к всадникам.

– Что ж, в чем-то ты прав, тупое животное, – сквозь зубы процедил Бессан. – Если мы не хотим умереть прямо здесь, нам придется идти.

– Тогда пошли, – радостно приказал солдат. – Мы вас поймали, вы больше не должны сопротивляться, – напомнил он. Что ж, следовало признать, что правила он выучил отлично.

Пленников сопроводили в замок. Во дворе их встретил один из всадников Аса, который потребовал сдать все оружие. Когда Бессан и его спутник отстегнули от пояса длинные кинжалы, он даже не потрудился проверить их карманы. Был ли он настолько ленив и беспечен или же чересчур доверял воинской чести, в любом случае, эта небрежность избавляла Бессана от долгих объяснений по поводу того, где же он в конечном итоге спрятал амулет. Вся вина ляжет на этого несчастного всадника. Правильно сказал маг: лучше надо обыскивать пленников. Сам Фосс тщательно отводил глаза в сторону, должно быть, все же опасался, что его узнают.

Еще пришлось выдержать небольшой допрос в кабинете нового владельца замка. Захватчик тут же признал прежнего хозяина, которого уже брал в плен однажды, и страшно обрадовался. На второго пленника он почти не обратил внимания. Бессан не стал долго запираться. С видимой неохотой он признался, что они шныряли тут, надеясь выследить, как идут обозы с продовольствием к отрядам наступления, и к замку присматривались, размышляя, не удастся ли его как-нибудь захватить. Своего врага он этим признанием очень повеселил. На радостях тот велел солдатам отвести обоих лазутчиков в подземелье, пока он будет думать, что с ними делать.

– Я надеялся, что нас разместят где-нибудь наверху, – вздохнул Бессан, когда они под конвоем спускались в темный, сырой подвал по крутой выщербленной лестнице.

Маг брезгливо покосился на сочащиеся влагой стены, но потом легкомысленно пожал плечами.

– Да нам-то, собственно, какая разница? Посидим тут.

При стражниках можно было не опасаться не то что обмениваться намеками, но даже напрямую обсуждать дальнейшие перспективы. Никто из всадников вниз не полез, наверное, боясь подхватить насморк, а вырожденцам нет никакого дела до того, о чем говорят конвоируемые. Едва ли они вообще слушали их слова.

Короткий тесный коридор закончился тяжелой дверью. Один из солдат отодвинул ржавый засов, толкнул дверь, и перед пленниками открылась узкая темная комнатушка с единственной деревянной лежанкой у дальней стены. Бессан и маг не чинясь вошли внутрь, и солдат, согласно полученному приказу, установил свой факел в кольцо на стене камеры.

Дверь камеры гулко хлопнула в тот самый момент, когда войско Аса под предводительством Алого Всадника показалось из леса возле стен замка Аит.

Полный провал

Крайт уселся на лежанку, прислонившись к стене, закинул руки за голову и безмятежно уставился в покрытый плесенью потолок.

– А я думал, пленные всадники содержатся в лучших условиях, – заметил он.

– Просто этот тип хочет меня припугнуть, – проворчал Бессан, усаживаясь рядом. – Подержать ночку в подземелье, чтобы я потом не геройствовал и не говорил, что за меня не нужно платить выкуп. Все хотят денег.

– Тогда понятно, – кивнул Крайт. Попробовал устроиться поудобнее, обхватил руками бока. – Ладно, я, наверное, вздремну пока.

– Эй, подожди, маг, не засыпай! – немедленно встревожился всадник.

– Почему это? – лениво зевнул Крайт.

Кажется, Бессан не сразу нашелся с ответом.

– А вдруг я тоже усну? И мы пропустим закат.

– А ты сможешь уснуть?

– Ну... вряд ли...

– Вот именно, – подвел итог Крайт и закрыл глаза.

Всадник вскочил и нервно прошелся по камере. Он вообще непрерывно нервничал с самого начала их путешествия. И на летуне ему не понравилось, это Крайт сразу заметил. Бедняга. Даже не может оценить по достоинству выпавшее на его долю приключение.

На самом деле Крайт всерьез не верил, что эта их диверсия принесет действительно хорошие плоды. Идея пришла ему в голову спонтанно, когда он узнал всадника, за которым от скуки наблюдал в конце прошлого года. То есть, наблюдал он, конечно, за боем магов, но и этого мрачного типа, отважно сражавшегося за свой замок, тоже приметил. Реализовать внезапную мысль Крайт решился скорее из озорства. Риск был, но не чрезмерный. А отколоть что-нибудь неожиданное, запутать противников – это он всегда любил. Но даже если с этой затеей не выйдет, никто ничего не потеряет. Самый сложный и опасный момент уже пройден, новый хозяин замка не узнал мага. И значит, теперь все будет очень просто. Вот еще бы убедить Бессана воспользоваться летуном... Впрочем, это его дело и его выбор.

– Слушай, уже темнеет, – озабоченно сообщил всадник. Поднявшись на цыпочки, он пытался заглянуть в узкое отверстие под самым потолком.

– Не сплю я, – буркнул Крайт. Потянулся, отчаянно зевнул, открыл глаза. После вчерашней выматывающей битвы с Арвентом он полночи выращивал сюрприз для своего закадычного врага, а потом поездка, совещание, полет, и теперь опять всю ночь на ногах. И даже порошка каюсса с собой нет. Знал бы, что не будут обшаривать, прихватил бы порцию.

– Я тут немного присмотрелся, пока нас водили по замку, – доверительно сообщил Бессан. – Думаю, у нас все получится. Я заметил нескольких своих старых слуг, и их взгляды обнадеживают. Они наверняка с радостью вернутся под мои знамена. Всадников возьмем тепленькими, прямо в постелях. А солдаты не будут долго сомневаться после того, как увидят новый флаг на главной башне. Но ты-то улетишь сразу, верно я понял твой замысел?

– Да, улечу, – подтвердил Крайт. – Я должен успеть в Аит до рассвета. И вообще, нельзя, чтобы меня кто-нибудь узнал. Чем дольше я тут остаюсь, тем больше риск.

Он с неудовольствием потер подбородок. Густая растительность ощущалась как что-то чужеродное. Никогда в жизни он не носил бороду.

– Мне ужасно не нравится эта затея, – признался Бессан. – Если нас заподозрят... Если докажут нарушение... Война без правил, ты знаешь, что это такое, маг?

– Я был на северной границе, – хмыкнул Крайт. – Думаю, это что-то похожее.

Бессан примолк. Всадники из южных территорий испытывали нечто вроде суеверного ужаса по отношению к северу. Никто из них никогда там не был, но, наслушавшись рассказов, часто многократно преувеличенных, они представляли себе самые жуткие вещи.

– Зачем тогда ты согласился? – спросил Крайт.

– Хотел еще раз ощутить себя хозяином в собственном замке, – неохотно буркнул Бессан. – Пусть и ненадолго.

– Ничего страшного не случится, – Крайт попытался утешить своего напарника. – Главное, чтобы ты убедительно рассказал про амулет. Если, конечно, спросят. А могут и не спросить вовсе. Мы практически не будем использовать магию, и все будет выглядеть вполне убедительно. А вещи, которые открывают двери, существуют на самом деле. И ты мог получить ее от кого угодно. Да хоть по наследству от отца. Никто ничего не заподозрит.

– Если они действительно существуют, – сердито заметил Бессан, – ты мог бы просто дать мне такую и не соваться сюда.

– Знал бы, что они так небрежны при обыске! – вздохнул Крайт.

– Да уж. А что будет, если ваши все же поймут, что ты использовал магию для побега?

– Смотря когда поймут, – Крайт пожал плечами. – Если сразу, заставят восстановить положение до нарушения. То есть я буду снова считаться пленником. Либо велят вернуться в город и запретят участие в соревновании до конца года. И победы не засчитают, которые я после того одержал. Примерно так.

– Соревнование! – проворчал Бессан. – Для вас игрушки. А что с нами будет? Остаться без мага, когда против нас Алый Всадник! Стоило ли так рисковать?

– Снова ты за свое! – Крайт рассмеялся, хоть и немного нервно. – Мы уже здесь, о чем говорить? Давай лучше выбираться отсюда.

С этим предложением всадник немедленно согласился. Крайт приблизился к двери, закрыл глаза, вспомнил, где находится засов, и осторожно отодвинул его. Дверь приоткрылась с легким скрипом. Маг первым высунул нос за дверь... и напрасно.

В нескольких шагах, у самой лестницы, стоял на страже вырожденец. Он бездумно пялился в стену перед собой, но на звук обернулся. Времени на размышления у Крайта не было. Нельзя позволить ему крикнуть, поднять тревогу. Нельзя применить магию: тогда все это будет выглядеть неестественно, и враги непременно догадаются. Крайт вообще изначально не намеревался использовать хоть какую-то магию кроме той, какую только что совершил, и поэтому он сделал первое, что пришло ему в голову: бросился врукопашную. Успел услышать топот и шелест одежд за спиной и понял, что Бессан кинулся за ним следом.

Крайт считал, что врезать человеку по физиономии он сумеет. Никаких психологических препятствий к тому не было, да и мальчишками воспитанники детского дома нередко дрались. Вот только он не учел, что в шутку тузить юного мага – не то же самое, что вступить в реальную схватку с громилой, который умеет только одно – драться. Крайту требовалось преодолеть лишь несколько шагов, и не ожидавший нападения вырожденец не успел схватиться за оружие. Но боевые рефлексы не подвели, и тяжеленный кулак врезался в челюсть мага.

Вспыхнуло перед глазами, и на какое-то время Крайт перестал соображать. Потом, когда перестали плясать разноцветные всполохи, он обнаружил, что лежит на полу, и что он, по всей видимости, еще и врезался в стену при падении. Болело все. Крайт неуверенно потрогал быстро распухающую скулу.

– Ты там живой? – с тревогой спросил Бессан, подходя ближе.