Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 23 страниц)

– Но тогда мы потеряем наши крепости! – возмутился повелитель.

– А вот это не обязательно. Видишь ли, я поработал в нескольких командах и заметил закономерность. Сражения обычно проходят по одному сценарию: пока основное войско наступает, маги успевают схлестнуться между собой. И только потом уже обращают внимание на солдат, пытаются их отбросить или же наоборот, помочь в наступлении. Но в правилах не прописано, что все должно происходить именно так. Это просто традиция. Привычка, если хочешь. А на самом деле магам не обязательно сражаться между собой. Потому что окончательная победа засчитывается именно по победе всадников. То есть вашей.

– Что-то я перестал тебя понимать, – властитель Стакта недоуменно нахмурился.

– Существуют определенные условия, – уклончиво ответил Крайт. – Кроме ваших правил войны есть и наши правила состязания. Но я внимательно их изучил. Я точно ничего не нарушу, если мы с Вернисом не встретимся вовсе.

– А тогда как? Ведь они-то придут сражаться!

– Есть один момент, который упускают из виду и маги, и всадники, – вздохнул Крайт. – Без войска сражение не состоится!

***

Летун заложил еще один вираж над полем, а потом резко пошел на посадку. Крайт ловко приземлился на верхушку башни, снял с себя летуна и усадил его в угол, к которому существо уже привыкло в последние дни.

В замок Динн Крайт прибыл первым, войско врага еще не появилось. Возможно, просто потому, что большой воздухоплаватель медленнее летуна, и команда Верниса позже добралась до столицы своего нанимателя. Крайт воспользовался выигранным временем, чтобы тщательно изучить окрестности замка. Что битва может состояться не здесь, опасений у него не было: всадники строго соблюдают свои правила чести.

Внизу, у входа в башню, ему попался навстречу Овэн, владелец крепости. Выглядел он несколько необычно для всадника: низенький, полноватый, суетливый. Вот и теперь он набросился на мага с нервным вопросом:

– Ну, ты собираешься хоть что-нибудь делать?

– Я ничего не могу сделать, пока не появится войско, – терпеливо объяснил Крайт в очередной раз. – Мне нужно знать, откуда они будут наступать.

– Но почему бы тебе не сделать пока наши стены неуязвимыми? – с надеждой спросил всадник. – Как у вас, в Гессе. Я знаю, так делают.

– Я так не могу.

– Почему же?!

– Фантазии не хватит, – ухмыльнулся Крайт. – Понятия не имею, как это делается.

Овэн досадливо взмахнул руками. Кажется, он потерял всякую надежду, что от этого самоуверенного юнца будет какой-то толк. В самом деле: прибывший маг решительно ничем не занимался, только летал на своих странных крыльях над окрестными лесами и полями.

А на другой день показалось и войско Ноона. По обычаям всадников оно не ринулось немедленно в атаку, а тщательно расположилось на краю леса, готовясь к длительной осаде. Крепости всегда окружало открытое пространство, не позволяющее обстреливать их стены под прикрытием деревьев; но и со стен ничего нельзя было поделать с таким вот лагерем, расположившимся буквально под носом. Такое положение вещей давно стало привычным и теперь являлось одним из неписанных правил ведения войны. Атакующие располагаются на безопасном расстоянии, а обороняющиеся не пытаются этому помешать.

За обустройством стоянки Крайт наблюдал уже не с летуна, а с мгновенного посланца. Поначалу он парил очень высоко, и его можно было принять за птицу. Потом он высмотрел алые плащи, в которые облачилась команда соперников. Когда маги уселись в кружок возле разбитого шатра, Крайт спустился чуть ниже, чтобы различить подробности, а после моментально оказался на земле, под прикрытием откинутого полога. Он распластал крылья, укрылся между сваленных в кучу сумок и затих. Удобно быть иллюзией!

– Что ты там высматриваешь? – донесся до него голос мастера Верниса.

– Посланец, – отозвался Конот. – Только что парил над нами. А теперь куда-то делся.

– Ошибся кто-нибудь, – решил Вернис. – Битва-то назначена на завтра.

– Наверное...

– Ладно, что насчет завтра, – решительно перешел к делу мастер. – Любопытно будет посмотреть, что предпримет этот мальчишка. Давайте подождем от него первого хода.

– Я не слышал, чтобы у Фосса были какие-то предпочтения, – задумчиво произнес незнакомый голос. Видимо, кто-то из новичков, которыми усилилась команда в прошлом году. – Кажется, у него нет определенного стиля.

– Вроде бы так, – ответил Вернис. – Потому мне и хочется посмотреть, как он будет действовать. Интересно же, чему он научился.

– Сколько у нас времени на эту крепость? – спросил Нанис.

– Не больше трети сезона. По контракту мы должны продвинуться довольно далеко на юг. Здесь задержимся не больше, чем будет необходимо.

– Когда будем заканчивать с осадой, надо будет дать им возможность отступить, – усмехнулся Пайт. – Иначе не интересно. Стакт и одного-то воина с трудом нашел, победим Крайта, и воевать станет не с кем.

– Уж по крайней мере Крайт всегда сможет удрать на летуне, – в голосе Верниса слышалась улыбка. – Надо будет сказать ему, когда пора.

– Так что завтра? – вернулся к насущному вопросу Конот. – Идем позади?

– Да, – отозвался мастер. – Пойдем следом за войском и будем действовать контратакой.

Крайт вернул посланца в крепость. Все, что он хотел услышать, уже было сказано.

На закате он поднялся на крепостную стену, облокотился на ее край и внимательно оглядел покрытое травяными кочками поле. За полем горели костры. Именно отсюда они и повалят завтра, так всегда делается, и вряд ли кто-то станет ни с того, ни с сего менять установленные традиции. Нападающие пойдут через эту пустошь, впереди вырожденцы, за ними всадники и маги. Больше ничего Крайту не нужно было знать, чтобы придумать план действий. Он высыпал из мешочка прямо в рот изрядную порцию порошка каюсса, уронил подбородок на руки, сгорбился, растекся по краю стены. Пожухлая, клочковатая трава стала дальше и одновременно ближе. Знакомое ощущение. Так он уже делал прежде, в северных горах.

Работы у него было много. Но особенно тщательно Крайт следил за тем, чтобы результат ее не стал заметен. Уже совсем стемнело, на том конце поля погасли многие костры, а он все торчал на этой стене, не меняя позы. В первой четверти зеленой луны к нему вскарабкался потерявший терпение Овэн.

– Ну теперь-то ты собираешься что-нибудь делать?!

– Уже делаю, не мешай, – лениво отмахнулся от него Крайт.

Всадник недоуменно оглядел мага, потом поле, куда он таращился мутным взором, решительно ничего не заметил, но приставать дальше не решился. Спустился вниз, недовольно ворча себе под нос. Крайт вздохнул, немного поерзал, тщетно пытаясь размять затекшие плечи, и вернулся к своему занятию.

***

Гулко звякнул сигнальный колокол. Крайт вздрогнул, открыл глаза и тут же снова зажмурился. Едва брезжил рассвет. Вот охота им начинать атаку в такую рань! А он чуть ли не до третьей четверти луны проторчал на стене. Спать хотелось немилосердно, но Крайт заставил себя выползти из-под одеяла. Плеснул в лицо воды из тазика, еще вчера оставленного на столике кем-то из слуг, и принялся не спеша одеваться. Лететь на стену немедленно необходимости не было.

Алый плащ Крайт вывернул наизнанку. Подкладка у него оказалась серой. Крайт тщательно выбирал этот оттенок, позволяющий слиться и с темнотой ночи, и с пожухлой осенней травой, и с прибрежными скалами. Вот и сейчас, на стене, среди серых одежд солдат, его будет непросто разглядеть. Пусть Вернис попробует найти его, чтобы применить магическое воздействие прицельно! Что касается стрел, то их Крайт не боялся. Знал, что их не будет.

Он забрался на верхушку наблюдательной башни, когда наступление неприятеля уже шло полным ходом. Рассыпались по полю многочисленные серые фигурки с синими повязками на рукавах, синие плащи маячили далеко позади, алые выстроились парами: двое на правом фланге, двое на левом, двое точно в центре, среди всадников. Команда Верниса действовала так же, как и всегда.

Крайт уселся на край стены, обхватил руками одно колено и принялся, отчаянно зевая, наблюдать за продвижением войска. Если он все верно рассчитал, то вмешиваться ему не придется. Но проследить нужно – на всякий случай. Маги могут отколоть какую-нибудь неожиданную штуку. Но это вряд ли. Сколько Крайт их видел, все они были исключительно предсказуемы. Сосредоточены на классическом сражении – маг против мага, если что-то пойдет не так, они предпочтут отступить и поразмыслить. Тем более что Вернис никуда не торопится. Он уверен, что у него полно времени.

Войско на равнине, размахивая оружием и выкрикивая оскорбления в адрес противника, пробежало почти половину расстояния, как вдруг земля исчезла из-под ног. С воплями ужаса солдаты валились куда-то вниз, в черную бездну. Задние, не успевшие разобраться, что случилось, продолжали бежать и спихнули с края в пропасть и некоторых из тех, кто было чудом сумел удержаться.

Крайт удовлетворенно кивнул и чуть улыбнулся. Ночью он старательно вымерял толщину слоя земли, чтобы он обрушился не сразу, а только после того, как на нем окажется достаточное количество солдат.

На равнине возникло замешательство. Через все поле протянулся длинный ров, отрезавший путь к наступлению. Со дна его доносились испуганные вопли. Глубина была не так велика, чтобы разбиться, разве что самые неудачливые могли переломать конечности. Но шок в любом случае велик. Когда почва, только что казавшаяся незыблемой твердыней, внезапно проваливается под ногой, и ты летишь вверх тормашками, не зная, куда... Солдаты, ничего не понимающие и перепуганные, копошились на дне, пытаясь выбраться. Всадники и маги пробирались поближе к краю обрыва. На крепостной стене раздавался дружный жизнерадостный хохот.

Спустя некоторое время нападающим удалось разобраться с возникшей проблемой. Большинство солдат выкарабкалось наверх, кто-то самостоятельно, а там, где стенки оказались покруче, вниз сбросили веревки, которые предполагалось использовать при штурме. Кое-кто на дне, похоже, остался, если судить по ругани и стонам. С трудом, используя пинки и подзатыльники, всадники вновь выстроили перепуганное войско. От одного края пропасти до другого вдруг потянулись земляные мосты: это маги вступили в игру. Веселье на стене вновь сменилось напряженной тишиной.

Через яму перебирались долго. Вырожденцы отказывались идти на казавшиеся такими ненадежными мосты, с большой опаской пробовали ногой почву, прежде чем ступить, нервно дергались назад и пытались убежать, едва где-нибудь покатится вниз камушек. Нескольких солдат уронили с мостов только от страха. В конце концов войско преодолело преграду и выстроилось заново на другой стороне, но первоначальный кураж атаки уже был потерян. Солдаты мялись и не спешили рваться вперед. Давно замечено, что эти безоглядно смелые в драке существа смертельно боятся всего необычного. А еще больше они боятся, когда вещи, всегда бывшие обычными, ведут себя не так, как им положено.

Снова двинулись вперед, но уже не бегом, а шагом. Не поможет, усмехнулся Крайт у себя на башне. Неважно, бежите вы или нет, но под определенным весом земляной свод все равно провалится. А вот маги, кажется, забеспокоились. Отгадали, наверное, коварный замысел врага, но теперь им нужно было время, чтобы найти вторую канаву. А это длительная медитация, возможно, с поеданием порошка, проникновение мыслью в глубины земли. Словом, если они и додумались, в чем тут дело, предпринять все равно ничего не успели.

Когда земля вновь обрушилась, вопли звучали еще громче, чем в первый раз. И причина не только в панике, охватившей войско при этом событии. Просто Крайт нашел в этом месте водоносный слой и проковырял в нем маленькую дырочку. Всю ночь канава заполнялась ледяной водой. Налилось ее, конечно, на донышке, утонуть невозможно, но ощущения от такого купания все равно не из приятных.

Этого хватило. Заставить войско двинуться дальше оказалось невозможно. Солдаты попросту не доверяли земле под своими ногами! Казалось, они вообще боятся сдвинуться с того места, где стоят, где почва пока еще держит их. Некоторые просто садились на траву, обхватывали головы руками и рыдали, как малые дети. Другие, порассудительнее, деловито отступали по собственным следам. Тщетно всадники пытались навести порядок. Вырожденцы боялись их, но еще больше они боялись снова потерять опору под ногами.

Пока Крайт наблюдал за неорганизованным, суматошным отступлением, к нему на башню забрался Овэн. Теперь он впервые глядел на мага с большим уважением.

– Это ты за ночь сделал?

Крайт молча кивнул.

– Но второй раз это, наверное, не сработает?

Крайт снова кивнул, не глядя на всадника. Тот помялся.

– А что ты собираешься делать дальше?

– Да придумаю что-нибудь, – лениво отмахнулся маг. – Сначала надо посмотреть, что они предпримут.

– Знаешь, я не верил, что нам удастся отразить атаку, – смущенно признался Овэн.

– Это только первая атака, – Крайт, наконец, обернулся к собеседнику. Лицо его приняло серьезное выражение. – Вернис просто никуда не торопится, может позволить себе отступить и подумать. И вот чтобы нас не застали врасплох, я, пожалуй, займусь делом прямо сейчас.

Он спрыгнул с зубца и, не обращая больше внимания на всадника, отправился в свою комнату.

***

Следующие дни Крайт провел почти безвылазно во вражеском лагере. Мгновенный посланец перемещался, даже не взлетая, от одного укрытия к другому, забивался в щели, прятался в тюках и палатках, сидел в кустах и на деревьях. Слушал разговоры, наблюдал за действиями, отмечал выражения лиц.

Всадники с досадой толковали о безмозглых солдатах, которых теперь ничем нельзя заманить на это поле, где так внезапно проваливается земля. Не действовали ни уговоры, ни угрозы. Порка – вещь привычная, обещанием боли вырожденцев можно было отвратить разве что от кражи продуктов у всадников. Они даже умереть не боялись, смерть всегда оставалась для них чистой абстракцией. А вот необъяснимо возникающих ям они боялись. Как и всего, что не являлось частью их обыденной жизни.

С горем пополам всадникам удалось убедить своих бестолковых подчиненных, что ямы только с этой стороны, а с другой их не будет. Для новой атаки войску приходилось менять дислокацию.

Но гораздо больше интересовало Крайта, что думает обо всем этом Вернис. Мастер пока выражал только восхищение выдумкой своего бывшего помощника. Но повторения подобного сценария маги допустить не могли, и Вернис назначил сразу двоих, чьей задачей было присмотреть за местом следующего сражения. Они должны были тщательнейшим образом исследовать поле, через которое предстоит идти, прямо перед боем, обнаружить скрытые ловушки, а потом продолжать наблюдать во время движения войска.

Пока посланец лежал, распластавшись под корягой, Крайт напряженно размышлял. Маги-наблюдатели обнаружат любое его воздействие, если он попытается подготовить что-то до начала сражения. Они сольются с этой местностью, точно так же, как делал он сам, от их внимания не ускользнут любые изменения. Они заранее найдут и пустоты под землей, и подведенные к поверхности источники воды, и как знать, может быть, сумеют уловить и перемену погоды. Оставалась только одна вещь, которую нипочем не уловить никому. То, что до поры будет существовать только в воображении Крайта.

Он мог бы подготовиться и получше, если бы знал, с какой стороны последует атака. Чтобы применить такую масштабную магию, ему нужно было отрепетировать все прямо на месте, чтобы сам вид крепостной стены уже вызывал необходимые ассоциации. Но теперь приходилось выжидать, пока войско нападающих сменит дислокацию, обойдет замок вокруг и снова где-нибудь остановится лагерем. Если бы всадники Ноона догадывались, насколько важно для Крайта это время – от определения направления атаки до начала самой атаки – они нипочем не стали бы медлить. К счастью, они и понятия не имели об этом.

Как только войско Ноона утвердилось на новом месте, Крайт забрался на крепостную стену точно напротив лагеря и снова проторчал там всю ночь.

***

– Маг, ты чего это?

Чей-то встревоженный голос разбудил Крайта. Он недовольно мотнул головой и вдруг понял, что не лежит в своей постели, а сидит на твердом и холодном камне. Немного поморгав, он сообразил, что уснул прямо у зубца крепостной стены, где присел ненадолго, чтобы перевести дух.

– Что, уже начали? – тут же спросил он незнакомого всадника, который нависал над ним с обеспокоенным лицом.

– Еще нет, – ответил всадник с облегчением. – Но уже копошатся. Скоро начнут, я полагаю.

– Ладно, пусть пока начинают, – зевнул Крайт, поднялся и нетвердо двинулся в замок. Сейчас он намеревался, вопреки всем обычаям, отправиться прямиком на кухню и потребовать еды. Сил не было ждать, пока ему накроют в столовой.

Когда маг, спешно дожевывая на ходу пирожок, снова появился во дворе, там уже царило оживление. Лучники бежали наверх, на стены, прочие войска занимали позиции в разных концах крепости на случай, если стена будет проломлена. Крайт скромно примостился на стене, на том самом месте, где проснулся этим утром. Сегодня он снова был в сером, хоть и ожидал угрозы со стороны вражеских стрелков. Главное, чтобы маги его не нашли и не навязали свой сценарий битвы.

Нападающие в этот раз приближались опасливо и громко не орали, так, гудели тихонько. Преодолев половину расстояния до стен, немного замешкались, потом убедились, что ничего не происходит, и двинулись смелее. Стрелки замка оживились, дали первый залп. Маги бездействовали. Тогда нападающие, приободрившись, закричали, принялись разворачивать выученные боевые построения. Солдаты со щитами прикрыли лучников, те заставили стрелков на стенах искать убежища, а тем временем вперед бросились бойцы с лестницами и веревками. Далеко зайти им не позволили. Защитники крепости, сильно рискуя, высовывались из укрытий и стреляли очень метко.

Из леса взмыло крылатое чудовище. Огромное, шестиногое и двухголовое, оно мигом преодолело поле и спикировало на крепость. Когти царапнули зубец стены, и вниз покатились обломки камней. Стрелки с воплями шарахнулись в разные стороны.

Крайта появление твари не обеспокоило нисколько. Он знал, что это может быть только иллюзия. Если бы кто-то из магов попытался создать фантазийное существо, он непременно провел бы некоторое время где-нибудь в укромном месте, и тогда мгновенный посланец Крайта должен был это заметить. Что-то настоящее не создашь вот так вдруг, за одно утро. А что камни сыплются, так это обычный фокус: маг, наводящий иллюзию, обрушивает их для придания достоверности. По всем канонам магического сражения Крайту сейчас полагалось бы что-то сделать с этой поганью, чтобы она не пугала солдат. На это и рассчитывали противники. Не обнаружив с его стороны никаких приготовлений к бою, они решили, что могут разыграть свой сценарий. Вот только Крайту сейчас не было никакого дела до солдат. Они ему даже мешали, оставаясь на стенах, так что враг своими иллюзиями действовал ему на руку.

Но этого не знал Овэн, и такое попустительство со стороны мага привело его в бешенство. Он метался по стене, не обращая внимания на летящие снизу стрелы, пока не обнаружил Крайта, преспокойно выглядывающего из-за зубца вниз. Там уже вовсю разворачивались приготовления к подъему на стену.

– Сделаешь ты что-нибудь или нет?! – зарычал всадник.

Крайт бросил на него короткий неприязненный взгляд. Как раз сейчас он воскрешал в памяти тот образ, который создавал всю эту ночь. Его пальцы подрагивали, вспоминая условное движение, но не выполняя его до конца. Надо было сосредоточиться, чтобы в нужный момент довести магическое воздействие до конца. И вот теперь отвлекаться, объяснять что-то ну очень некстати.

– Брысь! – коротко рыкнул Крайт сквозь зубы.

Овэн опешил. Он даже рот открыл, но так и не решился ввязаться в спор. Маги главнее всадников, что бы ни думали последние по этому поводу. Хозяин замка похлопал глазами, отступил на шаг, однако убираться подальше не спешил. Его командиры справятся с обороной и без него, а Овэн намеревался присмотреть за магом и, если понадобится, потребовать от него хоть каких-нибудь действий.

Всадники действительно быстро навели порядок. Кто-то из них выстрелил из лука в летающую тварь и обнаружил ее иллюзорность. Ругаясь, на чем свет стоит, он заставил лучников тоже ее обстрелять и убедиться, что стрелы пролетают насквозь. С таким здешние солдаты прежде встречались, поэтому успокоились довольно скоро. Снова выстроились на стене, взялись за луки, прицелились в нападающих, уже оказавшихся под самой стеной.

Стрелы со звоном ударились во что-то невидимое, отскочили и упали. Вырожденцы взвыли от страха, а Крайт покачал головой. Невидимый барьер – один из нелюбимых Вернисом приемов, и если он стал такое использовать, значит, нервничает. Опасается терять инициативу, пытается не допустить новой паники в войске. Ничего, в момент атаки Крайта никто из них уже не успеет ничего предпринять.

Основная проблема состояла только лишь в том, что эта атака была у Крайта единственной. Сейчас он так старательно сосредотачивался на подготовленном образе, что, кажется, вывихнул воображение. У него просто не хватит сил, чтобы собраться снова. И эту единственную атаку нужно провести в самый подходящий момент. Если он ошибется, ничего не выйдет.

Снизу снова полетели валом стрелы, и под их прикрытием уже забрасывались на стену крючья, прислонялись лестницы. Крайт осторожно высунулся за край, посмотрел. Надо дождаться, пока под стенами соберется побольше народу, пока верхние залезут хотя бы до середины. Он находился немного в стороне от места основной атаки и хорошо видел все происходящее. Вот теперь!

Крайт резко взмахнул кистями, словно стряхивал воду с пальцев. И тут же вдоль всей стены возникло множество бревен. Они покатились вниз чудовищным валом, сминая нападающих, дробя кости и лестницы, давя упавших, подпрыгивая, сталкиваясь и вертясь. Вся атака захлебнулась разом. Кто-то из магов, применив прямое воздействие, сумел остановить катящиеся по земле бревна, но только небольшую их часть, да и то слишком поздно.

Этого оказалось достаточно. Уже напуганное прошлым разом войско наотрез отказалось лезть на стену повторно. Все были уверены, что бревна упадут снова, стоит им сунуться. Да и всадники призадумались. Это предыдущая контратака мага-защитника почти не нанесла им урона, а вот нынешняя оказалась куда более кровавой. Подвергнуться подобному еще раз означало бы потерять слишком много солдат. Никто не сомневался, что Крайт сумеет повторить свою атаку.

Крайт, пожалуй, смог бы. Заготовленный образ, отработанный жест – все это давало возможность повторить магическое действие. Вот только устал он от подготовки всего этого безмерно, так что никакой уверенности не испытывал. К счастью, он был единственным сомневающимся. Всадники в синих плащах предпочли отступить.

Когда нападающие ушли, защитники крепости сделали вылазку, чтобы подобрать тех раненых, которых имело смысл лечить. Пополнение в армии лишним не бывает, а с вырожденцами просто: повязываешь ему ленточку другого цвета, говоришь, что он теперь воюет за другую территорию, вот и все. Вырожденным это, как правило, совершенно безразлично.

***

Очередную угрозу крепости Крайт обнаружил только случайно. Ему не удалось подслушать тот разговор, в котором это обсуждалось, зато он заметил, что один из всадников уехал из лагеря на север. Он мог отправиться за подмогой, и Крайт решил на всякий случай наблюдать за этим направлением. И спустя несколько дней издали заметил неторопливых сорфи, тянущих за собой огромную баллисту.

Вернув посланца, Крайт некоторое время сидел неподвижно, только руки сжимались и разжимались на подлокотниках кресла. Баллиста – серьезное оружие. Он не был уверен, что успеет развоплотить летящий в него камень. Есть время отработать этот прием. Или преобразование. Вот только вряд ли ему позволят упражняться в магии на этих снарядах. Команда Верниса точно постарается вовлечь его в сражение с ними.

Обычно тяжелые орудия не использовались всадниками, и не только потому, что сложны в изготовлении, дороги, а перемещение их сопряжено со значительными трудностями. Еще и потому, что соблюдать договор при такой стрельбе сложновато. Камни не разбирают, кто в плащах, а кто без. Да и рушить крепости всадникам тоже не хотелось. Какой смысл завоевывать руины? Но теперь, наверное, захватчики потеряли терпение. Может, им показалось, что маги не справляются или не хотят сражаться? А проковырять в стене дыру – это просто и надежно, можно управиться без всякой магии. Да и напугать защитников такой штуковиной труда не составит.

Есть еще полдня, пока сорфи дотянут свой тяжелый груз. И надежда на то, что всадники не станут затевать новый приступ на ночь глядя. Как-то уже принято этим заниматься с утра. Крайт выскочил из своей комнаты, нервной походкой прошелся по двору, внимательно оглядывая мощную каменную кладку стен. Что-нибудь бы придумать такое, чтобы баллиста перестала быть проблемой. Придумать заранее, сейчас, чтобы никакие сюрпризы завтра не заставили его сдать эту крепость. Хуже всего, что при виде этой огромной махины приободрятся и вырожденцы. Эти примитивные существа очень любят все впечатляющее.

А может, просто разломать это орудие, пока оно не доползло до места назначения? Нет, если он попытается пробраться на летуне средь бела дня, его наверняка заметят. Маги следят за тем, чтобы он не выбрался из замка, а теперь наверняка удвоили бдительность, зная, что приближается подмога. Нет, не стоит терять времени. Да и рискованно. Вот ночью, в темноте, можно попробовать. Но это еще неизвестно, получится или нет, а времени терять нельзя. Лучше подстраховаться.

Взгляд Крайта упал на чахлый вьюнок, ползущий по стене, и ему в голову пришла безумная идея. Или не такая уж безумная? Попробовать во всяком случае стоило. Крайт бросился разыскивать хозяина замка.

– Овэн, подожди! – Маг остановил всадника на лестнице. – Как у вас тут с источниками воды?

– Есть колодец.

– В нем много воды? Мне нужно много. Если мало, я подведу дополнительную. Я нашел тут одну водоносную жилу.

– Полагаю, не понадобится, – надменно сказал Овэн. – Мой колодец – один и лучших в этой местности. Он очень быстро наполняется. Зачем тебе вода?

– Не только вода. Мне нужны твои солдаты, чем больше, тем лучше. С ведрами.

– И что же они должны делать?

– Поливать цветы.

Овэн возмущенно выпучил глаза, не понимая, с чего это маг вдруг стал так глупо шутить. Пришлось объяснять.

– Они тащат сюда баллисту. Понимаешь?

– Откуда ты знаешь? – всполошился всадник.

– Видел с посланца. Так ты собираешься отдать приказ или нет? Я хочу сделать нам защиту, но у нас очень мало времени. Некогда рассказывать.

– Ладно, – сдался Овэн. – Показывай, какие цветы надо поливать.

Вскоре во дворе выстроился длинный ряд вырожденцев, снабженных ведрами. С открытыми ртами они слушали инструкции мага.

– Просто таскайте воду из колодца и выливайте под стену. Только меня не поливайте, меня не надо.

Кое-как распределив, кто куда должен тащить воду, Крайт высыпал в рот добрую половину порошка из мешочка. Опасность не угадать с дозировкой оставалась: на обращенных трава каюсса действует куда сильнее, чем на потомственных, и если съесть ее слишком много, можно вовсе потерять представление о себе и о том, чем собирался заниматься. Но приходилось идти на риск. Крайт впервые вознамерился сделать нечто подобное, и ему необходима была вся сила волшебной травки. Он сел у стены, прислонившись к ней спиной, и коснулся пальцами тощего стволика вьюнка.

Некоторое время понадобилось на то, чтобы стать растением. Но здесь, в темноте под закрытыми веками, времени сейчас не было вовсе. Необходимость спешить осталась где-то там, снаружи, откуда еще доносились топот, гомон, звон ведерных ручек. А потом по его жилам потекла вода. Жизненно необходимая вода. Ярко светило солнце, вокруг был воздух, а скудная почва все-таки давала достаточно веществ для роста.

Крайт разрастался. Его прочные стебли проникали в щели между камнями, оплетали их, соединялись в мощную сеть. Ему стало очень хорошо. Никогда прежде он не испытывал такого удовольствия. И одновременно им овладело полное безразличие. Или, может быть, спокойствие. Ничто не волновало его, ни до чего не было дела, только бы расти, расползаться по этой стене бесконечно, безгранично.

Разросшись до немыслимых пределов, Крайт вдруг вспомнил, кто он и зачем все это затеял. Заканчивалось действие порошка каюсса. Нужно было спешить, произвести последнее воздействие, самое незначительное, просто усилить природные инстинкты вьюнка и ускорить его движение. Вот так. Вряд ли это сохранится надолго, но уж на завтрашнюю битву точно хватит.

Крайт с трудом разлепил веки. Было еще светло, но гомон во дворе почему-то прекратился. Шевельнуться не удалось. Крайт недоуменно оглядел себя и обнаружил, что весь оплетен толстенными стеблями вьюнка. Пока он, ругаясь сквозь зубы, пытался высвободиться, на дальнем конце двора снялся с легкого плетеного стульчика какой-то слуга. Крайт его, конечно, видел прежде, но никогда не пытался запомнить, чем он занимается.

– Хозяин прислал меня, чтобы дождаться, когда вы проснетесь, и спросить, не нужно ли вам чего, – сообщил слуга.

– Нужно, – пропыхтел Крайт. – Помоги выцарапаться.

С трудом, но удалось высвободиться из крепкой хватки стеблей. Использовать сейчас магию Крайт не смог бы при всем желании: в голове шумело, а перед глазами все плыло. Мысли прыгали, словно играли в чехарду, где уж тут сосредоточиться хоть на каком-то образе. Слуга деликатно поддерживал покачивающегося мага под локоть.

– А что бросили поливать? – поинтересовался Крайт.

– Вычерпали колодец. Хозяин разрешил пока сделать перерыв.

– Ладно, передай, что больше не нужно. Дело сделано. И вот еще что, – Крайт решительно стиснул зубы. – Я сейчас пойду к себе и немного посплю. Но как только стемнеет, буди, ясно? Несмотря ни на что. Даже если я буду ругаться и швыряться подушкой. Понял?

Слуга на мгновение задумался.

– Будет ли мне позволено применить меры, не вполне приличные для слуги? – вежливо поинтересовался он.

– Делай, что хочешь, – разрешил Крайт.

– Хорошо. Тогда я вас разбужу.

***

Разбудил Крайта ушат холодной воды на голову. Он подскочил, ошалелый, и обнаружил перед собой невозмутимую физиономию все того же слуги.

– Прошу меня простить, – сказал тот без оттенка раскаяния в голосе. – Но когда я пытался вас тормошить, вы только отмахивались.

– А-а... – растерянно протянул Крайт. – Ну да, все правильно. Ты молодец. Только сделай что-нибудь с постелью.