Текст книги "Всадник и Тень (СИ)"

Автор книги: Саша Кор

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)

Вот теперь пора, решил Крайт. Все это ненадолго, сейчас Бенуэс развалит это сооружение или придумает что-нибудь, чтобы по нему невозможно стало забраться. Но он в любом случае отвлечется, и это шанс пробраться незамеченным. Крайт напряг мышцы, те, которых у него раньше не было, и огромные кожистые крылья оторвались от земли. Чудовищный гибрид человека и фантазийного существа прыгнул с камня, лег на воздух, как на воду. Краем человеческого сознания успел на миг испугаться, что камень оказался недостаточно высоким, что он сейчас зацепит склон холма и покатится кубарем. Но крылья хлопнули, поймали ветер, и Крайт уверенно стал набирать высоту.

Враз ушли все мысли, сомнения, волнения. Осталось упоение полетом, плотный воздух, свист ветра в ушах. Сложно было собраться, вспомнить, зачем он здесь и куда летит, не сорваться просто ввысь и вдаль. Но Крайт, летавший с самого детства, умел не поддаться этому настроению. Упоение собственной силой, мощной работой мышц стало фоном, оно больше не отвлекало. Летун поднялся над крепостью, внимательно оглядывая расположившихся на стене защитников.

Кроме него, в небе висело несколько мгновенных посланцев. Явно не только судьи, но и кто-то из любопытствующих. Знать любит подобные развлечения, а кроме того, наблюдая за битвами, есть возможность заранее присмотреть себе магов для заключения контракта на следующий год. Но на них можно было не обращать внимания: посланцы совершенно бесплотны, чистая видимость. С ними невозможно столкнуться.

Основная масса стрелков на стене сосредоточилась в том месте, где происходил штурм, но кое-кто охранял и другие концы крепости. Защитники не обращали особого внимания на летуна, считая его, вероятно, одним из наблюдателей. Этим следовало воспользоваться. Присмотрев одно местечко, где стрелки стояли далеко друг от друга и к тому же постоянно косились в сторону основного сражения, Крайт спикировал к земле и понесся прямиком на крепость, едва не цепляя ногами траву. Уже у самой стены он выгнул крылья, скользнул вверх, поднялся над краем стены, завис на мгновение и ринулся вниз. И в этот момент один из стрелков, перепугавшись, спустил тетиву.

Ожгло внутренности, крылья хлопнули и внезапно потеряли ветер. Крайт не сразу понял, что падает. От попытки подняться выше перехватило дыхание. Тело отказалось подчиняться. Крылья все еще оставались при нем, рефлексы летуна выгнули их правильным образом, и только поэтому Крайт не свернул себе шею, спикировав во двор крепости. Но рухнув на камни, обдирая колени и локти, он понял, что крыльев у него больше нет. Летун отделился от него и куда-то подевался.

Невозможно было шевельнуться. Крайт ухитрился перекатиться набок и свернуться в комочек. Так удавалось дышать, пусть и неглубоко, втягивать воздух сквозь стиснутые зубы. Он боялся даже пытаться выяснить, куда попала стрела. Так больно ему не было никогда в жизни. Лежать и не двигаться, говорил он себе. Лежать и не двигаться. Так велел мастер Вернис, и у Крайта не возникало желания ослушаться этих указаний. Стоило попытаться остановить кровотечение, если только удастся сообразить, как это делается. Собраться с мыслями. Собраться и не терять сознания. А потом кто-нибудь все равно придет. Рано или поздно кто-нибудь появится.

***

Открыв глаза, Крайт не сразу понял, где находится. Серый каменный потолок. Под головой что-то мягкое. Будто дома. Но дома он вроде бы не должен оказаться. Разве не стал в последние дни более привычным матерчатый свод палатки? Потом противно заныло в животе, и он вспомнил. Стрела. Он был ранен. И значит, должен сейчас находиться в крепости.

Приподнявшись на локте, Крайт огляделся. Он лежал в постели, раздетый, но на стуле у изголовья оказалась сложена форма мага. Больше в маленькой комнатке ничего и никого не было. Вздохнув, юноша откинул одеяло и сел. С некоторым недоумением потер ноющий живот. Шрама не осталось, – тут Бенуэс сработал чисто, – но откуда эти неприятные ощущения? Крайту удавалось даже на самом себе залечить раны куда лучше. Впрочем, он еще не получал таких серьезных повреждений, так что кто знает, может, так оно и должно быть. Но этот небольшой дискомфорт недолго отвлекал его от более печальных мыслей. По всему выходило, что он ужасно напортачил.

Крайт оделся, – форма оказалась ему немного не по размеру, – и выглянул в окно. Увидел пустой внутренний двор крепости и клонящееся к закату солнце. При попытке высунуться наружу он уперся лбом в невидимую преграду. Защитный слой, он и сам ставил подобный на окне в своей комнате. Вряд ли это была попытка удержать его взаперти, скорее, просто преграда для холодного ветра. И действительно, дверь оказалась открытой. Крайт уныло поплелся по пустому коридору. Он ничего не мог предпринять. Попавшему в плен магу запрещается использовать магию для своего освобождения. Таковы правила этой игры, называемой войной.

Вскоре Крайт набрел на какого-то слугу. Что ж, если в этом мире еще есть нормальные люди, то это как раз низшее сословие. Этому человеку не пришлось ничего объяснять, он без лишних разговоров проводил пленника в зал, где сидел защитник крепости Бенуэс.

Бенуэс оказался довольно молод. Высокий, симпатичный, улыбчивый мужчина, он явно обрадовался появлению Крайта, предложил устраиваться в кресле, угощаться вином и сладостями, живо интересовался его самочувствием. Крайт отвечал односложно и неохотно. Ему было мучительно стыдно. Этот план с летуном казался ему таким остроумным! И такое бесславное поражение. Судьба пленного мага целиком и полностью оказывалась в руках всадника, его пленившего, и это решение нельзя было оспорить. Теперь хозяин Агофа мог позволить команде выкупить своего бойца, а мог и задержать его у себя до конца года, до самого перемирия, когда закрываются все счета. Разумеется, условия пленнику предоставили бы самые комфортные, но выбыть из борьбы, лишиться возможности собирать наградные баллы... Невыносимо!

Бенуэс поспешил успокоить своего противника. Он сообщил, что Вернис присылал мгновенного посланца, и что обо всем уже договорились. Команде разрешено выкупить своего помощника. Помощников вообще редко задерживают, их не считают опасными. Крайт робко поинтересовался суммой выкупа, и Бенуэс эту цифру с удовольствием сообщил. Крайт обреченно зажмурился. Точно такова была сумма его контракта. Видимо, этот год ему придется работать бесплатно, вряд ли Вернис захочет платить из своего кармана.

...За ним пришли на закате. Слуга беззвучно отворил дверь зала, и вошел мастер Вернис собственной персоной. Он не выглядел раздосадованным, приветливо поздоровался с Бенуэсом, сочувственно кивнул Крайту. Плюхнулся в кресло, шлепнул на столик рядом с бокалами звякнувший мешочек.

– Ну как ты, в порядке?

Крайт досадливо пожал плечами и виновато отвел глаза. Бенуэс хмыкнул.

– Толковый парень, – сказал он с уважением. – Сам ухитрился остановить кровь. Иначе мне пришлось бы повозиться куда дольше. Ну или вовсе уже не пришлось бы возиться.

Дверь снова отворилась. В зал вошел человек с морщинистым лицом и военной выправкой, одетый в форму всадников, но без плаща. По его властным манерам несложно было догадаться, что он и является в этой крепости самым главным. Всадник чеканным шагом подошел к магам, но садиться за стол не стал.

– Приветствую, маг, – он чуть кивнул Вернису, не удостоив вниманием Крайта. – Раз мы обо всем договорились, не станем терять времени.

– Разумеется, – Вернис демонстративно одним пальцем подвинул мешочек ближе к середине стола, поднялся и кивнул своему помощнику. – Пойдем, Крайт. Уже поздно.

Стараясь ни на кого не смотреть, Крайт поспешил вслед за мастером. Молчаливый слуга проводил их к выходу, ухмыляющиеся солдаты приоткрыли ворота, и маги нырнули в сгущающиеся сумерки. По пути молчали, и Крайт был только благодарен за это мастеру. Обсуждать свой провал не хотелось. Не хотелось слышать ни упреков, ни утешений.

Команда расположилась у костра возле своего шатра; на прибывших все уставились с любопытством. Крайт неразборчиво буркнул, что ему хочется лечь, отказался от ужина и скрылся в палатке. Сбросил сапоги, устроился в дальнем уголке, завернувшись в одеяло. Тут же снова противно заныло в животе, – переживание, от которого он было отвлекся. Зато теперь он предпочел бы сосредоточиться на этом ощущении, лишь бы не слышать того, что говорят снаружи. Но оказалось, что ничего особенного там не говорится. Мастер с оттенком иронии рассказывал о своем визите в замок, о том, каким довольным выглядел Бенуэс, которому удалось выманить с команды соперников немного денег для своего нанимателя. Это, без сомнения, поднимало его ставки в глазах всадников. Конот все порывался пойти в шатер и обследовать раненого, но Вернис его останавливал.

– Оставь парня в покое, – ворчал мастер. – Пусть отдохнет. Все с ним в порядке.

– Этот Бенуэс не лекарь, – возражал Конот. – Я просто хочу убедиться, что он все сделал правильно.

Крайт поддерживал точку зрения мастера, но в то же время понимал, что ведет себя по-мальчишески. Лежать и дуться – не лучшая стратегия. Гораздо лучше было бы собрать волю в кулак, выйти наружу и держаться так, будто ничего не случилось. Может быть даже немного подшутить над самим собой, продемонстрировать присутствие духа. Но он уже повел себя неправильно и теперь не мог представить, как исправлять ситуацию. Что сказать и сделать, оказавшись снаружи? Ему не удавалось сообразить.

– И все-таки я посмотрю, – решительно заявил Конот в конце концов. Не дожидаясь больше никаких возражений, он отодвинул полог шатра и вошел.

Крайт неохотно повернул голову. Мгновением позже он подумал, что лучше было бы притвориться спящим, но что уж теперь! Конот присел над ним на корточки и пристально вгляделся в лицо.

– Как твоя рана?

– Немного ноет, – признался Крайт.

Конота это сообщение заметно расстроило. Он покачал головой, отцепил от пояса мешочек и высыпал немного порошка каюсса на ладонь. Слизнул, несколько раз глубоко втянул воздух сквозь зубы.

– Лечить с самого начала правильно намного проще, чем потом исправлять, – сказал он, прилаживая мешочек на положенное место. – Придется немного потерпеть.

Конот положил руку на живот Крайта, его лицо сделалось неподвижной маской. С помощью порошка сделав свое сознание более восприимчивым, лекарь буквально сливался с телом своего пациента, видел все, что происходит у того внутри.

– Ой! – Крайт не удержался от возгласа, почувствовав, как у него в животе что-то болезненно сдвинулось.

– Я же говорил, что он тебя неправильно собрал, – пробурчал Конот, не открывая глаз. – То-то ты такой вялый. У меня на эти вещи глаз наметанный. Еще чуть-чуть. Вот так. Теперь порядок.

Крайт с облегчением выдохнул. Процедура оказалась болезненной, зато теперь неприятные ноющие ощущения совершенно исчезли.

– Теперь-то ты сможешь поесть, – уверенно заявил Конот. – Пойдем.

Крайт кивнул и принялся натягивать сапоги. Кажется, появилась отличная возможность объяснить свою душевную слабость физическим недомоганием.

***

Горстка крошечных лун сгрудилась на западе, невысоко над горизонтом, от их общего свечения протянулась в поле тень крепости. Выползающая на востоке зеленая луна собственного света не давала, а потому не могла спорить со своими мелкими собратьями. Зато положение ее четкого, яркого круга сообщало, что ночь едва началась и будет длиться еще долго. Крайт выбрался на вершину холма, остановился на краю небольшого обрыва. Его пристальный взгляд ощупывал крепость, лежащую как на ладони. Он напряженно размышлял и окончание мысли произнес вслух, буркнув себе под нос:

– Кто сказал, что нельзя? Нет ничего такого в правилах!

– Что ты задумал, маг? – спросил кто-то совсем рядом.

Крайт дернулся от неожиданности. Почти у самых его ног шевельнулась темнота, от большого камня отделилась серая тень. Человек поднялся во весь рост, и луны осветили суровое лицо. Дозорный. Или так просто сидел, смотрел. Как глупо опять попался! Но тут Крайт сообразил, что уж в этой авантюре всадник должен оказаться на его стороне.

– Есть одна мысль, – напряженно сказал он. – Но сразу предупреждаю: с мастером я это не обсуждал.

– Выкладывай, – всадник озабоченно нахмурился. – Что-то рискованное?

– Я подумал: Бенуэс сделал стены неразрушаемыми, но что мешает устроить подкоп?

– Там подвалы, – сообщил всадник.

– Под внешней стеной? – изумился Крайт.

– Там, кажется, все застроено далеко вглубь. Нет, подожди. Может, ты и прав. Про подвалы они могли и не подумать. Попробовать стоит. Подожди меня здесь. Я скоро вернусь.

Всадник заторопился в сторону лагеря. Крайт устроился на камне, возле которого недавно сидел его собеседник, и принялся терпеливо ждать. Этот план был действительно намного лучше. Никто ничего не поймет, если во время завтрашнего штурма в крепость тайком проникнет группа всадников. Ведь защитники Агофа будут следить за магами!

Скоро всадник вернулся, и не один: с ним был немолодой мужчина в одеждах слуги. Очевидно, его господин все ему рассказал, потому что заговорил слуга еще издали, не успев приблизиться к магу.

– Все может очень даже неплохо получиться. Если они действительно забыли про подвалы... Я знаю все подземелья. Ведь Агоф раньше принадлежал нам, я вырос в нем.

– Он покажет нам, где удобнее сделать подкоп, – пояснил Крайту всадник, кивая в сторону слуги.

– Отлично! – Юноша с энтузиазмом вскочил. – Сейчас мы проковыряем дырку, а утром вы с отрядом в нее пройдете. А я буду в рядах атакующих, и никто ничего не поймет.

Три тени скользнули вниз с холма. Все без плащей, и серая ткань их одежд почти сливалась с пожухлой травой. Но луны светили слишком ярко, и Крайт напустил туману. Спустившаяся на долину белая пелена выглядела почти естественно, и вряд ли кто-то на стенах крепости задумается, что туману следовало бы упасть несколько раньше. Под этим прикрытием лазутчики беспрепятственно добрались до стены. В одном месте оказалось небольшое углубление, вроде зачатков ниши, декор без явного практического смысла.

– Вот тут, – еле слышным шепотом сообщил слуга. – Здесь заканчивается коридор, которым мы никогда не пользовались, вряд ли и нынешние хозяева крепости для чего-то его приспособили. Там сплошное запустение. Если он, конечно, вовсе не обрушился.

– Сейчас посмотрим, – улыбнулся Крайт.

Под его взглядом земля начала постепенно исчезать. Вдоль огромных валунов фундамента стены пополз вниз черный провал. Крайт неторопливо убирал почву, расширяя и углубляя яму, следя за тем, чтобы края не обваливались, и чтобы его работа не наделала шума. Прямо над его головой кто-то негромко кашлянул. Крайт стиснул зубы от напряжения и стал действовать еще аккуратнее. Охранник крепости не мог видеть лазутчиков из-за тумана, но малейшая оплошность могла их выдать.

Вдруг камушки с легким шорохом покатились куда-то вниз и вглубь. Успев сориентироваться, Крайт усилием воли остановил их движение. На мгновение мелькнула мысль, что напрасно не воспользовался порошком каюсса. Сейчас дополнительная концентрация и ясность ему бы не помешали. Но сожалеть об этом было поздно. Оставалось только аккуратно и вслепую скатить все камушки на самое дно ямы. Кажется, удалось не наделать шума, по крайней мере тот, который кашлял на стене, продолжал это занятие.

Чуть поразмыслив, Крайт заставил один из склонов ямы принять вид ступенек. Им следовало спуститься вниз, убедиться, что ход существует, и сделать это нужно было беззвучно. Поманив пальцем своих спутников, он первым осторожно ступил на лестницу.

Внизу царила непроглядная чернота. Но в стене прощупывалась какая-то неровная дыра, и Крайт, недолго думая, забрался в нее. Твердый, ровный пол под ногами свидетельствовал о том, что это искусственное помещение, а не какой-нибудь естественный провал. Вскоре внутрь протиснулись и остальные, и тогда Крайт создал прямо в ладони огонек, поленившись выдумывать еще и факел. После непроглядной тьмы даже этот крошечный источник света показался невыносимо ярким.

– Ты знал, что здесь земляная стена? – шепнул всадник в ухо своему слуге, с удивлением косясь назад, на черный проем. Зрелище действительно было странноватое: каменный коридор упирался в стену плотно слежавшейся земли.

– Знал, – еле слышно ответил тот. – Мне рассказывали, что прежде здесь был выход наружу, тайный ход или что-то в таком роде. Но потом его завалили. Я и решил, что здесь будет проще всего.

– Так и есть, – согласился Крайт. – Даже если Бенуэс поработал над всеми камнями фундамента, на землю вокруг это не распространяется.

– Пройдем немного, – предложил всадник. – Нужно проверить, не обвалился ли свод.

Они прошли и добрались до поперечного коридора, после чего слуга сказал, что дальше можно не идти, что он отлично помнит дорогу, и что завтра отряд спокойно здесь пройдет. Лазутчики вернулись к пролому, погасили свет и выбрались наружу.

Наколдованный туман уже начинал рассеиваться, и следовало торопиться, чтобы такая шикарная идея не пропала даром. Крайт поспешно сдернул с поля мертвую траву, заставил ее улечься над ямой, небрежно, кое-как переплетая между собой сухие жесткие стебли. Кажется, сооружение держалось. Продержаться ему нужно не так уж долго, штурм крепости назначен с самого утра. Лишь бы дождь не пошел, но его, кажется, не намечалось.

Лазутчики еще раз окинули взглядами замаскированный ход, а потом без лишних разговоров поспешили в сторону холмов. Нужно было убраться с открытого места, пока туман окончательно не развеялся. Всадник еле слышно бормотал себе под нос:

– Обойти по холмам... И отсюда, напрямую. Охрану снимем, и вниз. Не успеют.

Он явно составлял план на утро.

***

А утро было ясное и пронзительно холодное, такое, что стыли пальцы и уши. Арвент снова ехал верхом рядом с мастером. Они оба держались позади атакующих рядов, – отсюда удобнее видеть происходящее и вмешиваться в него. Впереди, в самой гуще войска, маячил алый плащ Крайта. Мальчишка, переживая за свою ошибку, снова стремился в бой, и Вернис не видел причины ему препятствовать. Зато второй новобранец, спокойный, уравновешенный потомственный маг, никуда не рвался и просто учился, как ему и положено. На этого парня мастер возлагал большие надежды.

Войско Ниера придвинулось на расстояние выстрела, и со стен полетели стрелы. Но тут сильный порыв ветра ударил в лицо защитникам, стрелы потеряли скорость и упали, не долетев. Атакующие тут же воспользовались моментом. Их стрелы летели дальше, подхваченные шквалом, который буквально встал стеной.

– Недурно, – прокомментировал Вернис. – Эффективно, но не эффектно. Старайся не пользоваться такими приемами. Вряд ли кто-то, кроме нас, понимает, что происходит, и кто это делает.

Арвент это тоже не вполне понимал, но не хотел казаться недогадливым. Поэтому он осмелился предположить:

– Думаете, это Крайт?

– А больше некому, – Вернис пожал плечами. – В моей команде никто не использует ветер. Потому что, как я уже сказал, это не эффектно. Им нужно зрелище, – он ткнул пальцем в небо, где кружила стайка мгновенных посланцев. – Там сейчас не только судьи, но и потенциальные заказчики. А также их жены, подруги и дочери, словом, те, чье мнение учитывается. Если ты просто понравишься им, будет уже не так важно, сколько сражений ты выиграешь.

– Я как раз об этом недавно размышлял, – признался Арвент.

Перестрелка в долине продолжалась. Под прикрытием ветра атакующие смогли подобраться к стене довольно близко, но там защитники снова начали в них попадать.

– А мы не собираемся вмешаться? – полюбопытствовал Арвент.

– Подождем, пока Бенуэс первым сделает свой ход, – небрежно отозвался Вернис.

Вскоре ветер стал прерывистым, потерял силу. Мастер прокомментировал и это:

– Он устал. Чтобы создать устойчивый поток воздуха, нужно где-то нагреть его, где-то охладить, нагнать облака... ну, ты понимаешь. Создать погоду. А твой приятель сейчас просто перемещает воздух с места на место. Это требует непрерывного сосредоточения, сам знаешь. Долго так не продержишься. Если уж тебе когда-нибудь приспичит работать с ветром, действуй порывами. Дунул – отпустил. Иначе выдохнешься.

Арвент понимающе кивнул.

А потом произошло что-то непонятное. Какое-то новое движение на стенах, смятение, и стрелки, забыв про оборону крепости, развернулись в сторону собственного двора. Вернис нахмурился.

– Что это там такое? Они ведут себя так, будто враг внутри, а не снаружи. Кажется, нам пора вмешаться. Ну-ка, сделай эту свою дорогу на стену.

Арвент, польщенный доверием, создал пологую насыпь, как делал вчера. По насыпи немедленно бросились вверх солдаты, но в этот раз Бенуэс ничего не предпринял, чтобы помешать этому. Кажется, он был очень занят там, внутри. Бегущие первыми еще приняли на себя несколько стрел со стены, но этот невнушительный залп не сумел остановить тот вал, который катился снизу. Оборона Агофа оказалась сломлена.

Маги въехали по склону позади основной волны нападающих. Рядом мельтешили бирюзовые плащи, но Вернис не обращал внимания на всадников. Он озирался по сторонам, пытаясь понять, что здесь произошло, глянул вниз, на долину, но все алые накидки находились на положенных местах.

– Как же они ухитрились пробраться внутрь? – Мастер не то обращался к своему ученику, не то просто рассуждал сам с собой. – Жаль, очень жаль.

Он спрыгнул со спины тамелга и отвел его в сторону, чтобы не мешать солдатам двигаться по стене. Толщина ее впечатляла: даже с учетом массивных зубцов, предназначенных прикрывать стрелков, на вершине стены могли бы разъехаться два всадника. Совсем рядом вдруг вынырнул кто-то серый, низкий лоб собран гармошкой, зубы оскалены, в руках лук, и тетива уже натянута. Вернис обернулся к солдату, грозно на него посмотрел, но это не помогло. Вырожденец спустил тетиву. Кажется, он просто не успел подумать, в кого стреляет. Мастер небрежным взмахом руки отклонил полет стрелы, и наконечник звонко лязгнул по камню. Лицо стрелявшего перекосилось от ужаса, когда он понял, что сделал, и солдат бросился наутек.

– Никогда нельзя расслабляться, – прокомментировал Вернис, улыбнувшись Арвенту. – Даже в захваченной крепости что угодно может откуда угодно в любой момент прилететь. Поэтому смотри по сторонам и будь наготове. Пойдем, добьем Агоф.

***

Старейшина Арбелиус снял с полки мгновенного посланца и усадил его на стол, сам же устроился в кресле напротив. Понятливое существо не нуждалось в дальнейших указаниях. Также как не было необходимости что-то предпринимать: посланец потому и может использоваться людьми из внешнего мира, что все делает сам.

Через миг Арбелиус увидел себя самого, сидящего в кресле с закрытыми глазами. Потом посланец расправил крылья, прянул со стола и исчез. Теперь Арбелиус с высоты птичьего полета оглядывал долину и холмы вокруг поверженного Агофа. Здесь все кипело, все ворота были распахнуты настежь, и люди бегали туда и обратно, но какого-то единого смысла в их действиях не прослеживалось. Посланец спикировал к холмам, пролетел над лагерем магов, но никого там не обнаружил. Тогда он в мгновение ока перебросился к замку, покружил над двором, проник в крепость прямо сквозь стену (жутковатое переживание, тут нужна привычка) и принялся неслышно кружить по узким коридорам.

Наконец, он нашел того, кого искал. Мастер Вернис был один, сидел в уютном плетеном кресле, меланхолично потягивал что-то из высокого бокала. Посланец опустился на край небольшого столика, уцепившись коготками.

– Кто это? – равнодушно спросил Вернис.

– Арбелиус Тофойн, – назвался старейшина. Голос посланника звучал немного скрипуче и слегка искажал нормальный человеческий голос.

– А, Арбелиус! – Вернис ухмыльнулся. – Надеюсь, ты не хочешь сообщить о каком-нибудь нарушении?

– Насколько мне известно, никаких нарушений не замечено. А что, ты полагаешь, они были?

– Не знаю. Я только знаю, что не собирался брать эту крепость в ближайшее время.

– И что же тогда случилось?

– Понятия не имею! – Вернис раздраженно пожал плечами. – Я бы даже подумал на мальчишку, но он был на виду все время.

– Ты имеешь в виду Крайта? – заинтересовался Арбелиус. Он ни на мгновение не мог бы предположить, чтобы Арвент, этот правильно воспитанный парень, мог отколоть какую-нибудь штуку.

– Да, этот твой найденыш. С обращенными всегда труднее работать. Все-таки в детских домах им не дают правильного понимания. Но вообще-то хорошие мальчишки, оба, – Вернис вдруг оживился. – Талантливые. Не знаю, как насчет Крайта, а вот из Арвента я за несколько лет воспитаю отличного помощника.

– Ну да, – Арбелиус хмыкнул. – Я хорошо знаю Арвента. Роль помощника его не устроит. Не знаю, сколько еще он на тебя проработает, но рано или поздно все равно уйдет. Он одиночка по своей натуре. И мечтает прославиться.

– Тоже неплохо, – невозмутимо согласился Вернис. – Любой хороший воин, выходящий из моей команды, создает мне репутацию.

– Так, а что дальше? – полюбопытствовал Арбелиус. – Куда теперь ваша команда двинется?

Вернис развел руками столь импульсивно, что напиток плеснул через край бокала и растекся кляксой на полу.

– У нас в контракте только Агоф. Похоже, Ниер даже не надеялся взять его до конца года. Теперь не знаю. Будет большой удачей, если всадники успеют придумать новую цель.

– Да, неприятно, – посочувствовал Арбелиус. – Голых баллов за одну победу будет маловато. Но всадники ведь вложили в вашу команду кучу денег? Наверняка они захотят, чтобы вы их отработали!

– Будем на это надеяться, – вздохнул Вернис. – Я, видишь ли, хотел победить по итогам года в четвертый раз подряд.

***

Расставшись с мастером, мгновенный посланец снова закружил по коридорам. Вскоре он поднялся в башенку, где, как считал Вернис, должен был обосноваться Крайт. Мальчишка действительно нашелся здесь, в небольшой комнатушке, где царил страшный беспорядок. Лежа ничком на кровати, не сняв даже сапог, парень крепко спал, обхватив руками подушку. Посланец устроился на спинке криво стоящего стула и негромко кашлянул. Крайт вздрогнул и открыл глаза.

– Арбелиус? – сонно пробормотал он.

– Надо же! Узнал! – изумился старейшина.

– Ага. – Крайт закопошился, нехотя сел на кровати и принялся растирать лицо руками. – Спросонья чего не померещится!

– Дрыхнешь средь бела дня?

– Устал немного, – Крайт смущенно улыбнулся. – Мы тут крепость брали...

– Я так и не понял, как это получилось, – вкрадчиво проговорил Арбелиус.

– Они забрались в крепость через подземный ход. Всадники. Нашли лаз и проникли. Изнутри им, конечно, было проще. Взяли в плен всех, и всадников, и Бенуэса. А потом уже мы вошли.

– Удивительное дело, – голос старейшины оставался все таким же вкрадчивым. – Как-то неожиданно нашелся ход... Они тут больше года под стенами торчат, а ничего не находили. Неужели никто из магов не имеет к этому отношения?

– А что вы на меня так смотрите? – возмутился Крайт. Сложно было понять, что он имеет в виду: круглые немигающие глаза посланца не предназначены для выражения каких-либо эмоций. – Я-то тут при чем?

– Видишь ли... Победа – это, конечно, победа, и вся ваша команда получит за нее свои баллы. Поровну, ну ты сам знаешь. Но если кто-то из команды отдельно этому поспособствовал, он имеет право на дополнительную награду. Я, как судья, просто должен за этим проследить, вот и все.

– Ну ладно, – сдался Крайт. – Ладно, я это сделал. Правила не запрещают копать подземные ходы.

– Разумеется, не запрещают, – согласился Арбелиус. – Но почему ты не согласовал это с мастером?

– Ну, я... – Крайт смутился. – Если бы снова ничего не вышло...

– Решил избежать позора, – посланец чуть наклонил голову, будто кивнул. – Могу тебя понять. Но если бы ты спросил у мастера, он объяснил бы тебе, почему этого не стоило делать.

– Не стоило? Почему не стоило? Ведь мы победили! Мы взяли эту крепость!

– Ага. Середина осени, а вы ее взяли. И что вы будете делать весь оставшийся год?

Крайт растерянно заморгал. До него начинало доходить, что он снова напортачил, хотя он еще не вполне понимал, что именно сделал не так.

– Пока вы стояли под стенами этой крепости, вы сражались, – заговорил Арбелиус. – Вспомни, сколько было красивых битв. И мы, судьи, постоянно оценивали вас, вашу выдумку, умение, красоту ваших атак. Вспомни, ты ведь и сам немало баллов на этом заработал. За вами наблюдали многие, это было красивое зрелище. А теперь все. Ваша команда больше ничего не заработает. Мастер Вернис упускает шанс снова набрать больше всех баллов по итогам этого года. Ведь все остальные маги продолжат сражаться! А вам остается только вернуться в Ниер и славно там погулять в каком-нибудь трактире. Вряд ли удастся найти новый контракт вот сейчас, в самом начале года. И если владыка Ниертойна не надумает атаковать еще какой-нибудь город...

– Но ведь... – Крайт, совершенно ошарашенный, еще пытался защищаться. – Ведь всадникам нужна была эта крепость!

– А какое нам дело до того, что нужно всадникам? У них свои интересы, у нас свои. Да, согласен, мы немного лукавим, обманываем всадников, потому что нам нужны их деньги. Но для нас, боевых магов, главное – это наше состязание. Наше соперничество между собой, наши правила. Неужели тебе самому никогда не хотелось славы?

– Хотелось, но... – Крайт лихорадочно искал аргументы. – Разве весь смысл не в том, чтобы победить? Это все-таки война, и люди гибнут. Разве не будет правильно закончить все побыстрее?

– Люди? – Арбелиус фыркнул. – Ты имеешь в виду вырожденцев? Так им все равно, они умирают, не понимая этого. Им ты тоже, кстати, плохую услугу оказал. Для этих существ война – смысл существования. Они сражаются весело и умирают легко, а теперь им придется скучать в казармах, лупить манекены, стрелять по мишеням, слушать недовольные вопли наставников. Неужели ты думаешь, что для них это лучше? Неужели ты полагаешь, что этих существ все еще стоит считать людьми?

Крайт съежился и опустил голову. Покусывал нижнюю губу, глядя в пол, а пальцы с силой вцепились в край постели. Он больше не возражал.

– Не расстраивайся так, – Арбелиус попытался придать скрипучему голосу летуна всю возможную мягкость. – Ты ошибся, это бывает. Ты действовал из лучших побуждений, и это тебя полностью оправдывает. Я даже думаю, что Вернис не станет на тебя злиться. Скорее всего, война продолжится. Ниер нанял вас на год, они просто не смогут допустить, чтобы такая дорогая команда болталась без дела. Просто обойдись в следующий раз без самодеятельности.

Крайт кивнул, по-прежнему не поднимая глаз.

– Ну и последнее, – старейшина взял деловой тон. – Раз ты все-таки непосредственно причастен к вашей победе, я могу начислить тебе дополнительные баллы. Расскажи только, что именно ты сделал.