Текст книги "Хагалаз. Восхождение (СИ)"

Автор книги: Отто Диас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

– Не нужна? Тогда почему ты здесь?! Чего хочешь?!

– Я здесь, чтобы бросить вам вызов! На правах победителя, Ваше Величество, я приглашаю вас сразиться!

По арене прошёлся возмущённый шёпот. Взбудораженная таким развитием событий толпа, казалось, вот-вот снова начнёт требовать крови. Послышались единичные вопли, но Лонгрен жестом велел всем замолчать. Улыбка сползла с его лица. Сидевшие рядом девушки побелели, и седовласый советник, поднявшийся на ноги, шепнул на ухо королю:

– Ваше Величество… согласно законам Ревердаса, победивший в турнире велар имеет право бросить вызов королю, и тот не может его не принять. Это, конечно, безумие, никто не делал подобного уже десятки лет, эта девушка сошла с ума…

– Заткнись, – осёк его Лонгрен, – я знаю законы Ревердаса. Неужто ты так недовольна моим правлением, что хочешь помериться силой?! Или так поверила в себя, что сам король не страшен?! – обратился он к Хааре.

– Вы незаконный правитель! – ответила она, подавляя в себе страх и позволяя ненависти взять над телом верх. – Пришедший к власти путём бесчестного убийства короля, не может сидеть на его троне и править народом! Геул не прощает таких ошибок! Возмездие неизбежно!

Толпа зарокотала. Побагровевшая от гнева Наоми вскочила с места.

– Да как ты смеешь?! Стража!

Мужчины, охранявшие господ, повинуясь её голосу, готовы были схватить Хаару, но Лонгрен воспрепятствовал этому.

– Раз так, Геул рассудит! Я принимаю твой вызов!

– Нет! – в смятении и ужасе вскрикнула Наоми, чуть ли не падая к ногам мужа. – Ваше Величество, прошу вас! Не делайте этого! Вы не обязаны… не бейтесь с ней, эта девушка не в себе, с ней что-то не так!

– Холгер…

Советник ухватил королеву за плечи и оттащил к её месту. Наоми пыталась сопротивляться.

– Вы разве не видите?

– Успокойтесь, Ваше Величество, король обязан принять вызов, иной ответ поставит под удар его честь. У этой выскочки нет и шанса. Вам нельзя волноваться. – Усаживая Наоми, Холгер невольно присматривался к озлобленной воительнице. До ужаса знакомые были у неё черты лица. – Согласно закону, – громче заметил советник, – велар не может драться с оружием!

Хаара бросила мечи к ногам господ. Этот жест, выполненный с вызывающей лёгкостью, пуще прежнего разозлил Лонгрена.

– Мне плевать, пусть дерётся с мечом! Королю не сделает чести бой против безоружной женщины! Я не какой-то трус или слабак!

– Но закон… – возразил советник.

– Здесь я закон!

– Ваше Величество… – Холгер склонил голову. Лонгрен обнажил свой двуручный клинок с позолоченным узорчатым эфесом.

– Объявляю последний решающий бой! Король Ревердаса Лонгрен Ардэн Теул I против Хаары…

– Позвольте вас поправить, – тут же вмешалась девушка, – имя Хаара мне больше ни к чему! С вами будет драться законная наследница престола – Хизер Эрэста Дефоу!

Обомлевший от такого заявления король замер на месте. Холгер, теперь уже узнавший сестру покойного Иландара побелел, а Наоми сделалось так дурно, что она едва не лишилась чувств. Даже спокойная до сего времени Мисора нахмурилась и сжалась. Арена погрузилась в безмолвие.

Глава 34 Возмездие

– Хизер Дефоу погибла четыре года назад! – возразил Лонгрен, и чуть тише выругался на сумасшедшую девчонку. Холгер, аккуратно приблизившись, взял на себя смелость шепнуть: «Ваше Величество… я узнал её, я помню». По его виску нервно скатилась капелька пота. Душа едва ли не попыталась покинуть тело, боясь, что взгляд принцессы прожжёт насквозь.

– Верно! – ответила Хаара. – Но после того как законный король был убит и в стране воцарился хаос, Геул разрешил мне вернуться и воздать преступнику по заслугам! Неужто вы подумали, что сможете разрушить вековые устои, надругаться над династией, построившей Ревердас, наплевать на законы и не получить за всё это наказания? Неужели вы хоть на секунду поверили, что Геул стерпит ваш плевок в его сторону? Какую жертву вы ему принесли? Чем заплатили за право называться королём?

– Тело принцессы не было найдено, – второпях шептал советник, – возможно, ей кто-то помог. Это измена. Мы не знаем, сколько врагов может быть среди нас или за пределами арены. Не исключено, что они спланировали нападение, Ваше Величество. Безопаснее всего ответить на вызов, пока девчонка измотана. Нельзя оставлять её в живых, люди могут подняться на бунт, если поверят, что за них по-прежнему стоят Дефоу.

Но Лонгрен, казалось, его не слышал. Лицо мужчины исказил гнев. Глаза покраснели, густые брови сошлись, обезобразив лоб выразительными морщинами.

– Обвинять правителя перед его подданными – серьёзное преступление! Коли ты не врёшь, то подними оружие! Пусть бой рассудит, на чьей стороне правда! – С этими словами Лонгрен спустился на арену. Наоми, чувствуя, что вот-вот лишится чувств, задрожала, наблюдая за удаляющейся фигурой мужа.

– Нет… – только и сумела вымолвить она. Холгер, опешив от такого безрассудства, едва устоял на ногах. Он видел, как принцесса усмехнулась, и в этот момент она показалась ему чуть ли не демоном. Что будет, если король проиграет? Как посмел он поставить на кон не только свою, но и жизни других?

Когда Лонгрен очутился рядом, Хаара, наконец, в полной мере оценила его габариты. Это был крепкий мужчина, выше неё на целую голову. Его защищали парадные доспехи и шлем. Уязвимыми оставались частично открытая шея и суровое рельефное лицо. Лезвие длинного, остро заточенного меча угрожающе блеснуло на солнце. Девушка предчувствовала непростую схватку. Конечно, она могла разрубить металл, но ведь тогда тысячи людей бы поняли, что здесь что-то неладно, а смуты Хаара опасалась.

Все на арене затаили дыхание. Никто не делал ставок, не скандировал, не топал. Люди, укутавшись безмолвием, с толикой ужаса взирали на происходящее. Хаара подняла мечи. Повезло. Настаивать на старых правилах она не собиралась. С оружием у неё больше шансов разыграть честную битву.

– Нападай, – сказал Лонгрен. Второго приглашения девушке не потребовалось. Она рванула вперёд. Зазвенела сталь. У Наоми ёкнуло сердце.

Мужчина парировал удары, но Хаара неустанно награждала его новыми. В ней обнаружилось второе дыхание. Короткая передышка позволила собраться с силами. Девушка раскрыла себя, настоящее имя. Пути назад уже не было. Или победа, или смерть. Всем своим чувствам Хаара позволила обратиться в ненависть. Никогда прежде враг не находился так близко.

Лонгрен сражался неплохо, но его навыки давали явную слабину на фоне опыта бесконечно сражающихся веларов. Если бы не доспехи, Хаара без труда порезала его. Мужчина это понимал и потому всеми силам защищал уязвимые места, даже попытался перехватить позицию нападающего. У него была тяжёлая рука, новенькое заточенное оружие, имеющее определённое преимущество перед старыми и хлипкими клинками Хаары, но девушка знала, что с её силой, даже камень будет резать острее, чем самое лучшее кузничное изделие.

Нужно было лишь изловчиться. Вот он, её главный враг – последнее препятствие на пути к порядку, дому.

Финт, удар, звон. Хаара замахнулась двумя клинками и попыталась одновременно рубануть в шею. Лонгрен заблокировал их. Тогда девушка сконцентрировала энергию в левой руке, и направила её в клинок, чтобы тот оказывал давление, и мужчине пришлось сохранять оборонительную позицию. Правую руку она отвела назад, и прежде, чем Лонгрен отскочил на достаточное расстояние, пырнула его в шею. Меч настиг своей цели, но вошёл неглубоко. Одной рукой Лонгрен схватился за кровоточащую рану.

– Нет! – закричала побледневшая от ужаса Наоми. – Стража!

Хаара снова напала. Поражённый таким стечением обстоятельств мужчина был вынужден отражать удары. Из-за сочащееся крови ему было сложно дышать. Лицо искажалось мукой, злостью, бессилием. Хаара тоже измоталась, но ярость и желание отомстить не позволяли ей опустить руки. Предчувствующий поражение враг сделал разворот и попытался нанести секущий удар. Девушка использовала в качестве щита левый клинок, направив в него энергию, чтобы тот не сломался и не полетел в неё. Правым она попыталась нанести колющий удар, но Лонгрен в последний момент перехватил лезвие рукой и не дал ему войти в собственный глаз. Оба замерли в напряжённой позе. С одной стороны, каждый нападал, с другой – защищался. Если бы не новые руки, Хааре не хватило бы сил выдержать натиск. Секунды напряжения дали ей время на то, чтобы вытолкнуть скопившуюся энергию. Меч, будто рука Лонгрена была в масле, с лёгкостью скользнул вперёд и проткнул королю глаз. Последней эмоцией узурпатора был страх. Хаара почувствовала, как в нём тонет негодование.

Хватка мужчины сразу же ослабла. Он опустил оружие. Колени подогнулись. Наоми истерично закричала, бросившись вперёд, но Холгер вовремя схватил её за плечи. Хаара отступила на шаг и с размаху рубанула Лонгрена по шее. Тело мужчины рухнуло, но обессилевшей девушке пришлось нанести ещё один удар, чтобы отделить от него голову. Душераздирающий вопль Наоми эхом пронёсся по арене. Задыхающаяся Хаара пнула слетевший позолоченный шлем, схватила побеждённого врага за волосы и вскинула его отрубленную голову вверх.

Несколько мгновений царило глубокое молчание, а затем арена взорвалась. Люди кричали, махали руками, восхваляли Геул. «Узурпатор мёртв! – скандировали они. – Настоящая королева вернулась!» Истошный вой Наоми утонул в этом гуле. Она схватилась за волосы, а когда Хизер обмазала лицо кровью, сочащейся из шеи её мужа, королева и вовсе лишилась чувств. Перепуганная и смятенная Мисора вскочила с места. «Что теперь со мной будет?» – подумала она, взирая на то, как Хизер трясёт головой её господина перед народом.

Холгер, опустивший обмякшую Наоми на стул, словно в трансе окинул взглядом бушующую арену. Стражники смотрели на него, ожидая приказов. Мужчину бросило в ледяной пот. Он упал на колени и склонил голову. Мисора, увидев, что советник принял сторону победителя, сразу же последовала его примеру, и, не побоявшись запачкать роскошное платье, склонилась перед Хаарой. Стража, колебавшаяся ещё мгновение назад, опустилась тоже. Постепенно затихающие люди, последовали примеру господ.

Никогда ещё сердце девушки не билось так часто. Голова поверженного врага была у неё в руках. Она могла пить его кровь на глазах у побеждённых. Смерть больше не вызывала в ней ужаса и отвращения. Иландар отомщён. Род Дефоу снова у власти. Она, прошедшая через ад, увидевшая, как живут люди за стенами столицы, теперь всё изменит, не позволит стране разрушиться, а народу умереть в её пороках.

Поднимаясь по лестнице туда, где когда-то сидел её отец, Хаара ощутила ни с чем не сравнимое чувство удовлетворения. Она бросила голову Лонгрена к ногам склонившегося советника. Гул на арене смолк. Холгер с опаской взглянул на страшное, измазанное кровью лицо. Мужчине показалось, что он поседел второй раз. Будто бы сам Геул отправил к нему палача. Впервые за всю историю существования арены велар победил короля. Это событие казалось настолько сверхъестественным, что у людей не хватало смелости усомниться в правах на трон этой девушки.

– М-мы о-очень р-рады вашему возвращению… – задыхаясь от страха, пролепетал Холгер, – В-ваше…В-высочество, м-мы верили, что с-справедливость в-восторжествует и н-на престол в-взойдёт истинный наследник.

– Неужели? – осведомилась Хаара, которую тошнило от сморщенного старческого лица. Холгер и раньше был ей противен, но никогда так, как сейчас. Даже проиграв, он не мог достойно держать себя до конца и как жалкий червь, предчувствуя близкую смерть, вился у её ног. Девушке хотелось оторвать его голову здесь же, но она воздержалась, отдав приказ арестовать этого человека и всех приближённых покойного Лонгрена. Закон работал безукоризненно. Стража незамедлительно повиновалась.

Глава 35 Истина

Гелата молча взирала на бледное лицо мужчины. Его глаза были закрыты. Грудь ровно вздымалась. На соседней кровати сидела Делэль и играла с деревянной лошадкой. Тишина угнетала. Гелате казалось, что её сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Она не верила в реальность происходящего. Элоф мёртв. Его убийца отрубила голову королю. Девчонка, в чью победу никто не верил, оказалась непросто лучшей из веларов, она стала новым правителем Ревердаса!

Гелата чувствовала, как внутри неё Энэйн выпускает яды ненависти. От этого девушку подташнивало.

Дверь резко распахнулась, и от её пронзительного скрипа Гелата вздрогнула. На пороге появился Этцель. Его ноздри раздувались, как у взбесившегося быка. Делэль, почувствовав, что мужчина в скверном расположении духа, перестала играть и тупо уставилась на него. Гелата подняла голову.

– Ты говорил, что это невозможно, но Элоф мёртв.

Мужчина молчал. Отсутствие реакции взбесило девушку. После того как она помогла каторжнику, процесс разрушения её тела усилился, и сейчас у кровати сидел уже живой труп. Впалые щёки и глаза, кровь, периодически сочившаяся из носа или вырывающаяся с кашлем, бледная кожа, отдающая синевой. Как же Гелата надеялась от всего этого избавиться, выкинуть Энэйн из тела! Но всё было кончено. По глупости Этцеля она утратила последнюю надежду на то, чтобы спастись. Нет оболочки, значит, и Энэйн некуда переселиться. Ритуалу не бывать. Гелата впала в отчаяние.

– Он мёртв, Этцель! Ты растил этого мальчика всю жизнь, чтобы какая-то проклятая девка его зарезала! Я не понимаю! – На глаза девушки выступили слёзы. – Не понимаю, как так вышло… как она…

Мужчина прикрыл дверь, чтобы их разговор не был слышен вне.

– Тише. Я рассчитывал на то, что Элоф легко справится с людьми. Так и должно́ было произойти, но Хизер всех надурила… она не человек. Я думал, ты поняла.

– Что? – Глаза девушки округлились в негодовании. – Этого не может быть, она не прошла бы проверку Белого ока. Ты же не думаешь, что они… – Гелата прервалась на полуслове, пытаясь представить, возможно ли существование межрасового заговора.

– Нет.

– Тогда я тебя не понимаю.

Мужчина задумчиво вздохнул и присел рядом с Делэль.

– За несколько секунд до кончины Элофа я потянулся к ней, хотел прощупать, ослабить, но энергия в её мече оттолкнула мою. Это… умение аэлудов, при этом я почти уверен, что Хизер не маг, я не ощутил в ней точку концентрации. Однако отрицать очевидное глупо, у неё очень сильные руки. Можно было предположить, что люди научились использовать магию, но это слишком абсурдно для правды.

– К чему ты ведёшь?

– К тому, что её сила может быть не совсем природной…

Гелата вдруг почувствовала, что начинает терять контроль над телом. Сущность, вырвавшаяся наружу, немедленно подавила слёзы, подалась вперёд и, присев на корточки перед магом, положила руки на его колени. Мужчина не отреагировал. Гелата заглянула ему в глаза.

– А ведь это возможно, милый…

Этцель неохотно кивнул.

– Да, но… это не та магия, которую использовали против тебя. Я почувствовал эфир. Очень отчётливо. Такое могли сделать разве что…

– Шархадарт? Ты ведь о них подумал?

– Да. Но мне не хочется в это верить.

Девушка нахмурилась. В голове мелькнула картинка из Дэррад. Мерзкое кладбище всего святого. Сколько воды утекло с тех пор, как она покинула дом.

– Отчего же? Я ведь тоже их создание. Разве не могли они, утратив, попытаться создать вновь?

– Ты ведь слышала эту девчонку. Она назвалась чистокровной Дефоу, значит, была рождена в королевской семье…

– Глупый! – Девушка широко улыбнулась. – Я ведь тоже бывший мертвец. Ловчие собирают души, падальщики – тела. Всё можно сшить, скрепить, исправить. И вовсе то не заслуга Геул. Вот уж в чьё существование я не верю, так это их треклятого бога. Стало быть, в мире ещё одно дитя Создателей. Как это прекрасно!

– Меня терзают сомнения, – протестовал маг, – не похоже на то, что она умирала.

Девушка сжала его колени.

– А смотря на меня, ты мог утверждать обратное?

– Смотря на тебя, я видел силу. Страшную силу, необъяснимую.

Гелата улыбнулась шире, отпрянула и вернулась на стул.

– Мне кажется, или ты хочешь её тело?

– Её? Воистину чудное предложение. Попробуем взвесить «за» и «против». Ты ведь думал, что будешь делать, если Элоф вдруг умрёт?

Мужчина медлил с ответом. Гнев девушки всё крепчал.

– Неужели нет? Ты настолько глуп?

– Мне казалось, это невозможно.

Гелата нервно захохотала.

– Да ты сплошное разочарование! Сначала заставил ждать долгие годы, а теперь выясняется, что и плана у тебя нет? Бесполезный идиот! Если ты прав насчёт точки концентрации, и в этой девчонке от мага лишь крохотные сгустки энергии, то её тело гораздо слабее моего умершего сосуда. Неравноценная замена – человек.

– На такой случай у меня был второй сын. И, судя по всему, его не так давно видели в столице. Поищем.

– Ну да, как же! Может, он ещё сам к нам придёт? Чтобы ты понимал, время истекает. Скоро это тело умрёт. Ты хоть представляешь, сколько лет мне понадобилось, чтобы выбраться из предыдущего?

– Думаю, в этом нам поможет Мисора. Нужно забрать её, пока не поздно. Смена власти – опасное положение. Если её выкинут из дворца, лисица вновь подастся в бега.

– Её поимка – твоя забота. Надеюсь, хоть это тебе удастся. Не заставляй меня жалеть о сделанном выборе.

С этими словами Энэйн перестала господствовать над телом. Гелату накрыл порыв страшнейшего кашля. Она согнулась пополам, прикрыв рот рукой. На глаза несчастной выступили слёзы. Этцель, почувствовав, что тело вновь контролирует владелица, сразу же переменил тон.

– Избавься от каторжника. Он занимает кровать, за которую я плачу. Несправедливо, учитывая, что Элофа ты не спасла.

Откашлявшись, Гелата с трудом сделала обжигающий вдох и сжала окровавленную ладонь.

– Элофу отрубили голову, я не могла ничего сделать, к тому же ещё немного, и эта магия убьёт меня.

– Вот поэтому не следовало тратить её на человека. Будь ты слугой, а не оболочкой Энэйн, я бы убил тебя за такой проступок. А вообще… что мне мешает убить его, доказав тебе, как плохо быть непослушной?

Этцель угрожающе поднялся, и Гелата тоже вскочила на ноги, прикрыв своим телом лежащего.

– Если сделаешь это, я использую силу крови и убью себя, в результате чего пострадает Энэйн. Она и так расстроена стечением обстоятельств. Неужто решишься позлить её вновь?

– Смотрю, собственная жизнь тебя волновать перестала.

– Этот мужчина спас меня, я возвращала долг.

– Если бы не Энэйн, ты бы сдохла на болоте. И перед ней долг ещё не уплачен.

Гелата презрительно сощурилась. Этцель смотрел с вызовом, и в его тени девушка чувствовала себя беспомощной и жалкой.

– Я делаю всё, чтобы отплатить. Моё тело в её распоряжении, я иду туда, куда мне велят, исполняю то, что мне велят. Разве этого мало?

Маг поджал губы.

– Мало, если продолжишь делать глупости. В любом случае избавься от тела, или клянусь, я сотру его в порошок.

С этими словами мужчина вышел из комнаты. Гелата выругалась и снова опустилась на стул.

Глава 36 Признание

Ни с чем не сравнимое чувство – вернуться домой спустя несколько лет. Хааре казалось, что минули жизни, прежде чем ей удалось воскреснуть в своём некогда утраченном облике. Знакомые лестницы, стены, убранство. Оно всё принадлежало ей, и в то же время было чужим, забытым отголоском её прошлого.

На улицах города слышался гремящий звон. Раз, два, три… десять – ровно столько ударов колокола знаменовало смену правителя. Архорд затаил дыхание. Люди, что стали свидетелями бойни, уже растеклись во все концы столицы, пересказывая вести тем, кто был ещё не в курсе. К замку стекался взбудораженный народ.

– На колени! На колени перед новой королевой! Всем склониться перед королевой! – доносилось из разных коридоров. Хаара, всё ещё перепачканная кровью шествовала по ним, таща в руках голову Лонгрена. Слуги и стражники, видевшие это, падали ниц, вскрикивали, бледнели. За девушкой волочилась придворная свора.

Наконец, Хаара оказалась в тронном зале. Широкие колонны упирались в расписанный серебристой краской потолок. Свечи на округлых громоздких люстрах были потушены. Терпкий сладковатый запах витал в пространстве. Позолоченный трон, украшенный мелкими сапфирами, одиноко высился в центре у дальней стены. Когда-то здесь восседали её дед, отец, брат. На мгновение девушка остановилась, всматриваясь в столь желанный и недоступный многим предмет. Пристанище королей. Оплот великой империи. Всё у её ног. Архорд, Ревердас…

Не менее уверенным шагом, чем прежде, Хаара прошла вперёд и взобралась по мраморным ступеням. Её имя выкрикивали уже повсюду. За принцессой в зал повалили все, кто только мог: члены совета, лорды, стражники и слуги. Девушка поднялась к трону и посмотрела на него сверху вниз. Вот, за что был убит её брат, вот, за что гибли поколения предков. Стул, дарующий власть. Хаара развернулась к толпе и вскинула руку, призывая собравшихся к тишине. Взволнованные люди быстро смолкли. Несколько секунд девушка вглядывалась в бледные и раскрасневшиеся, вытянутые и припухшие лица. Боятся? Радуются? Надеются на что-то? Практически никого из присутствующих наследница не узнавала.

– Моё имя Хизер Эрэста Дефоу! – выкрикнула она, почувствовав, что все ждут каких-нибудь слов. – Я последняя из законно правящего королевского рода была возвращена Геул в этот мир для того, чтобы принести возмездие и свергнуть узурпатора, пренебрегшего правилами этой страны и попытавшегося разорить её! – Окровавленная голова Лонгрена снова взметнулась вверх. Кто-то схватился за сердце, кто-то ликовал. – Он был убит мною в честном бою! По праву победителя и по праву кровного наследования отныне я являюсь единственной законной королевой Ревердаса! Прошу всех несогласных выйти вперёд!

Несогласных не было, во всяком случае, никому не хватило духу возразить. Многие из присутствующих своими глазами видели, как девушка убила Элофа, а за ним и короля.

– В-ваше Высочество! – крикнул один из стоя́щих в первом ряду мужчин. – Мы признаём ваше право на власть, возрадуемся смерти угнетателя и клянёмся в верности истиной королеве! Да благословит Геул ваше правление! – Приложив руку к сердцу, мужчина опустился на одно колено. Его примеру тут же последовали остальные. Девушке хотелось усмехнуться, но она сдержалась. Сладость победы пьянила.

– Насадите голову Лонгрена на кол и вынесите на площадь! Пусть люди видят, что бывает с цареубийцами и изменниками государства!

Окровавленная голова скатилась по ступеням к ногам знати, и кто-то из стражников сразу же ринулся исполнить указание. После того как голодная толпа, собравшаяся под стенами дворца, увидела поверженного узурпатора и новую правительницу, показавшуюся на балконе с торжествующим видом, она взорвалась ликующим кличем. «Хизер! Хизер!» – скандировали люди. Теперь девушка взирала на них свысока. Кто бы мог подумать, что осознание высокого положения столь приятно после нескольких лет, проведённых в грязи. Наслаждаясь триумфом, принцесса вслушивалась в голоса и всматривалась в поднятые к небу лица. Они приветствовали её, как когда-то Иландара и даже Лонгрена. Не потому, что ждали и любили, а потому что привыкли чтить королей, выбранных судьбой и Геул. В конце концов, решенье божье не может быть неправильным. «Но я другая, – думала девушка, – трон достался мне тяжелее, чем любому из предшественников. Если не я, то кто заслуживает искреннюю всеобщую любовь?»

***

Желающих помочь новой королеве освоиться нашлось немало. Стремление сохранить насиженные места заставило людей действовать, но принцесса не собиралась подпускать к себе кого попало. Из толпы слуг Хизер выбрала пару пожилых женщин, которых, как ей показалось, она знала ещё с детства. Те помогли ей привести себя в порядок: умыли, нашли платье по фигуре, причесали. Впервые за долгие месяцы девушка увидела своё отражение в зеркале. Как сильно она изменилась! На мрачном юном лице виднелся чёткий отпечаток жизненных невзгод. Багровеющий шрам на щеке служил ярким напоминанием о том, каким усердием она выложила себе дорогу к трону. Месть свершилась. Лонгрен был убит. Титул перешёл к ней, но что с этим делать?

Девушка много раз представляла себе убийство узурпатора, своё восхождение, но что должно было быть после? Дальше её разум просто не заглядывал. Одна во всём мире, взвалившая на свои плечи страшный непосильный груз и ответственность. Да, перед ней склонили колени, но ведь Иландару тоже клялись в верности! Почём знать, что Хизер не зарежут так же? Как она может жить во дворце, не думая об опасности, её окружающей, о возможной ненависти и мстительности отдельных особ? Все эти незнакомые люди, преследующие свои интересы, держащиеся за насиженные места, никак не могут стать доверенными лицами. Где найти союзников в этом хаосе? Как добиться верности от тех, кто столько лет служил изменнику?

Перед Хизер встала новая неразрешимая задача. Она была воином, а не королевой. Умела обращаться с оружием, а не с народом. Настало время вспомнить наставления отца, но ведь она всегда относилась к ним равнодушно. Какой же правитель из неё выйдет? Не станет ли она тираном? Не обезумит ли на почве паранойи? Не поддастся ли влиянию кого-то? С чего начать? За что схватиться?

Вздохнув, Хизер отстранилась от зеркала. Безобразное, искажённое битвами лицо ей претило. Перво-наперво нужно было разобраться с предателями. Лонгрена она убила, но он был лишь орудием. Причастных к смерти Иландара куда больше, их нельзя отпустить безнаказанными.

– Этот гардероб никуда не годится. Пошейте мне рубашек и брюк, – приказала она служанке, затем вышла в коридор и обратилась к стоящим за дверями стражникам: – Проводите меня к арестантам.

Хизер проводили. В подвалах дворца она не бывала никогда. Зачастую они пустовали. Сырость, холод, мрак. Стражники несли перед наследницей несколько факелов, освещая ей ступени и коридор. Спускаться в неизвестность было жутковато, и на всякий случай девушка захватила с собой меч. Увы, таскать его с платьем было неудобно. Хизер в целом отвыкла от такого наряда. Элегантность, женственность, красота – всё это было не про неё.

Железный засов отодвинули, и Хизер переступила через порог крохотной чёрной камеры. Стражники тут же внесли факелы и закрепили их на стенах. Девушка наблюдала за тем, как мужская фигура, притаившаяся в дальнем углу, ринулась вперёд. Седовласый выполз к ней на коленях, простирая морщинистые трясущиеся руки.

– В-ваше Высочество…

– Холгер Логенрос, советник, переживший трёх королей, – сказала девушка, с презрением глядя на корчащуюся фигуру у своих ног. – Никогда не приходило в голову, что ты отвратительный слуга?

– Я в-всегда старался В-ваше Высочество, не моя вина в том, что люди слишком смертны.

– Слишком смертны? А ты не человек?

Девушка ухватила старика за костлявый подбородок. Холгер выпучил на неё опутанные страхом глаза.

– Ч-человек, Ваше Высочество. И я преданный Ревердасу человек. Я, как никто другой, чту законы нашего государства, поэтому я был первым, кто признал вас.

– Ещё бы ты не признал меня. Не так много лет прошло с нашей последней встречи. Моё лицо никогда не всплывало в твоих кошмарах?

– Н-нет, что вы, я…

– Был убеждён в моей смерти?

Мужчина нервно сглотнул.

– Да, Ваше Высочество. Но я безмерно рад, что Геул вернул вас к жизни. Это истинно знаменье свыше, что именно вы были достойны взойти на престол, поэтому предыдущие короли терпели неудачу.

– Неудачу? – Хизер чувствовала, как в ней закипает гнев. – Ты называешь смерть неудачей, Холгер? Какая же ты тварь! – Хлопок. От прилетевшей пощёчины у Холгера зазвенело в голове, и он едва не упал. Всё повторялось. Хизер была точной копией брата. Иландар тоже ударил его на обрыве, хотя мужчина искренне радовался победе старшего сына, а теперь его смела бить эта преступная девчонка! Род Дефоу всегда принижал его, недооценивал, презирал. Холгер столько раз чувствовал себя червём в ногах королевских наследников, что досада била через край. У него была такая длинная жизнь! Старость застигла его в величии. Сколько лет он служил государству! Каким почётным человеком стал! И вот, на закате своих дней он снова был опущен на колени, оскорблён и раздавлен безжалостным взглядом высокомерной девки, ничего не смыслящей в политике!

– В-ваше Высочество… вы должны понять, что я ваш друг, ваша верная опора. Только я смогу помочь вам быстро укрепить свою позицию, сделаю так, чтобы люди признали вас…

– Друг? Думаешь, я не знаю, кто стоит за убийством Иландара? Думаешь, я так тупа, чтобы обвинить во всём лишь Лонгрена? – Холгер попытался приподняться, но девушка пнула его в грудь, и свалившийся советник болезненно сморщился. – Нет уж, Холгер, я всё поняла, как только увидела тебя рядом с ним. Кому поддержать человека, не имеющего никакого права на трон, как ни родному влиятельному дяде? Иландар хотел вышвырнуть тебя, лицемерного мерзкого старикашку! Но ты так дорожил своим местом, что спланировал цареубийство, и свершил его чужими руками, чтобы в случае чего выйти сухим из воды, а затем поддержал племянника и остался служить при нём, не утратив ни власти, ни почестей! – Она снова пнула скорчившегося советника. – Лживая свинья! Изменник! Клятвопреступник!

Холгер прикрыл руками старческую голову, боясь, как бы в порыве гнева Хизер ни размозжила её сапогом.

– Моё возвращение не входило в твои планы, правда? Я всегда была на стороне Иландара! Я любила брата, ты, тощий ублюдок! Моя семья принесла жертву не для того, чтобы твой костлявый зад протирал стулья дворца! Думаешь, мне нужна помощь крысы, загубившей троих правителей? Ты, Холгер, думаешь, что ещё имеешь какую-то власть? – Девушка схватила мужчину за ворот и слегка приподняла. Раскрасневшийся, чуть ли не рыдающий советник беззащитно поднял руки, как бы умоляя не бить.

– О, я стар, Ваше Высочество… Вы обвинили меня во многом, но я всегда был верен вашему отцу, я готов служить вам, или по вашему желанию убраться из Архорда, это будет достойное наказание для старика…

– Достойное наказание для изменника? Нет, Холгер, нет… Отныне королева я, и мне решать, как наказывать подобных тебе. Кто ещё состоял в заговоре?

– Н-не знаю…

– Кто состоял?! Называй имена или прикажу тебя медленно освежевать!

Советник нервно сглотнул. Не воспринимать слова Хизер всерьёз – значит обречь себя на мучительную смерть.

– В-ваамир Дельвиг, его брат, Саберс, несколько лордов… Родерик Нефил, Галей Онтарио, Жибран Эгерсор и его покойный сын… – на одном дыхании выдал старик. Девушка его отпустила.

– Это все?

– Все, Ваше Высочество. Прошу, не губите… Я буду целовать ваши ноги.

Холгер согнулся, как пёс, собравшийся лизать обувь хозяина, но девушка, нашедшая это зрелище отвратительным, пихнула его в лоб.

– Какой же ты жалкий, Холгер. Так долго боролся за достоинство, которого у тебя просто нет. Все слышали, кого он назвал? – обратилась принцесса к страже. – Немедленно найти и арестовать! Я позабочусь о том, чтобы их семьи лишили титулов и имущества, а всех изменников, кроме Холгера, я приговариваю к казни через повешенье!