Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 23 страниц)

– Угу, – буркнул Крайт недовольно и пытался сесть. Голова немедленно закружилась, но серьезных повреждений, кажется, не было.

Стражник лежал на полу, проткнутый собственным иззубренным мечом. Бессан брезгливо вытирал о камни подошву сапога, которым наступил в кровавую лужу. Крайт уставился на него с изумлением.

– Быстро ты с ним расправился.

– Что может сделать простой солдат против всадника? – презрительно бросил Бессан.

Что ж, Крайт вынужден был с этим согласиться. Вырожденцев обучают недолго и лишь самым грубым приемам, знать же тренирует своих детей с самого раннего возраста, преподавая им старинные науки боя с оружием и без. Конечно, всаднику не составило труда обезоружить несчастного стражника.

– Ты сам-то цел?

– Ничего, с этим я справлюсь, – Крайт снова потрогал скулу. Кажется, просто сильный ушиб. Восстановить будет несложно.

– Тогда сиди здесь, – решил Бессан и повернулся в сторону лестницы. – Все равно ты больше ничем не поможешь. Дальше я сам.

– Эй, подожди меня! – Крайт тут же вскочил на ноги. Оставаться в замке в одиночку ему не хотелось, он боялся попросту не найти отсюда выхода.

– Только быстро, – сжалился всадник. – У нас мало времени.

Вдвоем они выбрались из подвала и осторожно двинулись в ту часть крепости, где жили слуги. Дальше все шло так, как и планировал Крайт. Разбуженные слуги радостно приветствовали старого хозяина и охотно соглашались вновь поступить к нему на службу. Быстро и очень тихо они собрались, распределились по крепости и аккуратно захватили всех всадников Аса, мирно спящих в своих постелях.

Небольшие сложности возникли только снаружи, когда нужно было обратить себе на службу солдат. Вырожденцы запутались, за кого они сегодня. Обычно им это безразлично: всадники захватывают крепость, всем сдавшимся повязывают шнурки и ленты другого цвета, и тогда нужно просто воевать за того, у кого того же цвета знамя. Но теперь, когда они носили малиновые повязки Аса, пришел всадник в оранжевом плаще и объявил, что он – новый хозяин замка, и это вызвало смятение в примитивных умах простолюдинов. Те, кто прежде служил в этом замке и носил оранжевые ленты, узнали Бессана и без труда признали его власть, но другие, всегда воевавшие за Ас, с этим не согласились, что вызвало во многих местах серьезные стычки.

Но за разрешением этого конфликта Крайт наблюдать не стал. Ему нужно было спешить, и он выбрался из крепости сразу, как только они с Бессаном дошли до ворот и обратили на свою сторону стражу. Стояла глубокая ночь, когда Крайт разыскал ту скалу, где оставил летуна. Обратно он направился над берегом, самым коротким путем.

Утром, едва выбравшись из лап цирюльника, который привел растительность на его голове в тот вид, какой у нее был до начала операции, Крайт вскарабкался на крепостную стену. Следовало сначала разобраться, что задумал враг, а потом уже принимать решение: глотать порошок или завалиться спать. Лагерь нападающих расположился совсем близко, кажется, стрелой достать можно. Лес вокруг замка то ли сразу не вырубили, то ли допустили, чтобы разросся. Тонкие стволы плохо скрывали палатки и людей, расположившихся под сенью деревьев. Крайт мог бы чем-нибудь напакостить им прямо сейчас, если бы так не устал.

Приготовлений к штурму крепости пока не наблюдалось. Солдаты лениво продолжали обустройство лагеря, будто собрались расположиться здесь надолго: срубали древесный подрост, связывали вместе макушки, валили сухие деревья на дрова. Впрочем, Крайт помнил, что в прошлый раз их поймали именно на внезапности, и посему не был готов поверить во внешнюю безобидность обстановки. Он и сам любил внезапность. И заказчики уже привыкли, что маги все чаще принимаются действовать подобным образом. Хотя многие пока еще воевали по старинке: назначая и дату, и время очередного сражения. Так было проще, предсказуемее и надежнее, – слова, которых не признавали ни Всадник, ни Тень.

Крайт устроился между зубцов, где стена была потоньше, и удобнее было заглядывать вниз, уложил руки на холодные камни, в руки уткнулся подбородком и принялся внимательно изучать ситуацию в лагере. И тут – как почуял – из леса выехал Алый Всадник. При полном параде: в алом плаще, под которым проглядывал нагрудник, в сияющем шлеме, разве что с поднятым забралом, на своем фантазийном чудовище, которое Крайт поначалу счел ужасным, а теперь, посмотрев, как здорово скачет эта тварь, мог только одобрительно кивать. Арвент степенным шагом доехал до самой стены и остановился там, задрав голову.

– Привет, Тень! – крикнул он.

– Ага, и тебе того же, – Крайт отчаянно зевнул в кулак.

– Чем это ты ночью занимался? – немедленно прицепился Арвент. – Опять какую-нибудь гадость заготовил?

Сделать вид, что в крепости действительно подготовлен сюрприз, было тактически выгодно, так что Крайт сделал невинные глаза и поинтересовался:

– А ты что же, не успел?

– Я, конечно, теперь очень быстро создаю фантазийных существ, но только не при условии, что мне непрерывно мешают.

– Но вот, видишь? – Крайт безразлично пожал плечами. – Этот фокус больше не пройдет, придумывай что-нибудь другое.

– Давай уже сразимся открыто, – предложил Арвент. – По старинке. На иллюзиях или чем-нибудь таком.

– Ты же в открытом бою не выстоишь, – равнодушно ответил Крайт.

Вот чего ему сейчас не хватало, так это открытого боя! Он толком не спал двое суток, разве что дремал урывками, и теперь чувствовал себя развалиной. Внимание его рассеивалось, он был уверен, что и одной-то иллюзии толком не создаст, куда ему тягаться с мастером этого упражнения! Но Арвент попался на его хитрость и призадумался. Действительно, стоит Крайту перед боем проглотить двойную порцию порошка каюсса, и передавить его в открытую станет чрезвычайно сложно. Его фантазия разгуляется вовсю, а скорость реакции возрастет до нечеловеческой. С прямым воздействием и подобными техниками его уже не взять, остается надеяться на запас заготовленных, моментальных приемов, но этот запас и Крайт никогда не ленился пополнять.

– Ты тут считаешь себя самым хитрым, – сказал Арвент почти обиженно. – Но так происходит только потому, что наши лентяи не сумели еще адаптироваться к твоей манере. Она необычная, согласен. Но я-то тебя с детства знаю. И знаю, чего от тебя ожидать.

– А вот это ты напрасно, – парировал Крайт. – Потому что я сам не знаю, чего от себя ожидать.

– Со стороны-то виднее, – фыркнул Арвент. – Значит, не хочешь драться честно?

– Я всегда дерусь честно! – возмутился Крайт. – Ни одного правила еще не нарушил.

– Я не только о правилах. Я о классических канонах боя. Но раз не хочешь, не стану заставлять, – Арвент махнул рукой и развернул свое чудовище. – Увидимся позже.

Кода противник удалился на достаточное расстояние, Крайт позволил себе облегченно выдохнуть. Похоже, Арвент попался на его уловку, которую сам же и подсказал. Теперь он будет думать, что Крайт что-то приготовил к утренней атаке. Станет медлить, высчитывать, выискивать. И это даст Крайту возможность выспаться.

Атаки и в самом деле не последовало. А на следующий день войско вдруг свернуло лагерь и двинулось назад, откуда пришло. Никаких известий от Бессана так и не поступало, неизвестно, почему. Неужели в замке не нашлось ни одного мгновенного посланца? Или он просто не умел ими воспользоваться?

Но однажды утром на верхушку башни спикировал летун. Двигался он неровно, неуверенно, на посадку зашел не плавно, а буквально рухнул, в последний момент смягчив приземление. Крайт одним из первых поспешил ему навстречу. Бессан тяжело, с хрипом дышал, бешено вращал глазами и взмахивал огромными крыльями. Был он явно слегка не в себе, и магу пришлось уговаривать его, успокаивать, чтобы удалось снять летуна. С горем пополам всадник понял, что от него хотят, нервно задергал плечами, но понятливому существу этого сигнала оказалось достаточно. Крайт стащил с него летуна, и Бессан немедленно успокоился почти полностью. Был он взъерошен и утомлен. Глянув на мага отчего-то сердито, Бессан проворчал:

– Подумал и решил воспользоваться твоим предложением. Обойдется Ас без моего золота.

***

Арвент вынужден был согласиться с теми магами, которых раздражала скрытная манера Крайта. Вот опять откровенно зевает на стене и даже не пытается сделать вид, будто не подготовил ловушку! Арвент решил, что соваться в нее не станет. Пусть не думает давний недруг, что он хитрее всех! Если он сделал не что-то постоянное, вроде подземных ям, то заготовленный, но не воплощенный образ он не сможет долго удерживать в фокусе своего внимания. Магия имеет свойство истощаться, недовоплощенные образы тянут силы своего создателя, а после исчезают. Если Крайт что-то подготовил, он должен использовать это прямо сейчас, как можно скорее. А вот и обойдешься! – решил Арвент. Чтобы заставить противника зря потратить силы, достаточно начать атаку не сегодня, а завтра. Например, к вечеру. Заодно хватит времени на разведку, если Крайт все же приготовил что-то более материальное.

Арвент поделился своими соображениями со всадниками, и те признали его правоту. Они ничего не знали о магии, но слова Алого Всадника прозвучали убедительно. Решили до завтра ничего не предпринимать. Или даже до послезавтра.

А утром вдруг прилетел мгновенный посланец. Командир Келет выглядел очень встревоженным, выслушивая его, а потом велел позвать мага. Посланец объяснил Арвенту, что кто-то перехватил обоз с продовольствием, движущийся из Аса к месту боевых действий. Посланец-разведчик обнаружил над замком Хосс оранжевые флаги и внутрь уже соваться не стал.

– Но как они могли захватить замок? – нервничал посланец. – Разве армия Танна не должна была пройти мимо вас?

– А если они зашли севернее? – предположил Арвент. – Или на кораблях?

– Могли, могли, – посланец переминался с ноги на ногу. – Но как они ухитрились так легко и быстро захватить замок? Ведь только что он был наш, в этом нет сомнения. И вдруг... Может у них быть еще один маг?

– Это запросто, – пожал плечами Арвент. – Правила не запрещают. Хоть всех нанимай, если золота хватит.

– Вот и я о том же. Пусть мы ничего не слышали о втором контракте, но ведь не всегда удается узнать. Там точно не обошлось без магии! Из Хосса доложили бы, если бы началась осада.

У Арвента сразу возникло дурное предчувствие. Крайт, едва не засыпающий на стене... Но как бы он успел? И как он мог это сделать? Но сформулировать свои смутные подозрения для всадников он так и не сумел, тем более сам не был ни в чем уверен. Посланец отдал приказ сворачивать лагерь и отправляться назад, чтобы отбить Хосс и освободить пути доставки продовольствия.

Пришлось отправляться. Арвенту до крайности не нравилась эта затея, он был уверен, что без Крайта не обошлось, и что враг теперь ударит в спину. Впрочем, до замка Хосс удалось дойти без происшествий.

На стенах крепости горели факелы. Войско подошло в самом начале ночи, когда последние отсветы заходящего солнца еще виднелись над горизонтом, а зеленая луна едва начала свой путь по небу. Утомленным дневным переходом солдатам не дали возможности отдохнуть.

– Надо атаковать сразу, – сказал Арвент. – Застанем их врасплох. Если там есть какой-то маг, ему будет сложнее без подготовки.

Едва показавшись из зарослей на склоне горы, войско перешло на бег. Тишину прорезал боевой клич Аса. Из-за этой внезапности атакующие тоже не успели подготовиться, не похватали с повозок лестницы и веревки с крючьями, но Арвента это не смущало: он намеревался открыть ворота еще до того, как солдаты до них доберутся. И теперь плохо соображающее, что к чему, воинство неслось в слепую атаку на глухую стену.

Защитники замка отреагировали как-то вяло. Кто-то крикнул, замелькали в бойницах темные фигуры, полетели вниз стрелы, но стрелков было мало, и не создавалось впечатления, что кто-то ими командует. Не слышалось обычного в таких случаях шума, суеты, гневных выкриков командиров. Защитники бестолково, вразнобой выстрелили несколько раз и притихли.

Без особых усилий Арвент открыл тяжелые ворота. Они оказались заперты на самый обычный засов, никаких дополнительных магических ухищрений. А ведь маг, если он находился в крепости, мог хотя бы попытаться. Ну или удержать засов силой воображения, когда Арвент сунулся его открывать. Но нет, никто не помешал атакующему войску ворваться во двор замка.

Здесь снова возникла заминка: не оказалось никого, с кем можно было бы драться. Солдаты обиженно загудели. Кое-где мелькали темные тени. Вырожденцы-защитники прятались по щелям и торопливо сдирали с себя цветные ленты. И ни одного всадника. Никто не пытался навести порядок в войске, никто не призывал к сопротивлению. В полной растерянности Арвент остановил Зокки, поднял голову и осмотрел темные окна башен. Кажется, кроме небольшого количества солдат на стене, в замке больше никого не было. Тут что-то мелькнуло в небе и скрылось за зубчатой стеной, что-то вроде большого крыла. Летун? Или померещилось?

– Что же это все значит? – бормотал Келет, осадив тамелга рядом с Зокки. – Куда все подевались? Кто-то же должен был командовать этими обормотами, не сами же они додумались грабить обозы! Маг! – окликнул он Арвента. – Идем внутрь. Будь впереди, мало ли, что там.

Но и внутри понятнее не стало. Всадники, сбившись в кучку, обнажив кинжалы, опасливо продвигались по пустым коридорам. Засада мерещилась буквально за каждым углом, и свободный путь вызывал скорее недоумение и тревогу, чем облегчение. Казалось, нападение они восприняли бы с радостью: наконец-то все прояснилось! Но никого не было ни в башнях, ни в спальнях, ни в общих комнатах внизу.

В кухне сидели вокруг большого стола слуги и пили хозяйское вино. На появление ошеломленных всадников они отреагировали более чем равнодушно.

– Вы еще кто такие? – совершенно растерявшись, командир задал самый глупый вопрос, какой только можно было придумать.

– Слуги замка Хосс, – невозмутимо ответил один из сидящих.

– Где всадники?

Слуги переглянулись.

– Нам это точно не известно. Полагаю, хозяин уже далеко отсюда.

– Хозяин???

– Наследный владелец замка Хосс. Бессан.

Командир в полной растерянности оглянулся на мага. Арвент только приподнял бровь и пожал плечами: никакого Бессана он и знать не знал.

Слугам учинили допрос. Они отвечали спокойно и охотно. Все они работали в замке еще при старом хозяине. Когда крепость захватили, они перешли в распоряжение нового владельца. Обычная практика: хороших слуг мало, а в военных действиях они никогда не участвуют, вот и переходят из рук в руки вместе с обстановкой замков. Они добросовестно работали на нового хозяина из Аса, пока однажды ночью не появился вдруг прежний хозяин и не объявил, что намерен вернуть свои владения себе. Слуги невозмутимо сознались, что все, как один, перешли на его сторону. Всадникам даже возразить было нечего. Низшее сословие – самые свободные люди в этом мире, никаких клятв верности никому не дают, сами решают, на кого работать. Если кого и стоило винить в произошедшем, так это нового владельца, который не привез сюда собственных слуг, полностью доверившись работникам из Хосса. Впрочем, мог ли он предвидеть что-то подобное? Никто не сумел припомнить ни одного похожего случая.

Откуда взялся Бессан, слуги не смогли толком объяснить. Зато они рассказали, как под его руководством схватили и упрятали в подвалы всадников Аса, и тогда командир Келет, не дожидаясь конца рассказа, немедленно отрядил несколько человек вниз, вызволять пленников. А слуги тем временем поведали, что хозяин за время своего недолгого возвращения к власти уходил куда-то с отрядом солдат. Очевидно, захватывать обоз с продовольствием. Но назад он вернулся без добычи, надо полагать, не собирался оставаться в замке надолго. И действительно, слугам он велел сдать крепость без сопротивления, если под стены придет Алый Всадник. Никто не знал, какие распоряжения получили солдаты, но, судя по их поведению, примерно такие же. О дальнейших планах Бессана тоже не было никаких сведений. Тогда-то Арвент и припомнил крылатую тень, мелькнувшую между башнями.

Тем временем появились освобожденные всадники, и кухня превратилась в подобие штаба. Проголодавшиеся люди выгнали слуг из-за стола и велели тащить все, что есть съедобного, а сами принялись выяснять друг у друга все подробности этого странного дела. Свергнутый владелец Хосса, снова восстановленный в своих правах, рассказал, что Бессана и еще одного всадника они захватили в плен как раз вечером, перед тем, как сами оказались в подвалах.

Услышав про второго всадника, Арвент немедленно насторожился. Он потребовал описание его внешности и несколько смутился, услышав про бороду. Крайт не терпел растительности на лице. И даже если предположить, что он пошел на такие жертвы ради маскировки, то ведь буквально за день до того они сражались в замке Хотт, и Крайт был тщательно выбрит! Конечно, возможны всяческие фокусы, применение магии или просто накладная борода, но если его не узнают, то и доказать мошенничество не получится.

А доказать хотелось бы. Арвенту даже не жаль было упущенных баллов, которые он непременно потеряет, лишившись противника на этом этапе состязания. Просто руки чесались как-то наказать Крайта за его раздражающий стиль, за неспортивные методы, скрытную манеру, против которой невозможно бороться. Если это действительно его брали в плен, тогда он применил магию для освобождения, а это прямое нарушение правил. За такое его отстранят от состязания до конца года. На всякий случай он спросил освобожденного владельца крепости, узнает ли он этого второго пленника. Тот отвел глаза:

– Да не разглядел я его. Меня Бессан больше интересовал.

Кстати сказать, слуги при упоминании второго всадника пришли в замешательство и стали давать разные показания. Одни утверждали, что кто-то с Бессаном был, другие столь же уверенно заявляли, что никакого второго не видели. Надо полагать, в какой-то момент этот второй всадник попросту исчез.

Арвент не стал сообщать всадникам о своих подозрениях насчет Крайта. Если он ошибся, ему не будет так стыдно, как если бы он вылез сейчас с необоснованными обвинениями. Да и настраивать всадников заранее тоже не дело. Возьмут и «узнают» мага, даже если это был не он. Разбирайся потом. Честность состязания Арвент ставил превыше всего, но от соблазна проверить свои догадки он не мог удержаться.

– Давайте все-таки выясним, как этот Бессан выбрался из своей камеры, – предложил он.

Голодные всадники заворчали, но командиры поддержали мага. Для начала спустились в подземелье, но там ничего подозрительного не обнаружили. Сопровождавший их слуга сообщил, что труп стражника отсюда убрали, но он был самый обычный, заколотый собственным мечом, ничего особенного. Пришлось верить на слово. А вот дверь Арвент осмотрел тщательнейшим образом. Никаких следов взлома. Ни царапин, ни щелей, в которые можно было бы просунуть нож и подцепить засов, ни каких-то хитрых приспособлений.

– Все-таки дверь открыли с помощью магии, я уверен, – заявил он. – И не мешало бы разобраться, откуда она взялась.

Они с командиром Келетом обменялись многозначительными взглядами. Кажется, тот начал понимать, о чем думает маг.

Но прояснение этого вопроса пришлось в любом случае отложить до утра. А потом, как выяснилось, и до вечера. Владелец замка Аит, не чинясь, подтвердил, что Бессан прибыл утром, но теперь спит мертвым сном, так что все разговоры откладываются. Посланцем управлял восстановленный в своих правах хозяин Хосса, и Арвент нетерпеливо тыкал его в бок и спрашивал, там ли Крайт, и не кажется ли он всаднику знакомым. Но всадник его разочаровал.

– Вроде не тот, – неуверенно сказал он. – Тот бородатый был. И волосы длинные. Да не разглядел я его! Попробуй теперь узнай без бороды.

Ближе к вечеру удалось поговорить и с Бессаном. Тот с удовольствием рассказал свою версию событий. Арвенту против воли пришлось подтверждать, что амулет, на который сослался всадник, вполне возможен. И нежелание показывать его тоже вполне объяснимо. Кроме договоренности с магом, каковая вполне могла существовать, Бессан наверняка рассчитывал использовать амулет и в будущем. Не вызывало вопросов и его бегство из замка: в одиночку, без помощников из числа всадников, оборону не организуешь, даже имея немалое количество солдат. Без командования войско превращается в неуправляемую толпу, которая неизвестно, куда кинется в следующий момент. Удержать замок он не сумел бы, а попадать в плен и снова платить выкуп ему не хотелось.

На вопрос о спутнике Бессан сказал уклончиво, что это был «один юноша из подчиненных». И насчет летунов ответил уверенно: да, Серая Тень обучил их пользоваться этими созданиями. Да, вот так быстро обучил, наверное, у учеников прорезалась склонность к полетам. Словом, поймать Крайта не удалось. Арвент даже не слишком досадовал: если он действительно проделывает такие штуки, то рано или поздно попадется.

Дорога, по которой шло снабжение наступательной кампании, снова оказалась в безопасности, и нападение можно было продолжать. Чтобы избежать повторения подобного маневра, слуг и солдат Хосса отправили в другие крепости, сюда же привели своих, из Аса. Все это заняло определенное время, но всадникам больше не хотелось оставлять у себя в тылу уязвимое место. Но однажды войско снова выдвинулось в поход и подошло к стенам Аита.

***

Времени удалось выиграть даже больше, чем рассчитывал Крайт. Войско Аса замешкалось, решая проблемы с безопасностью путей снабжения. Можно было потихоньку занять обратно замок Хотт, но Крайт слетал в разведку и убедился, что созданные им хищные вьюнки по-прежнему живут и здравствуют. Непонятно, чем они там питались, возможно, птицами, но погибать не спешили. Скорее всего, зимой, когда начнутся заморозки, которые даже здесь, у самого моря, порой бывают, вся эта мерзость, наконец, загнется. Сражаться с нею Крайту было, во-первых, лениво, во-вторых, он запросто мог упустить какой-нибудь росток, и тогда тот вымахал бы где-нибудь в подвалах и принялся жрать слуг. Кроме того, замок Хотт сам по себе не нравился Крайту. Слишком много открытого места вокруг, слишком мало простора для ночных диверсий, составляющих едва ли не основу стиля Серой Тени. Вот защищать замок Аит, где с трех сторон лес, а с четвертой скалы и море, было куда как проще.

О продвижении войск Аса Крайт узнал заранее, поскольку регулярно патрулировал окрестности с помощью посланца. Такие меры в борьбе с Алым Всадником нельзя было счесть лишними. Арвент тоже не считал, что сражение непременно должно происходить по традиционной схеме. Войско еще увеличилось по сравнению с тем, что приходило сюда в прошлый раз. Такое большое воинство не годится для длительных осад, его слишком сложно снабжать, да и перестали всадники собирать чрезмерно большие силы, больше надеясь на магов. Если стянули войска в такой мощный кулак, топтаться под стенами наверняка не станут. Но того, что произошло в действительности, не ожидал даже Крайт.

Вынырнув из леса на открытое пространство, войско ринулось в атаку. Не останавливаясь! Походным строем! Впрочем, нет, это они от места ночевки уже шли боевым порядком. С самого утра тащили на себе лестницы и другие приспособления, заранее снарядили луки, сняли со спин щиты. Крайт примерно представлял, когда нападающие должны появиться, и дежурил на стене, только поэтому и не проморгал начало атаки.

Он не успел подготовиться. Ни припасти какую-нибудь ловушку на линии атаки, ни устроить диверсионную вылазку во вражеский лагерь с целью запугать солдат противника. Крайт намеренно не колдовал над рельефом: этот фокус уже всем известен, и он полагал, что Арвент перед боем проведет разведку и обнаружит все изменения. Стоит ли тратить силы? Теперь оставалось только пожалеть об этом, поскольку войско перло напролом без оглядки.

Приглядевшись, Крайт понял, что Арвент применил один из своих излюбленных приемов: смешал всадников с солдатами. Подобная тактика сразу нейтрализует практически половину обычных магических приемов, применяемых в нормальных боях. Нельзя ни каменного града устроить, ни землетрясения, вообще ничего масштабного, чем можно положить всадников вместе с солдатами. Правила есть правила. Фактически, оставались одни иллюзии, но их Крайт не любил, к тому же не без оснований полагал, что вырожденцы, сражающиеся под руководством Алого Всадника, к подобным шуткам невосприимчивы.

Ничего, решил Крайт, у стен они перестроятся. Когда дойдет до штурма, всадники отодвинутся назад, чтобы не попасть под шальные стрелы. И тогда Крайт применит уже испробованный прием. Он сосредоточился и вызвал перед мысленным взором огромные бревна, зависшие на самой кромке стены. Еще немного плотнее, немного отчетливее. Сосредоточиться. А потом всего одно движение руками, и мысль сработает на воплощение этого образа. Плохо, что нет времени воспользоваться порошком каюсса, он просто не успеет подготовить атаку после того, как порошок подействует. А еще хуже, что он торчит на стене в алом плаще, видимый, как на ладони. Арвент его наверняка уже разглядел и может попытаться помешать.

Неожиданно атакующее войско разделилось надвое. Всадники, находившиеся впереди, направили своих тамелгов одни вправо, другие влево, и на линии, где Крайт заготовил бревна, никого не осталось. Арвент предвидел этот ход! Арвент, который всегда согласовывал свою тактику со всадниками, разработал сценарий этой атаки, по всей видимости, еще на марше.

Тщательно подготовленный прием пришлось бросить. Образ бревен исчез, стоило Крайту отвлечься от него. Ладно, и это еще не проблема. Нужно просто сконцентрироваться на другом образе. Что мешает вызвать все те же бревна, но уже с флангов? Но тут из глубины разбегающихся в стороны войск вынырнул Алый Всадник собственной персоной. И в голову Крайта уже летел здоровенный булыжник.

Таким и убить было бы можно, не появись он на столь большом отдалении. Крайт отмахнулся рукой, машинально превращая камень в недоделанную птицу тем приемом, который выучил давным-давно для первых своих состязаний. Конечно же, Арвент не намеревался ему навредить. Только отвлечь.

От мага-соперника следовало как-то избавляться. Проблема заключалась в том, что здесь, в открытом бою, ничего особенного уже не придумаешь, враг не даст времени сосредоточиться. Остается надеяться только на заранее подготовленные приемы. А они, в основном, таковы, чтобы не причинять вреда, а значит, малоэффективны. Хороши для красивых отчетных состязаний, но как же их мало, когда хочется живьем в землю закопать этого типа в сверкающих доспехах!

С этого Крайт и начал. Но трещина в земле как прежде не срабатывала, так не помогла и теперь. Фантазийный тамелг Арвента легко уцепился за край и выскочил наружу, даже не заставив хозяина напрягаться. Удобное оказалось существо, не зря создавал. Арвент в ответ швырнул горсть песка. Вроде, мелочь, но Крайт не распознал атаку, не защитился, и песок запорошил глаза, заставив отшатнуться и закрыть лицо руками. Когда удалось проморгаться, противник был уже совсем близко. Помня, какие прыжки совершает эта тварь, Крайт шарахнулся к дальнему краю стены и как мог быстро сосредоточился на прямом воздействии. Вот ослабевает кладка, крошатся камни... Огромные когти фантазийного существа вцепились в кромку стены, но тут она вдруг обвалилась под его весом.

Крайт осторожно, пробуя камни ногой, приблизился к провалу. Что-то вроде беспокойства кольнуло его: Арвент мог здорово пострадать после такого падения. Ничего подобного! Чудовище каким-то образом извернулось, сгруппировалось и приземлилось на ноги, защитив седока. Крайт даже позавидовал на мгновение: вот ведь живучую тварь себе создал! Арвент сидел в седле, как приклеенный. А может, и вправду приклеивается? Но размышлять на эту тему времени не было: в Крайта уже летела какая-то веревочная петля. Воздушным потоком оттолкнув ее в сторону, Крайт бросился назад.

Увеличить расстояние. Заманить во двор, где удобно спрятаться и атаковать из засады, где могут, кроме прочего, вмешаться и всадники. Арвента следовало вывести из строя как можно скорее, пока превосходящие силы врага не взяли штурмом крепостные стены. Если они не будут считаться с потерями, шансы у них неплохие.

Сложив пальцы, Крайт прыгнул со стены во двор, плашмя лег на воздух. Восходящий поток подхватил его, опустил на каменные плиты, но не особенно мягко. Не было времени толком сосредоточиться, Крайт сильно зашиб ногу, приземляясь, но тут же, не обращая внимания на боль в лодыжке, он бросился за угол башни. Если Арвент не будет знать, откуда последует нападение, он может не успеть защититься.

Зверь обрушился на двор в том же месте, где только что приземлился Крайт. Успел ли Арвент заметить противника? Вряд ли, вон как озирается. Теперь быстро. Крайт запустил с двух рук по веревке, и они опутали ноги существа, одна связала передние, другая задние. Арвент моментально обернулся, высматривая затаившегося врага, но еще можно было успеть. Крайт сделал жест, будто что-то толкал от себя. Плотный воздушный поток, словно огромный кулак, ударил в бок тамелга.

Веревки, выдуманные Крайтом, оказались недостаточно прочными. Зверь только брыкнул чудовищными лапами, пытаясь поймать равновесие, и путы лопнули, нисколько ему не помешав. Извернувшись, монстр приземлился на полусогнутые ноги. Арвент уже вовсю проводил контратаку, тоже веревку, но с камнями на концах. Правда из-за маневров тамелга веревка прошла далеко в стороне, Крайт даже не стал от нее защищаться.

Никогда прежде Крайт не думал, что выдуманный помощник может оказаться настолько эффективен в бою. Теперь приходилось это признать. Тварь ринулась в его сторону, кажется, без команды со стороны хозяина. Арвент уже складывал руки в каком-то незнакомом жесте, и Крайт попытался опередить. Прямым воздействием подсечку под колено. Почти удалось. Тварь споткнулась и рухнула, но опять каким-то немыслимым образом изогнулась, подставила плечо, уберегая седока от падения, пробороздила челюстью по камням двора. Все это ей явно не вредило. Одно хорошо: Арвент не успел закончить свой жест.

Существо уже поднялось на ноги и явно готовилось к прыжку. Крайту сам собой пришел в голову прием, которым ему случалось защищаться от тамелгов, и он сделал особый взмах рукой снизу вверх. Камни вздыбились, разрослись острыми кристаллами, отгородив его от противника. Не тут-то было! Фантазийное существо с места прянуло на немыслимую для обычного тамелга высоту и в мгновение ока очутилось рядом с магом. Лапа чудовища взметнулась вверх, ударила Крайта в грудь тыльной стороной – хорошо, что не когтями! – и он отлетел на несколько шагов, рухнув плашмя.