Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 23 страниц)

Крайт перегнулся через кромку стены, глянул во двор, удовлетворенно отметил, что всяческое движение прекратилось, и что всадники понемногу наводят порядок. И сиганул вниз, сопровождаемый испуганным оханьем всадника. Следовало присмотреть за всем лично.

Первым из магов в крепости объявился Мармут, пеший, встрепанный, несколько ошарашенный, но вполне целый. Приметив мастера, немедленно бросился навстречу:

– Крайт! Что, все получилось?

– Конечно! – отозвался тот. – А как иначе?

– А у меня все как попало, – затараторил Мармут с облегчением. – С дыркой ничего не вышло, кто-то ее заделал. Они сами забирались, через верх, – он кивнул в сторону смешанных войск.

– Ну и ладно! – пожал плечами Крайт. – Я не особенно и надеялся. Главное, что тебе удалось отвлечь их на себя.

И тут оба мага подняли головы, привлеченные каким-то неясным пока изменением. Не вмиг поняли, что сгущается туман. Но вот уже дымка скрыла верхушку главной башни...

– Удирают, – догадался Крайт. – Арвент с командой решили податься в бега.

– Надо же им как-то помешать, – неуверенно дернулся Мармут.

– А зачем? Пусть себе бегут.

– То есть?

– Состязание должно продолжаться, – веско сказал Крайт.

***

Объединенные войска Кора и Хая продолжали наступление. Заняв крепости по всей ширине приграничной оборонительной линии, они двинулись вдоль границы на северо-запад. Сломить сопротивление оборонительных замков важнее всего, дальше пойдут города, а это уже немного другая война. Команда Алого Всадника отчаянно сопротивлялась, но отступала. Арвент никак не мог приспособиться к игре в обороне.

Проныра Крайт, надежно прикрытый своей командой, неизменно приводил в исполнение составленный им хитроумный план. Сперва никак не могли понять, откуда он берется в крепости, во дворе или сразу на башне, и еще несколько раз Крайт успешно разыграл тактику с захватом командира. Потом, наконец, обнаружили, и теперь по всему периметру стены расставляли дежурных, что, конечно, отвлекало часть сил от обороны. Но Тень не расстроился, а просто принялся выдумывать новые способы. Неведомым образом он узнавал обо всех приготовлениях противника, устраивал диверсии прямо в замке, и сколько бы Арвент ни выслеживал его с помощью мгновенного посланца, понять ничего не удавалось. В конце концов Арвент заподозрил белого зверька, с которым Крайт подозрительно много обнимался, но чтобы воспрепятствовать его проникновению в замок, пришлось бы охранять даже мышиные норы.

Арвент сдавал один замок за другим. Все его усилия, обычно направленные на уничтожение войск, сейчас ни к чему не приводили. Две территории собрали огромные силы, а Крайт не считался с потерями. Все ресурсы, оказавшиеся в его распоряжении, он использовал, не жалея. Магам всякий раз удавалось выскользнуть из захваченных замков при явном попустительстве противника. Из-за того, что удирать порой приходилось на летунах, Зокки несколько раз оказывался в плену. Но Крайт всегда отпускал его, просто выводил за ворота и направлял примерно в нужную сторону, где Арвент разыскивал своего питомца с воздуха.

Команда Алого Всадника начинала ворчать. Помощники не могли понять, почему их мастер не явит миру всю свою силу. Ведь сумел же однажды заставить исчезнуть целый замок, так почему бы не устроить еще что-то в таком роде, что-то столь же масштабное и мощное. Всякий раз, когда они заговаривали на эту тему, Арвент досадливо морщился и пытался свернуть разговор. Становилось очевидно, что даже само напоминание об этом триумфе для него неприятно. И это было странно. Непревзойденная магия, первый победный год, так отчего же?.. Еще непонятнее для Самуса и Гента выглядел тот факт, что мастер решительно пресекал всякие разговоры о нечестной игре Фосса. Если и было, говорил он, то прошло, теперь все заново.

И все же что-то делать было нужно. На пробу Арвент решил перейти от обороны к нападению.

***

Все произошло, когда никто не ожидал. Войска Кора и Хая нестройными рядами двигались к следующему замку, где было назначено очередное сражение, ехали группками всадники, а за ними, чуть поодаль, и маги. И тут вдруг одновременно разверзлись земля и небо.

Что-то грохнуло, загудело, и дорога пошла трещинами. Земля задышала, словно живая, в ней неожиданно открывались провалы и тут же закрывались снова. Угрожающий гул смешался с паническими воплями солдат. А с неба – прицельно по войскам – полетели пылающие каменные глыбы.

– Щит, быстро! Все трое! – крикнул Крайт своим помощникам. И не глядя, как они справятся с этим поручением, дернул повод испуганного тамелга, направляя его в обход заварушки.

Где они могут прятаться? Должны быть где-то поблизости, чтобы видеть происходящее и управлять им, но держаться так, чтобы их не было заметно с дороги. Вон тот утес кажется подходящим укрытием. Крайт еще подхлестнул тамелга, взлетел по пологому склону холма, готовясь к сражению не на жизнь, а насмерть. Врагов трое, и они ответят ему, ух, как ответят! Но главное сейчас – отвлечь их от уничтожения войск.

Трое верховых в алых плащах действительно обнаружились на утесе. Они заметили поднимающегося к ним наездника, обернулись... и, развернув тамелгов, бросились наутек. Крайт остановился в растерянности. Вот этого он никак от них не ожидал! Видимо, сражение не входило в их планы. Впрочем, логично. Вслед за Крайтом сюда могли вскарабкаться и всадники, и маги, а с Арвентом не оказалось не только войска, но даже самого завалящего боевого отряда.

Беспрецедентная вылазка Алого Всадника вызвала много разговоров. Сам повелитель Кора отправил посланца в крепость, где базировались маги, и ругался там с хозяином, ссылаясь на то, что нападать на марше не принято, и что это противоречит духу договора. Всадник разводил руками и уверял, что непричастен. Это была единоличная инициатива магов, а у них, как известно, свои правила. Тогда повелитель выдвинул претензию магам, заявив, что погибли, между прочим, и всадники. Маги принесли свои извинения.

Уже потом, когда потрепанное войско с горем пополам расположилось на ночлег, Крайт тоже отправил посланца к своему противнику.

– Слушай, это потрясающе! – заявил он без предисловий.

– Что, не ожидал? – ехидно осведомился Арвент.

– Наконец-то ты начал сражаться всерьез! – Восторг Крайта был вполне искренним. – Мы им тут еще покажем, как надо!

– Покажем, – согласился Арвент и улыбнулся.

***

Новую атаку планировали снова с захватом командира. Подзабыли враги этот трюк, расслабились, надо им напомнить. Проникнуть в крепость Крайт собирался на летуне.

– Прекращал бы ты над замками шнырять лишний раз, – ворчал Конот. – Сколько еще я буду из тебя стрелы доставать?

Мастер его не слушал. Он с энтузиазмом распределял роли на завтра. Мармут этого почти не слышал, занятый изготовлением очередного амулета. Из-за того, что его вечно пихали на передний край, он ухитрился собрать больше всех баллов в команде. А если учесть, что команда Фосса лидировала на данный момент среди всех команд...

– Смотри, мы из тебя еще победителя сделаем, – подшучивал над ним Крайт.

– Да ну тебя! – привычно огрызался Мармут.

Возможность стать победителем ужасно его пугала. Он не хотел этой чести. Он с удовольствием отдал бы ее поносить кому-то другому, хотя бы временно. Но Крайт был неумолим. Местин слишком молод и неопытен, рано еще ему соваться в самое пекло. Конот, напротив, староват для подвигов. Мармут только надеялся, что потом, попозже, Крайт возьмется за дело, как следует, предпримет несколько красивых, правильных атак и утвердит, таким образом, первенство. Сам Крайт рассчитывал на то же самое. Сперва следовало получить надежное преимущество в войне, а о лидерстве в состязаниях можно будет подумать и после.

Утро выдалось ясное. Таща на плече летуна к ближайшему бугорку, Крайт прикидывал, что лучше всего зайти со стороны солнца. Скоро оно поднимется повыше, и тогда, возможно, стрелки даже не заметят вторжение. Крайт собирался не перемахивать через стену, рискуя нарваться на стрелу, а подняться как можно выше, а потом спикировать вертикально прямо во двор. Он представлял, в какую точку ему нужно попасть, где можно нырнуть в разведанный Гаро лаз, обмануть возможных преследователей, а потом выскочить с другой стороны, руководствуясь указаниями мохнатого лазутчика.

Крайт забрался так высоко, как только мог, и повис над крепостью на восходящих потоках. Он чуть кружился, паря и медленно снижаясь по спирали, потом снова забирался выше. С детским любопытством разглядывал движущиеся внизу фигурки, маленькие, будто игрушечные. Вон Мармут, неуклюжая подделка под Алого Всадника, скачет впереди в своем блестящем шлеме. Вот зашевелились защитники, дождавшись, пока нападающие подберутся поближе. Полетели первые стрелы. Все идет по плану.

В момент, показавшийся самым подходящим, Крайт сложил крылья и рухнул вниз, стремительно набирая скорость. Мягко вышел из пике почти над самыми башнями, скорректировал направление, снова стал снижаться, но уже аккуратнее. Мелькнул алый плащ на стене. Неудачно. Или не заметит? Но маг обернулся.

Это был кто-то из помощников Арвента, Самус или Гент, не разберешь. Крайт находился уже совсем близко и не мог толком изменить направление. Оставалась еще надежда, что маг не успеет сообразить, что можно применить против летуна, чтобы тот не свернул себе шею. Крайт об этом, разумеется, не думал. Он вообще ни о чем не думал, просто глазами прочитывал свой дальнейший маршрут. И тут маг пихнул кулаком в бок стоявшего рядом с ним лучника. Вырожденец развернулся так резко, что чуть не снес заряженным луком мага, тот едва успел отскочить в сторону. Солдат заметил летуна, закладывающего крутой вираж у него над головой, глаза его расширились от ужаса, и он спустил тетиву.

Крайт шарахнулся в сторону, но опоздал. Дыхание внезапно перехватило. Начатый маневр вынес его на стену, где он и распластался во весь рост, обломив древко стрелы и еще глубже загнав наконечник. Летун соскочил, но Крайт этого даже не почувствовал. Действуя инстинктивно, он приподнялся на руках, перекатился, привалился спиной к зубцу. Убираться отсюда. На вдохе легкие наполнились расплавленным металлом. На выдохе захлюпало в горле. Новый вдох никак не удавался. В подступившей темноте последнее, что он расслышал, был голос Арвента:

– Крайт! Ты что выдумал? Не смей! Крайт!!

Вечные соперники

Совещание в большой гостиной замка собрало немало участников. От принимающей стороны присутствовал владелец крепости и Алый Всадник, рядом с ними за столом сидел Крайт, бледный от потери крови, но улыбающийся вполне безмятежно. На столе расположились посланцы повелителей Хая, Кора и Эйна, а также судьи Арбелиуса. Самус и Гент отсутствовали, но зато рядом со своим мастером устроился Конот. Арвент лично уговорил всадников заключить короткое перемирие. Те и не возражали, поскольку ситуация действительно требовала обсуждения. Так что помощник Серой Тени был приглашен в замок, где он оценил лекарские усилия Арвента, остался ими недоволен и что-то еще поправлял, но зато теперь из всех последствий ранения у Крайта осталась лишь небольшая слабость.

Торг состоялся, но довольно вялый. Всем и так было понятно, что властитель Эйна ни за какие деньги не отпустит столь опасного врага. Посланцы повелителей Кора и Хая мрачно переглядывались. Выход из состязания Серой Тени ставил под угрозу все их предприятие. Да, у них остались маги, целых трое, но что они против Алого Всадника! Сейчас он развернет наступательную кампанию, как он любит, пойдет мести, словно метлой, отбирать захваченные крепости одну за другой. Узнав, что противостоять им будет Конта, Кор и Хай предварительно договорились с Фоссом продлить контракт и на следующий год, если не удастся добраться до побережья в этом. Но теперь дело выглядело так, что в следующем сезоне придется начинать все сначала.

Вопрос с тем, что Фосс остается в плену, решился быстро. Теперь оставалось придумать, что с ним делать. Арвент нервничал. Хотелось как-то обезопасить себя от выходок Крайта, но не в подвале же его запирать, в самом деле!

– Крайт, будь другом, – проникновенно сказал он, – езжай домой по-хорошему!

– Да, я как раз о том же хотел попросить, – с невинным видом отозвался тот.

Арвент осекся. С вытянувшимся от изумления лицом он посмотрел на своего оппонента, потом перевел взгляд на повелителя Эйна и владельца замка.

– Может, лучше его тут оставить? – неуверенно предложил он.

– Что тебе опять не нравится? – возмутился Крайт. – Сам же только что просил!

Арвент пристально поглядел ему в глаза. Ему было ясно, как день, что Крайт снова хитрит. Но чего он на самом деле добивается? Чтобы они испугались, не выполнили его просьбу, оставили в замке, а он потом снова улизнет, как в прошлый раз? Или чтобы они решили, что именно этого он и добивается, и отпустили его, а ему того и надо? Но что он может сделать из города?

– В самом деле, – встревоженным тоном поддержал повелитель Эйна. – Ты ведь сам говорил, что лучше его убрать подальше отсюда. Если мы оставим его тут, он снова найдет способ вывернуться. Но он никак не сможет вернуться из Гесса!

– Мне не нравится, что он сам об этом просит, – буркнул Арвент.

– В такой просьбе не принято отказывать, – напомнил Арбелиус. – К тому же, в городе проще проследить, чтобы он сидел дома, а не шнырял, где попало. До этих мест довольно далеко, за день на летуне не обернешься.

– Какие все подозрительные! – фыркнул Крайт. – Я признаю свое поражение и выбываю из игры. Честно. Чем вы опять недовольны?

– Веры тебе нет, вот что! – вздохнул Арвент. – Но я действительно не вижу, как ты можешь выкрутиться. Ладно, уговорил!

– Давно бы так. До палатки-то хоть дойти разрешите? Мне надо сумку взять.

Арвент покосился на него подозрительно, но ничего не ответил. Вместо него высказался Арбелиус:

– Не вижу препятствий к тому, чтобы тебе вернуться в лагерь. Но ты должен покинуть его до начала нового штурма.

– Это само собой. Тогда, может быть, завтра? – Крайт оглядел собравшихся всадников. – Вряд ли до завтра кто-то что-то начнет.

– Наверное, тебе не стоит летать на летуне в таком состоянии, – озабоченно заметил Арвент. – Хочешь, я тебе Зокки одолжу? На нем хоть дремать можно. А потом отправишь его, он сам обратно прибежит.

– Да ну! – отмахнулся Крайт. – Не хватало еще, чтобы такое чудище бегало без присмотра. Ерунда, я отлично доберусь короткими перелетами. И вообще, до завтра отдохну и буду в порядке.

– Вот тогда завтра и заберешь свою сумку, – заявил Арвент. – А ночевать будешь здесь, в замке. Под присмотром.

Крайт развел руками.

– Твоя предусмотрительность больше смахивает на чрезмерную подозрительность. Ну да ладно, не буду с тобой спорить. Лучше спать на мягкой постели, чем на твердой земле.

***

Утром вся команда сидела в траве на переднем краю лагеря и ждала своего мастера. Наконец он показался: бодро шагал через поле, не выказывая никаких признаков того, что совсем недавно едва не погиб. Помощники вскочили в волнении. Им хотелось бы услышать что-то ободряющее, хотя они прекрасно понимали, что мастер уже ничего не может изменить. Они остались одни против Алого Всадника.

– Ты в порядке? – первым спросил Мармут. Не знал, зачем: и так все видно.

– Конечно, – пожал плечами Крайт. – С такими-то лекарями.

– Но ты точно выбываешь? – воскликнул Местин с отчаянным видом.

– Долетался, – проворчал Конот.

– Что делать? Бывает. А теперь слушайте внимательно. Времени мало. Вон, Арбелиус таращится. – Крайт повел глазами вверх, где на почтительном расстоянии реял мгновенный посланец.

Помощники синхронно глянули в небо, а потом перевели изумленные взгляды на мастера. Что это он собрался им сообщить?

– Никому не расслабляться! – скомандовал Крайт. – Ничего еще не закончилось. Все только начинается, для вас в особенности. Значит, так: на победу теперь будем тянуть Мармута.

– Что? Какую еще победу? Почему меня? – всполошился тот.

– Потому что у тебя больше всех баллов. Ты, если хочешь знать, лидируешь среди всех магов. Соображаешь? Будет глупо упустить такое преимущество. Поэтому ты продолжаешь в том же духе.

– Ты спятил! – взвыл Мармут. – Да что мы можем против такой команды? Они специалисты, а мы...

– И вы специалисты, – отрезал Крайт. – Вы даже еще получше. Эти «братцы-близнецы» сами по себе ничего не стоят, они просто тени Арвента Великолепного. Если вам удастся вывести его из игры, те двое против вас не выстоят. Но даже если и не удастся, у вас еще много фокусов в запасе.

– Может, ты и прав, – заметил Конот. – Мы можем продолжать в том же духе, но вряд ли это что-то даст. Ребятам просто не хватит уверенности. Одно дело, когда мы могли положиться на тебя...

– Значит, вам придется срочно где-то обзавестись уверенностью. – Крайт был неумолим. – Теперь слушайте, что вы должны сделать сейчас. Арвент скоро перейдет в нападение. Не знаю, сколько им понадобиться времени, чтобы стянуть войска для атаки, но это неизбежно. Отступайте. Сдавайте крепости без боя. У нас их много, можем себе позволить. Просто отходите назад, не давайте Арвенту набрать баллы. Если всадники начнут возмущаться, скажите, что я велел. И ждите меня. Я скоро вернусь.

– Как это ты вернешься? – ошеломленно спросил Мармут. Крайт улыбнулся.

– Увидишь.

***

Отступить пришлось не так уж далеко. Едва улетел Крайт, Алый Всадник буквально вырвался из замка вместе с чудовищным шквалом, так что осаждающее войско отступило без всяких советов со стороны магов. Но вот потом Эйну понадобилось некоторое время, чтобы собрать силы для наступления. Ближайшую крепость команда Тени сдала, как и было велено, без сопротивления. Мармут наблюдал с воздуха за продвижением войска Эйна и вовремя дал сигнал к отступлению. По совету Конота Местин оставил под каменной плитой во дворе небольшой сюрприз: хищную зверушку. За тем, наделала ли она паники в войске, следить уже не стали.

Расположившись в следующем замке, маги забрались на крышу башни. Здесь было потише, не так доносился галдеж солдат, и слуги не шныряли под дверью. Хотелось обсудить сложившееся положение. Стоит ли безоглядно верить словам Крайта, запропастившегося неизвестно куда, или же попытаться оказать сопротивление команде Алого? Теперь, как ни крути, все зависело только от них троих. Но толком начать разговор не успели. Между Конотом и Местином плюхнулся с неба мгновенный посланец.

– Заждались? – жизнерадостно объявил он голосом Крайта. – Просто надо было точно все разузнать. Ничего, у вас потери несущественные. Отыграетесь.

– Вот, значит, как ты вернулся, – удрученно пробормотал Мармут. Он в глубине души ожидал большего.

– Вернулся, – подтвердил Крайт. – И у меня для вас есть новости. Просто шикарные новости.

– Они нам помогут? – оживился Местин.

– Еще как! Ребята, вы хотя бы знаете, где находитесь?

– Вроде бы, на крыше, – съехидничал Мармут.

– Сам ты «на крыше», – передразнил Крайт. – Вы в Эйне!

– Вот это новость!

– Заткнись и слушай! – Посланец нервно затоптался на месте. – Эту территорию в прежние времена населяли племена эйенов. Они и теперь тут живут, смешались с имперскими, конечно, но самое главное, что здесь по-прежнему живы древние варварские легенды и верования. Я нарочно поговорил с несколькими замшелыми пнями в городе, из тех, кто обожает собирать заплесневелые сказки, они рассказали более подробно.

– Погоди, Крайт, остынь, – попросил Конот. – Ты что-то слишком возбужден. Давай по порядку.

– Сказки, я говорю. Их до сих пор тут рассказывают. Я сам слышал. Я был здесь в детстве. Мы со стариком проходили где-то в этих местах, как раз незадолго до того, как меня забрал Арбелиус, так что я все отлично помню. Ладно, пусть не отлично. Но мы ночевали в одном доме, и какой-то дед рассказывал. Помню, с каким ужасом он говорил, и как все слушали, затаив дыхание, и мне тоже стало очень страшно. Правда, я забыл подробности. Но наши сказочники напомнили.

– Ты несешь какой-то бред, – сердито заметил Мармут.

– Разумеется, – фыркнул Крайт. – Древние боги – это бред. Но в него верят. В том числе и те, кто идет с вами сражаться. Все здешние вырожденцы в детстве слышали эту легенду.

– Начинаю понимать, – протянул Конот. – И о чем же легенда?

– О священной змее.

– Насколько? – Конот подался вперед. – Я имею в виду, насколько сильно они ее боятся?

– Думаю, разбегутся с воплями по всей территории. И снова на то же поле не пойдут никогда.

– Это остановит продвижение Алого. – Вечно хмурый Конот позволил себе улыбнуться.

– Где же мы возьмем такую змею? – не понял Мармут.

– Придумаете! Вот прямо сейчас и придумаете. Да не одну, а с десяток. Или сколько успеете.

– А какие они? – деловито спросил Местин.

– Насколько я понял, обычные змеи, сероватые, крупные. Но на голове синее пятно. Очень яркое. Прямо чтоб светилось.

– Понял! – Местин кивнул, взгляд его сделался отсутствующим. Видимо, уже приступил к работе.

– И вы давайте тоже, – кивнул остальным Крайт. – Не медлите. Арвент наверняка будет здесь уже завтра.

– Эй! – испугался Мармут. – А как же мы успеем?

– У вас вся ночь впереди.

– А спать когда?

– А порошок тебе зачем?

– Это только на тебя порошок действует так, что ты с него носишься три дня, как ужаленный! – возмутился Мармут.

– Ага, и спишь потом декаду, – вставил Конот.

Крайт не обратил внимания на шпильки.

– Ты такой же найденыш, как я, – сказал он Мармуту. – Так что не прибедняйся.

– Но не спать всю ночь перед битвой!..

– Да не будет никакой битвы, – обреченно вздохнул Крайт. – Неужели ты до сих пор не понял?

***

Войско Алого Всадника катилось валом. Арвент снова использовал свою любимую тактику – нападать без предупреждения. В этом он ошибся: Крайт с самого рассвета наблюдал за ним. Точно рассчитав время, когда враг окажется у стен, посланец вернулся к своим и велел воплощать змей. Делать это слишком рано не следовало, чтобы существа могли продержаться до прибытия солдат.

Теперь Крайт сидел на стене рядом с Конотом и наблюдал, как несется, гогоча, воинство Эйна. Но вот передние ряды словно споткнулись. И здесь. И там. Задние втыкались в спины передних и тоже замирали в ужасе. И кто-то первым заорал:

– Хоона!

Этот вопль поднялся над толпой, заметался по рядам, множился и ширился.

– Хоона! Хоона!

Паника охватила войско, как пожар сухую траву. Ничего не понимающие всадники напирали сзади, орали, требуя наступать, но их никто не слушал. На глазах солдат ожила древняя легенда, священная змея выползала из густой травы, готовая покарать тех, кто нарушил ее покой. Передние ряды развернулись первыми. Они судорожно прорывались назад, били кулаками тех, кто мешкал и мешал им бежать, и те, зараженные паникой, тоже разворачивались. Всадникам также пришлось дергать поводья и давать тягу. Бушующая толпа была способна затоптать даже тамелга.

В поле остался один Алый Всадник. Некоторое время он пристально оглядывал стены, но вряд ли что-то мог там рассмотреть. И уж точно не мог он заметить мгновенного посланца, такого же серого, как эти камни. Потом Арвент сердито ткнул пяткой Зокки и тоже скрылся из виду.

К Крайту и Коноту приблизился по стене Мармут. Глаза у него были слегка навыкате.

– Надо же! – сказал он. – Получилось!

– А ты как думал? – самодовольно ответил Крайт. – Точный расчет!

– И что делать дальше?

– Теперь у тебя столько времени на подготовку, сколько тебе нужно. Сюда они уже не сунутся.

– А если они наберут других солдат? – озабоченно спросил Конот.

– А где они их возьмут? Все вырожденцы на этой территории знают о священной змее. А теперь они разбежались, и слух такой разнесется, сами можете представить. Ну даже если предположить, что всадники сообразят, в чем дело, и как-то предотвратят эту эпидемию, выловят и запрут всех беглецов, так вам никто не мешает развести здесь постоянных священных змей. Времени полно. Пусть они у вас, к примеру, травой питаются. И кстати, скажите всадникам, чтобы провели ревизию в своем войске. Вдруг и здесь есть кто-то из Эйна. А, все даже еще проще: если кто-то откажется выходить из крепости, так пусть в ней и остается.

– Хорошо, – кивнул Конот. – Я все им объясню.

– Так может и нам не соваться дальше? – опасливо спросил Мармут.

– Ну уж нет! – возмутился Крайт. – Ты у меня этот год выиграешь, никуда не денешься. Просто запасай амулеты мешками, они тебе понадобятся. Сейчас Арвенту не до вас, ему надо порядок в войске наводить. А потом все просто. Осаждайте крепость и сражайтесь, сколько душе угодно. Даже если Арвент вас пару раз отшвырнет, он все равно не сможет продвинуться дальше этой точки. Здесь теперь священное место.

– Но как мы с ним справимся? Это ведь Конта! Мы не такие, как ты, Крайт, мы так не сможем!

– Уверенность, Мармут, – вздохнул Крайт. – Тебе просто нужно больше уверенности. Знаешь, чем мы с Арвентом на самом деле от вас отличаемся? Мы наглые. Ужасно наглые и не боимся рисковать. А умеем вряд ли больше вашего.

– Легко сказать – уверенность...

– В конце концов, я же буду с вами. Теперь тебе легче?

***

– Крайт! Я тебя точно в подвале запру! – с порога заявил Арбелиус.

– Что я опять сделал?! – возмутился Крайт.

Он шагнул в сторону, впуская гостя, и тот прикрыл за собой дверь.

– Посланец, которого я неоднократно видел рядом с Конотом, он ведь принадлежит тебе? Даже не отпирайся!

Крайт с самым невинным видом пожал плечами.

– Все может быть. А что?

– Как что? – Старейшина был изрядно рассержен. – Ты не можешь вмешиваться в ход сражения!

– Так я и не вмешиваюсь. Ни одного магического действия еще не совершил.

Арбелиус выдыхал долго и шумно, как закипающий чайник. Потом еще дольше набирал воздух в легкие.

– Крайт!!!

– Да что?!

– Сам знаешь!

– Ничего не понимаю. – Крайт развел руками. – Я ведь не делаю ничего запрещенного. Имею я право общаться со своими друзьями?

– Ты отлично понимаешь, о чем я! Все эти хитрости, которые используют твои ребята, это ведь ты им подсказываешь.

– Ну, даже если иногда я делюсь своим видением ситуации... – Крайт возвел глаза к потолку. – Правилами это не запрещено.

– Это другим, может быть, не запрещено. А тебе я запрещаю!

– Ну, Арбелиус! Вы же судья. Вам это даже как-то не пристало.

Старейшина сокрушенно покачал головой.

– Был бы ты моим сыном, ох и задал бы я тебе трепку!

– Да за что? – Крайт говорил возмущенно, в то время как его глаза смеялись. – Ничего не нарушаю, все по правилам. У меня вон даже свод есть, давайте вместе почитаем.

– Крайт! Не доводи меня до рукоприкладства! Так и хочется взять ремень и выпороть! С ума сойти, и вот это я самолично притащил в город!

– Да ладно вам! – Крайт улыбнулся. – Зато весело.

– Да уж, обхохочешься, – проворчал Арбелиус, но тон сбавил. – Прекрати это. Просто прекрати. Я-то знаю твой стиль. Эти твои полезные советы – это все равно, что ты сам присутствуешь.

– Ладно, ладно, – примирительно сказал Крайт. – Я больше не буду.

А про себя подумал, что теперь придется устраивать совещания исключительно в палатке и шепотом.

Старейшина немного остыл. Он прошел в дальний угол и сел за стол, на правах давнего знакомого не дожидаясь приглашения. Крайт немного подумал, потом извлек из ящика бутылку вина и пару бокалов.

– Ты все равно уже все испортил, – ворчал Арбелиус, наблюдая, как он наполняет бокалы. – Не сложился у Арвента этот год. Он остался почти без поддержки народа, все боятся. Сколько он ни вдалбливает, что нет никого страшнее Алого Всадника, а все равно ему не тягаться со старыми богами. И твои разошлись. Этот обормот идет на победу по итогам года!

– Что уж сразу обормот? – обиделся за товарища Крайт. – Ты же мне сам его насоветовал.

– Ну не годится Мармут на роль чемпиона! – возмутился Арбелиус. – Если бы ты его не заставил, так и болтался бы он где-то в конце списка.

– Пусть порадуется, – усмехнулся Крайт. – Хоть разочек, раз уж так сложилось.

– А вот видимо и порадуется. Если они будут продолжать в том же духе, у него все шансы.

– Я им, на самом деле, больше там не нужен. Так ведь просто залетал, подбадривал. Они и сами отлично знают, что делать.

– Ну да, конечно, после того, как ты им план на год расписал, – проворчал Арбелиус.

– Но это же не нарушение!

– А вот возьмем и впишем! – снова рассердился Арбелиус. – Правила, знаешь ли, меняются. Будешь так себя вести, нарочно из-за тебя впишем.

– И что же вы туда запишете? – ехидно поинтересовался Крайт. – Что выбывшим из состязания запрещается пользоваться мгновенными посланцами? Ужасно несправедливо! Мне что теперь, и поговорить ни с кем нельзя? Может, проще сразу в ящик заколачивать и складывать в подвале?

– Найдем, как записать, найдем, – угрожающе пообещал Арбелиус. – Уж наложить запрет на общение с командой можно.

– Во-первых, как будете ловить и доказывать? А во-вторых, кому это вообще нужно?

– Кроме тебя. Ну-ну. Вот потому прежде никому и в голову не приходило. А ты вечно найдешь лазейку. Нет, ну почему я тебя не усыновил?! Сейчас бы с полным правом надавал затрещин.

– А в самом деле, почему? – заинтересовался Крайт.

– Ждал, что ты сам попросишь. Заставлять не хотел. – Арбелиус вздохнул. – Я же столько с тобой возился. Думал, это очевидно. К кому еще тебе было идти с этим? А ты нашел себе каких-то Фоссов. Чем они тебе приглянулись?

Крайт хмыкнул и отвел глаза.

– А я постеснялся. Подумал: жирно будет какому-то найденышу носить фамилию старейшины. Теперь-то жалею. Я бы лучше ваше имя прославил, чем этих дурацких Фоссов, которых и видел-то один раз.

– Оба мы с тобой дураки, – сокрушенно покачал головой Арбелиус. – Ты-то ладно, молодой, тебе можно. А я – старый дурак, это хуже. Что мне стоило самому предложить?

– Нда... Ну, теперь-то что. Поздно.

– Поздно, – эхом отозвался Арбелиус Тофойн.

***

С первых же дней перемирия Гесс начал наполняться народом, а уж ко дню состязаний, казалось, на улицах стало вовсе не протолкнуться. Маги везли в город золото, а купцы надеялись увезти его обратно. Шныряли в поисках милостыни и заработка бродяги, попрошайки, артисты и еще какие-то пройдохи неопределенных занятий. Приезжали всадники, те, которые не любили пользоваться мгновенными посланцами, и те, которым просто любопытно было посмотреть город. Переполнились гостевые дома, и даже парки превратились в чьи-то жилища. Гесс мужественно сносил нашествие. Как только закончатся финальные сражения, чужаки начнут разъезжаться восвояси.

Команда Крайта вернулась победительницей. Возбужденные, ликующие, Мармут и Местин втащили в дом своего мастера сундучок, торжественно опрокинули его на стол. Сдержанный Конот, следующий за ними, оказался единственным, кто догадался поприветствовать хозяина дома.