Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)

– На стенах нам не понадобится много стрелков, – принялся перечислять Крайт. – Только дежурные. Основное войско лучше спрятать в зданиях. Арвент вечно приводит с собой кучу монстров.

– И нам придется сражаться с монстрами? – начиная бледнеть, уточнил всадник.

– Лучше бы просто спрятаться. Пусть те, кто останется на стене, находятся поближе к различным убежищам. Немногие фантазийные твари, созданные наспех, способны по-настоящему разломать каменную стену. А так – пусть себе бегают. Они все равно скоро подохнут.

– Предлагаешь просто спрятаться и переждать, пока они не помрут сами? – изумился хозяин замка.

– Это самый безопасный вариант, – пожал плечами Крайт. – Хотите в них стрелять, стреляйте, я не против. Это не поможет, но хоть вас займет.

– Не понимаю тебя, – пробурчал всадник, мрачнея. – Пока мы прячемся, их войско...

– Будет отступать, – перебил Крайт. – Удирать во все лопатки.

– Ага... – на просветлевшем лице собеседника появились признаки понимания.

– Потому что ими займусь я. И мне некогда будет заниматься в это время тварями и чем– то еще. В том числе и Арвентом. Вот в этом и заключается риск. Я не знаю, как он себя поведет. Он может попробовать атаковать в одиночку.

– И что же нам тогда делать?

– Стреляйте в него.

– Как это – стреляйте? – всадник снова начал стремительно белеть.

– Да очень просто! – нетерпеливо сказал Крайт. – Что ему сделается, в доспехах? Выпустите несколько стрел, цельтесь в руки, ноги, это все равно заставит его отступить. Потом скажете, что выстрелили вырожденцы, с перепугу, что они уже наказаны. Неужели никогда выкручиваться не приходилось?

– Ты предлагаешь нарушить правила?

– А ты мечтаешь проиграть уже сейчас?

Некоторое время они молча сверлили друг друга взглядами. Всадник первым отвел глаза.

– Не то, чтобы я всерьез считал, что маги верят нашим отговоркам...

Крайт едва удержался от смеха. Он и раньше догадывался, что правила понемногу нарушают все, а теперь получил тому лишнее подтверждение. И ведь каждый нарушитель искренне полагает, что это только ему одному пришло в голову, и что один раз и ввиду чрезвычайных обстоятельств это не так уж страшно.

– Впрочем, я не думаю, что Алый полезет на стену в одиночку, – примирительно сказал он. – Это ведь только первое сражение. Если бы он оказался в отчаянном положении, и срочно требовалось принимать меры, тогда другое дело. Но пока он должен предпочесть отступить, чтобы подумать. Я очень на это рассчитываю, потому что сам временно окажусь ни на что не способен.

– Выходит, если что, нам придется останавливать мага стрелами? – всадник озабоченно покачал головой. – Не зря, значит, рассказывают, что если свяжешься с Тенью...

– То что? – заинтересовался Крайт, поскольку его собеседник поспешно умолк.

– То нужно быть готовым ко всему, – нашел всадник корректную формулировку. Крайт подозревал, что содержание слухов куда как менее безобидно, но настаивать не стал. В конце концов, сам лучше всех знал о собственных выходках.

– Вот-вот, – подхватил маг. – Вы и будьте готовы. Не могу же я предсказать, как все обернется. Но по моим расчетам ничего страшного не произойдет.

– Хорошо, – вздохнул владелец крепости. – Что-то еще?

– Да, – спохватился Крайт. – Тем, кто будет дежурить на стене, обязательно выдай теплые одеяла.

***

Властитель Аса с огромным удовольствием собрал бы в кулак втрое большее войско, если бы оно не стало так безнадежно неповоротливым. Попробуй снабдить припасами такую толпу, попробуй удержать в повиновении безмозглое стадо, да и просто расположиться лагерем у стен атакуемой крепости станет намного труднее. Словом, воинство было собрано самое обычное, в том количестве, которое уже проверено веками подобных войн. В конце концов, восполнять потери можно постепенно, по мере продвижения войска вглубь вражеской территории.

Едва закончилось перемирие, у стен Хотта заплескали темно-малиновые флаги Аса. Защитники безучастно наблюдали, как вырастают на безопасном расстоянии от стен шатры и палатки. Арвент, не принимающий участия в обустройстве лагеря, выехал немного вперед, с интересом оглядел крепость, но алого плаща закономерно не заметил. Вряд ли его противник будет из пустого любопытства торчать на стене. С кем заключил контракт Танн, выяснить не удалось. Да смог ли он вообще заключить контракт? А вдруг соперникам стало известно, где в этом году будет чудить Алый Всадник, и они решили вовсе не влезать в эту игру? Вот было бы смешно!

А место для битвы было отличное. Ровная открытая площадка, есть где промчаться с ветерком на спине верного Зокки, есть где развернуть стройные ряды иллюзий вперемежку с монстрами. И если поднять штормовой ветер, ему тоже есть где разогнаться. Но с этим Арвент решил повременить. Посмотреть сперва, кто там, в крепости, прячется. Может, мастер погодной магии, тогда нечего и силы зря тратить.

Утро началось в точности так, как привык Арвент начинать все дни сражений. Он проснулся в своей палатке и некоторое время просто лежал, прислушиваясь к фырканью Зокки прямо за тонкой матерчатой стенкой: зверь явно выкапывал из земли трухлявый пенек, в обнимку с которым вчера ложился спать. То есть, в настоящем сне существо не нуждалось, зато охотно его имитировало.

Арвент неторопливо оделся и позавтракал у костра всадников, пока те строили свои войска. Командир наступающего войска по имени Келет с любопытством косился на мага: ему еще не доводилось видеть в деле Алого Всадника. Но порядок действий был обговорен заранее, и теперь, когда построились в ряды солдаты, Арвент традиционно произнес воодушевляющую речь. Такие речи он всегда произносил прямо перед боем, чтобы вырожденцы не успели ничего забыть.

После множества тренировок Арвент так навострился создавать фантазийных существ, что ему даже не требовалось уединяться в том месте, где он их выдумывал, для окончательного воплощения тварей. Сейчас буквально одно усилие мысли – и все его заготовки, на которые он потратил вчерашний вечер, разом ожили позади расположения войск. А теперь создать тучу иллюзий, и можно двигаться в атаку.

Как всегда, Алый Всадник возглавил войско, пока движущееся шагом. Солдаты за его спиной вопили от восторга при виде жутких тварей, которые шагали прямо сквозь них. Вырожденцы верили Алому Всаднику, потому что он был силен, потому что он много раз доказал свою силу, потому что о нем рассказывали страшные и восхитительные сказки. Они твердо знали: на чьей стороне Алый, с тем и будет победа. Ничто не могло бы их сейчас напугать.

Крепость молчала. Какое-то движение было заметно на стенах, лучники явно присматривались к людям на равнине, но вот их количество... Подозрительно мало. Что-то здесь не так. Арвент насторожился, готовый ко всему.

Вдруг хлестнул ветер, непривычно колючий, будто с песком. Потянуло холодом, как с ледника. Арвент заозирался, но явных признаков изменения погоды не нашел. Не волновалось море, отчетливо видимое вдали. Не затягивало небо тучами, не происходило ничего, что указывало бы на серьезную подготовку. Значит, локальное изменение. Магу придется полностью сосредоточиться на этом воздействии, а Арвент, возможно, даже мешать ему в этом не станет. Или вмешается, если воздействие окажется слишком опасным, а фантазийные существа тем временем атакуют замок. Опрометчиво бороться с Алым Всадником таким способом!

И тут повалил снег. Крупный, мокрый, хлопьями, он мигом залепил глаза, лег настоящими сугробами на спинах тамелгов. И тут же, без всякого перехода, вдруг сделался сухим и колючим, и резкие порывы ветра наотмашь швыряли его в лицо. Внезапно стало холодно. Снег злобно жалил обнаженную кожу, а ветер забирался под промокшую одежду. Вырожденцы жалобно вскрикивали. Они верили в собственную неуязвимость, но снег был чересчур настоящим.

Арвент прикрыл глаза и сосредоточился на образе палящего солнца. Жар, кругом жар, высушивает одежду, ласкает кожу, согревает до последней косточки. И ничего! Снег продолжал валить, образовываясь прямо над головами нападающих без всяких туч. Арвенту удалось согреть разве что самого себя. Теперь от него валил пар, когда снег таял на раскалившихся под выдуманным солнцем доспехах.

Не удается передавить противника силой воли, надо же! Это означает одно из двух: либо там серьезный мастер, специализирующийся на погоде, либо найденыш под воздействием чудовищной дозы порошка каюсса. И этот последний сейчас даже хуже мастера, пусть и очень сильного. Обращенные от порошка натурально разума лишаются, и пересилить их воображение в такой момент кажется невозможным.

Войско меж тем продолжало наступать, но с каждым шагом все медленнее. Снег валил, и под ногами уже образовались настоящие сугробы. Никто здесь никогда не видел сугробов. Даже в самые лютые зимы, если снег и налетал на побережье, обычно он таял, едва коснувшись земли. Но настолько суровых зим нынче даже старики не упомнят, а уж из тех, кто шел сейчас по этой ледяной равнине, никто снега и в глаза не видывал.

Провалившись в сугробы по колено, чувствуя, как сводит холодом пальцы, как остывает, белеет, теряет чувствительность кожа, вырожденцы больше не могли убеждать себя, что это им только кажется. Эта боль была реальна, и холод реален, и их близкая смерть – тоже реальна. Когда смерть является вот так, в ощущениях, ее отлично понимают даже эти примитивные существа. Кто-то не выдержал первым, взвыл сквозь зубы, развернулся и бросился назад, туда, где он помнил тепло. А после первого войско обычно уже не остановить.

Арвент оглянулся. Солдаты драпали во все лопатки, подвывая от страха и боли, всадники, стуча зубами, даже не пытались их остановить, тоже разворачивали тамелгов. Что ж, следовало признать, что первую битву неведомый противник выиграл. Отчего же не удалось ему помешать? Кто же он? Вот что не мешало бы выяснить. И Арвент тычком пяток заставил Зокки продолжить движение в сторону крепости.

***

Кто-то осторожно тряс Крайта за плечо. Со всей возможной деликатностью, но настойчиво, не оставляя возможности его проигнорировать. Маг с трудом разлепил глаза, сдвинул одеяло, мешающее смотреть. В это одеяло он закутался с головой, забился в уголок на башне, скорчился на полу, прислонясь спиной к стене. В этой неудобной с виду позе лучше всего давалось воздействие с помощью порошка каюсса.

– Маг, хозяин очень просит вас спуститься вниз, – опасливо сообщил слуга.

– Что это ему приспичило? – проворчал Крайт. Ужасно не хотелось вставать. После такой порции порошка ему всегда хотелось только одного: чтобы кто-нибудь отнес его прямо в постель.

– Там другой маг. – Слуга немного помялся. – Дело в том, что он стоит там и не уходит.

– А, ладно, сейчас.

Крайт принялся ожесточенно растирать лицо ладонями, надеясь хоть немного прийти в себя. Разумеется, Арвенту стало любопытно, с кем он имеет дело. Это если он сразу не знал. А если знал, то теперь явно хочет встретиться. Пренебречь таким приглашением было бы невежливо. В любом случае, однажды пришлось бы раскрыть свое инкогнито.

Пока добрался до крепостной стены, немного оклемался. Внизу, буквально в нескольких шагах, обнаружился Алый Всадник во всей красе. От него все еще шел пар, хотя снег уже растаял под жарким южным солнцем. Высоко в небе до сих пор неслышно кружила стайка мгновенных посланцев. Наблюдатели ждали, чем кончится дело.

– Приветствую! – крикнул Крайт сверху. – Давно не виделись.

Арвент поднял голову, всмотрелся.

– Вот это кто! И как я сразу на тебя не подумал?

– Не ждал? – Крайт рассмеялся.

– Давай, спускайся! – предложил Арвент. – Надеюсь, не боишься?

Крайт решительно вскарабкался на край стены. Подобный вызов не может быть не принят. А уж если есть возможность немного покрасоваться... Крайт сжал в кулаках концы своего плаща. Сложил особым образом пальцы для вызова воздушного потока. В следующий миг Крайт сиганул со стены вниз. Кто-то испуганно охнул за спиной, не иначе, решил, что маг забыл нацепить летуна. В лицо ударил восходящий поток воздуха, столь мощный, что удержал падающего человека. Крайт раскинул руки, и его короткая накидка стала чем-то вроде крыла, позволяя ветру еще сильнее тормозить падение. У самой земли он ловко извернулся и приземлился на ноги. Арвент восхищенно поцокал языком, признавая эффектность жеста.

– Так вот, значит, во что ты превратился, – сказал он, оглядывая неприятеля с ног до головы.

Крайт сообразил, что забыл вывернуть на правильную сторону свой плащ, и тот был сейчас землисто-серым. Оставалось только перейти в контратаку.

– А сам-то на что похож! Весь в железе.

– А что не так? – искренне удивился Арвент.

– Вылитый всадник!

Арвент с интересом воззрился на свой сверкающий отполированным металлом наруч так, будто впервые его увидел.

– Уж кто бы говорил! – воскликнул он. – Ты-то за всадников в лепешку разобьешься.

– Даже если и так, – Крайт ухмыльнулся. – Тебе придется признать, что побед у меня больше.

– А очков больше у меня, – парировал Арвент. – И вон те, – он ткнул пальцем в небо, где кружилась безмолвная стая, – на что угодно спорю, не твои поклонники.

– Поклонники меня не интересуют, – фыркнул Крайт. – Мне нужны победы.

– И золото, – ехидно подсказал Арвент.

– Золотом платят за победы, – не смутился Крайт.

– Что ж, сразимся за победу. – Арвент вдруг стал очень серьезен. – Разберемся здесь и сейчас, кто из нас чего стоит. Я был уверен, что однажды нам придется сразиться.

– Даже если бы судьба сопротивлялась, я бы постарался устроить так, чтобы мы стал соперниками, – подхватил Крайт. – Посмотрим, чей стиль сильнее.

– Это будет очень интересный год.

– Надеюсь, не последний.

Противники смерили друг друга долгими пристальными взглядами, но обоим было ясно, что особенно обсуждать здесь нечего.

– Ладно, пошли по домам, – решительно заявил Крайт. – Мне надо готовиться к новой битве, да и тебе тоже.

Он махнул рукой и направился к воротам. Арвент с усмешкой окликнул:

– А обратно так же, наверх?..

Крайт обернулся через плечо, фыркнул небрежно:

– Мне лень.

И зашагал к воротам замка.

Диверсия

Ливень хлынул внезапно, как из ведра окатили. Арвент даже взвыл от неожиданности, подпрыгнул в своем кресле и поспешно сделал жест создания магического щита, но было поздно: он уже вымок до нитки. Со стороны лагеря слышались возмущенные вопли: вырожденцам купание под ледяным дождем тоже не понравилось. А ливень прекратился так же внезапно, как и начался.

Пришлось сушиться. Арвент создал жаркий ветер, очень быстро вытянувший всю обрушившуюся на лагерь влагу. Снова откинулся в кресле и попытался сосредоточиться на придумывании воинства фантазийных существ.

Узнав, что его противником стал давний неприятель, Арвент всерьез призадумался. Крайт Фосс в последние годы заслужил репутацию столь же зловещую, как и сам Алый Всадник. Не сомневаясь в том, что рано или поздно им придется столкнуться, Арвент следил за судьбой друга детства, узнавал все, что становилось известно о его стиле. Все сходились на том, что у Серой Тени обычно всего одна атака, но зато совершенно неожиданная. Эта единственная атака бьет именно по войску противника, заставляя его отступить, после чего сражение магов становится бессмысленным. Арвенту казалось, что он нашел неплохой способ противостоять этой привычке Крайта: нанести столь же точный контрудар, исключительно прямым воздействием, сосредоточившись только на нем одном. А войску в это время помогут фантазийные существа, на управление которыми магу не придется отвлекаться.

Стоило закрыть глаза, дождь хлынул снова, столь же внезапный, сильный и короткий, как и в первый раз. Теперь Арвент даже не пытался защититься, просто обреченно помотал головой. Ну это точно Крайт! Больше некому. Сообразил, чем тут занимается его враг, и пытается помешать. Арвент глянул вверх, где беззвучно парили над лагерем мгновенные посланцы. За великой битвой двух титанов почти круглосуточно наблюдали какие-то бездельники, и один из них – Крайт, вот только поди угадай, который.

Нет, прямо сейчас его там, конечно, нет. Никто не смог бы производить магическое воздействие, одновременно паря на крыльях посланца. Но ведь это существо недаром называется мгновенным. Достаточно высмотреть с высоты, где расположился Арвент, и чем он занят, а через миг уже оказаться у себя в комнате и спокойно вызывать ливень. На этой открытой, плоской, как стол, равнине совершенно негде укрыться от наблюдателей с воздуха. А ведь поначалу это местечко казалось таким удобным!

Разозлившись, Арвент создал невидимый магический щит. Теперь никакой дождь не сможет пробиться! Но едва удалось сосредоточиться, как по куполу звонко застучали крупные градины. Отчаянные вопли солдат органично дополнили картину.

Арвент рассвирепел. Стиснув подлокотники кресла, он произвел собственное воздействие, прямое, одной только силой воображения. Он представлял, как расступаются тучи, как ярко сияет солнце, как стремительно испаряются с камней лужи. В ответ ударил почти ураганный ветер. Пришлось создавать встречный поток воздуха, гасить порывы. Грозовую, тяжелую тучу почти снесло в сторону моря, но ветер снова усилился, врезался в созданный Арвентом фронт и закрутился волчком. Теперь маги боролись за смерч: один пытался увести его от лагеря, другой – наоборот. В конце концов вихрь, истрепавшись и утомив своих создателей, сошел на нет.

Когда все прекратилось, когда выглянуло солнце, Арвент понял, что совершенно измотан сражением. Этого, надо полагать, и добивался враг, навязывая эту бессмысленную битву. Теперь им обоим требуется время, чтобы восстановить силы, и Арвент не сможет заниматься выдумыванием своего фантазийного воинства. Просто не давая войску Аса атаковать, Крайт может протянуть время до конца года, когда закончится контракт Алого Всадника. По крайней мере, он наверняка пытается именно это и сделать.

У Арвента оставалась только одна надежда: если Крайт сотворил всю эту бурю под воздействием порошка каюсса, ему понадобится больше времени на восстановление сил. Как ни крути, а порошок – все же отрава. К тому же, это зелье ничего не делает само по себе, оно лишь позволяет магу забыть об осторожности, подавляет инстинкт самосохранения, но не прибавляет ни умений, ни сил. Под воздействием порошка маги выжимают себя досуха, отдают разом всю свою энергию, после чего неизбежно вынуждены восстанавливаться. Арвент, не прибегавший к этому средству, должен обрести способность действовать раньше.

Он немного вздремнул, не поднимаясь из кресла, потом жестом подозвал слугу, оказавшегося поблизости, велел принести еды. Подкрепившись, снова принялся за работу. И почти сразу ударил ветер, поднял столбом пыль, швырнул ее в лицо. Выходит, Крайт не использовал порошок. Силен стал, найденыш.

Эта битва продолжалась несколько дней. Арвент выдумывал все новые способы защититься от непогоды, Крайт искал возможности обойти защиту. Арвент ставил палатку, чтобы гасить звуки от ударов градин, а под палаткой – магический щит на случай, если палатка промокнет от дождя. Крайт сносил палатку ураганным ветром, а в щит долбил молнией, игнорировать которую никак не удавалось. Арвент не мог сосредоточиться, терял образы уже выдуманных созданий, они перепутывались между собой, никак не желали уплотняться. Наконец стало ясно, что фокус с фантазийными существами не пройдет.

Арвент стоял, заложив руки за спину, глядя на осажденную крепость, и размышлял. До сих пор ни один из магов, с кем ему довелось сражаться, не применил столь простого и эффективного способа. Почему? Да дело все в той же инертности мышления, понял вдруг он. Маги не меньше, чем всадники, подвержены привычке в деле ведения войн. Если сражение начинается с утра, значит, все действия тоже начинаются с утра. А подготовка не считается, и никто не пытается мешать противнику готовиться к битве. Но Крайт воспитан иначе. Основы его жизненных принципов заложил какой-то подозрительный сектант, от которого вообще неизвестно, чего можно ожидать. Стоит ли удивляться, что найденыш мыслит не так, как принято в городе со времен падения империи.

Но и Арвент Конта полагал, что от стереотипов следует избавляться. Особенно когда твоим противником становится Серая Тень. Сейчас неважно, увидят ли судьи это сражение. Сейчас речь идет уже не о наградах, даже не о золоте. Это вопрос защиты репутации, той зловещей репутации, которую успели заработать они оба. Теперь речь идет только о победе.

Атаку согласовывали вечером, собрав у костра всадников-командиров. Те внимательно слушали мага, кивали с серьезным видом, обещали сделать все, как требуется. А с утра началась подготовка. Непросто было втолковать вырожденцам, что они должны сидеть, как ни в чем не бывало, а потом внезапно срываться в атаку по сигналу рога. Эти существа не умели так делать. Они привыкли к тому, что их долго строят в ряды, тычками объясняя, кто где должен находиться, а после командуют идти, и они идут. Сложность заключалась еще и в том, что со стен не должны были заподозрить проводимый инструктаж. Приходилось объяснять задачу маленьким группам солдат, а потом еще каждому в отдельности, но вскоре после полудня удалось добиться хотя бы приблизительного понимания.

Лагерь войск Аса выглядел точно так же, как и всегда. Солдаты сидели кучками, и кое-где еще горели костры, но их осталось мало: практически все топливо, которое удалось найти в окрестностях, уже сожгли. Но всадники велели развести несколько костров в целях маскировки, чтобы со стен казалось, будто осаждающие намерены готовить обед. И вдруг над лагерем разнесся гулкий звук боевого рога. И тут же все – солдаты и всадники – вскочили и помчались в сторону крепости.

Арвент направил верного Зокки вперед войска, не считаясь с риском. Ему нужно было отвлечь на себя Крайта, прежде чем тот успеет предпринять что-то против нападающих солдат. Алый Всадник вихрем пронесся через каменистую равнину, и его огромный зверь одним махом взмыл на кромку стены. Навстречу летели стрелы. Некоторые ударялись в нагрудник, другие отскакивали от прочной шкуры Зокки, а пара-тройка даже воткнулись между чешуек кожи. Причем Арвенту показалось, что среди стрелков, с перекошенными от страха физиономиями выглядывающих из-за зубцов, он различил и несколько всадников.

А потом по шлему от души долбанул булыжник, так что звон в ушах стоял еще долго. Вот и Крайт. Понять бы только, где он прячется. Арвент пятками ткнул Зокки, заставляя его обернуться вокруг себя, но алого плаща так и не разглядел. Тогда Арвент, сложив пальцы, вызвал каменный дождь, но камушки были мелкие, способные только наставить синяков да напугать как следует. Невидимый Крайт ответил таким тычком в бок, что Арвент едва не вылетел из седла. Вылетел бы, наверное, если бы не оснастил свое седло-кресло удобными подлокотниками. Умный Зокки тем временем сам разыскал врага, огромным прыжком перебросился со стены на башню.

Крайт действительно нашелся на верхушке. В том самом сером плаще, в котором уже красовался перед своим противником. Он действовал молниеносно: заученным жестом толкнул навстречу нападающему воздушный поток, едва не скинув его с башни. Зокки вцепился когтями, а Арвент швырнул веревку с привязанными к концам камнями, прием, которым он прежде выводил из строя многих противников. Но с Крайтом это не прошло: он успел выбросить вперед ладони, и веревка шмякнулась в невидимый щит.

Битва на макушке башни вышла жаркая. Арвент все бросал и бросал разнообразные предметы, воплощая случайным образом все, что приходило в голову. Крайт успевал создавать защиту, а едва противник попытался немного перевести дух, сам перешел в атаку. Арвент так и не понял, что именно пыталось сбросить его с площадки, удары ветра или же прямое воздействие, в любом случае он удерживался на месте с трудом. Зокки занял удобную позицию, прислонившись боком к зубцу стены, а его наездник удерживал себя в седле исключительно силой воображения.

Пока маги развлекались, войска у стен крепости схлестнулись по старинке, без всяких магических штук. Наверх забрасывались крючья и лестницы, вниз летели стрелы и камни. Нападающие сумели собрать превосходящие силы, и кое-где они уже начали прорываться на стены, завязывались рукопашные схватки. Оба войска несли потери, причем не только среди народа. Гибли и всадники.

Арвент первым решил, что с него на сегодня хватит. Они с Крайтом перебрали уже все свои заготовленные приемы и пошли, кажется, на десятый круг. От напряжения воли темнело в глазах. Лицо Крайта оставалось непроницаемым, по его плотно сжатым губам и прищуренным глазам не удавалось понять, сколько у него еще осталось сил, сколько он еще намерен бороться. А если он успел и порцию порошка слопать, то его, наверное, вовсе не взять. Арвент же чувствовал, что еще немного, и он просто потеряет сознание. Тогда он попадет в плен, чем, несомненно, очень разочарует своего нанимателя. Приходилось отступать. Умный Зокки, послушный движению одних пяток седока, прянул с башни вниз. Надо будет научить его тоже сражаться. Пусть помогает.

Вслед за Алым Всадником отступило и все его воинство. Всадники уже чувствовали, что штурм не удался. Защитники крепости оказали ожесточенное сопротивление и отшвырнули нападающих, и лишь небольшим группам удалось прорвать оборону. После того, как основное войско повернуло назад, все, ворвавшиеся в замок, были уничтожены.

А к вечеру упал густой туман. Он встал непроницаемой стеной, и невозможно становилось не только рассмотреть что-то на расстоянии вытянутой руки, но и разобрать, откуда доносятся звуки. Несмотря на лютую усталость, Арвент насторожился. Крайт мог попытаться нанести ответный удар. Хотя в их последней битве победу следовало бы присудить Серой Тени, но вот защитники крепости Хотт понесли такие потери, что могли счесть себя проигравшими. Арвент заставил себя выползти из палатки и переговорить с командирами всадников, велев им принять дополнительные меры безопасности. Сейчас можно было ожидать чего угодно.

Но наступило утро, а ничего так и не случилось. Это было странно. Неужели обошлось без магического вмешательства? Настолько плотный туман – и естественный? И только во второй четверти солнца, наконец, сообразили, что не так, почему стоит такая тишина, почему не заметно движения на стенах. Крепость была пуста.

***

Бессан, бывший владелец замка Хосс, нынче был занят тем, что встречал во дворе крепости Аит войско, прибывшее из Хотта. Точнее, все, что он этого войска осталось. Да, потери они понесли серьезные, видно с первого взгляда. Владелец оставленного Хотта первым спустился с тамелга перед встречающим.

– Вот где встретились, – невесело усмехнулся он.

Бессан ответил такой же ухмылкой. Некогда соседи, теперь оба потеряли свои замки и стали изгнанниками, простыми командирами в чужой крепости.

– А где же маг?

– Вон там. Похоже, спит.

– Вот оно что, – Бессан сделал два шага в сторону и действительно увидел мага. Тот сидел в кресле на спине тамелга, обхватив себя руками и уткнувшись подбородком в грудь. – Кажется, это его естественное состояние. Говорят, что мало кто видел Серую Тень бодрствующим.

– Я не знаю, что он делал в замке, – сообщил владелец Хотта, – но он нагнал нас довольно поздно и почти сразу после этого уснул.

Бессан сделал еще пару шагов и громко сказал:

– Эй, маг! Слезай, приехали!

Тень вздрогнул, недовольно потер глаза кулаком и с явной неохотой пополз вниз. Пока Бессан раздавал указания, кому куда следует направиться, где размещаться, куда отвести тамелгов, маг все топтался на месте, оглядываясь с осоловелым видом и отчаянно зевая. Но когда всадник направился к нему, он вдруг оживился.

– А где-то я тебя вроде видел...

– Бессан, владелец замка Хосс, – сухо сообщил всадник. – Бывший владелец.

– Хосс! – воскликнул маг и отчего-то заулыбался. – А это не его в конце прошлого года захватил Ас?

– Так и есть, – буркнул Бессан, который не видел в этом повода для радости.

– И он совсем рядом? За Хоттом?

– Да. Мы соседи.

– А я как раз следил за этой битвой, – сообщил маг с довольной физиономией. – И вы тогда сдались, верно? Тебя выкупили потом?

– Все так и было, – сквозь стиснутые зубы проговорил Бессан, начиная закипать, – но я не понимаю...

– А все остальные? – перебил маг. – Солдаты, слуги? Они остались в замке?

– Обычно так и делается.

– А тебя там любили?

Бессан только растерянно заморгал от столь неожиданного вопроса.

– У меня просто возникла вдруг одна идея, – продолжая лучезарно улыбаться, сообщил маг. Его серые глаза хитро щурились. – Мы попозже об этом поговорим. Время еще есть. Надо продумать подробности... Ладно, не исчезай далеко, ты мне понадобишься.

– Хорошо, – в полном недоумении согласился Бессан. – Но сейчас я все равно должен проводить тебя наверх, на совет. В нем я тоже участвую, поэтому...

– Поэтому поговорим там, – кивнул Тень.

Из прибывших в военном совете должны были участвовать только бывший владелец Хотта, маг и пара командиров, и Бессан не дал им времени отдохнуть, сразу потащил наверх, где ждали остальные всадники. Тесный рабочий кабинет был полон народу, и просторный стол, как водится, уставлен напитками и закусками. Маг первым плюхнулся в кресло и уже тянул что-то украдкой с блюдца, пока остальные степенно рассаживались.

Когда все устроились, заговорил Маннит, владелец Аита. Речь его звучала негромко, неторопливо, но угрожающе.

– И все же, маг, хотелось бы мне услышать именно от тебя, почему ты решил сдать крепость.

Тень ничуть не смутился. Спокойно что-то дожевал, откинулся в кресле.

– Мы бы эту крепость все равно не удержали. Там Арвенту раздолье, а для меня неудобно. Я тянул время, сколько мог, но в последней битве мы потеряли слишком много народу. А рисковать нам нельзя. Сам подумай, что будет, если они меня где-нибудь зажмут и возьмут в плен. Этот малиновый тип ни за что не позволит кому-то меня выкупить. И тогда Всадник вас насквозь пройдет, как и собирался.

– А здесь? Здесь ты сможешь удержаться?

– Присмотреться надо, – Тень пожал плечами. – Но тут, вроде бы, и скалы, и лес, так?

– За нами город, – сообщил Маннит, и в голосе его впервые прозвучали признаки тревоги. – Мы – последняя пограничная крепость.

– И что это значит?

Вопрос мага поставил всадников в тупик. Есть вещи, которые кажутся очевидными, но как только нужно объяснить их постороннему, ты вечно не находишь нужных слов.

– Мы давно не воевали в городах, – заговорил Маннит с явным затруднением. – На границах территорий, как правило, полно крепостей, и мы сражаемся только за них. Обычно не идем вглубь, понимаешь? Движемся в ширину. Вдоль границы. Горожане не хотят иметь ничего общего с нашими войнами. Их это все обычно не касается. Но сейчас все иначе, и если мы сдадим эту крепость, враг подойдет под стены города!