Текст книги "Песенный мастер"

Автор книги: Орсон Кард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Киарен вышла. Вечером, Йосиф был потрясен.

– Четырнадцать жалоб?

– Так он сказал.

– Киарен, даже если бы ты занялась сексом с лампой посреди столовой во время ланча, и то, поступило бы, самое большее, жалобы три!

– Почему они настроены против меня? – спросила Киа-Киа.

Йосиф нахмурился.

– Против меня, – сказал он.

– Что?

– Против меня. У тебя и так достаточно неприятностей. А если прибавить еще и меня… знаешь, сколько женщин пыталось затащить меня к себе в постель? Декларирующий себя гомосексуалист неотвратимо притягателен для определенного рода женщин. Это для них что-то вроде вызова. И этот вызов – я! А потом приезжаешь ты, и вдруг мы с тобой проводим каждые выходные. Те люди, которые не ревнуют, наверняка возмущены тем, какими извращениями я заставляю тебя заниматься.

– Тут дело не в тебе.

– В чем же тогда?

– Они боятся.

– Чего?

– Откуда мне знать?

Йосиф встал с кровати, подошел к двери, оперся на фрамугу.

– Нет, Киарен, тут дело во мне. Мы должны порвать наши отношения. После того, как ты сегодня выйдешь – это уже конец.

Он говорил от чистого сердца. Киа-Киа не понимала, почему при самой мысли об окончательном разрыве, она чувствовала себя так, словно падала с высокой горы.

– Сегодня я не уйду, – заявила она. – Уйду завтра утром.

– Нет. Ради твоего же добра.

Девушка презрительно рассмеялась.

– Ради моего добра!

Йосиф глядел на нее очень серьезно, хотя и исподлобья.

– Ради моего добра я обязана остаться!

Парень отрицательно покачал головой.

– Ты и вправду этого хочешь? – спросила Киа-Киа с недоверием. – Я должна уйти, вот так просто, поскольку ты посчитал, что так будет ждя меня лучше?

– Действительно, как-то глупо все это, – согласился тот.

И они начали смеяться. Йосиф вернулся в кровать, а потом, внезапно, они уже не смеялись, а только обнимались и знали, что не могут всего этого, вот так, порвать, когда ситуация сделалась невыгодной.

– Йосиф, – отозвалась Киарен.

– Ммхмм? – он погрузил лицо в ее волосах и теперь хватал их губами.

– Йосиф, я их напугала. Они чего-то боятся.

– Конечно, ты выглядишь очень грозной.

– Во всем этом есть нечто странное. Почему информация о записи смертных случаев должна быть засекречена?

Тот не мог понять причины.

На следующий день, во время ланча, Йосиф передал девушке листок бумаги – которая редко использовалась в компьютерном центре – с десятью фамилиями и номерами.

– Глядишь, может пригодиться? – спросил он.

– Что это такое?

– Умершие. Первая сегодняшняя запись-ввод. Они уже должны быть в твоем компьютере, потому что я все ввел. Здесь их идентификационные номера, время ввода несколько часов назад. Так что код даты особо много тебе не скажет. Ты можешь это использовать?

Киарен не отважилась забрать листок в офис – нечто столь необычное, как бумага, обратило бы внимание, она же предпочитала этого избегать. Поэтому она запомнила первые три позиции и оставила листок этажом ниже, в туалете. Во время первого же перерыва она спустилась вниз, но вместо того, чтобы запомнить три очередные имени, она направилась к Йосифу.

– Ты точно записал все без ошибок?

Йосиф вбил фамилии и номера на своем терминале, на экране появились данные. Все абсолютно покойные.

– А у меня в терминале они живехонькие, – сообщила Киарен.

Йосиф поднялся с места и вывел девушку в коридор. Там он тихо сказал:

– Мы должны были сразу же догадаться. Это мошенничество. Кто-то снимает пенсионные деньги, но не эти люди. Ведь они уже мертвы.

Киарен оперлась на стенку.

– Ты знаешь, сколько это денег?

Йосиф не обратил на это внимания.

– Пошли, – сказал он.

– Куда?

– Выходим из здания, и немедленно.

Он потянул Киа-Киа за собой. Та позволила себя вести, хотя в голове у нее была абсолютная каша.

– Куда мы идем?

Тот не ответил. К себе в комнаты они не отправились, а сразу же пошли к аэропорту, расположенному на восточном краю комплекса.

– Но ведь для выходных в Мексике еще не время, – стала протестовать Киарен.

– Просто сообщи им, что ты приболела.

Они остановились перед билетным терминалом. Киарен сделала то, что предложил Йосиф, воспользовавшись своим офисным кодом. Затем Йосиф занял ее место перед терминалом и набрал заказ на два билета на собственное имя, производя оплату со своего счета.

– Я могу заплатить за себя, – заявила Киарен.

Йосиф ничего на это не сказал. Он забрал билеты, и они оба поднялись на борт ракетоплана, летящего в Марракеш. Только лишь когда они взлетели, Йосиф начал объяснения.

– Тут дело не в одном твоем офисе, Киарен, – сказал он. – Но и в моем. В дело замешана куча людей, из отделов Смертей, Оплат, Пенсий, даже не знаю, откуда еще. Если тебя прихватили на том, что ты задаешь вопросы, то наверняка у них имеется программа, которая заметила, что ты только что вызвала фамилии трех лиц, смерть которых зарегистрирована сегодня, и что я перед тем вызывал те же самые имена. Компьютеру известно, что кто-то открыл расхождения. А я не знаю, сколько времени мы сами остались бы в живых, если бы там остались.

– Но ведь они не имеют права воспользоваться насилием! – возмутилась Киарен.

В ответ на это Йосиф лишь поцеловал ее и сказал:

– Где бы ты не воспитывалась, Киарен, то был настоящий рай.

– Куда мы направляемся? – снова спросила девушка.

– Понятное дело, туда, где мы можем об этом заявить. Пускай этим делом занимается полиция. Все должен устроить Вавилон. У них имеется власть задержать все и всех на время следствия. У нас же никакой власти нет.

– А если мы ошибаемся?

– Тогда отправимся искать работу за миллион световых лет отсюда.

Свою историю они рассказали пяти разным чиновникам, прежде чем найти кого-то, кто согласился взять на себя ответственность за решения. Этот человек не представился, но первым выслушал их спокойно, не проявляя сомнений, раздражительности или страха.

– Всего три фамилии? – спросил он в конце концов, когда Киарен и Йосиф все рассказали.

Те кивнули.

– Мы подумали, что будет опасно ждать и искать следующих.

– Абсолютно верно, – согласился мужчина. Он кивнул, словно повторял их поведение минутой ранее. – Да, это требует расследования.

Киарен с Йосифом глядели, как он поднял трубку, набрал код и начал отдавать приказы на жаргоне, который был им непонятен.

Лицо чиновника привлекло Киарен, хотя и непонятно, почему. Выглядел он достаточно обыкновенно – не очень высокий мужчина, не слишком даже привлекательный, но и не сильно некрасивый. Волосы у него были не очень длинными, глаза не сильно темными, черты лица не очень-то правильные. Киарен за то осознала постоянное изменение не сколько выражения на его лице, сколько того, каким она это лицо видела: словно оптическая иллюзия, его лицо колебалось туда-сюда между абсолютной откровенностью и холодной угрозой. Никто не сообщил им его имени или даже должности – ему просто передали сложную проблему на решение, и он с охотой этой проблемой занялся.

Наконец, он закончил разговор и вновь обратился к Йосифу и Киарен.

– Хорошая работа, – похвалил их чиновник.

Затем начал им рассказывать, очень тихим голосом, о них самих. Он рассказал Киарен такие вещи, касающиеся Йосифа, о которых тот никогда не упоминал: как он дважды пытался покончить с собой после ухода Банта; как он провалил четыре экзамена во время последнего семестра в университете, но, тем не менее, представил дипломную работу, которую факультетское начальство должно было единогласно принять; как затем то же начальство выгнало его из учебного заведения с самыми паршивыми рекомендациями, чтобы парень нигде не мог найти работы по своей специальности.

– Не слишком ты хорошо договариваешься с начальством, правда, Йосиф? – обратил внимание мужчина.

Йосиф только отрицательно покачал головой.

После этого чиновник перешел к Киарен, он начал рассказывать о том, как она росла в Певческом Доме, где не могла преодолеть даже самые низшие стандарты, о ее бегстве из того места, где ее считали наихудшей, и как с тех пор она никому не говорила про Певческий Дом.

– Ты же не можешь позволить, Киарен, чтобы кто-то узнал о твоих поражениях, правда? – спросил он.

Киа-Киа кивнула.

Со всей остротой она осознала факт, сколько много утаил перед ней Йосиф – и дел важных, если ей следовало его понять. Тем не менее, сейчас она испытала, скорее, облегчение, а не разочарование. Ведь сейчас и он узнал те вещи, которые она сознательно умолчала; так что сейчас у них не было тайн друг о друге.

Было ли это целью сидящего перед ними человека? Или он просто хотел поставить их в неловкое положение, доказав, что их союз значил намного меньше, чем им казалось? Впрочем, неважно. Киарен украдкой глянула на Йосифа и увидала, что он тоже старается избегать ее глаз. Но это не имело смысла. Она глядела так долго, что сама сила ее взгляда заставила его посмотреть на девушку. А после этого она улыбнулась.

– Привет, незнакомец, – произнесла она, и Йосиф в ответ тоже улыбнулся.

Мужчина тихо кашлянул.

– Вы двое возвышаетесь над средним уровнем. По различным глупым причинам вас несправедливо удерживали там, где вы не могли полностью реализовать свои способности. В связи с этим, я даю вам шанс. Воспользуйтесь им с умом.

Они хотели просить объяснений, но чиновник вышел, не прибавив ни слова. Только начальник отдела Планетарной Безопасности объяснил, что теперь с ними станется.

– Вас уволили с предыдущей работы, – сообщил он так спокойно, как говорит лишь человек, обладающий огромной властью. – И теперь вы получили новую работу.

Йосиф стал помощником министра образования; он распоряжался исследовательскими фондами.

Киарен же получила должность специальной ассистентки управляющего Земли, где она имела доступ практически ко всем ресурсам планеты. Не имперские посты, но должности, исключительно высокие для новичков – работа, благодаря которой они установят ценные контакты на будущее, благодаря которой у них появится масса возможностей проявить себя.

В один момент у них появился шанс сделать самостоятельную карьеру.

– Так кто он такой, ангел? Бог? – спросил Йосиф у начальника. Тот фыркнул.

– Большая часть людей ставит его на противоположном конце иерархии – Дьявол, Ангел Смерти. Только он вовсе даже и не таков. Просто-напросто, Крыса. Имперская Крыса, понимаете. Он творит и уничтожает людей, и отвечает только лишь перед императором.

Киарен с Йосифом уже знали, как искусно Крыса творит людей. Уничтожение они увидели через несколько недель, когда смотрели новости в своих апартаментах. День в Вавилоне был дождливым и парким. На закате они стояли на балконе и смотрели, как свет блестит на миллиардах капель воды, свисающих со стеблей травы, а длинные тени деревьев ложатся в буйной саванне в случайных, зато и идеальных отступах. В высокой траве тяжело шествовал слон. Далеко на севере промелькнуло стадо газелей. Йосиф и Киарен чувствовали себя уставшими после целого дня работы, но они полностью слились с красотой вечера, с роскошным настроением лени. Им было известно, что сегодня в Тегусигальпе будет объявлен приговор аферистам, и они чувствовали себя обязанными наблюдать трансляцию.

Когда показывали отдельные кадры процесса, и на скамье обвиняемых мелькали лица бывших сотрудников, Киарен почувствовала себя не в своей тарелке. Не потому, что всех их выдала – но потому, что не испытывала каких-либо угрызений. Согласилась бы она выдать их столь охотно, если бы те не так жестоко не обошлись с ней? Она представляла, как было бы, если бы пришла в отдел Пенсий с покорным выражением на лице, без прекрасных результатов экзаменов, не вооруженная холодной отстраненностью. Приняли бы они ее тогда теплее, чтобы постепенно допустить к афере? И была бы она способна впоследствии обвинить их?

Никогда я об этом не узнаю, подумала Киа-Киа. Ведь если бы пришла к ним с покорной миной на лице, я не была бы сама собой, и не могла бы предвидеть, как поступила бы дальше.

Стоящий рядом с ней Йосиф вдруг ахнул. Киарен внимательнее поглядела на экран.

На скамье обвиняемых сидел следующий мужчина, которого он не знала.

– Кто это такой? – спросила она.

– Бант, – ответил Йосиф, кусая пальцы.

Во всех своих рассуждениях они не рассматривали того, что Бант, будучи начальником Отдела Демографии, естественно должен был быть замешанным в аферу. Киарен никогда с ним не встречалась, но у нее создалось впечатление, что она была с ним знакома через Йосифа. Но ей был знаком лишь его веселый характер, его непоколебимая уверенность в том, что любовь должна быть забавной. Киарен не любила представлять Йосифа в объятиях другого мужчины, но и тот сам не мог удержаться от того, чтобы не говорить об этом. По-видимому, для Банта сексуальное желание представляло всего лишь один аспект жадной натуры; он не считался с чувствами Йосифа, точно так же, как не считался с кем-либо другим.

Все обвиняемые были осуждены. Все они получили от пяти до тридцати лет каторги, депортацию и вечное изгнание с Земли, абсолютный запрет работать по профессии. Приговор был суровым. Но, видимо, не достаточно суровым.

Диктор начал говорить, что обязательно следует дать пример, чтобы другим не показалось, будто бы стоит рисковать групповым расхищением общественных средств.

Тем временем, на экране появилась спина мужчины, идущего в направлении ряда осужденных. Те стояли со связанными на спине руками, в окружении стражников. При виде приближавшегося мужчины на их лицах появилась гримаса ужаса. Камера отъехала назад, чтобы показать причину этого страха. Мужчина держал в руке меч. Не лазер, а выкованный из металла меч, тем более страшный, поскольку был такой старинный и варварский.

– Крыса, – сказала Киарен, а Йосиф кивнул. Лица мужчины на экране не было видно, но они оба его узнали.

Затем Крыса подошел к первому из осужденных, остановился перед ним, двинулся дальше, задержался перед следующим. Лишь возле четвертого в ряду рука палача нанесла удар. Лезвие попало в то место, где челюсть касается уха, переместилось влево и вышло в том же месте по другой стороне головы. Какое-то мгновение осужденный казался удивленным, всего лишь удивленным. Затем на его горле появилась красная черта, и вдруг из раны хлынула кровь, обрызгивая соседей по обеим сторонам. Тело сползло вниз, губы еще пытались что-то шепнуть, глаза молили отсрочить наказание. Но наказание не было отсрочено или отменено. Стражник за спиной осужденного придержал тело, когда же голова упала вперед, он поднял ее за волосы, чтобы показать лицо. С этим движением рана разошлась, словно пасть пираньи. Кровь почти что перестала литься, и Крыса кивнул, все так же повернутый спиной к камере.

Охранник пустил тело, которое свалилось на пол.

По-видимому, камеры сняли эту казнь так подробно, потому что она была первой. Когда Крыса шел вдоль ряда, перерезая горло каждому третьему, четвертому или пятому осужденному, крупных планов умирающих людей уже не показывали, программа шла своим чередом.

Киарен с Йосифом этого не заметили. С того самого мгновения, когда лезвие в первый раз свистнуло в воздухе и ударило в горло осужденного преступника, Йосиф кричал. Киарен пыталась оттащить его от экрана, пробовала закрыть ему глаза, чтобы он не видел смерти того человека, тем не менее, не прерывая своего ужасного вопля, Йосиф ни на миг не оторвал взгляда от крови и агонии. Когда же голова казненного упала вперед, Йосиф громко зарыдал:

– Бант! Бант!

Теперь-то они видели, как Крыса уничтожал людей. Он должен был знать, подумала Киарен, должен был знать, какие чувства Йосиф испытывал к Банту, потому и решил его убить, как бы говоря: «Ты можешь сдать преступника, но должен понести и последствия».

Киарен была уверена, что жертв он выбирал сознательно, поскольку, добравшись до последних шести осужденных, он замедлил шаг и каждому заглядывал в лицо. Преступники реагировали по-разному: некоторые стоически пытались принять перспективу смерти, другие умоляли их простить, кто-то не мог сдержать от страха физиологические позывы. После каждого человека, мимо которого проходил Крыса, следующий был более уверен, что станет очередной жертвой – до сих пор Крыса не пощадил более четырех человек подряд. А потом он добрался до последнего.

Последним в ряду стоял Уорвел, абсолютно уверенный в том, что сейчас умрет – ведь перед ним пропустили уже пять человек. Киарен, прижимая к себе Йосифа, который тихо плакал у нее на плече, испытала удовлетворение, грязненькое довольство от того, что тот сейчас умрет. Раз уж Бант, то наверняка и ее бывший начальник.

Но тут рука Крысы метнулась вперед. Но не для того, чтобы убить, ведь в руке ничего не было. Крыса схватил осужденного за шею, оттащил его от охранника. Уорвел пошатнулся, практически упал, потому что колени под ним подкашивались. Динамики передали голос Крысы:

– А этого мы прощаем. Император проявляет милость к этому человеку.

С Уорвела сняли наручники, а голос диктора начал говорить, что всегда следует помнить об императоре – ибо, если кто-то обманывает и обворовывает людей, император мстит от их имени. «Но справедливость императора всегда смягчается милосердием. Император всегда помнит, что даже самый закоренелый преступник принадлежит к подданным императора».

Уорвел.

Бант.

– Чему бы Крыса не желал нас научить, – шепнула Киарен настолько тихо, что даже она сама с трудом слышала свои слова. – Чему бы Крыса не желал нас научить, урок мы поняли. Мы поняли урок.

Потому-то Киарен с Йосифом находились в Вавилоне, когда туда же перевели Анссета.

4

Впервые в жизни Анссет утратил песни.

До сих пор, что бы с ним не случалось, обогащало его музыку. Даже смерть Майкела научила его новым песням и обогатила давние мелодии.

В заключении он провел всего месяц, но все это время он провел без песни. Но не потому, что решил молчать. Поначалу, время от времени он пытался петь.

Даже что-нибудь простенькое, что-то, чему он научился еще в детстве. Звуки свободно исходили у него изо рта, только во всем этом не было музыки. Всякая песня звучала пусто, и он не мог заставить себя продолжать петь.

Анссет размышлял о смерти, может быть, потому, что перед глазами у него все время находилась урна с прахом Майкела, возможно, потому что он чувствовал себя похороненным заживо в этой пыльной комнате, наполненной памятками прошлого. А может и потому, что лекарства, задерживающие созревание Певчей Птицы переставали действовать, и изменения теперь проходили более неприятно по причине этой искусственной задержки. Анссет часто просыпался ночью, мучимый странными, непонятными снами. Малорослый для своего возраста, он начал испытывать беспокойство; ему хотелось померяться силами в драке с каким-нибудь противником, он тосковал по физическим усилиям, которых он был лишен в своем заключении.

Именно такова смерть и есть, думал он. Именно так чувствуют себя покойники, замкнутые в гробницах, или когда их публично ловят без тел. А духи просто желают чего-нибудь коснуться, но без тела не могут; они жажда ют тепла, холода, даже дающей наслаждение боли, но у них отобрано все это.

Он отсчитывал дни. Каминной кочергой он отмечал каждое утро в золе очага, хотя зола эта когда-то была телом Майкела – а может, именно потому. И наконец наступил день, когда контракт завершился, и Анссет мог возвратиться домой.

Ну почему Рикторс столь превратно понял его? В течение всех лет, проведенных с Майкелом, Анссету никогда не нужно было его обманывать. Союз с Рикторсом тоже, хотя и до какой-то степени, был честным, пускай оба и замалчивали определенные темы. Их не соединяла связь отца и сына, как с Майкелом; скорее уже, они чувствовали себя братьями, хотя было неясно, кто из них играл роль старшего брата, а кто меньшим, неуклюжим, недозрелым, требующим постоянного внимания и опеки. Теперь же, по причине нескольких откровенных слов, Анссет прикоснулся к такому месту у Рикторса, о котором никто не знал – этот человек оказался мстительным, способным на безрассудную жестокость, даже в отношении беззащитных.

Анссет считал, будто бы он знает Рикторса – точно так же, как знал практически всех. Другие люди доверяли собственным глазам, Анссет же доверял собственным ушам. Никто не мог перед ним маскироваться или обманывать его, пока говорил. Но вот Рикторс Ашен маскировался, пускай и отчасти. И Анссет испытал ту же неуверенность, словно зрячий человек, неожиданно открывший, что волки невидимы, и что они подкрадываются к нему ночью.

В тот день, когда Анссету исполнилось пятнадцать лет, он ожидал с надеждой, что дверь откроется, что войдет мажордом, а еще лучше – посланник Певческого Дома, возьмет его за руку и выведет отсюда.

Мажордом, и вправду, пришел. Он появился под вечер и, не говоря ни слова, вручил мальчику листок бумаги, заполненный характерным почерком Рикторса.

С огорчением сообщаю, что Певческий Дом информировал нас о том, что ты не можешь туда возвратиться. По их мнению, служба у двух императоров испортила тебя, потому они не желают твоего возвращения. Сообщение подписала Эссте. Очень жаль, что сообщение пришло тогда, когда и ты сам перестал быть приятным для нас. В настоящее время мы должны решить, что с тобой сделать, раз ни мы, ни Певческий Дом не можем больше выделять средства на твое содержание. Вне всякого сомнения, ты воспринял это как удар. И, вне всякого сомнения, понимаешь, насколько это огорчительно для меня.

Рикторс Майкел, Император.

Если бы длительное молчание Анссета в покоях Майкела закончилось возвратом в Певческий Дом, это помогло бы ему повзрослеть, точно так же как молчание и страдания в Высоком Зале вместе с Эссте помогли ему сделаться взрослее. Но когда мальчик прочитал письмо, от него ушли все песни.

Нет, с самого начала в письмо он не поверил. Поначалу он подумал, что это жестокая, чудовищная шутка, последний мстительный жест Рикторса, чтобы Анссет пожалел, что хотел покинуть Землю и вернуться в Певческий Дом. Но по мере того, как шли часы, его охватило сомнение. Каменные стены стерлись из памяти, замененные садами Сасквеханны. Рикторс сделался более реальным, чем Эссте, хотя Эссте и вызывала более теплые чувства. Но, находясь так далеко от дома, Анссету пришла в голову мысль: а может Эссте просто манипулировала им.

Быть может, их совместные переживания в Высоком Зале были всего лишь частью стратегии – рассчитанной на то, чтобы победить его, но не делить с ним опыт. Быть может, его сослали на Землю в качестве жертвы; быть может, скептики были правы, может, Певческий Дом поддался давлению Майкела и выслал ему Певчую Птицу, зная, что император ее не заслуживает, что он уничтожит Певчую Птицу, который никогда уже не сможет вернуться домой.

Быть может, именно потому, после смерти Майкела, Певческий Дом поступил так, о чем и подумать было невозможно, позволив Анссету остаться с Рикторсом Ашеном.

Все сходилось. Чем больше Анссет об этом размышлял, тем больше все сходилось, и, прежде чем заснуть, он долго сражался с отчаянием. В нем до сих пор еще тлела надежда на то, что на следующий день появятся посланники, скажут ему, что все это было лишь жестокой шуткой Рикторса, что они приехали его забрать; но надежда устаивала, и Анссет понял, что хотя раньше он принадлежал некоторым из тех людей на Земле, которые считали себя не зависимыми от императора, чуть ли не равными ему – теперь он полностью зависел от Рикторса, и в нем не было никакой уверенности в том, что тот чувствует себя обязанным отнестись к нему, Анссету, с мягкостью.

Той ночью Самообладание повело его, и он проснулся с громким плачем. Он попытался взять себя в руки, но ему это не удалось. Мальчик не мог знать, что это процесс созревания временно ослабил его знание самого себя. Сам же он посчитал это доказательством того, что Певческий Дом был прав – он испорчен.

Если перед тем он испытывал беспокойство, то теперь начал пани ковать. Помещения казались ему меньшими, чем когда-либо, пол сделался невыносимо мягким. Он хотел ударить его и почувствовать твердое сопротивление вместо уступчивости. Пыль, снесенная в углы по причине его неустанных хождений, начала его раздражать; мальчик часто чихал. Слезы все время набегали на глаза, он объяснял это пылью, но внутри себя понимал, что причиной является страх перед тем, что его покинули. В течение чуть ли не всей жизни, которую он помнил, его окружала безопасность – поначалу, безопасность Певческого Дома, затем, безопасность любви императора. Теперь же, очень резко, и то, и другое исчезло. Давным-давно позабытое чувство вновь начало посещать его сны. Кто-то его украл. Кто-то отобрал от его семьи. Кто-то спрятал его родных далеко-далеко, никогда уже не увидит он своих близких, и Анссет просыпался в темноте, охваченный испугом, боясь пошевелиться в кровати, ведь если бы он всего лишь поднял руку, они набросились бы на него, забрали бы туда, где никто его не найдет, где до конца дней своих он станет жить в маленькой келье на качающемся судне, окруженный издевательскими лицами мужчин, которые видели только лишь его наготу, а не душу.

А потом, через неделю, долгое молчание достигло конца. За ним пришел мажордом.

– Рикторс желает тебя видеть, – сообщил он, и поскольку не передавал заученного известия, говорил собственным, теплым и наполненным сочувствия голосом. Анссет дрожал, когда служащий подходил к нему. Он взял протянутую к нему ладонь и позволил вывести себя из покоев Майкела в великолепные апартаменты Рикторса.

Император ожидал его, стоя возле окна и глядя на лес, где листья уже начали желтеть и краснеть. Снаружи дул сильный ветер, но, естественно, до комнаты он не добирался. Мажордом ввел Анссета и оставил его самого с Рикторсом, который ничем не выдал, будто бы заметил мальчика.

Мальчика? В первый раз до Анссета дошло, что он растет, что он вырос. Рикторс уже не высился над ним как тогда, когда забрал его из Певческого Дома. Анссет все еще не доставал ему до плеча, но знал, что очень скоро достанет. Он почувствовал, что все больше равняется с Рикторсом – не с точки зрения независимости, поскольку то чувство исчезло, но в плане того, что делается мужчиной. У меня большие руки, подумал мальчик.

Мои пальцы могут вырвать у него сердце.

Он отпихнул эту мысль на самое дно сознания. Он не понимал своей жажды убийства; достаточно имелось таких переживаний в детстве, подумал он.

Рикторс отвернулся от окна, и Анссет увидел его глаза, покрасневшие от плача.

– Извини, – сказал Рикторс. И снова заплакал. Его печаль шла от самого сердца, она была невыносимо настоящей. По привычке, Анссет подошел к мужчине. Только привычка уже утратила свою силу – раньше он обнял бы Рикторса и спел ему, теперь же только стоял рядом, не касаясь его, и, конечно же, не запел. Для Рикторса у него уже не было никаких песен.

– Если бы я только мог все это повернуть назад, то повернул бы, – сказал Рикторс. – Но ты затронул меня сильнее, чем я смог вынести. Только ты мог так разгневать меня, ранить меня столь глубоко.

В голосе Рикторса звенела правда. С замиранием сердца Анссет понял, что Рикторс его не обманывает. Император не лгал.

– Ты споешь мне? – попросил Рикторс.

Анссет очень хотел ответить «да». Но не мог. Он искал в себе песни, но не нашел ни единой. Вместо мелодии, к горлу подступили слезы; лицо его съежилось, без слова он отрицательно покачал головой.

Рикторс окинул его горьким взглядом и отвернулся.

– Так я и думал. Я знал, что ты никогда не простишь мне.

Анссет снова отрицательно покачал головой, пытаясь издать из себя голос, стараясь произнести: «Я прощаю тебя». Но никакого голоса в себе не нашел.

Он не нашел ничего, кроме страданий и страха перед тем, что его покинут.

Рикторс ждал, чтобы Анссет заговорил, чтобы начал отрицать, чтобы простил; когда же стало ясно, что по собственной воле Анссет не прервет молчания, Рикторс начал ходить по комнате, касаясь стен и окон. В конце концов, он уселся на кровати, которая через мгновение почувствовала, что хозяин не собирается ложится, и образовала небольшую опору для его спины.

– Ладно, не буду я тебя более карать, задерживая во дворце рядом со мной. На Тью ты не вернешься. Обычного содержания назначить я тебе не могу, ты заслуживаешь лучшего отношения. Поэтому, я решил дать тебе работу.

Анссет не проявил какого-либо интереса.

– Тебя это не интересует? Зато меня – да, – говорил Риск торс молчащему мальчику. – Управляющий планетой Земля получит повышение. Тебя же я назначаю на его должность. Ты будешь присылать отчеты непосредственно в имперскую столицу, между нами не будет никаких префектов.

Мажордом хотел, чтобы тебе дали что-нибудь поменьше, какую-нибудь должность, не связанную с такой ответственностью. – Тут Рикторс сухо засмеялся. – Но ведь ты не привык к меньшей ответственности, так? Во всяком случае, протокол тебе известен.

И ты получишь очень хороший персонал. Они будут направлять тебя, пока ты сам не научишься.

Если тебе понадобится помощь, можешь рассчитывать на меня.

Рикторс искал на лице Анссета следы хоть каких-то чувств, хотя сам должен был знать лучше. Анссет желал ему что-то показать, выполнить его ожидания. Но все силы он сконцентрировал на том, чтобы удержать Самообладание, чтобы не разбить стекло и не выпрыгнуть из окна, чтобы не кричать, пока не лопнет горло. Потому он не отвечал и ничего по себе не выказал.

– Но видеть тебя больше я не желаю, – закончил Рикторс.

Анссет знал, что это было неправдой.

– Впрочем, нет, это неправда. Я должен тебя видеть, я не могу жить без тебя. И я это четко понял, Анссет. Ты доказал, как сильно я в тебе нуждаюсь. Но я не желаю в тебе нуждаться, не в тебе, не сейчас. В связи с этим, я не могу желать тебя видеть, потому и не буду тебя видеть. До тех пор, пока ты не будешь готов мне простить. Пока не будешь готов снова спеть для меня.

Я не могу петь уже ни для кого, хотелось сказать Анссету.

– Поэтому, я организую для тебя учебу… понятно, что специальной школы для управляющих планетами не существует. Более всего тебе помогут встречи с нынешним управляющим. Потом тебя заберут в Вавилон. Это замечательное место, как говорят. Сам я его никогда не видел. Когда ты уже поселишься в Вавилоне, мы никогда уже не увидимся.

Голос Рикторса был переполнен болью, раздиравшей сердце Анссета. В какой-то миг ему захотелось обнять этого человека, который ранее ведь был его другом и братом. Он считал, будто бы знает Рикторса и не мог не любить кого-то, кого полностью понимал. Только ведь я его вовсе даже не понимал, дошло до него. Рикторс маскировался передо мной, я вовсе не знаю его.

Между ними выросла стена, которую Анссет и не пытался разрушить.

А вот Рикторс пытался. Он встал с кровати, подошел к Анссету, встал перед ним на колени, обнял его за пояс и зарыдал, прижимая лицо к бедру мальчика.