Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 23 страниц)

– Это не смешно, – буркнул Келет. – Что он задумал? Ты знаешь, что он может предпринять?

– Понятия не имею, – Арвент помотал головой и тоже постарался взять серьезный тон. – Говорю же, это бессмысленно. Если он выбыл из состязания, никакие результаты не будут засчитаны. Даже если он сейчас явится сюда и отобьет в одиночку этот город, судьи велят восстановить существующее положение. Не сможет же он один противостоять всем магам Гесса.

– Но он все же сбежал. Он не может не знать этого, но все равно удрал. Почему?

– Я об этом и думаю. Единственное, ради чего он мог убежать, это попытка хоть как-то спасти положение. Разве что заставить нас потратить какие-то невосполнимые ресурсы, чтобы Танн сумел выстоять даже без него. Нанести какой-то мощный удар по войску... Но после такой выходки его отстранят уже навсегда! Нет, этим он тоже не станет рисковать, даже ради своего заказчика. Не понимаю. Просто не понимаю.

– А может, он задумал расквитаться с тобой? – с тревогой предположил Келет.

– Расквитаться? – Арвент даже рассмеялся от неожиданности. – Это как, убить, что ли? А почему вот сейчас? Что, в городе возможности не будет?

– Может, ему не терпится.

– Нет, ерунда! Как ты это себе представляешь? Да, мы давние соперники, но побить друг друга мечтаем в честном состязании.

Но слова командира отчего-то засели в голове Арвента. Когда они в последний раз виделись с Крайтом, тот выглядел злым и отнюдь не смирившимся. Что, если у него и впрямь на уме месть? Кто его знает, этого найденыша, чего от него можно ожидать. Он нарушил правила, он остался вне игры, так что же могло подвигнуть его на такую глупость?

Обсуждение, что все это может означать, ни к чему не привело. Разумного объяснения поведению Крайта не было. Решили расходиться спать, только Келет сперва отдал приказ усилить охрану на городских стенах. Тень вполне мог успеть добраться до города уже к утру, и следовало помешать ему проникнуть внутрь.

Лечь в постель Арвенту удалось не сразу: в его комнату примчался Арбелиус Тофойн. Обманутый владелец Аита успел нажаловаться и в совет старейшин.

– Не понимаю, что на уме у этого мальчишки, – посланец прохаживался из угла в угол, словно человек, в глубокой задумчивости заложивший руки за спину. – Я ужасно беспокоюсь. Сверху я его так и не смог обнаружить. Еще поищу, как рассветет. Не мог он далеко уйти.

– Но, дядя Арбелиус! – Арвент развел руками. – А что он может сделать?

– В том-то и дело! – вскричал старейшина. – В этом-то все и дело! Если бы мы знали, что он может сделать, мы поняли бы, что он будет делать. Но он не может ни-че-го! Он вне закона и вне игры. Что бы он ни предпринял, это не будет иметь последствий.

– У меня была мысль, – поделился Арвент, – что он может нанести серьезный ущерб войску Аса. Чтобы у нас не осталось ресурсов для продолжения войны.

– В таком случае, это будет последняя битва в его жизни, – проворчал Арбелиус. – Восстановить репутацию можно, одолев тебя позже, но никак нельзя, будучи изгнанным из боевых магов.

– Да, и я так думаю, – согласился Арвент. – Пытаться все решить прямо сейчас... Ну, он ведь не глупец.

– Отнюдь, – Арбелиус грустно покивал. – И тем не менее он это сделал.

– Может, этот всадник что-то не договаривает? Какой-то он взъерошенный, просто в панике.

– Ну, когда он добрался до меня, он уже был почти в порядке, – задумался старейшина. – Хотя слово «магия» составляло, наверное, половину его речи. В любом случае, нам нужно сперва отыскать Крайта и выслушать его объяснения происходящего.

– Если он появится здесь, я постараюсь скрутить его аккуратно, – пообещал Арвент.

***

Утром Келет приказал открыть городские ворота. Арвента это решение повергло в недоумение, близкое к ступору.

– Как ты не поймешь? – ворчал расстроенный всадник. – Мы не можем наступать дальше, пока у нас в тылу вражеский город. Касвал должен стать нашим, и как можно скорее. И для этого мы должны пресечь все мятежные настроения. Горожане должны признать нас новыми хозяевами, и признать добровольно, иначе мы здесь увязнем. А если я попытаюсь решить проблему силой, представь, с каким сопротивлением мы столкнемся в следующем городе! Я уже и всех схваченных бунтовщиков приказал выпустить. Город должен жить обычной жизнью, так же, как под властью Танна. Когда эти люди поймут, что разницы нет, они успокоятся. И поэтому мы должны выпустить из города торговые караваны, а также впустить те, которые уже прибыли сюда. Нельзя останавливать торговлю, это всех обозлит.

Арвент вынужден был согласиться с доводами всадника, хотя у него имелись и серьезные возражения.

– Получается, сюда кто угодно сможет войти! А ты забыл, что Крайт на свободе?

– Если Тень захочет войти, он войдет, – резонно возразил Келет. – Но я об этом думал, конечно, и поэтому хочу просить тебя подежурить возле ворот. Может быть, ты сумеешь опознать его, если он попытается пробраться внутрь.

– Придется! – вздохнул Арвент.

Ворота на прежнее место Арвент вернул довольно небрежно. Он не запомнил, как выглядели те, изначальные, которые он заставил исчезнуть, но ему смутно казалось, что они были поизящнее. Нынешние представляли собой две простые грубые створки, к тому же Арвент поленился придумывать, из какого материала они сделаны. Эта не имеющая структуры штуковина однажды исчезнет, как всегда исчезает магическое воздействие, но пока ворота выполняли возложенную на них функцию и легко поворачивались на петлях. У ворот уже происходило столпотворение, многие хотели выйти, да и на вход выстроилась очередь. Стражники, среди которых оказалось немало и всадников, сперва выпускали тех, кто хотел наружу: этих, по крайней мере, не требовалось осматривать. Когда с ними было покончено, разрешили въезжать гостям города. Процесс растянулся надолго: стражники придирчиво осматривали повозки, внимательно разглядывали каждого человека. Арвент тоже старательно всматривался в лица, но никого, похожего на Крайта, пока не замечал.

Впустив всех желающих, стражи получили небольшую передышку. Арвент поднялся на сторожевую башню у ворот, чтобы немного перекусить. Он пристально всматривался вдаль, не покажется ли на дороге еще какой-нибудь путник. Тогда придется снова спускаться вниз.

Вскоре действительно появились караваны, даже сразу два. Первым подъехал торговец с тремя повозками, на каждой из которых разместились объемистые бочки. Меланхоличные сорфи остановились по одному слову хозяина. Торговца сопровождал помощник, и оба они заросли бородами до самых глаз, будто дикари. Подозрительные типы. Арвент внимательно разглядывал помощника, пока торговец беседовал с охраной. Голос торговца явно не принадлежал Крайту, а вот его спутник пока не проронил ни слова. Да нет, не сумел бы Крайт столь достоверно подделать такие мускулы. И даже если нет ничего знакомого в лице, что-то непременно проявилось бы в движениях, в жестах. Нет, вряд ли.

Едва разобрались с торговцем, приблизился и второй караван. Точнее, он состоял лишь из одного фургончика, влекомого тощим сорфи, а люди, следующие за ним, передвигались пешком. Бродячие артисты. Вот кого Арвент нипочем бы в город не пустил! Какая такая надобность вот сейчас в уличных концертах? Но спорить с всадниками маг не стал: это их мир, им виднее, как поступать.

А рожи у этих ребят были самые разбойничьи. Какой-то громила со шрамом через все лицо, в плечах – как три Арвента. Тоненькая, гибкая девчонка-подросток, она все бегала вокруг, пока солдаты осматривали внутренности возка. Какой-то старик, теребящий дудочку и время от времени неожиданно извлекающий из нее очередную трель. Два молодых парня, совершенно одинаковых с виду. Нет, все же очень подозрительные типы. Арвент сунулся ближе, когда один из солдат потянул руку к человеку, который сидел на кромке повозки, свесив босые грязные ноги. Этот человек закутался с ног до головы в ветхое рубище, и любопытство стражника касательно его лица выглядело вполне закономерным. Солдат отодвинул край капюшона и тут же вздрогнул и отдернул руку, когда человек глухо зарычал, словно дикий зверь. Арвент успел разглядеть сморщенную щеку, крючковатый нос и торчащий клык. Весело рассмеялся старик, а громила сказал:

– Не трогай его. Это уродец, он плохо говорит. Мы его за деньги показываем, а ты хочешь бесплатно смотреть.

Девчонка вдруг ухнула и прошлась колесом. Репетировала, видать, а может ей просто стало скучно. На ее запястьях звонко застучали браслеты: медные, деревянные. Арвент хлопнул себя по лбу. Ну конечно! Как он сразу об этом не подумал! Ведь это единственный вариант, других просто нет!

Арвент больше не видел смысла в дежурстве у ворот. Разумеется, Крайт не полезет в город. Он наверняка уже далеко отсюда. Так что Арвент вернулся в замок, нашел там Келета, дождался, пока тот закончит инструктаж небольшого отряда всадников, после чего отвел в сторонку и сообщил:

– Я понял, почему Крайт удрал. Есть только одно дело, которое не потребует от него участия в состязании, но ради которого он должен был оказаться на свободе. Амулеты!

– Не понял, – признался озадаченный командир.

– Магические амулеты, – нетерпеливо объяснил Арвент. – Мы их редко используем и потому иногда забываем об их существовании. Низкий стиль. Но он считается низким как раз потому, что это магия, которую за тебя может совершить кто-то другой. Мы умеем запечатывать нашу волю в предмете, да вот хоть как мгновенные посланцы. Ведь их использует кто угодно, маг он или нет. То же и с амулетами. Немного сложнее, чем обычная магия, но если есть время, то справится любой, даже не специалист. Тут главное придумать, как именно другой человек сможет задействовать этот предмет, и объяснить это тому человеку. Понимаешь?

– Нет, – помотал головой Келет. – Я знаю, что существуют амулеты, но при чем тут Тень?

Арвент уже открыл рот, но тут вдруг понял, в какие нежелательные дебри может завести его этот разговор. А почему бы тебе, Конта, не наделать нам таких амулетов, скажут всадники. Пока ты тут на нас работаешь. Фоссу, значит, можно, а тебя что удерживает?

– Ладно, неважно, – махнул он рукой. – Главное, что я знаю, где Крайт. Точнее, где он скоро будет. Здесь нам его опасаться нечего.

– Ну, если ты так говоришь... – протянул Келет с облегчением. Ему явно было лень вникать в магические тонкости. Всадники недолюбливали магию и побаивались ее, к счастью для Арвента, который в попытке объяснить очевидные вещи порой немного забывался.

Маг поднялся к себе в комнату, снял с полки мгновенного посланца и отправил его в Гесс, в дом Арбелиуса. Старейшина обнаружился у себя в кабинете неподвижно сидящим в кресле. Пришлось поорать над ухом, прежде чем он сообразил, что кто-то добивается его внимания. На столе возник посланец, складывающий крылья, а Тофойн открыл глаза.

– В чем дело? – изумился он. – Кто это?

– Дядя Арбелиус! – взволнованно воскликнул Арвент, усаживая своего посланца на подлокотник кресла. – Думаю, я разгадал эту загадку.

И он рассказал о своих соображениях. Старейшина глядел на него круглыми глазами.

– В самом деле. Как это я не подумал? Что же еще ему остается? Только наделать амулетов для своего нанимателя. Тогда всадники будут знать, что Тень честно отрабатывает свое золото, но нам его, разумеется, нипочем не выдадут.

– Но ведь это все равно будет нарушением правил, – напомнил Арвент.

– Разумеется. Крайт не имеет права никак вмешиваться в ход сражения сейчас. Но удастся ли нам это доказать? Как мы сможем выяснить, где они взяли амулеты? Они скажут, что купили их давным-давно, и не помнят, у кого, или что сосед уступил по сходной цене, или что по всей территории насобирали, кто чем богат. Нет, Крайта надо перехватить, пока он не наделал глупостей. Найду его и уговорю отказаться от этой затеи. Если он будет знать, что его раскрыли, он, конечно, сдастся.

– Скажите ему, что если у наших противников внезапно обнаружится неестественное количество амулетов, мы будем точно знать, кто в этом виноват, – подхватил Арвент. – Но вы, значит, до сих пор его не нашли?

– Нет! – Арбелиус сокрушенно развел руками. – Там, конечно, кругом леса, и далеко не все деревья сбросили листву, но однажды он все равно где-нибудь выскочит. Или я не там ищу. Я думал, что он направится в Касвал, но если ты прав, то он, скорее всего, двинулся в обход. Или он попросту спит сейчас. Всю ночь шел, днем спрятался, это естественно. Надеется, что не заметят с воздуха. Ничего, не спрячется!

На этой оптимистической ноте Арвент покинул своего наставника, предоставив ему продолжать розыски беглеца.

***

– Мне не нравится эта идея, – заявил Арвент. – Это бессмысленно и небезопасно.

– Разведка и не бывает безопасной, – не смутился Келет.

Он предлагал совершить в небольшой дружной компании вылазку по городским трактирам. Для выяснения настроения горожан, как он выразился. Арвент видел в этом лишь попытку развлечься и потому возражал.

– Мы должны приучить их к своему присутствию, – стоял на своем командир. – Пусть они убедятся, что мы не враги. Спустим немного золота, торговцы мигом подобреют. В конце концов, я не имею права оставлять за спиной город, полный мятежников. Что это будет за завоевание такое? Вместо того чтобы спокойно править территорией, владыке придется усмирять бунты! А как эти люди привыкнут к мысли, что город сменил подданство, если всадники будут сидеть безвылазно в крепости?

Арвенту пришлось согласиться на эту авантюру. В его задачу входило обеспечение безопасности, и отказаться было никак нельзя. Несколько всадников укутались в свои малиновые плащи, и Арвент тоже набросил алую накидку, чтобы никому никакие глупости даже в голову не приходили, и компания, основательно запасшись монетами, пустилась в путешествие по городу.

Не особенно приятной оказалась эта прогулка. Всюду их встречали неприязненные взгляды, хоть никто и не решался на открытые враждебные действия. Трактирщики внезапно превращались в ворчливых грубиянов или неприветливых молчунов, так что хотелось немедленно покинуть негостеприимное заведение. Посетители зло косились, и где-то вдруг начинали в дальнем конце зала очень громко обсуждать захватчиков, используя самые нелестные выражения, а кое-где все разом вставали, расплачивались и уходили, оставляя всадников в полном одиночестве. Словом, настроение города было ясно, как день.

Немного получше оказалось только в одном небольшом трактире, где заправляла крупная, но не лишенная своеобразного шарма женщина. При появлении гостей она горделиво выпрямилась, глаза ее засверкали гневом, и в голосе звучал лед, когда она приглашала их войти. Но в остальном держалась она подчеркнуто вежливо, пусть и сдержанно, отвечала на вопросы, дала советы, что следует попробовать всадникам, и даже, кажется, в кружки не плюнула. Посетители тоже оказались людьми приличными, хоть и косились недружелюбно, но демонстративных действий не предпринимали. После всего, что пришлось пережить в других местах, Келет почти растаял. Так что, когда хозяйка без особой сердечности, но вполне вежливо пригласила приходить еще, командир пообещал непременно явиться завтра же.

А следующим вечером он действительно потащил все ту же компанию в этот трактир.

– Зачем? – возмущался Арвент. – Посмотрели уже на их настроение.

– И оно меня не устраивает! – возразил Келет. – Но мы их приручим. Видел, как подобрела хозяйка, когда увидела наше золото? Ничего, еще несколько визитов, и эта женщина будет наша!

Арвенту показалось, что командиру просто приглянулась хозяйка, и он намерен теперь завести небольшую интрижку. Что ж, было в ней какое-то очарование, хоть на вкус мага она выглядела несколько крупноватой. Пришлось идти и приглядывать за этим горе-любовником, чтобы чего не стряслось.

В трактире в этот вечер оказалось более людно, чем вчера, но местечко в середине зала нашлось. Сегодня никто уже не обратил особого внимания на всадников, посетители увлеченно занимались содержимым своих тарелок. Пока рассаживались, Арвент заприметил в дальнем конце вчерашних бродячих артистов, которых он досматривал у ворот. Девчушка-акробатка разглядела мага и жизнерадостно ему улыбнулась. Уродец сидел на скамье скорчившись, поджав под себя ноги, и глиняная кружка почти наполовину скрылась под капюшоном его балахона, когда он сделал глоток. Да, заведение-то не самого высшего разбора. Потому, наверное, хозяйка и не стала обращать внимания на цветные плащи захватчиков: у всадников хоть золото, а с такой публики, как эти бродяги, и жалкий медяк выручить неплохо.

Келет откровенно кокетничал. Он обольстительно улыбался и въедливо интересовался каждым блюдом, которое сегодня предлагалось. Хозяйка обстоятельно рассказывала. Из ее поведения исчезла вчерашняя холодность, она явно была больше расположена к гостям. И все же Арвента не оставляла тревога с того самого момента, как он переступил порог этого заведения. Какое-то напряжение в воздухе. Или что-то более конкретное?

Арвент откинулся на спинку стула, опустил руки и постарался расслабиться. Нужно спокойно оглядеться и понять, что его беспокоит. Вон там, у ножки стола, стоит печная кочерга. Почему она не на месте? А вон тот кузнец зачем пришел в трактир с молотом, да еще так демонстративно выложил его на середину стола? У того парня левая рука под столом, и чтобы взять кусочек хлеба, он кладет ложку в тарелку. Все это очень подозрительно выглядит.

Он не успел сообщить о своих наблюдениях Келету. Хозяйка, приняв, наконец, заказ, едва отошла от их стола на несколько шагов, как вдруг невесть откуда возникшие веревки прочно прикрутили руки Арвента к стулу. И тут же, как по сигналу, все люди, находящиеся в зале, вскочили на ноги. На всадников оказались нацелены самые разнообразные предметы: кочерги, молоты, ножи, самодельные мечи и даже вилы.

– Сдавайтесь, ребята! – звонко заявил уродец голосом Крайта.

Он отбросил с головы капюшон и жизнерадостно улыбался. Арвент совершенно опешил от подобной наглости.

– Ну ты, герой сопротивления! – возмутился он. – Это нечестно!

– В самом деле? – удивился Крайт. – Ну-ка, скажи, какой пункт правил я сейчас нарушил.

Арвент даже не сразу нашелся с ответом. Действительно, правила никогда не запрещали прибегать к помощи местного населения при ведении войны. Наверное, это просто никому не приходило в голову.

– Ты применил магию, чтобы сбежать из крепости! – вспомнил он наконец. – Ты уже снят с соревнования!

– С чего ты это взял? – искренне изумился Крайт. – Ничего я не применял.

– Всадник из Аита рассказал, как ты это сделал.

– Ах, всадник из Аита! – Крайт недобро прищурился. – Тогда он просто трус. Не захотел брать на себя ответственность за мой побег. Ладно, этот вопрос мы позже проясним.

Все остальные участники этой сцены наблюдали за препирательством магов с любопытством, не двигаясь с места. Но когда Крайт откинулся назад, прислонившись к стене, все разом шевельнулись.

– Что это все означает!? – гневно воскликнул Келет. Всадники, конечно, были вооружены обычными своими кинжалами, но в данный момент они не выглядели убедительным аргументом.

– А то, что мы вас поймали, – небрежно поигрывая тяжеленным молотом, заявил тот самый кузнец, которого Арвент уже заприметил раньше. – И вы теперь должны сдаться. Так ведь оно по вашим правилам выходит?

– А кто будет ерзать, застрелю, – негромко вставил кто-то из дальнего угла. Всадники обернулись. Из-за темной шторки выглядывал тощий, невзрачный парнишка, вероятно, охотник, если судить по натянутому луку, нацеленному в Арвента. Он явно знал, кого следует убирать первым.

– И чего вы этим добьетесь? – попытался возразить Келет. – Все наше войско в городе! Да вас в порошок сотрут!

– Нет-нет, ты не понял, – рассмеялся Крайт. – Я – представитель войск Танна, и это я беру вас в плен. Идет игра по правилам. Если вы сдаетесь сейчас, это означает капитуляцию и всего вашего войска.

– Ты вне игры! – заорал Келет.

– Я в игре, – спокойно возразил Крайт.

Командир в отчаянии оглянулся на Арвента. Тот хотел развести руками, но они оказались привязаны, так что он просто пожал плечами.

– Никуда не денешься. Кажется, мы действительно проиграли.

– Разве ты ничего не можешь сделать?

– Со связанными руками? Это сложно. К тому же, любое мое действие приведет к тому, что вон тот, – Арвент кивнул в угол, – спустит тетиву. А все остальные растерзают вас на мелкие кусочки. В конце концов, если мы продолжаем сражаться по правилам, то у нас есть возможность оспорить сегодняшний результат.

– Не понимаю, что ты собрался оспаривать, – фыркнул Крайт. – С моей стороны все чисто.

– Это мы еще обсудим, – угрожающе пообещал Арвент.

– Давайте, чтобы не было потом разногласий, пригласим сюда судей, – предложил Крайт. – Пусть они убедятся, что все законно, и засвидетельствуют, что эти ребята сдались, – он кивнул на всадников. – Тогда победа будет за нами, и им придется выметаться из города.

Сказано это было скорее для горожан, плохо разбирающихся в правилах ведения войн. Те, похоже, верили своему предводителю, поскольку одобрительно закивали.

– А как же мы это сделаем? – спросила хозяйка трактира.

– Пусть кто-нибудь шустрый сбегает в замок.

Вызвался один из близнецов-циркачей. Крайт дал ему подробные наставления:

– Найдешь любого из всадников и потребуешь, чтобы он вызвал кого-то из судей. Пусть он сообщит в совет, чтобы прислали наблюдателя. Прилетит такая штука с крыльями, вот ее сюда и проводишь. Этого будет достаточно.

Когда посланник умчался, Арвент проворчал:

– Ладно, раз уж мы сдались, можно уже убрать веревки? Надоело.

– Валяй, убирай, – махнул рукой Крайт.

– И пусть тот парень спрячет лук, – добавил Арвент, потирая освобожденные руки. – А то еще сорвутся пальцы, подстрелит кого-нибудь.

Горожане немного расслабились. Лучник опустил свое оружие, и некоторые уже понемногу усаживались за свои столы и возвращались к прерванной трапезе. Поведение магов указывало, что всадники больше никуда отсюда не денутся.

– Хозяйка, дай пожрать! – с чувством попросил Крайт. – В долг, а? Я как-то без денег сегодня, но обязательно рассчитаюсь!

– Угощение за счет заведения, Тень, – нежно улыбнулась хозяйка трактира.

Арвент фыркнул. Лишь бы пожрать!

– А что это у тебя вчера такое было? – поинтересовался он. – С зубом.

– Маска, – охотно сообщил Крайт. – Правда, здорово вышло?

***

Совещание в главном замке города Касвала затянулось едва не до рассвета.

– Ваш маг нечестно играет! – возмущался мгновенный посланец голосом хозяина Аита.

– Да это ты мне еще бутылку вина должен в качестве компенсации, – парировал Крайт. – Ничего себе, устроил мне испытание! Если бы я так не привык падать, в лепешку бы расшибся.

– Признавайся, Крайт, ты это нарочно подстроил, – утомленно говорил Арвент. – Я же видел, как ты спускаешься со стен. Сам мне демонстрировал. Ты здорово это умеешь, потому и применил.

– Да если бы я не умел это настолько хорошо, у меня и шансов бы не было! Да, мне повезло, что в запасе оказался прием, необходимый именно в тот момент. Что теперь, я сразу становлюсь виноват?

– Это действительно выглядит подозрительно, – голос Арбелиуса звучал вкрадчиво и осторожно. – Твой любимый прием, и вдруг именно он и пригодился.

– Я не понимаю, о чем мы спорим, – взорвался повелитель Каннит. Его посланец гневно щелкнул клювом. – Он применил магию! Этого достаточно!

– Весь вопрос в моменте и в цели ее применения, – пояснил Арбелиус. – Крайт ссылается на то, что применил магию для спасения жизни, но не для бегства. Технически, он покинул пределы замка несколько раньше, пусть и на пару мгновений. Верно я понял твои доводы? – Посланец глянул круглыми немигающими глазами на Крайта. Тот кивнул.

– Совершенно верно. Пленник считается пленником, пока находится в пределах стен, верно? Как только я оказался за пределами, я уже считался свободным.

– Вот видите, как он все продумал?! – взвыл хозяин Аита. – Разумеется, он все подстроил! Разве мог он все это предусмотреть, если бы падал по-настоящему?

– Нет, конечно же, я ничего такого не думал, когда падал, – примирительно сказал Крайт. – Только тебе не кажется, что прошло довольно много времени, и я мог успеть поразмыслить над этой ситуацией? И разве ты видел какие-то приготовления с моей стороны, когда мы гуляли по стене?

Посланец нахохлился и не ответил. Снова заговорил Арбелиус:

– От того, как решится этот вопрос, зависит и то, признаем ли мы сегодняшнюю победу Крайта правомерной. Мое мнение таково: эта история выглядит очень подозрительно. Но я пока не вижу явных доказательств того, что Крайт говорит неправду. Молчание всадника должно свидетельствовать, что он не заметил никаких приготовлений к совершению магического действия, верно я понял?

– Действительно, очень неубедительное совпадение, – добавил второй судья. – Но нельзя сказать, что всего этого никак не могло случиться. Обстоятельства, на которые ссылается Фосс, возможны. И мне применение излюбленного приема как раз кажется доводом в пользу Фосса. Я хочу сказать, что если бы он применил в этом случае прием, который выучил буквально на днях, прямо в плену, это выглядело бы куда более подозрительно.

– Вот именно, – с энтузиазмом подхватил Крайт. – Я просто сделал то, что умел давным-давно. Это как раз и означает, что я не готовился намеренно.

– Тогда мы должны признать и сегодняшнюю победу Крайта, – самым нейтральным голосом проговорил Арбелиус. Арвент вздохнул.

– Похоже на то, – вздохнул следом за ним и второй судья.

– Я протестую! – возмутился Каннит. – Мы должны разобраться до конца!

– У тебя есть какие-то новые факты? – холодно поинтересовался Арбелиус. Повелитель примолк.

– Что ж, решено, – подвел итог второй судья. – Теперь Арвент Конта считается пленником Танна. И повелитель Танна должен решать его дальнейшую судьбу.

– Попытаешься выкупить? – ехидно спросил повелитель Корос у своего оппонента.

– После того, как я тебе не позволил выкупить своего мага? – фыркнул Каннит. – Наверное, я даже и пытаться не стану.

– Вот это правильно, – мурлыкнул довольный Корос.

– А я предлагаю отпустить Арвента, – неожиданно заявил Крайт. – И начать все с начала. Отодвинуть наши границы обратно до Хотта. Нет, лучше до Хосса. Там... – Крайт едва не сказал, что там ему больше понравилось, вовремя спохватился, что в Хоссе не был. – Там рельеф интереснее. А в Хотте мне не понравилось. И вообще, в нем какая-то пакость завелась.

– А что же там такое? – полюбопытствовал Келет, которому Арвент не только не позволил заглянуть за ворота, но даже не рассказал о результатах своей разведки.

– Там вьюнок-людоед.

Келет закашлялся и уставился на мага круглыми глазами.

– В моем замке? После войны он должен был достаться мне!

– Хорошее предложение, маг, – скрипуче рассмеялся Корос. – Благородное предложение. Но с меня хватит войны, затратное это дело. Все, чего я хотел, это сохранить независимость. И я собираюсь оставить Алого Всадника за собой. Где ты предпочел бы поселиться, Конта? Здесь или в столице?

– А можно, я лучше домой поеду? – вздохнул Арвент. – Довольно глупо сидеть в замке, когда меня жена ждет. Сбежать у меня все равно не получится, я не такой везучий, как этот тип, – он кивнул в сторону Крайта. Тот хмыкнул.

– Завидуешь? Правильно делаешь!

– Чему тут завидовать? Если ты действительно побеждаешь за счет везения, а не таланта, то однажды тебе может и не повезти.

– Зато этому не научишься, – парировал Крайт. И повернулся к Коросу. – Так что, значит, воевать больше не будем в этом году?

– Не будем, – согласился тот. – И если ты хочешь расторгнуть контракт, ты свободен.

– Ладно, – Крайт откинулся на спинку кресла, заложил руки за голову и улыбнулся потолку. – Поеду тогда на север!

– Подожди-ка, маг! – окликнул Корос. – Прежде чем ехать на север, приведи мне в порядок замок Хотт!

Восстание

Едва ли кто-то удивился тому, что итоговое состязание выиграл Крайт Фосс. Нейтрализовав Алого Всадника, он провел остаток года на северных границах, успев сразиться за нескольких повелителей, изменив границы территорий, отразив набег северных вентов, да еще поучаствовал в усмирении очередного бунта горцев-ганов. Словом, он вернулся в город с таким основательным преимуществом по очкам, что в финальных состязаниях уже никому не удалось его потеснить.

У Арвента, выбывшего из состязания в самом начале зимы, не было никаких шансов, но пропускать финальные сражения он на сей раз не стал. Следовало напомнить о себе, показать, что Алый Всадник по-прежнему силен, чтобы никому не пришло в голову сбрасывать его со счетов. Впрочем, никому и без того не приходило. Любому было ясно, что Конта, получивший такую неожиданную передышку, воспользуется ею наилучшим образом. Финальный бой показал, насколько лучше он стал в своих любимых упражнениях, а кроме того, никто не сомневался, что он выучил много нового, чего до поры не продемонстрировал.

Все это было действительно так. Арвент не скрывал, что тренировался этот год почти без передышки. Да и Зокки научился новым трюкам. В следующем году Алый Всадник должен был стать еще страшнее. Потенциальные противники заранее ужасались, а при встрече со смехом просили не бить их слишком сильно. Арвент усмехался в ответ, но не спешил сознаваться, что уже решил для себя этот вопрос.

Арвент вернулся домой сразу после состязания, задержавшись ровно настолько, чтобы ядовито поздравить Крайта с победой. Искренне – не получилось. Мешала уверенность, что противник все-таки сжульничал. Жаль, что жребий нынче так и не свел их двоих в пару, а то стоило бы взгреть этого мальчишку на глазах у публики, чтобы все понимали, какой из него на самом деле боец. Но это были злые мысли проигравшего, и Арвент не считал их правильными. Один поцелуй Ринны развеял его тяжкие думы.

Посланец примчался буквально по пятам, не дав супругам насладиться уединением. Нагло влетел сквозь стену, уселся на книжную полку. Арвенту на миг захотелось швырнуть в него чем-нибудь тяжелым. Такое уверенное владение посланцем больше свойственно магам, и он решил, что это кто-то из приятелей вздумал обсудить результаты состязаний. Остановило только соображение, что посланцу ничего не сделается, а полку придется ремонтировать.

– Извини за вторжение, – без тени раскаяния произнес посланец незнакомым голосом. – Кажется, я помешал.

Наверное, все-таки всадник, решил Арвент, погладил Ринну по спине и как бы невзначай подтолкнул к выходу из комнаты. Здесь явно намечался деловой разговор.

– Воспитанные люди вот так не врываются, – заметил он.

– Просто не подумал, что, едва переступив порог дома, ты начнешь обниматься с женой. Надеюсь, это не помешает нам договориться. Я собираюсь тебя нанять.