Текст книги "Запятнанный Кубок (ЛП)"

Автор книги: Роберт Беннетт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 25 страниц)

Я бросил на нее строгий взгляд:

– Не могли бы вы пояснить, мэм?

– Ты чертовски хорошо понимаешь, что я имею в виду. – Она наклонилась вперед, ухмыляясь. – Ты, наконец, купишь мне какие-нибудь чертовы настры? Я бы перестала допрашивать людей, если бы ты это сделал!

– Покупка прививок, изменяющих настроение, строго запрещена среди офицеров императорской армии, – бесстрастно сказал я. – И я не нарушаю правил, мэм. Видите ли, я хочу сохранить свою должность.

– Только несколько психоделических, – сказала она. – Это избавило бы меня от скуки на целый день.

– Распространяется ли имперский кодекс поведения и на психоделические прививки, мэм? Если так, то у вас уже есть мой ответ.

Она прищурилась на меня и взяла один резкий аккорд на ситуре.

Началось, подумал я.

– Когда я выполняла свои обязанности во внутренних кольцах Империи... – сказала она.

Вот оно.

– ...мои помощники доставали для меня всевозможные материалы и субстанции! – закончила она. – Без вопросов!

– Если вы хотите выйти на улицу, мэм, – сказал я, – и посетить любых торговцев прививками, вы вольны это сделать. Я не могу вас остановить.

Ее взгляд стал жестче:

– Ты знаешь, что этого не произойдет.

– Я понимаю. Для вас это слишком утомительно, мэм.

– Да, – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Порок титана! Из всех сублимов, кто мог бы стать моим помощником, почему им стал тот, у кого в заднице торчит палка длиной в сорок спанов?

– Ну, технически, вы выбрали меня из списка претендентов, мэм.

– Тогда я могу отменить свой выбор и найти кого-нибудь другого!

– Это кажется маловероятным, мэм, – сказал я. – Учитывая, что вы допросили шестьдесят два офицера в Даретане, и почти все в кантоне теперь думают, что вы сумасшедшая, найти новых сублимов, вероятно, будет непросто.

Она отбросила свой ситур в сторону. Он с глухим стуком упал на пол.

– Твою мать. Твою мать. Как бы я хотела вернуться в более цивилизованные земли...

Это был наш общий конфликт: по рассказам Аны, она работала расследователем во всех самых глубоких и богатых анклавах Империи Ханум, и каждый из них был безумнее и порочнее предыдущего. Она продолжала утверждать, что была сбита с толку, когда поняла, что в Даретане нелегко приобрести какие-то незаконные материалы – или совершить какие-то варварские действия, – и вела себя так, словно это была захолустная дыра, из-за того, что не смогла добыть их в течение часа.

Что, конечно, заставило задаться вопросом – почему из всех возможных мест иммунис Ана Долабра была назначена именно сюда, во Внешнее Кольцо?

И единственным разумным ответом, насколько я мог судить, было изгнание. Еще пять месяцев назад должность расследователя Юдекса в кантоне Даретана даже не существовала. Должно быть, они придумали ее в качестве наказания, вероятно, потому, что перевести ее было проще, чем уволить.

Что имело смысл. Я проработал у Аны всего четыре месяца, но достаточно было провести с ней одну минуту, чтобы понять, что у нее талант вызывать возмущение. Было легко представить, что некоторым элитным имперцам она надоела, и они отправили ее в мой отдаленный кантон, где она могла нанять только одного помощника из местных сублимов.

Но я был этим сублимом. Должность помощника расследователя была единственной, которую мне удалось получить, и я работал на ней под руководством Аны и получал распределение до тех пор, пока был в состоянии работать. Если, конечно, она не заставит меня сделать что-то настолько противозаконное, что меня сразу же уволят.

– Не хотите ли чаю, мэм? – спросил я.

– Нет, Дин, – пробормотала она, прикрыв глаза рукой. – Каким бы вкусным он ни был, нет, я не хочу твоего проклятого чая.

– Тогда, может быть, вы хотели бы обсудить место смерти, мэм?

Она подняла руку и мгновение озадаченно смотрела на меня. Затем ее лицо озарилось восторгом.

– О! Этот мертвый ублюдок! Верно?

– Верно, – вздохнул я.

– Когда я получила сообщение от иммуниса Иртоса, – сказала она, – я подумала, что какой-то чертов идиот проглотил не тот прививку или что-то в этом роде. Это казалось правильным для этого скучного маленького городка. Но, судя по твоему поведению, Дин, это не так?

– Да, мэм, – ответил я. – Совсем не так.

– Тогда что же в этом интересного?

– Большое количество деревьев самопроизвольно выросло из тела покойного, разорвав его на части изнутри, мэм. – Я содрогнулся. —Это... это было одно из самых ужасающих зрелищ, которые я когда-либо видел в своей жизни.

Она застыла в полной неподвижности. И впервые за этот день все дикое безумие в ее глазах погасло.

– Святое совершенство, – пробормотала она. – Ты слышал это, Дин?

– Слышал что, мэм?

– Эту эмоцию, – сказала она.

– Простите?

– Это было самое эмоциональное, что я когда-либо слышала от тебя, Дин! Это, должно быть, был настоящий смертельный шок, если он сломил твое унылое поведение и вызвал такую дикую страсть.

Она натянула повязку на глаза, ухмыляясь. В ее улыбке было что-то тревожно-хищническое: слишком много зубов, и все они слишком белые.

– Расскажи мне все, – скомандовала она. – Все, что ты запечатлел в своем симпатичном маленьком черепе, Диниос Кол. Вперед.

Я открыл свою сумку запечатлителя, достал флакон с ароматом щелочи, откупорил его и глубоко вдохнул. Затем я почувствовал, как у меня защипало в глазах, и начал говорить.

ГЛАВА 3

| | |

КОГДА ДЕЛО ДОХОДИЛО до человеческого тела, имперские апотекали предпочитали два метода изменений: прививки, которые вносили единичные изменения, короткий всплеск роста – скажем, придавали человеку повышенную выносливость, иммунитет, более четкое зрение или крепкие кости; и суффозии, которые были гораздо более агрессивными и – самое главное – меняли тебя раз и навсегда, а также всех детей, которые могут у тебя родиться после этого. (Если, конечно, твой кровоток позволял тебе иметь детей. Обычно не позволял.)

Это, безусловно, означало, что солдаты Империи всегда были лучше, чем у большинства других стран. Но сердцем Империи были сублимы: группа людей, получивших суффозии для мозга и развития, которая планировала, управляла и координировала все, что делали многие иялеты Империи.

Каждый тип сублимов был особенным. Были аксиомы, люди, чей разум был изменен, чтобы обрабатывать вычисления с нечеловеческой точностью; лингвы, наделенные нечеловеческими способностями говорить, читать и писать на бесчисленных языках; пространственники, измененные, чтобы обладать нечеловечески точным пониманием пространства, что делало их потрясающе хорошими картографами; и еще несколько других странных видов, которые встречались очень редко.

Эти суффозии были не из приятных – многие из них сокращали жизнь тех, кто их принимал, на годы, если не десятилетия, и почти всегда делали людей бесплодными, – но сублимы были незаменимы. Требовалось немало хитрости и планирования, чтобы пережить то, что приходило с морей на восток каждый сезон дождей.

Самыми востребованными были запечатлители, такие как я, которые были наделены способностью запоминать все, что они видели, действуя как живые библиотеки информации. Это было расширение сознания, которое я использовал, рассказывая Ане о своем расследовании: я запомнил и описал ей все, что видел, повторил каждый фрагмент произнесенной речи точно таким же тоном, каким я слышал, как это было сказано мне. Все, что я запечатлел за время своего пребывания в этом особняке, я теперь отдал Ане в течение почти четырех часов.

Когда я закончил говорить, солнце уже зашло. Одинокий мей-фонарь в углу начал мерцать, когда маленькие червячки внутри проснулись, принялись поедать свои пищевые гранулы, лежавшие на дне, и начали светиться. Не было слышно ни звука, кроме одинокой, печальной песни какой-то далекой птицы в джунглях.

Ана резко вдохнула, словно пробуждаясь от глубокого сна, и выдохнула.

– Хорошо, – сказала она. – Очень хорошо. У меня есть несколько вопросов, Дин...

И она задала мне много странных вопросов. Сколько шагов мне потребовалось, чтобы пересечь весь дом? Была ли Геннадиос левшой или правшой? Были ли у Уксоса заметные шрамы на руках? Заметил ли я недавно потревоженную почву по краям стен поместья, возможно, влажную нижнюю часть мульчи, взбитую проходящим мимо ботинком?

С каждым вопросом я улавливал запах щелока, чувствовал, как у меня рябит в глазах, а затем ответы слетали с моих губ со всей грацией тошнотворной отрыжки: восемьдесят девять шагов; Геннадиос положила правую руку поверх левой, лежавшей у нее на коленях, показывая, что она правша; на тыльной стороне большого пальца правой руки у Уксоса были два тонких белых шрама, и хотя костяшки его пальцев были в крови, это произошло из-за растрескавшихся мозолей; нет, я не видел никакой взбитой мульчи, за исключением небольшого участка, потревоженного дроздом.

Наконец Ана замолчала. Затем она сказала: «Спасибо тебе за все это, Дин. – Ее пальцы затрепетали в складках платья. – Семья Хаза… Ты с ними не знаком».

– Я знаю, что они богаты, мэм. Знают, что они владеют многими вещами во внутренних районах Империи. Но на этом мои знания заканчиваются.

– Мм. Они джентри. А это значит, что они владеют самой ценной вещью во всей Империи. – Ее рука метнулась вперед, и она сорвала комок засохшей грязи с моего ботинка и раскрошила его в пыль. – Землей. Требуется много земли, чтобы вырастить все растения и животных, а также реагенты для проведения многочисленных преобразований в Империи. Просто непостижимо огромные сельскохозяйственные работы, разбросанные по второму и третьему кольцам Империи. Это означает, что уши Империи более восприимчивы к голосу джентри, и такие люди не обязательно чувствуют, что им нужно постоянно соблюдать все наши законы, а это может усложнить задачу, когда они оказываются втянутыми в такое подозрительное дерьмо, как это.

– Разве я не оправдал ваших ожиданий в этом отношении, мэм? – обеспокоенно спросил я.

– О, нет, нет. Ты отлично справился, Дин. Я имею в виду, что, если бы я была на твоем месте, я бы нашла кубок вина этой долбаной экономки и высыпала бы в него наперсток толченого стекла. Но на самом деле, для твоего первого расследования убийства ты справился феноменально: приехать в поместье Хаза и допросить каждого свидетеля – это не то, с чем многие справились бы так хорошо.

– Спасибо, мэм, – сказал я, довольный.

– На самом деле, Дин, я бы сказала, что у тебя как раз тот аппетит к скучной, нудной работе, который делает помощника расследователя выдающимся специалистом.

– Спасибо, мэм, – сказал я, гораздо менее довольный.

– И это не твоя вина, что ты не в состоянии разобраться в том, что произошло. Апотекали этого кантона настолько глупы, что, должно быть, считают пару брюк увлекательной головоломкой. – Она сняла повязку с глаз. Ее глаза забегали в глазницах так быстро, что зрачки почти слились в одно пятно. – Сладкий, болезненный цветок... белый, фиолетовый и желтый, растущий из плоти человека… Скажи мне, Дин. Ты знаешь кантон Ойпат?

Я представил себе карту Империи: огромное колесо со спицами внутри колеса со спицами; изогнутые стены выступают в роли ободов, дороги – в роли спиц. Но, несмотря на то, что я помнил все кантоны Империи, я не знал Ойпата.

– Я... нет, мэм, – сказал я.

– Неудивительно, – сказала она. – Около одиннадцати лет назад кантон пал жертвой заражения. Какой-то умный апот решил изготовить дешевый пергамент и сделал суффозию в какую-то траву, которая росла очень, очень быстро… Это растение называлось яблонетрава – простой сорняк, похожий на побег-траву. Оно росло из крошечных, похожих на споры семян, и у него был белый цветок с желто-фиолетовой внутренней частью и довольно неприятным ароматом. Но после суффозии яблонетрава стала расти слишком быстро. Она заполонила каждый клочок земли в кантоне Ойпат, уничтожив большую часть дикой природы, а когда почва закончилась, трава научилась расти в древесине домов и строений и даже по бокам деревьев. Но самым тревожным было то, что случилось с людьми, которым посчастливилось искупаться в реках, расположенных ниже по течению от этой травы.

– Она... она росла внутри людей, мэм? – спросил я.

– Правильно, Дин. Очень хорошо! Большинство новообразований можно было удалить хирургическим путем, но другие... Что ж. Им повезло меньше. Споры растения даже пытались прорасти на стенах и дверях из папоротниковой бумаги, которые, как ты точно заметил, довольно устойчивы к таким вещам. В основном они почернели и заплесневели, чтобы споры не пустили корни. Если просто положить яблонетраву рядом с папоротниковой бумагой, на ней за считанные часы вырастут черные точки. Но... – Она встала и принялась расхаживать взад-вперед по своему маленькому домику. – Я никогда раньше не слышала, чтобы яблонетрава росла так убийственно быстро. И могла разрушать потолки и стены. Это совсем другое... и гораздо более смертоносное.

– Вы видели это растение раньше, мэм? – спросил я.

– Видела его? Ни в коем случае. – Она указала на книги вокруг себя. – Я, конечно, читала о нем. Но я уверена, что так оно и есть.

– Итак... каков ваш вывод, мэм? – спросил я. – Как коммандер Блас подвергся воздействию этой яблонетравы?

– О, намеренно, – сказала она. – Вот как.

Повисло напряженное молчание.

– Вы имеете в виду...

– Я имею в виду, я на восемьдесят процентов уверена, что коммандер Тактаса Блас был убит. Вероятно, не кем-то из тех, кто был в доме, но с помощью одного из тех, кто был в доме.

– Неужели? – спросил я. – Вы так думаете, исходя из того, что я вам рассказал, мэм?

– Конечно, – сказала она. – Того, что ты мне рассказал, оказалось более чем достаточно. На самом деле, это настолько очевидно, что я волнуюсь, как бы все это не оказалось немного скучным… Неужели ты этого не видишь? Почерневшая папоротниковая бумага, сгнившие грибы кирпис и невыносимая жара?

– Боюсь, я ничего не вижу, мэм.

– Это здесь, – сказала она. Она пренебрежительно махнула рукой. – Ты просто должен правильно на это смотреть. Вот наши следующие шаги, Дин. – Она достала листок бумаги и начала что-то на нем писать. – Я хочу, чтобы утром ты отнес это в дом Хаза. Это официальная повестка о вызове. С ее помощью приведи самую старую служанку, экономку и садовника сюда, в мой дом, чтобы я могла поговорить с ними лично. Скажи им, что это обычная просьба. И будь готов слушать. Ты мой запечатлитель. Ты помнишь, что это значит, Дин? Ты живое юридическое воплощение нашего расследования. Все, что находится между твоими ушами, считается доказательной базой в рамках имперского Юдекса. Итак, слушай. И захвати с собой узы запечатлителя.

Это заставило меня задуматься. Узы запечатлителя Юдекса представляли собой набор искусно сконструированных наручников с двадцатью крошечными кодовыми замками, которые можно было быстро установить в любой последовательности. Последовательности были настолько сложными, что только человек с улучшенной памятью мог их запомнить; поэтому, когда на чьи-то запястья надевали наручники, только запечатлитель, который их надевал, мог легко их снять. Но у меня еще не было возможности воспользоваться своими.

– Я действительно хочу спросить, мэм, – сказал я.

– Да, Дин?

– Ну... раньше все наши дела касались мошенничества с платежами.

– И что?

– И... стоит ли мне ожидать чего-то другого?

Легкомысленное пожатие плечами:

– Как правило, я считаю, что главное отличие дел об убийствах в том, насколько они громкие. Как видишь, все кричат. Но ты должен быть готов. Существует очень большая вероятность того, что один из этих трех человек, которых ты собираешься привести сюда, участвовал в убийстве. Люди в состоянии такого стресса совершают всевозможные глупости. Так что, если ты хочешь быть вооруженным, возьми с собой меч.

– Боюсь, у меня нет меча, мэм, – сказал я.

– Нет? – спросила она. – Почему?

– Я все еще ученик помощника расследователя.

Ошеломленная пауза:

– Неужели?

– Да. Я работаю у вас всего четыре месяца, мэм. Я не получу оружие имперского образца, пока не истечет срок моего ученичества.

– Ну... черт возьми, я не знаю, принеси большую гребаную палку или что-то в этом роде! Я что, должна обо всем думать?

– Я могу принести тренировочный меч, мэм, – сказал я. – Нет никаких правил, запрещающих это, и я хорошо знаком с...

– Да, да, да, – сказала она, махая мне рукой. – Ты был лучшим в классе по дуэлям, и ты не переставал повторять это, когда я разговаривала с тобой в первый раз. Тогда сделай это. И обыщи их, прежде чем они войдут. Понял?

– Да, мэм.

– Хорошо. – Она снова принялась теребить свою проволочную штуковину. – Тогда добрый вечер, Дин.

Я стоял в дверях, по-прежнему вытянувшись по стойке смирно.

– Я сказала добрый вечер, Дин. Но, похоже, ты все еще здесь.

– Сегодня тридцатое скалази, мэм, – сказал я. – Конец месяца.

– Ох. – Вздохнув, она встала. – Верно. Твое распределение. Где бланк... – Она выдвинула ящик стола, вытащила лист пергамента и что-то торопливо нацарапала на нем. – Вот. Отмечена еще одна хорошая работа за месяц. Теперь танцуй в банк и забирай свою зарплату.

Я поклонился, принимая бланк:

– Спасибо, мэм.

Она вернулась к своему изобретению.

– Когда, ад меня побери, я перестану возиться с этими чертовыми бланками, Дин?

– Когда я перестану быть вашим учеником и стану официальным помощником.

– О, да. – Она глухо рассмеялась. – Когда ты закончишь ученичество. Как будто карабкаться по бюрократической лестнице Даретаны является чем-то особенным.

Я выпрямился, глядя прямо перед собой. Она, казалось, почувствовала перемену в моем поведении: она взглянула на меня, затем вздохнула.

– О, что это? – спросила она. – Что я такого сказала?

– Это что-то особенное, – сказал я, – для меня, мэм. – Я посмотрел на нее. – И для большинства из нас, жителей этого кантона, которые присоединились к иялетам, чтобы улучшить свое положение.

Она помолчала. На этот раз на ее губах не было и намека на улыбку.

– Ах, – сказала она. – Хорошо. Дерьмо. В таком случае, Дин, я... – Ее челюсть напряглась, как будто ей пришлось про себя отрепетировать это слово, прежде чем произнести его; и когда она это сделала, то произнесла его неохотно, как будто у нее болел зуб. – Я извиняюсь.

– Понял, мэм, – сказал я. – Как бы то ни было, я ценю ваше желание...

– Заткнись! – рявкнула она.

– Что?

Она начала размахивать руками:

– Просто заткнись, Дин!

– Я имею в виду… Я... что?

– Я имею в виду, тсс! Замолчи!

Она подняла палец, широко раскрыв глаза и склонив голову набок.

И тут я услышал это: тихий, жутковатый перезвон.

– Ты это слышишь, Дин, – прошептала она, – или я действительно схожу с ума?

– Я слышу, мэм. – Я растерянно огляделся в поисках источника звона, но Ана повернулась, чтобы посмотреть на свое изобретение.

– Оно работает? Оно работает! – Она радостно захихикала. – Я читала о таких приборах, но не была уверена, что смогу справиться с этим в таких примитивных условиях...

Я посмотрел через ее плечо на хитроумное приспособление. Это была проволочная рама, похожая на коробку, с круглым тяжелым грузом, свисающим точно из центра. На конце груза был маленький металлический наконечник, который опирался на шнурок, натянутый поперек нижней части рамы. Я заметил, что груз слегка покачивается, вибрируя под действием какой-то невидимой силы, и его кончик постукивает по струне с тихим звоном.

– Что это, мэм? – спросил я.

– Инженерный инструмент для борьбы с землетрясениями, – сказала она. – Когда земля под нами вообще движется, просто слегка сотрясается, груз пытается остаться на месте и отскакивает от струны. Требуется много усилий, чтобы правильно откалибровать его, но, если ты это сделаешь, он может быть очень чувствительным. Например, ты не чувствуешь, как сейчас сотрясается земля, верно, Дин?

– Земля сотрясается? – спросил я. – Прямо сейчас? Правда?

– Ты, наверное, привык к этому, ведь прожил здесь так долго. Но да. Земля сотрясается. Прямо сейчас.

Я наблюдал, как маленький груз подпрыгивает на веревочке, и почувствовал, как у меня холодеет кожа.

– Он дрожит... – сказал я. – Он дрожит, потому что...

– Да, – тихо сказала она. – То, что мы наблюдаем, Дин, – это землетрясение на морском дне, примерно в двухстах лигах отсюда, когда левиафан медленно прокладывает себе путь по дну океана к побережью.

Я уставился на подпрыгивающий груз. Атональный звон внезапно показался намного громче.

– Должно быть, он большой, – усмехнулась Ана. – Будем надеяться, что морские стены выдержат, а?

ГЛАВА 4

| | |

БЫЛО УЖЕ ПОЗДНО, когда я добрался до почтовой станции на окраине города. Высоко над серыми верхушками деревьев мерцал Рыболовный Крючок, слегка наклоненный к востоку, возвещая об окончании месяца скаласи и начале месяца кьюз. Хотя почтовая станция была пуста, если не считать нескольких измученных мулов, привязанных сзади, почтмейстер Стефинос все еще стоял, прислонившись к прилавку, скрестив руки на груди, и из его крошечной трубки вилась струйка дыма. Уголек в чашке трубки заплясал в темноте, когда он кивнул мне.

– Добрый вечер, Кол, – сказал он. – Я решил, что дождусь тебя.

– Добрый вечер, Стефинос, – сказал я. – Мне нужно отправить письмо.

– Я уверен, что тебе нужно. В это время месяца. Вот почему я тебя ждал.

– О. Неужели?

Он показал на себя выразительным жестом – Очевидно, потому я здесь.

– О, хорошо. Спасибо тебе за это, Стеф.

Он наблюдал, как я роюсь в карманах, его черный плащ легионера наполовину терялся в темноте, взгляд был проницательным, но не нетерпеливым. В таком месте, как Даретана, должность почтмейстера была близка к должности бога, и каждый день он касался почти всего, что имело значение для каждого. Как нам повезло, что у нас был такой доброжелательный человек, как Стефинос.

Я протянул ему пергамент, который дала мне Ана. Стефинос убрал его и придвинул ко мне другой лист бумаги: мое распределение, документ, который я мог принести в любой имперский банк, чтобы получить свою ежемесячную зарплату.

– На этот раз я собираюсь быть по-настоящему снисходительным к себе, – сказал я, беря его в руку.

– Давай, – сказал он.

– Да. Я подержу его десять секунд вместо обычных пяти, прежде чем вернуть тебе, и разве это не будет для меня удовольствием?

Он ухмыльнулся. Я изучил свое ежемесячное распределение, пытаясь найти в нем удовольствие. Как и в любом другом тексте, который я видел, буквы дрожали и скользили, но цифры имели смысл, хотя сумма, которую они обозначали, была очень маленькой.

– Как это здорово, – сказал я, – стать богатым на несколько минут. – Я вздохнул, положил распределение обратно на прилавок и пододвинул к Стефу. – Или, по крайней мере, немного менее бедным.

Стефинос наблюдал за мной с сочувственным блеском в глазах. «Тебе нужен конверт?» – спросил он, покуривая трубку.

– Нет, – сказал я. – У меня есть. – Я достал конверт из кармана и протянул его. Вчера я потратил несколько минут, работая над адресом, рисуя параллельные линии на лицевой стороне, чтобы буквы соприкасались со строками сверху и снизу. Мне трудно написать разборчивый текст, но, если я проявлю терпение и внимательность, я могу с этим справиться.

Стефинос оценил мою работу так, словно я скопировал священный текст.

– Эта работа очень хороша! – сказал он. – Намного лучше, чем другие.

– Не нужно осыпать меня комплиментами, Стеф. Но я ценю это.

– Похоже, они тебе нужны. Она снова доводит тебя до белого каления?

– Если я жив, то ответ да. – Я попытался улыбнуться, но в ушах у меня эхом отдался звон маленького приспособления Аны. Я посмотрел на восток, размышляя. – Стеф, ты Легион, и ты знаешь больше, чем кто-либо другой, о форме здешних вещей. Могу я тебя кое о чем спросить?

– Знать форму вещей – это не то же самое, что знать вещи. Но ты можешь попробовать.

– Есть какие-нибудь новости о том, каким будет сезон дождей в этом году? – спросил я. – Есть шанс, что мы поймаем что-нибудь хорошее?

Злобный взгляд.

– А-а. Мм. Хорошего сезона дождей не бывает, Кол, – сказал он. – Но что касается того, хуже ли этот сезон, чем другие... – Он махнул рукой в сторону складов и автостоянок за ними. – Читай грязь, парень. Читай, как она взбита. Прочитай о количестве лошадей, количестве камня, ящиках с бомбардами, отправленных на восток. Прочитай это и скажи, что думаешь.

– Тогда, я думаю, переведи мои деньги как можно быстрее. Только Святилище знает, смогу ли я отправить еще одни.

Он вложил распределение в конверт и положил его в стопку исходящей почты.

– Ты хороший сын, Кол.

Я поколебался, прежде чем ответить. Моя семья не считала меня ни красивым, ни умным, и я отправлял свои распределения домой скорее из сыновнего долга, чем из любви или нежности.

– Что заставляет тебя так говорить? Половина сублимов, должно быть, отправляет зарплату домой.

– Больше половины. Но я рассказываю секреты только хорошим людям.

– О? Например, что?

Он поманил меня пальцем, и я наклонился ближе.

– Сегодня вечером иди в свое жилье через заднюю дверь, – сказал он. – Таким путем, которым большинство не стало бы пользоваться.

– Понятно… Ты можешь рассказать мне больше?

– Капитан Таламис приходил, искал тебя. Из апотов. Спрашивал о том, что ты сегодня делал. Мне не понравился его вид. Я бы избегал его, если это возможно.

– Таламис? – сказал я. – Почему он преследует меня? Я больше не участвую в тренировках сублимов, и он больше не мой командир.

– Не уверен, что он это понимает. Ублюдок думает, что он командует всем, что видит. – Уголек в его трубке раскалился, из ноздрей повалил дым. – Просто говорю – возвращайся домой сегодня вечером обходной дорогой, Кол. И будь осторожен.

Я поблагодарил его и ускользнул.

Я пошел домой обходным путем, в голове у меня звенело устройство Аны, а в ушах эхом отдавались слова Стефиноса – Читай грязь.

Как странно это было. Смерть коммандера Бласа, несомненно, была самым большим событием, которое когда-либо случалось со мной в моей карьере, но из-за боя колокольчиков в изобретении Аны и двух слов Стефиноса оно казалось очень незначительным по сравнению с тем, что делала остальная Империя.

Каждый сезон дождей огромные левиафаны поднимались в восточных морях, бесшумно и неуклонно приближаясь к берегам. И каждый сезон дождей бомбарды и баллисты Легиона и мощные стены инженеров сдерживали их натиск. Это была единственная причина, по которой жители кантонов терпели налоги, прививки и приказы Империи Ханум: именно Империя, и только Империя могла распределять ресурсы и поддерживать морские стены, чтобы не подпускать левиафанов. И все же, когда каждый сезон дождей заканчивался, жители Империи не вздыхали спокойно, а вместо этого спрашивали – Что насчет следующего сезона? И что будет потом?

Вот каково это – быть гражданином Империи Ханум, особенно во Внешнем Кольце. Ты жил в бесконечном беспокойстве, в постоянном состоянии кризиса.

Честно говоря, это часто затрудняло выполнение повседневных задач. Какой был смысл ходить за едой, или убирать свой дом, или заботиться о своей семье, когда титан мог прорваться сквозь стены и убить тебя и тысячи таких же, как ты, за считанные часы? Какой смысл вообще что-то делать?

И все же Империя выжила, потому что император сказал нам, что это неправда. Везде, где вы видели его изображение, оно сопровождалось словами Sen sez imperiya. И хотя это было написано на хануме – древнем языке, на котором почти никто больше не говорил, – мы все знали, что там написано: Вы есть Империя.

И, что более важно, мы понимали, что это значит: Мы все здесь из-за того, что все мы делаем.

Иногда это немного облегчало жизнь. Полагаю, даже при раскрытии редких ужасных убийств. И все же я стал сублимом и трудился на своем посту не просто для того, чтобы поддерживать Империю, но и для того, чтобы заработать достаточно денег, расплатиться с бесчисленными долгами моего отца, перевезти свою семью из Внешнего кольца Империи – слишком близко к берегам и морским стенам востока – и купить землю в пределах третьего кольца. Где-нибудь, где у моей семьи было бы больше стен между ними и титанами, где они были бы в безопасности.

Если в Империи вообще существовала такая вещь, как безопасность в наши дни.

К ТОМУ ВРЕМЕНИ, как я добрался до своего жилища, я был совершенно измотан. Я пользовался самыми грязными тропинками и всегда внимательно следил за тем, чтобы впереди и сзади никого не было. Когда я, наконец, подошел к жилью учеников, я вздохнул с облегчением.

Затем я услышал резкий голос:

– Кол!

Я мгновенно остановился. Капитан Аликсос Таламис появился из темноты прихожей моего жилища, его красный плащ апота развевался на ветру.

Сукин сын, подумал я. Он ждал меня.

– Стой где стоишь, мальчик! – проревел Таламис. – Даже не думай двигаться!

Я вытянулся по стойке смирно и стал ждать. Он крадучись двинулся вперед, как хищник, заложив руки за спину, и гарда его офицерского меча мерцала, как холодная звезда. Я избегал встречаться с ним взглядом, но он приблизил свое гладкое, красивое лицо с непроницаемыми глазами к моему.

– Я слышал, – сказал он, – что ты нашел себе сегодня настоящую работу, Кол.

Поскольку это был не вопрос, я промолчал.

– Отвечай мне, черт возьми! – рявкнул он. – Это правильно?

– Сегодня мне назначили осмотр места смерти, да, сэр, – сказал я.

– Действительно? – сказал он. – И как тебе это удалось, Кол?

– Как велела моя хозяйка, сэр.

– Так почему же я получил множество официальных жалоб, – сказал он, – от некоторых уважаемых лиц, Кол, в которых указывается, что ты вообще не справился с этим? Потому что это звучит так, как будто ты, как это часто бывает, облажался до невозможности!

В моей памяти всплыло лицо мадам Геннадиос.

Она сказала, что у нее есть друзья в иялетах. Теперь я понял, кого она имела в виду.

– Держать слуг Хаза в плену на их собственном рабочем месте? – спросил Таламис. – Допрашивать их, как будто они были организаторами какого-то преступления? Ты хоть понимаешь, что делаешь?

– Была смерть, сэр, – сказал я. – Смерть, которая могла быть вызвана инфекцией.

– Инфекцией, которую мы, апоты, не обнаружили, – сказал он. – Ты в курсе, что ты все еще ученик расследователя, сигнум? Ты чертовски стар для этого, но ты такой, какой есть. И ты должен помнить, что твое окончательное назначение должно быть одобрено апотами, включая меня. Именно мы управляем измененными организмами Империи. Поскольку ты один из таких организмов, твое будущее принадлежит мне. – Он шагнул ближе. Я почувствовал его дыхание на своей щеке, уловил аромат перца и пряный аромат баранины. – Ты понимаешь, как отразится на твоем положении наличие жалоб от Хаза в твоем официальном досье?

Я не ответил. Я немного ненавидел себя за то, как быстро билось мое сердце. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я впервые начал тренироваться как сублим под руководством Таламиса, но я все еще помнил все те побои, которым он меня подвергал. Сейчас, когда он был так близко, в моей памяти всплыли воспоминания о взмахе трости.