Текст книги "Король решает всё (СИ)"

Автор книги: Остин Марс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

– Карнцы как я, – подхватил король, – цыньянцев ты видела. На севере громадные и очень волосатые, брови у них, – он зажал вилку зубами и показал удивлённого Брежнева, – бороды такие, как веник. Но зато женщины у них очень даже, такие, – король хитро улыбнулся и обвёл в воздухе крутобёдрый силуэт. – На севере Карна много смешанных браков, туда северцы ездят как к себе домой, там зона беспошлинной торговли. – Он сделал паузу на пожевать и продолжил: – Там каждый год как ни праздники, так ярмарка невест. Кто ещё… В Ридии люди с коричневой кожей, ещё темнее цыньянцев, у них большие выпуклые глаза и такая специфическая форма носа, узкая переносица и широкие ноздри, с непривычки странно, но когда вокруг все такие, можно привыкнуть. На юго-востоке ридийская провинция Маялу, там смешались цыньянцы и ридийцы, получилось что-то такое смуглое и с большими миндалевидными глазами, в остальном как повезёт, но чаще всего симпатично. Худые они только очень, – он поёжился, – прям очень-очень. Ну и всё. В легендах есть упоминания о расе белокожих и беловолосых людей, но они затонули вместе со своим континентом.

– Ясно, – Вера подпёрла подбородок ладонью и улыбнулась, наблюдая, как он выскребает тарелку. – Расскажи ещё про Карн. Чем живёте, что любите?

– Живём земледелием в основном. – Он отдал ей тарелку: – Фух, не соврали, вкуснятина, спасибо. Ставь чаёк и пойдём к камину.

– Пожалуйста, обращайтесь. – Вера забрала тарелку и поставила чайник, король продолжил:

– Чем ещё живём… Камень продаём, у нас горы гранитные, есть хороший красивый мрамор, известняк, песчаник, всякие сланцы для местных нужд. Есть поделочные и полудрагоценные в горах, но мы их почти не разрабатываем, нам Ридия торговлю портит – у них больше, лучше и дешевле. Есть немножко угля, хватает и себе, и на продажу, по чуть-чуть железа, меди, глины, песка – но это всё для себя, для кухонно-огородных нужд. Хорошее железо надо покупать у северцев, у них все покупают. Зато у нас много архита, – король улыбнулся с такой гордостью, что Вера посчитала нужным переспросить:

– Это что?

– Вода кипит, – король указал глазами на плиту, Вера встала заварить чай, он продолжил: – Архит – минерал, накапливающий магическую энергию. Синенький такой, в горах залегает, иногда на больших глубинах, шахты роем ради него. Он есть во всех приборах, в которых есть магия, – он поднял глаза к потолку: – Светильники, холодильники, печка, отпугиватель насекомых, что угодно. На нём практически держится наша экономика, у него себестоимость как у мраморной крошки, а экспортные цены мы ломим какие хотим. Правда, в Ридии его тоже добывают, но гораздо меньше, им самим иногда не хватает. – Король хитро улыбнулся: – Но там умный падишах, понимающий слово «прибыль», мы столковались и фиксируем общую цену на континенте каждый сезон, сами не в проигрыше, плюс узкоглазых стрижем, как овец. – Он доверительно понизил голос и приложил ладонь ко рту: – А северным братьям я подписываю периодически «помощь в связи со стихийным бедствием» целыми караванами и за гроши. У них там что ни зима, так стихийное бедствие. Ридия пока глотает это, – он пожал плечами, – возмутится – придумаем что-нибудь другое, не в первый раз.

Вера уважительно покивала и вздохнула:

– Да, вам попроще. У нас сверхдержавы грызутся за каждую копейку, а мелкие государства вынуждены прогибаться и ждать милостей и ресурсов.

– Сложная территориальная политика? – нахмурился король, Вера безнадёжно махнула рукой:

– Ой, сплошная ложь и провокация, не хочу даже говорить о ней. Чай готов, идём к камину? Только я его разжигать не умею.

– Я умею, – король поднялся и поддёрнул рукава, – пойду сделаю, а ты неси чай и корзинку.

Она кивнула и стала собирать поднос, он ушёл, зашелестел в гостиной, через время там весело затрещало пламя и погасли лампы на потолке, когда Вера вошла с подносом в руках и корзинкой на локте, король включал тусклые бра на стене напротив камина и между окнами, получился приятный полумрак, она улыбнулась:

– Уютненько.

– Ещё бы, – фыркнул король, придвигая кресло ближе к столику и усаживаясь, – эта квартира была частью элитного коттеджа для важных и секретных гостей моего величества. А потом мой любимый министр создал свой отдел и загрёб себе все пять «гостевых» квартир, аргументировав это тем, что они по современным стандартам уже не элитные, и вообще, ему нужнее, а я себе куплю новые.

– Я смотрю, он со всеми просто милашка, – иронично фыркнула Вера, король рассмеялся:

– Он умеет быть убедительным, этого у него не отнимешь.

– Интересный аромат. Похож на цыньянский высокогорный, с примесью… хм, цветов. – Он бросил взгляд на каминную полку и чуть улыбнулся: – Милый мой друг, скажи мне одну вещь – кто в этом мире умудрился проникнуться к тебе столь дорогостоящими тёплыми чувствами за такой короткий срок?

Она поморщилась и отвернулась, нервно выдохнула:

– Один парень. Случайно увидел меня в обтягивающем комбинезончике и вообразил себе роковую страсть. Я даже не помню как он выглядел, если честно.

– Женщины, – иронично покачал головой король, отпил чая, посмаковал и улыбнулся: – И что ты ответила бедняге?

– Ему за меня твой любимый министр заполярья ответил, – буркнула Вера. – И почему-то мне кажется, что после его ответа у парня выработалась стойкая аллергия и на цветы, и на женщин.

Король тихо рассмеялся, качнул головой:

– Шен в своём стиле. – Отпил чая и замолчал с задумчивой улыбкой, Вера поинтересовалась:

– А почему ты зовёшь его «любимым министром»?

– Потому что он министр, – хохотнул король, повёл бровями и развёл руками, – и потому что я его жуть как люблю! – Вероника широко улыбнулась, король кивнул и уже серьёзно ответил: – Мы дружили в детстве. А потом меня короновали и понеслась такая карусель, что я просто захлёбывался в новых обязанностях и шагу не мог ступить без отряда охраны. А Шен уехал за границу учиться. – Георг приподнял плечи и на секунду поджал губы, виновато понизив голос: – Я думал, что он на меня в обиде за то, что я перестал уделять ему время, было стыдно. Прошло время, я немножко разгрёбся с государственными делами, попытался его найти, но Шен к тому времени уже столько раз переехал, что письма терялись. А потом он вернулся, – король отпил чая, поёжился, поднял глаза и Вера увидела в них грусть. – Он сильно изменился. Стал холодным, грубым и безжалостным, научился врать и использовать людей, как вещи. Я пытался с ним общаться, звал на государственную службу, но он отказывался. – Король ухмыльнулся и с недоумением приподнял плечи, – а потом я узнал, что он поступил на госслужбу сам, через старого знакомого в министерстве внутренних дел, обычным рядовым следователем. Я с ним встретился и попытался поговорить, выяснить чего он хочет, предложить помощь, – он опять развёл руками, виновато улыбнулся, – я хотел его купить. Позор мне. – Невесело усмехнулся и отпил чая, посмотрел в камин, – его дружба не продаётся, мне давно следовало это понять.

– Но ведь как-то он стал министром? – тихо спросила Вера, король кивнул:

– Он создал свой отдел при управлении разведки, настолько засекреченный, что у него даже названия нет, сначала называли «новый отдел», потом стали звать отделом Шена. – Король изобразил священный трепет: – Очень эффективный отдел. Очень. Шен гений, в этом очень скоро убедились все, кто знал о его работе, – Георг косо улыбнулся, – на самом деле, это довольно мало людей. Особенность его спецгрупп – незаметность, в некоторых случаях это просто бесценно. Правда, немного пугающе, – король в шутку передёрнул плечами, – методы его отдела вызывают шок и трепет. – Он помолчал и довольно прищурился: – По большей части, у врагов. Но и у друзей тоже.

– Что за методы? – осторожно поинтересовалась Вера, забираясь в кресло с ногами, король гордо выпрямился, как ветеран, собирающийся рассказывать свою любимую фронтовую историю.

– Его отдел занимается шпионажем, – он закатил глаза и перекривил, – «контролем», как он это называет. Агенты внедряются во всякие организации, требующие надзора, или туда, где нужно достать информацию для расследования по подозрениям в махинациях, уклонении от налогов, торговле запрещёнными товарами, плюс всякий другой криминал, – он поднял руки, как будто сдаваясь, – подробностей даже я не знаю. Добытую информацию обрабатывают аналитики разведуправления, там проводятся расследования и иногда даже суды, – король немного опасно ухмыльнулся, – без оповещения подсудимых, разумеется – в Карне с преступниками не церемонятся. Приговор вручается Шену, он принимает решение о том, как лучше привести его в исполнение, и отправляет одну из своих спецгрупп.

Вера поёжилась от холодных мурашек при воспоминании о том, как деловито министр Шен шнуровал комбинезон и как бесстрастно потом вытирал кровь и мозги с метательных ножей.

«Мы их всех убили, они преступники.»

Король заметил выражение её лица и плотоядно улыбнулся:

– Да, мой любимый министр – тот ещё призрак. Его спецгруппы бесшумно приходят, делают работу и исчезают, а в утренних газетах печатается статья, где подробно расписывается, кто и за что этой ночью был казнён. Представляешь, вчера ты ушла с работы и всё там было в порядке, а утром приходишь – контора закрыта и на двери газета с сообщением, что твой проворовавшийся начальник этой ночью казнён в своей постели, его бухгалтер – прямо за рабочим столом, их партнёры тоже выловлены по одному и всем уже крышка. Счета арестованы, собственность фирмы переходит в казну, сотрудникам явиться завтра для получения расчёта.

Вера всё больше округляла глаза:

– И у вас это законно?

– Абсолютно, – кивнул король. – Просто раньше этими делами занимались спецотделы полиции, а они ребята заметные и медленные, к тому же, поднимался шум, иногда виновные успевали всё узнать заранее и сбежать. А от отдела Шена никто не убегает. – Король помолчал и опять довольно ухмыльнулся, – очень эффективный отдел. Раз случай был, – он по-мальчишески улыбнулся, отпил чая и пожал плечами, – не знаю даже, почему Шен за него взялся, личное что-то, наверно… или друзья попросили, не знаю, короче. Один сильно хитрожопый господин решил строить таверну в элитном районе столицы, сделал всё как положено, купил проект, утвердил в управлении архитектуры, заплатил налоги и стал строить. А потом через время оказалось, что проект был на два этажа, а построил он три. – Король улыбнулся как фокусник, запускающий руку в шляпу, Вера замерла в ожидании кролика:

– И?

Король шкодно улыбнулся, затягивая развязку, пожал плечами:

– Ну, вообще-то, это не особенно серьёзное правонарушение, его бы обязали заплатить штраф и убрать лишний этаж, и всё. Но, видимо, кто-то в управлении архитектуры имел на него зуб, или может соседи этого умника были на него крепко злы, но они через кого-то добрались до Шена, попросили и он взялся. И в одно прекрасное утро, придя в свою почти достроенную таверну, хозяин обнаружил, что весь третий этаж аккуратно сложен у входа в виде груд битого кирпича и строительного мусора, а ко входной двери топором пришпилена штрафная квитанция.

Вера поражённо подняла брови:

– Сурово.

– Зато как действенно! – запрокинул голову король. – Такие акции создают эффект всеведения власти, люди живут с постоянным ощущением, что «они» следят за каждым шагом. Когда народ знает, что возмездие может свалиться из ниоткуда, то грешит гораздо меньше. После появления в столице Шена уровень подобных правонарушений ощутимо упал. Со временем на него переложили охрану важных персон, операции по освобождению заложников, сопровождение важных грузов, карательные акции по контрабанде, скупке краденого, рэкету, всякой организованной преступности. – Король вздохнул и чуть печальнее сказал: – Он и за границей что-то делает, даже я не знаю, что. Это, знаешь, как говорят – правая рука не в курсе, что делает левая? Вот он и есть моя левая рука, о деятельности которой вообще никто ничего не знает.

Вера отвела глаза, посмотрела в камин, где потрескивали прогорающие поленья.

«Не слишком ли много власти и свободы для «друга детства»?

Да и какой он, к чертям, друг – он вдвое старше тебя! Ваше детство разнесено во времени лет на десять-пятнадцать, вы не могли дружить так давно.»

– Я давал ему всё, что он просил, и даже больше, – печально вздохнул король, посмотрел на Веру и развёл руками, – но это ни к чему не привело. Его дружба не продаётся, он служит Карну и плюёт на меня.

«А по-моему, он просто тебя за что-то не любит, так же, как и меня.»

– Он низкого происхождения, – король смущённо улыбнулся и пожал плечами, – не вхож во дворец. А мне очень хотелось видеть его во дворце, поэтому я сделал его министром. – Он допил чай и поставил чашку на столик, вздохнул: – Я вознёс его так высоко, как только мог, но он всё равно не стал ко мне ближе. – Король посмотрел на Веру и печально дёрнул уголками губ, обозначая фальшивую улыбку. – Тронный зал – самое одинокое место в королевстве.

Она смущенно опустила глаза, не зная, что ему ответить. Он взял себя в руки и улыбнулся веселее:

– Эй, ладно, давай не будем грустить, а? Наливай ещё чаёк и сменим тему, а то я смотрю, ты совсем расстроилась.

«Я скорее задумалась, ваше любящее недоговаривать величество.»

Она молча встала за чаем, принесла и опять забралась в кресло с ногами, сбросив босоножки, подала королю чашку.

– Расскажи мне о войне с Цыньянской Империей, – попросила она. – Господин министр немного просветил меня по истории континента, но дошёл до войны сорокалетней давности и съехал с темы. Мне показалось, ему неприятно об этом говорить.

– Ещё бы, – криво улыбнулся король, утыкаясь носом в чай, – Шен – яркий представитель последствий этой войны. Он наполовину цыньянец, но вырос в Карне, а их тут не особенно любят.

– С чего началась война? – Вера поспешила увести тему подальше от его любимого министра, а то король опять расчувствуется. Он вздохнул:

– Цыньянцы не поделили власть, как обычно. Император Ву был очень мирным и мягким правителем, к тому же, он был уже стар, а его наследники пока были слишком молоды и неопытны в подковёрных интригах, чтобы вовремя распознать начинающийся переворот и подстроиться под настроения большинства. – Он помолчал, отпил чая. – Империя тогда состояла из восемнадцати провинций и двух крупных островов, в каждой провинции был свой правитель, собирающий налоги и содержащий армию и флот, следящий за соблюдением законов и прочими государственными делами. Ну, это официально, – король двусмысленно поиграл бровями, – на самом деле в Империи тогда, да и во все времена, правитель провинции – местный бог. Он мог творить что угодно, издавать любые указы, Империя большая, даже если кто-то пожалуется на правителя императору, то пока письмо дойдёт до императора, пока пройдёт все инстанции в столице, пока придёт ответ… Короче, у правителя уже пройдёт очередная блажь и начнётся новая.

Вера поёжилась, король вздохнул и криво улыбнулся:

– А ещё у цыньянцев разрешено рабство, там процентов десять-пятнадцать населения – рабы. Их жизнь полностью зависит от хозяина и ни копейки не стоит. Впрочем, жизнь крестьянина или солдата тоже не дорога, там аристократы ценят и уважают только других аристократов, простые люди – грязь под ногами, правитель может убивать их сотнями ради забавы. Короче, жизнь Империи полностью зависит от правителей провинций. И император должен поддерживать с правителями очень тёплые отношения, потому что они не только его глаза, уши и руки на местах, но ещё и те, на ком держится его власть и спокойствие Империи. И если они недовольны, они собираются вместе и устраивают очередную войну, организовывая старому императору «самоубийство» или «отречение», а на его трон садится кто-то из правителей.

Вероника отпила чая и отвернулась к огню.

«Странно, вроде одно и то же вы с министром рассказываете, а насколько по-разному. Ты ни слова не сказал об экономике и голоде, он умолчал о рабстве и беспределе правителей.»

– Так из-за чего началась война? – подсказала Вера, король приподнял плечи:

– Правитель приморской провинции Тан решил, что он на троне будет смотреться лучше, чем стареющий Ву. Провинции на побережье богаты, правитель Тан содержал огромный флот боевых кораблей, оснащённых абордажными орудиями из северской стали, равных которым не было ни у кого. – Он отпил чая и мечтательно улыбнулся: – Море – это такие возможности… жаль, у нас его нет. Правитель Тан всегда ездил в гости к правителям соседних провинций на своём флагмане, я его видел на картинках – это такая махина! Договариваться о сотрудничестве, когда из окон дворца виден этот корабль, – король усмехнулся и покачал головой, – политика становится куда проще. Короче, Тан склонил к сотрудничеству пять из шести правителей побережья.

– А у шестого совесть оказалась покрепче? – тихо спросила Вера.

– Нет, – поморщился король, – шестой был женат на дочери императора Ву, у императора было шесть дочерей и он выдал их всех за правителей или их наследников, чтобы укрепить свою власть. И дочь императора на тот момент уже родила этому шестому правителю двух маленьких сыновей и дочь, внуков императора. А у цыньянцев есть печальная традиция при переворотах вырезать всех наследников старого императора до третьего колена, чтобы потом не было претензий. Так что этот шестой правитель просто не мог согласиться, он сразу собрал семью и сбежал в столицу, как только узнал.

– Он предупредил императора? – спросила Вера, король кивнул:

– Конечно, но я думаю, император и так уже знал, такие серьёзные перемещения войск трудно скрыть, к тому же, Империя пронизана густой шпионской сетью, там никто никому уже тысячу лет не доверяет. Император Ву стал оповещать верных правителей, собирать войска… – Король поморщился и покачал в ладони чашку, – это его не спасло. Центральная провинция, в которой находится столица, очень близко к Восточному морю, она граничит с провинцией Тан и другими приморскими районами, императору пришлось стягивать войска со всей Империи, а мятежники уже стояли собранные на пороге.

Король замолчал, задумчиво глядя в огонь, Вера смотрела на него и пыталась поверить, что это не просто история какой-нибудь отсталой страны трёхтысячелетней давности, а недавние события того мира, где она сейчас живёт. Не верилось. Ей продолжало казаться, что это сон, что это всё не по-настоящему, что она вот-вот проснётся, выпьет растворимый кофе и пойдёт на работу по улицам, полным машин и людей в джинсах.

Она встряхнула головой, отгоняя видение, посмотрела на короля:

– Мятежники победили?

– Они взяли столицу практически без боя. Заняли дворец, назначили своих руководителей полиции, наводнили город патрулями, – он махнул рукой, – имитация порядка. Император с семьёй, министрами, советниками, челядью и рабами бежал на запад, захватив почти все войска. Объявил центральный город верной провинции столицей, начал собирать армию, но на востоке мятежники делали то же самое. Силы разделились неравномерно – восемь провинций за императора и десять плюс два острова за мятежников. – Он помолчал, посмотрел в камин, потом прямо на Веру, – тогда правил мой дед, Георг Четырнадцатый, он был уже староват для военных подвигов, поэтому решил не вмешиваться в конфликт, но охрану границы приказал усилить. Объявил частичную мобилизацию, построил временное жильё для солдат, их обучали, готовили, закупали оружие и провизию. Но вмешиваться запретил, как и принимать беженцев – тогда Карн только-только начал торговать с Империей, но десятки набегов ещё не были забыты, цыньянцев тут не любили.

– И что, весь мир просто смотрел как Империя кипит, и не вмешивался? – нахмурилась Вера, король кивнул и пожал плечами:

– А что тут такого? Цыньянцы всю свою историю только тем и занимались, что вырезали друг друга, мы уже привыкли. – Он помолчал, глядя в огонь, и продолжил: – Война шла с переменным успехом три года, старый император стянул оставшиеся силы к западной границе Империи, там оставалось пять провинций, которые сохраняли ему верность и продолжали воевать, а на востоке правитель Тан уже объявил себя императором и во всю правил, потихоньку дожимая остатки врагов. Из-за войны страдало сельское хозяйство, с обеих сторон начался голод, но у востока были деньги и морское сообщение с Ридией, а запад выскребал остатки казны, которую удалось увезти из столицы, к тому же, Карн не горел желанием продавать им еду. – Король развёл руками, – беженцы просачивались сквозь все заставы и накаляли обстановку в приграничных районах, воровали и бродяжничали, жили как животные, вызывая отвращение у карнцев.

– Почему им не помогли? – Вера напряжённо переплетала пальцы, глядя на задумчивого короля. – В моём мире беженцев всегда принимают и обеспечивают.

– Слишком разная культура, – он поморщился, изобразил пальцами загадочный жест и косо улыбнулся, – менталитет рабского народа глубоко противен свободному Карну, к тому же цыньянцы ни в грош не ставят человеческую жизнь, они с огромной лёгкостью убивали и своих, и чужих. Когда в приграничных провинциях Империи вспыхивали восстания, реки, текущие оттуда в Карн, несли в своих водах кровь по несколько дней, губернаторам приходилось возить питьевую воду из других источников, чтобы обеспечить города, население приходило в ужас. – Он поставил пустую чашку на столик и сложил руки на груди, – мой дед стремился как можно надёжнее защитить Карн от цыньянской заразы, ему было плевать, кто победит, лишь бы они не сунулись через границу. – Он погрустнел и тихо сказал: – Но дед был стар и болен, он умер, когда Георгу Пятнадцатому, моему отцу, было двадцать два. А отец был совершенно другим человеком.

Вера замерла, наблюдая как блестят искры от огня в его светлых глазах, наполнившихся воспоминаниями.

– И что предпринял твой отец?

– Он был очень деятельным человеком, – чуть улыбнулся король, – не мог усидеть на месте и удержаться от авантюр. Он до самой старости плевал на законы и порядки, если ему вдруг чего-то захотелось – он просто брал и делал это, не заботясь о последствиях. – Георг с лёгким неодобрением качнул головой и посмотрел на Веру, – и в тот раз ему захотелось немножечко моря.

Вероника поражённо открыла рот:

– Он напал на Империю, воспользовавшись гражданской войной?

– Нет, не всё так просто, – улыбнулся король, интригующе приподнял брови, – он был не просто авантюрист, он был умный авантюрист. Он умел считать и прикидывать прибыль к затратам, хорошо подумал и решил, что с имеющимися войсками атаковать потрёпанную, но всё ещё сильную Империю слишком дорого выйдет. И тогда он решил заиметь себе небольшой козырь, который изменит баланс сил в его сторону. – Король выдержал паузу, хитро глядя в глаза Вере и прошептал: – Он провёл Ритуал Призыва.

– И кого ему послали боги? – замерла она, король откинулся на спинку, утопая в кресле, и улыбнулся в пространство:

– Весёлые боги послали ему ещё более сумасшедшего энтузиаста, чем он сам. Это был мужчина по имени Тэд Мэд, он просил всех звать его Бешеный Тэдди. Я застал его в живых, – король тихо рассмеялся и покачал головой, – но он был уже стар и всё чаще называл себя Толстый Тэдди, перестал радовать мир изобретениями и стал радовать пьянчуг выпивкой за свой счёт. К старости он внезапно осознал, что смертен, и испугался что умрёт раньше, чем пропьёт все свои деньги, а это стало у него уже смыслом жизни.

– Он один из «удачных» Призванных?

– Да, он прожил здесь остаток жизни и умер, упившись до такого состояния, что его кровь, наверное, горела бы, если бы кто-то додумался её поджечь. Это была смерть его мечты, – Георг развёл руками с коротким смешком, – он был забавный дядька.

– И что он дал вашему миру?

– Огнестрельное оружие, – медленно произнёс король. – Это была просто бомба, мир здорово изменился. Это не афишируется, но в своём мире Бешеный Тэдди был бандитом, специализирующемся на рэкете и ограблениях, он ездил на лошади как бог, мог стрелять с двух рук, свисая из седла вниз головой, – король усмехнулся. – Они с отцом сразу подружились, Тэдди был именно тем, что доктор прописал. Георг Пятнадцатый нахватался от него идей и проектов на многие годы вперёд, а ещё научился пить и плевать на законы.

– Так что там с войной? – попыталась вернуть короля к истории Вера.

– Отцу досталась от деда подготовленная армия прямо на границе, а призвав Бешеного Тэдди, он нашёл способ сделать эту армию потрясающе эффективной – вооружив её ружьями и пистолетами. Он прятал Тэдди от всего мира почти год, а в это время на секретных заводах севера штамповали оружие и патроны. Когда он решил, что армия готова к победоносному шествию по истощённой Империи, старый император Ву прибыл к отцу с официальным визитом. – Король поморщился и неохотно буркнул: – У узкоглазых хорошая разведка. Они всё узнали и решили подмазаться, чтобы спасти хотя бы то, что осталось, император Ву предложил Карну три остававшиеся на тот момент под его контролем провинции, остатки своей казны и другие ценности, вывезенные из столицы, взамен на военную помощь в конфликте. Отец согласился с некоторыми поправками и уже через месяц перешёл границу, занимая союзные провинции и укрепляясь. Новому императору Тану это, понятное дело, не понравилось, он мобилизовал кого только мог и продолжил воевать уже с Карном, сгоряча пригрозив дойти до столицы и заграбастать себе всё. Отец показал ему кое-что, чего нахватался от Тэдди, Тан озверел и новый виток войны стал ещё жестче и кровопролитней.

Он опять замолчал, Вера смотрела в огонь, почти прогоревшие угольки переливались, в их блеске чудились корабли и объятые пламенем города.

– И кто победил?

– Шпионы, – невесело хмыкнул король. – Цыньянцы украли чертежи и формулы, похитили нескольких ценных специалистов, быстро въехали в дело и тоже стали штамповать оружие. К тому моменту как они перевооружили всю свою конницу и часть пехоты, Карн контролировал пять крупных провинций и уже подустал воевать. Отец планировал молниеносную войну практически без потерь, эффективную и не бьющую по родной экономике, а получилось, что они почти год проторчали на одном месте, так и не увидев моря. Когда Империя получила огнестрельное оружие, война вышла на новый виток, но через время стало ясно, что радикально это ситуацию всё равно не переломит. Цыньянцы несли большие потери, их экономика была в полной заднице, а Карнцы с лёгкостью топтали чужие поля, зная, что по расписанию получат продукты со своих. Время шло, близилась зима, император Тан чуть поостыл и предложил договориться, они встретились с отцом, императором Ву и генералами, поговорили и сошлись на том, что нынешняя линия фронта станет новой границей между Карном и Цыньянской Империей, старый император будет править отколовшимися пятью провинциями, которые войдут в состав Карна и примут его законы наравне с собственными, оставив некоторые свои традиции, не противоречащие законам Карна.

Король усмехнулся и с некоторым злорадством продолжил:

– А потом случилось самое интересное. Старый император Ву попросил об ещё одном уточнении – позволить семьям правителей, остающихся в Карне, вывезти из своих дворцов, оставшихся в Империи, свои вещи и родственников, а взамен Империи перейдёт одна из пяти провинций, самая маленькая, горная, там не было ничего ценного, но сам факт сохранения части территории Тана прельстил. Он согласился.

– И что они такого вывезли? – заинтригованно улыбнулась Вера, король фыркнул:

– Всё, что могли! У каждого умного правителя есть свои загашники, их дворцы уже были на тот момент заняты и разграблены, но хорошие тайники удалось скрыть. Тан зубами скрипел так, что весь континент слышал, когда по его дорогам шли за границу караваны золота, шелков и артефактов, они бы ему очень пригодились – война превратила страну в руины, на восстановление нужны были деньги, а они утекали сквозь пальцы в ненавистный Карн, которому достались Четыре Провинции, которые почти не пострадали от войны. А потом, буквально через пару месяцев после подписания мира, во время строительства нового дворца для императора Ву, на территории провинции, которая только что перешла Карну, нашли залежи угля. – Король прижал сложенные щепотью пальцы к губам: – Богатейшие, превосходного качества, залегающие на малой глубине – подарок просто!

Вера улыбнулась и покачала головой:

– Твой папик, короче, знатно отоварился.

– Не то слово! – рассмеялся король. – Император Тан озверел от злости и зависти, разорвал договор о торговле – хотя мог бы покупать уголёк у бывших провинций, ему бы не помешало, – и приказал отгрохать каменную стену между Империей и провинциями, продавшимися Карну. Правителям-перебежчикам запретил приезжать в Империю, но благоразумно оставил своим правителям возможность навещать родственников в Карне, и юридические связи не оборвал. Через время получился забавный казус – некоторые поместья в Карне унаследовали цыньянцы из Империи, они могли приезжать и жить там, но были обязаны соблюдать законы Карна. И наоборот – были поместья в Империи, которые унаследовали карнские цыньянцы, но они не могли туда приехать, хотя переместиться телепортом им никто не запретит – по законам Империи, территория дворца правителя – его собственность, в которой он – царь и бог, даже император не может войти туда без приглашения. Путаница, короче, получилась ужасная, хотя в результате Карн и выиграл по деньгам и территориям, но взамен получил кучу проблем.

– А почему ты говоришь, что цыньянцев тут не любят?

– Ну сама подумай – в государстве внезапно появляется новая, чужая аристократия, которая ведёт себя как у себя дома, а вокруг их роскошных дворцов живут голодные оборванцы с сильно упрощёнными понятиями о законе и приличиях. Конечно, за сорок лет ситуация немного сгладилась, – он поправил волосы кокетливым жестом, Вера не сдержала улыбку, – крестьянам и освобождённым рабам нашлось жильё и земля, наращивание производства подняло уровень жизни, рабочие места появились, еды всем хватает. – Георг вздохнул и приложил палец к виску, скосил глаза на Веру и прошептал: – Но плодиться они продолжают как кролики, это просто финиш! Такими темпами их скоро станет больше, чем коренных карнцев, к тому же, количество смешанных браков постоянно растёт.

– Ну и пускай, – тихо рассмеялась Вера, – от смешанных браков получаются симпатичные дети, – шкодно улыбнулась и понизила голос, – как твой любимый министр.

Король фыркнул и посмотрел на неё с шутливым подозрением:

– Идёшь по стопам Эйнис?

– Что ты, – отмахнулась она, – я не лезу в чужие отношения, это неспортивно и некультурно, к тому же…