Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Крайт поднялся из-за стола, но продолжал еще что-то говорить одному из сидящих, тоненькому белобрысому юноше. Тот таращил глаза и только кивал с ошеломленным видом. Неужели вот этому сопляку предложили присоединиться к команде Тени? Даже обидно. Что в нем такого особенного? Мармут его не знал и даже не был уверен, что замечал раньше на галерее или на состязаниях. Впрочем, столько народу... Всех не упомнишь. И тут Крайт, обернувшись, заметил, наконец, старого приятеля и тут же направился к нему.

– А, Мармут! Чего притаился? А это у тебя что за новая цацка? Где ты их берешь?

– Да ну тебя в самом деле! – Мармут смутился и поспешно спрятал в рукаве браслет из грубых деревянных плашек. Он решительно не знал, как себя держать. В последний раз он общался с Крайтом еще до того, как тот заслужил свое нынешнее прозвище. Тогда все было просто, они были равны в своем статусе и разговаривали запросто, как давние приятели и соседи. Но ведь теперь все изменилось!

– Нет, правда, – продолжал напирать Крайт. – Амулет? Ты их сам делаешь?

– Сам делаю, – буркнул Мармут.

– И хорошо получается?

– Ну, мне приходится делать хорошо. Я ведь только на них и выезжаю.

– Так это что получается, все твои победы на амулетах? – И Крайт перечислил несколько замков, некогда взятых Мармутом. Тому оставалось только поражаться подобной осведомленности.

– Ты откуда знаешь? Тебе когда следить-то за этим?

– Арбелиус рассказал.

– А, ну да! Ты же дружен с судьей...

– Так что, ты выигрывал с помощью амулетов? – не отцеплялся Крайт.

– Не так, чтобы полностью, но... да, в значительной степени, – сокрушенно признался Мармут. – У меня так лучше получается.

– Отлично! Слушай, а ты никогда не думал присоединиться к какой-нибудь команде?

– Ты о чем сейчас? – Мармут совершенно обалдел. Он боялся поверить той мысли, которая пришла ему сейчас в голову. Потому что... ну не может такого быть!

– Я просто подумал, что специалист по амулетам – это очень неплохо, – невинно улыбнулся Крайт. – Я их не умею делать. То есть, никогда не пробовал. Хочешь – присоединяйся ко мне. Соберем команду, маленькую, но дружную, взгреем Арвента. Ты ведь тоже всегда мечтал его взгреть?

– Куда мне! – Мармут обреченно хмыкнул. – Он всегда был сильнее. Вот разве что вместе с тобой...

– Вот и договорились! – немедленно обрадовался Крайт, явно не желая выслушивать все сомнения своего приятеля. – Тогда приходи ко мне завтра утром, как проснешься. Устроим первый командный сбор. А сейчас мне надо еще кое с кем встретиться.

И, не давая Мармуту времени опомниться, вскочил и быстрым шагом покинул галерею.

Мармут еще долго сидел в оцепенении, невидящим взором таращась на колоннаду. Что это сейчас такое было? Неужели он действительно только что нанялся в команду? И не в какую-нибудь, в команду Серой Тени! Нет, это или сон, или бред сумасшедшего, потому что таких, как он, никто не может захотеть принять к себе. И неужто в самом деле из-за амулетов?

***

Утром Мармут вскочил на рассвете: от волнения не спалось. С огромным трудом заставил себя дождаться времени, более приличного для визита. Попытался позавтракать, но кусок в горло так и не полез. Устав мучить себя ожиданиями, свежеиспеченный помощник отправился в дом своего мастера. Даже сама эта формулировка, произнесенная мысленно, казалась дикой, вслух же она попросту не выговаривалась. Мастер Фосс. Подумать только!

В доме Крайта Мармут прежде не бывал, хоть и знал, где тот живет. Сейчас он с робостью и любопытством приблизился к деревянной двери, оказавшейся чуть приоткрытой. Мармут воспринял это как приглашение заходить и осторожно взялся за дверную ручку. Он оказался в просторном помещении, где стоял одинокий стол, сдвинутый к дальнему углу, и за этим столом уже сидел вчерашний белобрысый юнец.

– Заходи, – сказал он, робко улыбаясь. – Фосс... то есть, Крайт сказал, что сейчас придет. А меня зовут Местин Иннэ.

Мармут тоже назвался и, подойдя ближе, принялся рассматривать паренька с любопытством. Это было заметно, что он из хорошей семьи. Ухоженный домашний юноша, свою форму он носил с изяществом, присущим только аристократам, и волосы явно не пятерней расчесаны, как у Мармута.

– А ты, выходит, потомственный?

– На самом деле, нет, – признался парнишка. – Я обращенный. Просто меня взяли в семью совсем маленьким. Говорят, увидели светлые волосенки и голубые глазищи и не удержались, – и он рассмеялся несколько смущенно.

Внешность у Местина и впрямь была необычная. Неизвестно, каких кровей тут намешано, но явно не южных.

– Повезло, – завистливо вздохнул Мармут.

– Да, по крайней мере, получил нормальное воспитание. Мой отец занимается фантазийными существами, так что и меня научил.

«Отец». Мармут мысленно отметил это слово. Действительно, повезло мальчишке.

Тут Местин вдруг сильно подался вперед, почти лег на столешницу и зашипел:

– А ты ведь хорошо знаешь мастера, да? Он сказал, вы вместе росли.

Тогда и Мармут сел на стул напротив, тоже низко наклонился и вполголоса буркнул в ответ:

– Ну, так.

– Как думаешь, что от нас потребуется?

– Как – что? – не понял Мармут. – Помогать.

– Я имею в виду... – Местин замялся, морщась от неловкости, и зашептал еще тише: – Ну, про него всякое говорят. Как считаешь, он действительно жульничает? Потому что если и нам придется... Я не уверен...

– Не говори ерунды, – не вполне уверенно проворчал Мармут. – Стал бы он набирать команду, если бы жульничал. Тем более всяких незнакомых аристократов.

На слово «аристократ» Местин ожидаемо обиделся. Выпрямился, глянул сердито и как будто прикидывал, обозвать ли оппонента найденышем, или лучше не стоит. Но принять решение не успел.

– А, вот и второй! – Крайт неожиданно вынырнул из-за занавески. В руках он держал поднос, уставленный многочисленными чашками, а на плече у него сидела вчерашняя белая тварюшка. – Ждем еще одного, и команда в сборе.

Крайт поставил на стол поднос, а зверька вручил Местину.

– Слушается меня! – сообщил он с удовольствием.

– Конечно, он очень умный.

– А можно мне тоже подержать? – заинтересовался Мармут.

– Его зовут Гаро, – сказал Местин, передавая своего питомца.

Зверушка была длиной в локоть, совершенно белая, на коротких ножках, с куцым хвостиком и круглыми ушками, но она решительно не походила ни на одно их известных Мармуту животных. Сложив лапки, она с любопытством уставилась на мага черными глазками.

– А что это за зверь? Я такого не знаю.

– Это фантазийное существо. Мой помощник, – пояснил Местин.

– Ничего себе! – еще раз позавидовал Мармут и внимательнее оглядел тварь. Зверь как зверь. Теплый, пушистый.

– На эту малявку я возлагаю большие надежды, – добавил Крайт. – Похоже, она действительно умная.

– Все-таки Гаро – он, – настойчиво сказал Местин, хотя и отчаянно покраснел при этом.

– Ладно, давайте уже завтракать, – решительно свернул тему Крайт. – Я голодный.

– Ты всегда голодный, – буркнул Мармут по старой привычке и тут же испугался. Ведь говорил он не с соседом по комнате, а с мастером, на которого собрался работать весь будущий год. Но Крайт, кажется, воспринял это, как должное.

– Это верно. Но что поделаешь, работа такая!

Мармут пристроил зверушку у себя на коленях, и та немедленно свернулась, зарылась носом в пушистый хвостик и засопела. Тем временем Крайт, пригнувшись к столу и даже понизив голос, словно его могли подслушать, допрашивал белобрысого:

– А ты приметил тех двоих, которые разговаривали с Арвентом? Ты их знаешь? Как будто из потомственных, а?

– Ну, не то, чтобы знаю... – Местин хмурился, припоминая. – Но вроде бы слышал. Если это те. Гент Калат и Самус Хохта. Если это они, то оба из семей выдумщиков, это точно. Отец с ними имел дело. В смысле, с их родителями. А они сами... Кажется, Гент специализируется на погоде, а Самус на иллюзиях. А, нет, наоборот!

– А кто из них кто?

– Гент посветлее. Кажется...

– Значит, погода и иллюзии? И еще наверняка оба имеют представление о фантазийных существах?

– Скорее всего. Если один из родителей выдумщик, он обычно делится опытом.

– Получается, Арвент просто усилился в том, что уже умел, ничего нового, – сделал вывод Крайт.

Мармут был с этим выводом полностью согласен, более того, такое положение вещей казалось ему логичным. Если мастер привлекает помощников, то именно для того, чтобы они усилили его воздействие и позволили легче достичь победы. А Крайт? Кого он тут собрал? И как они помогут друг другу, специалисты в столь разных дисциплинах? Он решил не молчать.

– Конта правильно делает. А мы как будем вместе работать? Чем ты вообще руководствовался, выбирая нас?

Сказал – и тут же съежился. Может, не стоило тут строить из себя умного? Сейчас Крайт заявит: не нравится – дверь открыта. Но мастер охотно объяснился:

– А я выбрал тех, кто умеет такое, чего я не умею. Мы все вместе можем больше, чем любой из нас по отдельности. А вас я выбрал именно потому, что вы специалисты. Сам судья Тофойн дал вам рекомендации! Можете даже немножко гордиться.

– Так ты все знал? Выспрашивал про амулеты, а сам уже знал?

– Конечно, знал, – признался Крайт без тени смущения. – Просто надо же с чего-то начинать разговор. Кстати, а вот и Конот, – удовлетворенно отметил он, обернувшись на звук открываемой двери. – Теперь все в сборе.

***

Развалившись в кресле, Крайт с интересом взирал на мгновенного посланца, возникшего у него на столе. Шла вторая декада перемирия, самая горячая пора для заключения контрактов. Всадники уже прикинули свою прибыль, определились с планами, поразмыслили над выступлениями магов на отчетных состязаниях. А заключать контракт с Тенью заказчики предпочитали у него дома, чтобы никто не подслушал.

– Приветствую, – буркнул посланец. – Мое имя Теминар, и я уполномочен вести с тобой переговоры.

При этих словах Крайт невольно поежился. Он вспомнил имя повелителя Хая, далекой северной территории, где сражался лишь однажды и никогда не собирался возвращаться. Неужели опять орда? Нашли другую дырку для вторжения? И опять придется лазать по заснеженным перевалам, рискуя отморозить конечности? Крайт не был уверен, что согласится на такое. И только потом он подумал, как странно прозвучало словечко «уполномочен». Так, словно его послали сюда вести переговоры, но кто мог послать властителя?

– Я тебя слушаю, – только и сказал маг, решив пока не задавать вопросов.

– Но сперва я хочу выяснить, что за людей ты набрал в свою команду, – самым строгим тоном заявил посланец. – Многие говорят, что этот состав выглядит... несколько странным.

Крайт усмехнулся. Это он уже не раз слышал, и не только от других мастеров, но даже и от собственных помощников. Для старой магической традиции такой подбор команды действительно выглядел нелогичным. Обычно маги выбирали помощников, способных работать на подхвате в излюбленных самими мастерами сферах. Либо нанимали юнцов, едва закончивших обучение, чтобы воспитать в своем стиле. Но Крайт никогда не считал себя обязанным следовать традиции.

– Это кажется странным, только если не вглядываться. А на самом деле в таком составе мы значительно сильнее прочих. Я восполнил то, чего не умел сам. Местин молод, но зато с детства возится с фантазийными существами. Он не только сможет создавать их, он расскажет о многих особенностях, которых я могу не знать. Учитывая, что я постоянно сталкиваюсь с Арвентом, который обожает этих тварей, такая помощь не будет лишней. Дальше Мармут со своими амулетами. Если действовать так, как я люблю, скрытно, амулеты очень удобны. Мы можем оставить их и уйти, а магическое воздействие произойдет, когда нам будет нужно. Тут большой простор для фантазии. Ну а Конот – просто опытный помощник, кладезь мудрых советов. Он работал на Верниса и знает многие секреты. И знаком со многими из тех, кто сейчас набрал команды, с нашими потенциальными противниками. К тому же, он лекарь, а команде не может помешать собственный лекарь.

– Действительно, – задумчиво проговорил посланец, – это звучит разумно. Но отчего тогда так не делают другие?

– Как бы тебе объяснить... – Крайт поморщился. – Тут все дело в правилах состязаний. Ты знаешь, как начисляются баллы? Нет? Одним словом, больше всех получит тот, кто светится на переднем краю. Тот, кто делает красиво. И обычно это как раз мастер. Все видят, что работает мастер, что это его магия рушит стены и обращает в бегство войска. А то, что помощник за его спиной думает в том же направлении, этого не видно. Только мастер знает, насколько ему на самом деле помогли. Помощники получают только обычное вознаграждение, за победу, а все дополнительные баллы собирают мастера. Поэтому они и выбирают тех, кто может поддержать их мысль, благодаря кому именно они окажутся в лидерах. Ведь каждому хочется победить по итогам года здесь, в городе. Это очень почетно.

– Понимаю, – кивнул всадник. – Но тогда выходит, что ты не хочешь победить?

– Просто у меня другой стиль. Сколько я там дополнительных баллов получал? Почти ничего. Зато с такой командой мы одержим столько побед, что все вместе окажемся наверху в итоговом списке. Ну а там уже в поединке между собой разберемся, – Крайт хмыкнул.

– Победы – это правильно. Мне как раз нужны от тебя победы.

– Ну да, ты же там на что-то уполномочен. Что это значит, кстати?

– Просто мы решили объединиться. Я и повелитель Кора. И вместе выступить против Эйна.

– А правила это разрешают? – заинтересовался Крайт.

– Не запрещают, – величественно ответил всадник.

Крайт улыбнулся и понимающе кивнул. Такой подход и ему был близок.

– Просто нам редко удается договориться, – пояснил повелитель Хая. – Обычно между всадниками непримиримая вражда, только и делаем, что подсчитываем взаимные обиды. У нас с Кором тоже полно претензий друг к другу накопилось, но мы, в отличие от многих, разумные люди. И друг с другом всегда были честны, а одно это уже способствует взаимопониманию. Словом, мы решили, что территория Эйн интересна нам обоим. Поделим ее пополам, по реке. Мне нужны теплые земли, более пригодные для земледелия. Сам видел, у меня половина территории – скалы.

– И жутко холодно, – вставил Крайт понимающе.

– Вот именно. А Кору нужен прямой выход к морю. Так что мы эту территорию отлично поделим вдоль. А у тебя будет вдвое больше войск, чем обычно. Народ так расплодился, девать его некуда, – последнюю фразу всадник проворчал как бы про себя.

– А кто будет у Эйна, уже известно?

– Кажется, они еще не заключили контракт, – посланец дернул шеей, явно пытаясь изобразить пожатие плечами. – И я очень надеюсь, что наша договоренность останется тайной до начала войны.

– А вот об этом ты зря мне сразу не напомнил. У меня под окнами вечно околачиваются какие-то бродяги.

Посланец передернулся.

– Что, и сейчас?

– А надо проверить.

Крайт поднялся, пошел к окну и тут же услышал быстро удаляющийся топоток. Хмыкнул, выглянул наружу, покрутил головой.

– Ага, вон кто-то драпает со всех ног.

– Проклятье! – обреченно простонал всадник. – Какая неудача! Теперь они наймут Алого. Они точно наймут Алого!

– Ну и ладно, – Крайт безмятежно пожал плечами. – Первый раз, что ли?

Посланец ворвался в комнату, немного не вписавшись в окно, и лихорадочно заметался, не в силах сообразить, куда приземлиться. Арвент, оторвавшись от рукописи, которую читал, с интересом следил за его перемещениями. Кажется, визитер, наконец, сообразил, где находится хозяин дома, потому что заложил очередной крутой вираж и неаккуратно рухнул на стол перед ним. Счастье, что посланец не имеет физического тела, а то разметал бы все листы и свитки.

– Конта, сколько ты нынче берешь за услуги? – без предисловий начал гость.

– Пока так же, как в прошлом году, – улыбнулся Арвент. – Парней еще надо проверить в деле.

– Значит, ты не уверен в своей команде? – В голосе посланца прозвучало заметное разочарование.

– А кто бывает уверен? – Арвент невозмутимо пожал плечами. – Новой команде в любом случае нужно притираться друг к другу. Мои помощники – сильные маги, оба были воинами и работали самостоятельно, прежде чем решили присоединиться ко мне. Но я пока не знаю, насколько они сумеют подхватить мою мысль, насколько смогут меня усилить. Нам нужно время, чтобы сверить наши представления и выработать общие, это неизбежно. Поэтому я и не поднимаю цену в первый год.

– Ладно, в любом случае, ты сильнейший, – всадник, кажется, пытался успокоить самого себя. – Ты и один сумеешь мне помочь. Я прошу тебя защитить мою территорию.

– Защитить? – Арвент поморщился. – Но я обычно предпочитаю работать в нападении. Мне это больше подходит. Защита – не моя стихия.

– Но больше некому! – возмущенно вскрикнул посланец. – Хай и Кор объединились, чтобы уничтожить меня! Вдвоем!

– Объединились? – Арвент изумленно помотал головой. – Хай и Кор? А ты тогда... – Он прикрыл глаза, вспоминая карту. Кто мог понадобиться одновременно этим двоим? – Эйн?

– Да, я повелитель Эйна. И чудом, просто чудом... Этот бродяга сказал, что одолжил у кого-то мгновенного посланца, чтобы предупредить меня. Хотел бы я знать, кто из магов был так любезен, чтобы щедро отблагодарить и его тоже.

– Вряд ли маг в этом нуждается. И все-таки, в обороне...

– Я скажу только одно слово, – припечатал посланец. – Тень.

– Ах, вот оно что! – Арвент развел руками. – Ну, тогда действительно больше некому.

***

– Что это вы на летунах? – ехидно спросил Арвент. – Неужели мастер пожадничал раскошелиться на пузырь?

Команды встретились у взлетной площадки недалеко от городской стены. Крайт, Мармут, Местин и Конот волокли на плечах летунов, Арвент, Самус и Гент шли налегке, навьючив поклажу на Зокки.

– Мы будем очень подвижной командой, – не смутился Крайт. – А ты что же, насмелился, наконец, подняться в воздух? А если упадешь? Почему бы вам не сделать еще парочку фантазийных тамелгов?

– Сам ты тамелг! – фыркнул Арвент. – А пузырь – это статусно! Любая уважающая себя команда должна иметь пузырь.

– Ну а мы никому ничего не должны. И еще вперед вас долетим, хоть нам и дальше.

– Не долетите. Вам придется на ночь останавливаться, а мы будем продолжать двигаться.

Пока мастера препирались, их помощники разглядывали друг друга с любопытством и настороженностью. Взорам Самуса и Гента предстала довольно разношерстная компания: тоненький и очень светлокожий юноша строгого вида, взъерошенный и немного нервный парень лет двадцати пяти, хмурый седоусый мужчина. Команда Крайта видела двух молодых людей, отличить которых друг от друга можно было, только пока они стояли рядом. Встретишь по одному – непременно собьешься, настолько схожий тип лица, настолько общее выражение глаз, одинаково внимательный, придирчивый взгляд. Очень скоро им предстояло сойтись между собой в жестоком сражении, в котором они могли запросто покалечить друг друга и даже случайно убить. Но эта мысль слишком привычна для боевых магов, чтобы обращать на нее внимание, и теперь эти пятеро просто изучали друг друга, прикидывая, чего от кого ожидать.

– Я знаю, где можно добыть пузырь подешевле, – с невинным видом сообщил Арвент. – Только для тебя.

– В самом деле? – Крайт недоверчиво хмыкнул. – С чего бы такое снисхождение?

– Я могу попросить мать, она для тебя сделает.

Крайт расхохотался.

– А ты умеешь делать деньги, парень!

– Думаешь, она со мной поделится? Да как бы не так!

– Что, и ты у нее покупал?

– Нет, мне в подарок, – признался Арвент.

– И этот тип будет упрекать меня в том, что я до сих пор не купил пузырь, подумать только! – Крайт оглянулся на своих помощников и подмигнул им. Потом снова обернулся к собеседнику, сокрушенно покачал головой. – Ладно уж, если однажды я соберусь потратить кучу золота на такую бесполезную вещь, как статус, я воспользуюсь твоим предложением.

– Может, вас подбросить? – улыбнулся Арвент. – До границы Эйна, а дальше сами. Все комфортнее.

– А давай, в самом деле, – неожиданно для своей команды согласился Крайт. – Почему нет? Полетели!

Тень подозрения

– Словом, ребята, ситуация сложная, – подвел итог своего выступления Арвент.

Команда Алого Всадника расположилась в гостиной замка, который им предстояло защищать. Обсуждать стратегию с другими магами само по себе являлось для Арвента делом непривычным, а уж заниматься этим в крепости, рассевшись в креслах вокруг стола... Куда чаще ему приходилось взирать на замок снаружи, расположившись на траве рядом с всадниками.

Его помощники озабоченно кивали. Тот факт, что сражаться придется против Серой Тени, оба восприняли без удивления, но с заметным неудовольствием. Как мог понять Арвент по брезгливым выражениям их лиц, дело было вовсе не в страхе перед сильным соперником. Их смущала репутация Крайта.

– Но помощники Фосса ничего из себя не представляют, – заметил Гент.

Во время совместного полета на пузыре обе стороны провели основательную разведку, постаравшись подпоить оппонентов и заставить их выдать свои слабости. Команда Серой Тени не произвела на Самуса и Гента особенного впечатления.

– Боюсь, ты ошибаешься, – покачал головой Арвент. – Крайт хитер и расчетлив. Если он набрал этих парней, значит, он уже знает, как будет их использовать. Посмотрите: теперь они смогут создавать фантазийных существ, а к тому же способны вооружить всадников амулетами. Крайт уже использовал подобную тактику.

Говоря эти слова, Арвент даже не вспомнил, что сам это и выдумал. И тот амулет, который предположительно использовал всадник, чтобы вырваться из заточения, тоже неизвестно кто изготовил. Но сейчас Арвент не сомневался, что его вечный противник уже предпринимал подобные действия и имеет соответствующий опыт.

– И еще Конот. Я несколько лет работал с ним вместе и отлично представляю, насколько он опасен. Это только кажется, что он вечный помощник. Но он намного опытнее нас всех, вместе взятых.

Самус и Гент промолчали. Они спокойно ждали распоряжений, уверенные в том, что их новый мастер, Алый Всадник, легко решит эту ситуацию. Сколько уже таких ситуаций встречалось на его пути. А Фосс – его вечный дуэльный соперник, и Конта, разумеется, знает повадки своего врага наизусть.

– Их войско движется медленно, – снова заговорил Арвент. – И у нас есть несколько дней на подготовку. Для начала мы должны создать достаточное количество охранников. Пострашнее и подолговечнее, чтобы не гадать всякий раз, когда Крайт предпримет атаку. Продумать, как следует, питание и все остальное. И пусть они сидят. А когда прибудет их войско, нам придется подежурить по очереди. Крайт – любитель менять рельеф. Он может попытаться устроить подкоп или что-то в этом роде. Поэтому применим порошок и станем следить за его подготовкой. И разведка с воздуха. Нас трое, мы должны успеть везде. Наша задача – вовремя заметить и сорвать любые его планы.

***

Четыре летуна мягко опустились у кромки леса. Маги сняли с плеч крылатых созданий, усадили рядком под могучим деревом.

– Отсюда должно остаться совсем немного, – бодро сообщил Крайт. – Если только мы в лесу не потеряемся.

– Не потеряемся, – Конот пристально взглянул в сторону солнца, запоминая его расположение. – Замок там.

– Главное – с разбегу на открытое место не выскочить, – добавил Крайт и нырнул в заросли.

Команда последовала за ним. Едва ползущее войско, обремененное обозами, они обогнали на пару дней, и это давало им достаточно времени на разведку. Теперь им оставалось преодолеть лишь небольшую полосу леса, и сделать это следовало пешком, чтобы не дать себя обнаружить.

На другой стороне перелеска маги остановились, стараясь держаться в тени деревьев и под прикрытием кустарника. Крепость, высившаяся перед ними посреди лысой равнины, выглядела как некий компромисс между северной и южной архитектурой: основательная и квадратная, но башни выше, чем это принято на юге. Никаких особенных приготовлений не было заметно ни на стенах, ни вокруг замка, но эта тишина не могла обмануть Крайта. Не таков его противник, чтобы пустить дело на самотек.

– Давай сюда своего зверя, Местин, – скомандовал мастер. – И объясни ему задачу. Как ты это делаешь?

– Да обычно, – пожал плечами парнишка и извлек из-за пазухи зверька. – Словами и объясняю. Ты и сам можешь объяснить.

– И он понимает? – удивился Мармут. До сих пор все как-то не представилось случая выяснить, с чего Крайт вцепился в эту зверушку.

– На самом деле, я хотел сделать говорящего помощника, – смутился Местин. – Но так до конца и не понял, как образуется речь. Поэтому он не говорит. Но все понимает. Я очень тщательно продумывал его мозг.

Зверь затрещал и защелкал, мелко мотая хвостиком. Крайт оборвал его излияния:

– Так, Гаро, слушай внимательно. Сейчас заберешься в замок и все там осмотришь. Но так, чтобы тебя не заметили. Особенно маги. Помнишь ребят, с которыми мы летели? Они не должны тебя увидеть ни в коем случае. Постарайся запомнить, как там все внутри устроено, где расположены войска. Может быть, заметишь что-то особенное. Сумеешь подкопаться под стену?

– Он не сможет, – ответил за своего помощника Местин. – У него не настолько крепкие когти.

– Ладно, тогда я сам организую дырку, – решил Крайт. – А ты уверен, что сможешь расшифровать то, что он нам сообщит?

– Мы неплохо понимаем друг друга.

– А рисовать он умеет? – неожиданно спросил Конот. На него обернулись в недоумении.

– А ведь действительно, – пораженно пробормотал Местин. – Гаро запросто нарисует нам план крепости. Хотя бы приблизительно. Как я раньше об этом не подумал?

– Отличная идея! – обрадовался Крайт. – Значит, ты беги вперед, – он снова обернулся к зверю. – Как увидишь нору – ныряй в нее. Но будь осторожен на выходе. Я не знаю, куда она заведет.

Отпустив зверька, Крайт высыпал в рот щедрую порцию порошка каюсса, чем заставил Конота неодобрительно поморщиться. Потом уселся на траву, обхватил колени руками и уткнулся в них лбом. Скоро он продолжился и распростерся, ощутил, как гладит ветерок растущие на нем травинки, почувствовал на своей поверхности свинцовую тяжесть крепости. У него не было глаз и ушей, но он воспринимал топоток маленьких лап, продвигающийся вдоль его гигантского тела. Лапки приблизились к болезненно вросшей границе стены почти вплотную и замешкались, сбились с шага. И только теперь Крайт вспомнил, зачем он здесь. Повинуясь его мысли, земля расступилась, открыв узкую длинную нору. Зверек нырнул в нее, щекоча стенки своими шерстинками.

Нащупав границы собственной личности, Крайт решил не возвращаться к себе сразу, а попробовать переключиться. Из того положения, в котором он находился теперь, невозможно было понять, что происходит во дворе крепости, вымощенном каменными плитами. Но вот если стать камнем... Крайт расплылся по стенам и коридорам, растекся по плитам двора, прислушался к звуку шагов на своей поверхности. Слишком много. Хаос. Люди, тамелги. Не разберешь.

– Уф! – выдохнул он, открыл глаза и с размаху шлепнулся на спину.

– Получилось? – тут же пристал Местин.

– Никогда не проводил разведку вот так, – сообщил Крайт, – и больше никогда не буду. Рехнуться можно, как все смешивается.

– Тебе нужно есть поменьше порошка, – озабоченно заметил Конот. – Ты перебарщиваешь.

– Я всегда так делал, – отмахнулся Крайт. – Ну все, теперь остается только ждать нашего разведчика. Пока перекусим?

Маги удобно расположились под раскидистым деревом, достали запасы провизии и принялись в полушутливом тоне обсуждать возможные меры, предпринятые соперниками. Составить настоящий план без результатов вылазки все равно было бы невозможно.

Гаро вернулся, когда солнце уже клонилось к закату. Вынырнул из высокой травы, весь перепачканный землей, возбужденно тарахтящий на своем непонятном языке. Местин подхватил его на руки и принялся отряхивать.

– Погоди, не шуми. Давай по порядку.

– Рисуй, что видел, – напомнил Крайт.

Зверек вывернулся из рук хозяина, затопал, закружился, потом обнаружил местечко, свободное от травы, и принялся скрести почву когтями. Он изо всех сил старался царапать только одним когтем, но это никак ему не удавалось. На земле оставались двойные, тройные полосы, по большей части прямые короткие штрихи, постепенно складывающиеся в некое изображение.

– Это еще что за мерзость? – недоуменно нахмурился Крайт. – На зверя похоже.

Гаро пронзительно заверещал.

– Похоже, там действительно зверь, – перевел Местин. – Большой? Да, большой, – сообщил он, выслушав излияния своего питомца.

– Ну конечно! – Крайт рассмеялся. – Они же мастера создавать фантазийных существ. Разумеется, они первым делом позаботились о защите.

– Выходит, я угадал! – обрадовался Местин. Он действительно выдвигал предположение, что Алый Всадник заведет фантазийного сторожа.

Гаро снова взвизгнул и принялся отчаянно выцарапывать рядом еще одно изображение. Крайт моментально понял, что это означает.

– Оно там не одно. Несколько, да? Этого следовало ожидать. А что-нибудь еще необычное заметил? Нет? Что ж, пока все логично.

– И как будем действовать? – полюбопытствовал Мармут.

– Арвент изучил все мои уловки, – задумчиво проговорил Крайт. – Он знает, чего от меня ожидать. Сделаем то, чего он точно не ожидает. Просто пойдем в лобовую атаку.

Его помощники вытаращили глаза, даже многоопытный Конот. Все они ожидали хитрого плана, балансирующего на грани нарушения правил, думали, что вот сейчас им откроются тайные методы Серой Тени, и вдруг... Крайт, заметив их замешательство, усмехнулся.

– Но сперва мы выведем из строя тварей. Местин, мне надо, чтобы ты кое-что выдумал. А мы поможем по мере сил.

...Когда с этой работой было покончено, уже подошли войска и вовсю разбивали лагерь вдоль опушки леса. Стоянка магов оказалась посреди палаток и шалашей солдат, которые галдели и вообще относились к мистическому процессу создания фантазийных существ без должного трепета. К счастью, шум не помешал опытному выдумщику Местину довести работу до конца. Но в любом случае следовало выбираться отсюда.

– Жаль, не успели до их появления. – Крайт устало растирал ноющие от сосредоточения виски. – Теперь Арвент примется особенно тщательно на всем следить. Хорошо, что нору для Гаро я заранее выкопал.

– Что-то ерунда получилась, – озабоченно сказал Местин. Он собирал с земли крупных синих жуков, осторожно подхватывая их двумя пальцами за панцирь и складывая в корзину.

– Почему ерунда? – немедленно испугался Мармут. К жукам он не прикасался, хватило с него и того, что он два дня выдумывал эту мерзость. Узнать, что работа пошла насмарку, было бы слишком обидно.

– Они слишком большие получились, – сокрушенно признался Местин. – Я хотел мельче.

– А такие не сработают? – спросил Крайт. – Какая разница?