Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 23 страниц)

В руках Арвента появилось что-то вроде бича. Похоже, он всерьез вознамерился заставить противника сдаться! Крайт успел выбросить вперед руки, создавая невидимый щит. Но положение у него теперь самое невыгодное. Либо держать этот щит, либо попытаться провести какой-то другой прием, но тогда Арвент наверняка успеет ударить. Многое, конечно, зависит от того, что за оружие он себе придумал, но можно не сомневаться, что бьет оно так больно, что это помешает Крайту сосредоточиться на чем бы то ни было.

Одна идея у Крайта все-таки возникла. Если бы только удалось выполнить два действия одновременно! Пытаясь удержать щит, по которому Арвент уже заехал повторно, Крайт воплотил на своем левом предплечье нечто вроде толстого кожаного доспеха. За примером для образа далеко ходить не приходилось, наручи Арвента находились у него перед глазами. Может еще и поэтому удалось сравнительно легко представить эту штуковину и воплотить ее на собственной руке. Так что, когда Арвент стегнул своим бичом в третий раз, Крайт подставил предплечье, заставляя хлыст обмотаться вокруг доспеха. Все равно было больно, но терпимо. Крайт поймал рукой ремень, и Арвент немедленно выпустил свой конец.

Соображать приходилось быстро. Крайт отчетливо понял, что он один против двоих, что зверь – полноценный противник, и что этот противник сейчас на него наступит. К счастью, Крайт всегда был дружен с ветром, и эти приемы давались ему легче всего. Повинуясь движению пальцев, воздух взвился, закрутился волчком и расшвырял сражающихся в разные стороны. Крайт едва сумел извернуться и немного оттолкнуться ногами, чтобы ветер подхватил его и приподнял, а не протащил волоком по булыжникам.

Следовало срочно избавляться от зверя, прямо сейчас, пока Арвент не опомнился после воздушного удара. Благо с этой тварью можно не церемониться. Едва поднявшись на ноги, Крайт послал в грудь существа быстро летящий заостренный кол. Кол разлетелся в щепки, а тамелг только чуть вздрогнул. Нет, нужно что-то посерьезнее. Крайт быстренько воплотил острый металлический шип, не потрудившись придать ему сколь-нибудь определенную форму. Здоровенная колючка воткнулась и вроде бы зацепилась где-то между чешуй, но тут же со звоном выпала. Да из чего же он сделан?!

В чем еще выгода численного преимущества: Крайт сейчас тратил силы, Арвент же их экономил. Пока фантазийное существо принимало на себя удары мага, его хозяин мог подготовить более развернутую атаку. Стоило же Крайту переключиться на Арвента, как его атаковал зверь. Фактически, он сражался сейчас против команды, пусть и своеобразной.

В ноги Крайта что-то ткнулось, и он чудом не упал. Похоже, Арвент тоже решил применить прямое воздействие. Они стояли в разных концах двора, разделенные лишь пустым, открытым пространством. Крайт с яростью и тревогой глядел на забрало, скрывающее лицо врага. Даже не понять, о чем он там думает, в этом своем шлеме. Хмурится ли он, скалится, а может, ехидно улыбается, видя, в какой растерянности его соперник.

А Крайт уже сейчас здорово устал. И боль от ушибов давала о себе знать. Сосредоточиться становилось все труднее. Укрыться бы где-то на достаточное время, чтобы успеть отвязать от пояса мешочек с порошком каюсса, успеть проглотить хоть сколько-то, пока Арвент не вышиб его из рук. Крайт снова ударил воздушным потоком, но теперь лишь для того, чтобы скрыться. До ближайшего входа в башню было не так уж далеко.

Едва Крайт скрылся за дверью и перестал контролировать свой ветер, тамелг ринулся в погоню. Послышался грохот катящихся камней: это Арвент проломил стену, чтобы его чудовище смогло попасть внутрь. Кто только понастроил здесь таких широких коридоров, в отчаянии думал Крайт, прыгая через три ступеньки вверх по лестнице. То ли дело узкие, не повернуться, проходы северных башен! Там-то Арвенту пришлось бы спешиться, и тогда они сразились бы честно, один на один. Теперь же оставалось только удирать, надеясь оторваться где-нибудь в запутанных тоннелях.

Фантазийный тамелг был шустр, но ему, кажется, не понравились лестницы, во всяком случае, он начал отставать. Крайт стремительно пронесся по коридору, свернул. Кажется, по пути ему попадались какие-то люди, но они так быстро прятались при появлении магов, что разглядеть их не удавалось. Да и толку, никто не смог бы помочь Крайту сейчас. За спиной слышались тяжелые шаги, звонкий цокот когтей. Опять что-то разлетелось с грохотом, видимо, Арвент расчищал дорогу для своего зверя. Крайт нырнул в низкий проем, а за ним еще в один. Пока Арвент разберет две стены, у него будет немного времени.

Непослушными пальцами Крайт принялся отвязывать мешочек с пояса. Посыпались камни. Это первая стена. Скорее же! Руки дрожали, а шнурок, как назло, слишком прочен, нарочно, чтобы не уронить ненароком запас порошка. Потеряв еще несколько драгоценных мгновений, Крайт сообразил применить магию. Шнур лопнул. Но тут рухнула вторая стена. Камни покатились далеко, к самым ногам Крайта. Он стиснул в кулаке мешочек, вскинул руку, пытаясь поймать губами горловину. Но тут резкая боль пронзила кисть, и вспоротый мешочек вырвался из пальцев.

Порошок взлетел пыльным облачком, размазался по полу тонким слоем. Арвент снова держал в руках свой хлыст или просто веревку. И тогда Крайт рассвирепел. Он вскинул руки, и потолок рухнул.

Каким чудом он уцелел, он сам не знал. Видимо, выполняя воздействие, он неосознанно отводил валящиеся камни от своей макушки. А вот Арвенту, похоже досталось, по крайней мере, когда Крайт припустил бегом в боковой проход, он еще сидел, скорчившись, и прикрывал голову руками. Зато его чудовищу, разумеется, ничего не сделалось, и оно начало преследование, не дожидаясь, пока хозяин опомнится.

Их гонка по этой башне продолжалась немалое время. Крайт чувствовал, что проигрывает битву. Теперь он удирал единственно затем, чтобы не получить удар от кого-нибудь из своих противников. Он слишком утомился, его внимание уплывало, но заученные жесты еще помогали производить магические действия. Наверное, дела Арвента обстояли сходным образом, поскольку и он больше ничего не выдумывал, а применял только заготовленные приемы. Маги начали повторяться, швыряя друг в друга по десятому разу те же предметы, одинаково отражая атаки. Это была гонка не на мастерство, а на выносливость. Но Арвент имел значительное преимущество в виде фантазийного помощника, который без устали преследовал Крайта, не давая ему передышки.

Они давно остались одни в этой башне. Крайт не сразу заметил, что его теснят наверх. Наверное, он и сам неосознанно стремился выше, словно надеясь удрать от громоздкой твари в привычную среду, в небо. Вот только это была не та башня, на макушке которой он держал своего летуна. Забираться выше не только не имело смысла, он тем самым загонял себя в ловушку, но ничего поделать с этим уже не мог. В какой-то момент он оказался на лестнице, ведущей на крышу, и никакой другой лестницы здесь не было. Снизу его теснил Арвент, выдумавший удары чем-то вроде взрывающегося прямо перед лицом пара. Крайт чувствовал, как саднит от ожогов кожу. Правда, и Арвент выглядел не лучшим образом после обвала и нескольких достигших цели атак противника. На руках красовались ссадины, на бедре расползалось кровавое пятно, и там, под забралом, он наверняка болезненно скалился. Но ему на спине верного зверя было куда проще.

С трудом отмахнувшись от очередного обжигающего пузыря, Крайт выскочил через люк на крышу. И с первого взгляда понял, что настал самый подходящий момент, чтобы сделать ноги. Крепость была захвачена. Флаги Аса красовались тут и там на стенах, какие-то схватки еще кипели, но уже прямо во дворе, и ворота были распахнуты настежь. Пользуясь отсутствием магов, превосходящие войска Аса одолели сопротивление защитников Аита. Один истрепанный, еле держащийся на ногах маг уже не мог изменить расстановку сил. Оставалось только не попасться самому. Если его схватят, повелитель Аса нипочем не согласится его отпустить даже за все золото этого мира. Нужно удирать.

Легко сказать, но как сделать? Здесь квадратная площадка, обнесенная низкими бортиками по краям, совершенно пустая, даже фантазии зацепиться не за что. Внизу – топот тяжелых лап по лестнице. Хоть крышу обваливай. Впрочем, от этого толку не будет. От Арвента так легко не избавишься, а ведь надо еще как-то пересечь двор, заполненный врагами, не только солдатами, но и всадниками. А башня, где сидит летун, вон она, соседняя, вроде бы рукой подать, но... Или?..

Когда на крыше оказался Арвент, Крайт уже бежал. Всего несколько шагов, успеть сложить пальцы, а потом прыжок рыбкой с бортика. Раскинув руки, Крайт поймал ударивший в лицо ветер. Поток подхватил его, поддержал, пронес над двором, над головами людей внизу. Крайт падал, но не вниз, он летел в сторону башни, все ближе и ближе к ее подножию. Невероятный прыжок увенчался успехом: Крайт угодил точно туда, куда целил. Вытянув руки, он вцепился в край открытого окна, врезался в стену ногами, ободрал колени и повис. Ладони не соскользнули: он успел сделать их липкими. Вот когда пригождается то, что в детстве использовалось для баловства! Последним усилием воли Крайт втянул себя наверх, перевалился через подоконник.

С трудом поднявшись на трясущиеся ноги, Крайт осторожно выглянул в окно. Арвент сидел в седле своего зверя на верхушке башни, смотрел на него, но ничего не предпринимал. Ошалел, наверное, от подобной выходки своего врага. Было бы чему удивляться! Крайт сделал ровно то, что ему всегда легко удавалось. Разве что более рискованно, более впечатляюще. Можно подумать, в детстве он никогда не удирал от Арвента подобным образом, прыгая с крыши на крышу!

Но предаваться воспоминаниям было некогда. Крайт собрался для последнего рывка. Только взбежать по лестнице на самый верх, а там, соединившись с летуном, он сразу почувствует себя лучше. Лишь бы по пути никто не попался. Не хочется ни сражаться, ни терять время на объяснения.

Лестница оказалась пуста. Задыхаясь от быстрого бега, Крайт выскочил на крышу... и обнаружил в нескольких шагах впереди стрелу, нацеленную ему в лоб. Совершенно опешив, он встал, как вкопанный, и медленно огляделся. Малиновые плащи. Всадники Аса. Нарочно ждали здесь, чтобы отрезать пути к отступлению.

Это был тот самый момент, когда магу надлежит сдаваться. Если он сейчас хотя бы попытается применить магию для своего спасения, они имеют право спустить тетивы. Тогда маг по прозвищу Серая Тень превратится в нечто вроде игольницы и станет, без сомнения, мертвым магом. В такой ситуации сложно придумать нечто, способное нейтрализовать всех противников разом, не убив их при этом, да еще и успев прежде, чем они выстрелят. Крайт заложил руки за спину, демонстрируя, что не намерен использовать магические жесты.

– Ладно, сдаюсь, – буркнул он. – Ваша взяла.

Герой сопротивления

В большой гостиной замка Аит проходило большое совещание. Здесь находился Келет, командир всадников Аса, а также бывший владелец крепости, но на него пока не обращали внимания. Присутствовали мгновенные посланцы властителей Аса и Танна, а на краю стола примостился еще один, очевидно, из судей, но он пока не подавал голоса, так что никто не знал, кто это такой. Но раз сидит, значит, так надо, и никто не решался спросить его прямо. Тут же устроились в креслах и оба мага, изрядно потрепанные, но успевшие немного привести себя в порядок. Арвент сам поделился с Крайтом порцией порошка из собственных запасов, так что оба подлечили свои раны.

Решалась судьба Крайта, а значит, и Танна вместе с ним. Неудивительно, что властитель Танна торговался изо всех сил. Если уж Серая Тень не сумел справиться с Алым Всадником, значит, и никто другой не сумеет, даже если удастся сейчас кого-то найти. Стоило постараться вызволить Фосса, чтобы дать ему еще один шанс.

Крайт пытался сохранить лицо. Он зло улыбался своему врагу, делая вид, что ему, в целом, безразлично. Зато Арвент не мог скрыть своего торжества. Попался! Теперь-то Крайт попался по всем правилам, в честном бою, и выкрутиться он не сумеет. Получит по заслугам за все свои выходки и хитрости, за потрепанные нервы Алого Всадника. Арвента сейчас даже не слишком интересовал тот факт, что победа по итогам года ему теперь вряд ли светит. Если ему и доведется применять магию в последующих боях, то лишь самую примитивную, с этим ему не обогнать мастеров, у которых большая часть года впереди. Такая победа от него никуда не денется, однажды он своего добьется, а вот утереть нос давнему сопернику было по-настоящему приятно.

– Три тысячи монет, – снова поднял цену Корос, властитель Танна. – В конце концов, это нечестно! Дай нам шанс!

– Я отказываюсь отпускать вашего мага за любые деньги, – ровно проговорил посланец голосом Каннита, повелителя Аса. – Сколько раз еще я должен это повторить? Все было честно. Мои всадники взяли его на башне, он сдался. Теперь мое слово – последнее.

– Нарушений не замечено, – сказал Арбелиус Тофойн.

Арвент и Крайт вздрогнули и уставились на посланца, умостившегося на краю стола. Им и в голову не приходило, что наблюдал за ними их давний друг и покровитель. И тут же Крайт совершенно поскучнел, а Арвент, напротив, заулыбался еще шире. Приятно было похвастаться перед старейшиной такой победой.

– Битва проходила по правилам, – скрипуче продолжил Арбелиус. – Маг был захвачен честно. Извини, Крайт, но ты проиграл.

– Да, – с деланным безразличием отозвался тот. – Арвент нынче оказался на высоте.

Арвент замечал, насколько тяжело ему дается внешнее спокойствие. Этот мальчишка не выносит поражений. Наверное, ему безумно хочется сейчас спрятаться куда-нибудь, где никто не станет смотреть на него, никто не будет напоминать о том, что он проиграл, но ему оставалось только сидеть на месте и вежливо улыбаться победителям. И следовало признать, он отлично держался. Арвенту даже стало немного жаль своего врага. Не настолько, конечно, чтобы предложить его отпустить.

– Последнее слово за повелителем Аса, – напомнил старейшина.

– Пять тысяч! – взвыл Корос. Вряд ли у него действительно было столько свободного золота, но ведь вся территория явно стоила больше.

– Нет, – коротко проронил Каннит.

Посланец Короса гневно зашипел и пропал. Снова заговорил Арбелиус:

– Решено. Крайт, ты остаешься здесь. Таковы правила, ничего не поделаешь. Тебе потребуется помощь лекарей?

Крайт обиженно приподнял бровь.

– Арбелиус, неужели вы думаете, что я с такой ерундой сам не справлюсь?

– А ты, Арвент? – посланец перевел взгляд на второго мага. Тот рассмеялся.

– Меня-то за что, дядя Арбелиус! Чем я хуже Крайта?

– Ну и хорошо, – подвел итог старейшина. – Дальше вы тут и без меня разберетесь. Теперь вы, кажется, двинетесь в Касвал?

– Наверное, – Арвент неуверенно обернулся на Келета, и тот кивнул. – Должен быть какой-то город.

– Когда туда собираетесь? Нужно будет глянуть краем глаза. Хотя теперь, может, и кто другой согласится.

– Дядя Арбелиус, – заинтересовался Арвент, – получается, это вы за нами наблюдаете? Вы сами так решили?

Посланец смущенно хмыкнул.

– Нипочем бы не полез вас судить. Заставили. Иди, говорят, Арбелиус Тофойн, ты их обоих лучше всех знаешь. И подыгрывать никому не станешь.

– Подыгрывать?!

– Симпатии в совете разделились, – еще более смущенно пояснил старейшина. – Очень уж вы оба... яркие. А судьи – тоже люди. Вот и выходит, что кто-то за Всадника, а кто-то за Тень. Беспристрастных не осталось. Хоть весь совет переизбирай. Толку, правда, от этого не будет. Вот и получается, что на меня вся надежда.

Арвент ошеломленно рассмеялся. Ему не приходило в голову, что судьи в совете старейшин могут оказаться его поклонниками. И не только его, даже Крайта! Вот уж воистину чудеса!

– Ладно, мое дальнейшее присутствие здесь излишне, – решил Арбелиус. – Теперь вы тут сами разберетесь. Я пойду.

Посланец исчез. Наверное, ему просто было неловко перед Крайтом, пусть даже от него лично ничего не зависело. Тогда и Арвент поднялся.

– Нам, наверное, тоже нечего здесь делать.

– Да, с магами разобрались, – согласился повелитель Каннит. – Теперь будем решать вопросы со всадниками.

Арвент решительно вышел за дверь, и Крайт последовал за ним. Здесь, в широком пустом коридоре, была возможность обменяться еще парой слов наедине, напоследок. Войско Аса отправлялось в поход не то завтра же, не то буквально на днях.

– Мои поздравления, – ядовито сказал Крайт.

– Ты же можешь попросить отпустить тебя в город, – подсказал Арвент участливо.

– Я знаю, спасибо, – фыркнул Крайт.

Арвент только покачал головой. Конечно, этому парню нет особого смысла возвращаться в Гесс, его там никто не ждет. Зато все непременно заметят его возвращение в самом начале зимы. Разумеется, все и так скоро узнают, что Серая Тень попал в плен и закончил сражение, но здесь, в замке всадников, он, по крайней мере, укрыт от чужих любопытных глаз. В душе Арвента шевельнулось что-то похожее на сочувствие. Может, не стоило с ним так?

***

Штурм Касвала прошел не так, как представлялось Арвенту; даже не так, как его планировали всадники.

Нет, сперва все шло обычным порядком. Танн подтянул часть войск, какую успел, за стены города, Ас тоже собрал, сколько смог. Ломать городские стены никому не хотелось, и первым пустили мага. Арвент попросту заставил ворота исчезнуть, чтобы уж точно никто не смог запереть их снова. Помешать ему в этом было некому. При незначительном вмешательстве с его стороны войскам Аса удалось сломить сопротивление защитников.

А потом началась какая-то ерунда, которой никто не ожидал. Жители города имели собственное представление о том, кому должны подчиняться. Ремесленники и торговцы, многие из которых являлись потомками варваров соннов, исконных жителей этого побережья, свободные люди, они привыкли жить и мыслить достаточно вольно. Чем-то им пришелся не по душе Ас, может, просто тем, что пришел нарушить размеренное течение их жизни. И они решили не сдаваться без боя.

При попытке войти в город войско завоевателей столкнулось с неожиданными проблемами. Из окон постоянно что-то лилось, в лучшем случае помои, в худшем кипяток. Не жалели жители и тяжелых предметов: на головы всадников сыпались горшки, порой наполненные каким-нибудь варевом, кочерги, даже мебель. Время от времени в темных переулочках вспыхивали драки. Местные нападали без разбора и на вырожденцев, и на знатных, не вникая, кому из них можно резать глотки, а кому нет. Не с каждым нападающим удавалось одинаково легко справиться. Кузнецы, способные гнуть пальцами толстые гвозди, представляли довольно серьезную проблему; а еще, похоже, в дело вступили не то разбойники, не то люди, охраняющие купцов от этих разбойников (выглядели они в основном одинаково).

Всадники совершенно растерялись. Убивать горожан было не принято уже лет двести. Низшее сословие, владеющее ремеслами, издавна считалось слишком ценным человеческим материалом, чтобы переводить его бездумно в междоусобных войнах. А если учесть, как стремительно поглупели крестьяне, пристрастившиеся к отвару карры, любой нормальный человек казался еще более ценным. Как никогда не убивали слуг, работающих в захваченных замках, так всегда щадили жителей завоеванных городов. Правда, в городах давненько не воевали и уже отвыкли. Все отвыкли, и высшее сословие, и низшее. Теперь всадники не могли решить, как именно им бороться с неожиданным бунтом.

Весь город прочесали частым гребнем. Захватчики двигались кучно, не решаясь разделяться, надеясь на численное преимущество. Арвент ехал рядом с группой командиров, но время от времени его засылали вперед, разнять особенно жаркие драки. Он разнимал. Связывал бунтовщиков, охлаждал потоками воды горячие головы, пугал иллюзиями тех, кто послабее нервами. Когда пробрались к центру и заняли главный замок, стало возможно заполнять подвалы пленниками.

Арвент испытывал странное смущение от всего происходящего. Войны, в которых ему доводилось принимать участие прежде, выглядели совершенно иначе. Сражаться приходилось с вырожденными, которых никто не считал за людей. А на границах диких земель водились столь свирепые варвары, что их убийство выглядело чистой самообороной. Здесь же врагами предстали обычные люди. Такие же точно, как он сам. И они нападали по тем же точно причинам, которые заставили бы его самого вступить в бой. Они защищали свой город. Если бы кто-то осмелился напасть на Гесс, Арвент точно так же вышел бы на улицы, чтобы вышвырнуть за ворота захватчика. Ему становилось неловко, когда приходилось драться с этими людьми. Конечно, в его силах было никого не убить, магических фокусов хватало для того, чтобы обезвредить нападающих мягко и безопасно, и все же ему мерещилось во всем этом что-то неправильное. Но он продолжал участвовать в битве. Контракт есть контракт. Дальше будет ничем не лучше.

К утру город все-таки пал. Или сделал вид, что сдался. Подвалы заполнились пленниками, с которыми никто не знал, что делать. Стычки прекратились, поскольку самых ярых драчунов скрутили и заперли. Из окон больше не летела всякая дрянь, возможно, просто потому, что закончилась. Но напряжение ощущалось в воздухе, в каждом встреченном взгляде читалась ненависть, под любым дамским подолом могло скрываться оружие. Всадники засели в главном замке, надеясь перевести дух и определиться с дальнейшими действиями.

Тогда-то и пришла эта тревожная новость.

***

Плененных магов никогда не запирают.

Во-первых, это бессмысленно. Мага не удержат никакие замки. И невозможно обезоружить того, чье оружие – его же воображение. Если маг захочет выйти, он выйдет.

Во-вторых... это бессмысленно! Даже если пленник удерет, он не сможет вернуться к состязаниям, а другого повода убегать как будто и нет. Не может отстраненный от состязаний маг просто прийти к своему нанимателю и сказать, что снова готов драться. Судьи не засчитают результаты, остановят бой, а нарушителя отправят домой. Именно поэтому магов никогда не запирают.

Крайт с кислым видом бродил по стене замка Аит. В том месте, где фантазийный зверь Арвента обрушил зубец, солдаты уже успели соорудить нечто вроде деревянной заплаты: дощатый помост и подобие ограждения из нескольких хлипких с виду палок. Возможно, через пару дней здесь развернутся полноценные ремонтные работы. А пока Крайт мог постоять на этом помосте в одиночестве, облокотившись на ограждение и в отчаянии глядя на близкую полосу леса. Сейчас бы махнуть со стены, скрыться в этих зарослях!.. Нельзя.

В правилах была одна лазейка: маг не может применять магию для своего освобождения, однако ни слова не сказано о том, что он не может сбежать в принципе. Удирать без применения магии не запрещено. Но если бы Крайт знал, как выбраться отсюда без нее, он бы так и поступил. Проблема в чем: если тебе удастся каким-то образом выбраться из крепости, ты должен потом подробно объяснить судьям, как тебе это удалось. И нужно еще, чтобы их удовлетворили твои объяснения! А мага пусть и не запирают, но следят за ним тщательнейшим образом. Никто не позволит ему выбраться отсюда вот так запросто.

Крайт остался в замке в надежде придумать какой-нибудь выход. Пожалуй, если бы речь в контракте Арвента шла о нескольких приграничных крепостях, он не стал бы так переживать. Но стоял вопрос о независимости целой территории, о судьбе заказчика, в конце концов, о репутации, и Крайт никак не мог уступить в такой ситуации. Этот проигрыш ляжет на него темным пятном: всадники никогда не забудут, что Серая Тень не справился, когда цена была настолько высока. И Арвент, Алый Всадник, будет считаться величайшим из магов-воинов, а это само по себе невыносимо.

Прыгнуть бы со стены, а до леса рукой подать! Но без магии расшибешься. А стащить где-нибудь веревку и тем более применить ее не позволят вон те, в плащах, ненавязчиво околачивающиеся поблизости. Они не мешают магу проводить время так, как ему вздумается, но не дадут наделать глупостей.

Жердь чуть спружинила под локтями Крайта, когда он переступил с ноги на ногу. Он вдруг почувствовал, что в голове его готова оформиться некая идейка. Что ж, как будто, есть шансы на успех. Но нужен всадник. Лучше – хозяин замка. Должен быть свидетель того, как все произошло, иначе ничего потом не докажешь. Придумать, как выманить его сюда разговором. Это позже. А пока – где находятся стрелки? Вон кто-то маячит на башне, но он совершенно безмятежен. Крепость не ждет нападения. Нет, им не успеть. А в лесу он уже никому ничего не должен.

Крайт положил ладонь на перегородку, и внутри жерди начал формироваться хрупкий, подгнивший уже сучок. Лишь бы не начали работы раньше времени.

Выманить на стену хозяина замка удалось только после ужина. Повезло в том, что всаднику оказалось лестно и любопытно находиться в обществе мага. Крайт охотно отвечал на вопросы. Важно было увлечь собеседника, и Крайт принялся делать многозначительные намеки на некие тайны, которые, возможно, согласится разболтать позже, когда окончательно придет в благодушное настроение. Например, за бутылочкой вина у камина. Крайт изображал, будто вполне смирился со своей участью, и теперь его заботит только возможность не слишком скучно провести остаток года. Так что, когда он высказал желание немного проветриться перед сном, всадник охотно принял приглашение пройтись вместе.

Маршрут полностью зависел от пожеланий мага. Гонимый нетерпением, Крайт двинулся по стене к подготовленному месту почти прямиком. Только шагнув на деревянный настил, он на мгновение замешкался. Замысел его был опасен. Нельзя начать готовиться заранее, до того, как все случится, иначе всадник непременно заметит это. А если не удастся вдруг сконцентрироваться, если он допустит хоть малейшую ошибку, если просто замешкается, то костей не соберет.

– У вас же не все такие, – разглагольствовал всадник. – Вон сколько всяких магических штук умеете делать. Могли бы просто торговать, вот и золото. Обошлись бы и без войны.

– Ты ничего не понимаешь в магическом состязании! – с жаром заявил Крайт.

Он развернулся спиной к ограждению и с размаху облокотился – почти упал – на ту жердь, над которой колдовал днем. Палка не подвела, лопнула с сухим треском. Крайт отчетливо ощутил пустоту за своей спиной. Ноги теряли опору. Вот теперь. Быстро. Раскинуть руки, сложить пальцы. Как хорошо, что есть заготовленный жест, что прием отработан до полного автоматизма. Ветер ударил снизу, вспучилась колоколом одежда. Крайт лег на ветер и чувствовал, как замедляется его полет. Слишком близко. Он прижал подбородок к груди, чтоб не удариться затылком, но все равно падение плашмя на камни вышибло дыхание из груди.

Еще несколько мгновений он лежал неподвижно, проверяя, не заболит ли внезапно что-нибудь. Там, наверху, очень осторожно приблизившись к краю помоста, смотрел на него всадник.

– Эй, маг, ты спятил? – позвал он почти в панике.

Тогда Крайт резким движением сел и взвыл, будто смертельно перепуганный:

– Да вы с ума сошли, что ли?

– Ты живой?

– Вот уж это точно не вашими стараниями, – проворчал Крайт, поднимаясь на ноги. Он оглядывался, будто не вполне понимает, куда вдруг попал, но на самом деле зорко подмечал все, что могло ему сейчас пригодиться или помешать. И прикидывал, сколько у него времени на препирательства. Если всадник поднимет тревогу... Или у мага уже есть право защищаться?

– Что случилось? – продолжал недоумевать хозяин замка.

– Вы из чего ограждения строите? – Крайт решил, что настало подходящее время для выражения возмущения. – Поставили какую-то гниль! Да на моем месте любой убился бы. Счастье, что у меня есть в запасе приемы с ветром.

– Извини, – морщась от неловкости и страха, сказал всадник. – Я выясню, кто это сделал. Нормальные же были жерди. Неужели стащил кто-то? Да я его самого с башни сброшу. Ладно, давай, возвращайся!

– Хм... – Крайт сделал вид, что задумался. – А знаешь, мне что-то не хочется. Нет такого правила, чтобы маг, которого вы упустили по собственной глупости, должен был добровольно возвращаться.

– Погоди, ты что?! – всадник переполошился. – Ты же не можешь вот так просто уйти! Ты использовал магию!

– Для спасения своей жизни! – парировал Крайт. – Или, по-твоему, я должен был расшибиться в лепешку ради соблюдения правил?

– Но это все равно...

– Вовсе нет. Я не использовал магию, чтобы оказаться за пределами замка. Я применил ее только для собственного спасения! Так что не вижу нарушения.

– Эй, маг! Погоди, так нечестно! – всадник был перепуган почти до смерти. Можно его понять: упустить Серую Тень!

– Извини, некогда разговаривать, – ухмыльнулся Крайт. Он уже заметил какое-то движение на ближайшей башне. Кто-то из часовых заинтересовался их перепалкой. Если там не вырожденец, а всадник, может и выстрелить.

Крайт развернулся и бегом припустил в сторону леса. Следовало как можно скорее убраться с открытого места. Да и потом придется немало потрудиться, чтобы уйти от погони. Без алого плаща его пристрелят за милую душу.

***

– В каком смысле – сбежал? – не поверил своим ушам Арвент.

– Прыгнул со стены! – гневно взмахнул крыльями посланец.

– Но это же бессмыслица какая-то...

– Тут что-то не так, – подхватил командир Келет. – Рассказывай подробнее.

Они сидели в обеденном зале главной крепости города Касвала: маг, командир и хозяин Аита в виде мгновенного посланца, беспокойно ерзающего по столу. Слуги уже убрали посуду после ужина, оставив лишь бутылку вина и пару бокалов. Появление посланца прервало запланированный вечер у камина с обсуждением планов по усмирению города.

– Да вот так прямо взял и упал, спиной назад! – посланец снова замахал крыльями. – Прямо у меня на глазах! Он применил магию! Я не мог его остановить!

– Но зачем ему это делать? – недоумевал Арвент. – Ведь он все равно не сможет теперь продолжить состязание. Нет, тут должна быть какая-то другая причина.

– Может, вы с ним плохо обращались? – предположил Келет.

Посланец буквально взорвался:

– Плохо обращались!? С магом!? Да все лучшее! За одним столом! Делал, что хотел! Лучшую комнату! Вино трофейное!

Арвент не выдержал и рассмеялся, несмотря на всю серьезность ситуации. Действительно, сложно представить, чтобы кто-то решился дурно обойтись с пленным магом. Но искреннее сожаление всадника о потраченных ценных ресурсах выглядело забавно. Это в богатом Гессе давно перестали придавать особенное значение материальным благам, поскольку было их в избытке. Но посланец так по-детски сокрушался: от сердца оторвал дорогое вино, а маг взял и сбежал, – какое вероломство!