Текст книги "Песенный мастер"

Автор книги: Орсон Кард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 26 страниц)

10

Управляющий с Капитаном шли вместе забирать Анссета из камеры, в которой тот провел последние четыре дня.

– Он желает, чтобы ты пришел.

Анссет уже восстановил свое Самообладание, когда спросил:

– А я сам готов?

Они ничего не могли ответить, что само по себе было достаточным ответом.

– Тогда я идти не могу.

– Он сам отдал такой приказ, – сказал на это Управляющий.

– Мне нельзя, если мы не знаем, что же спрятано в моей голове

Капитан похлопал Анссета по плечу.

– Весьма верноподданническое отношение. Но единственное, что мы смогли обнаружить, это несколько блоков, поставленных твоей учительницей.

– Эссте?

– Да.

Анссет улыбнулся, и вдруг в его голосе прозвучало доверие:

– Тогда все в порядке. Она желала Майкелу ничего, кроме добра!

– Но ведь это только некоторые блоки.

После этих слов улыбка покинула лицо мальчика.

– Но ты все равно пойдешь. Он ожидает тебя на приеме меньше, чем через два часа.

– А мы не можем попробовать опять?

– Эти попытки опять могут ни к чему не привести. Если кто и поставил блоки в твоем сознании, о сделал это хорошо. И Майкел не может ждать дольше. У тебя нет выбора, Анссет. А теперь пошли с нами.

После этого Капитан поднялся. Он ожидал, что его будут слушаться, и Анссет, действительно, последовал за ним. Вместе они прошли в комнаты стражи, имеющие выход прямо в зал приемов. Здесь Анссет настоял на том, чтобы его обыскали самым тщательнейшим образом, проверили на все возможные яды и виды оружия.

– И обязательно свяжите мне руки, – сказал мальчик.

– На этом Майкел не настаивал, – заметил Капитан, но Управляющий лишь кивнул и сказал: – Мальчик прав.

Вот почему на руки Анссету надели наручники, которые тут же стянули его локти и запястья. Металлические стержни отделили скованные руки от спины ровно на двадцать сантиметров, что было неудобным уже с самого начала, и становилось невыносимым с ходом времени. Вдобавок мальчику сковали и ноги.

– И еще поставьте охранников с нацеленными лазерами, чтобы у меня не было ни малейшей возможности схватить оружие.

– А ты знаешь, – сообщил Капитан, – что мы еще можем найти твоих похитителей. Мы уже идентифицировали акцент. Ирландия.

– Никогда не слыхал про такую планету, – сказал Управляющий.

– Это остров. Здесь, на Земле.

– Еще одна группа борцов за свободу? – презрительно спросил Управляющий.

– Обладающие еще большей наглостью, чем у большинства других.

– Но одного акцента для поисков еще мало.

– Все равно, продолжать будем, – чтобы закончить тему, сказал Капитан.

– Пора, – сообщил им появившийся в двери слуга.

Все вместе они покинули комнату охранников и прошли через обычную охранную систему, детекторы которой могли выявить металл и большинство распространенных ядов; охранники тщательно обыскали их, в том числе и Анссета, потому что им было приказано не делать исключений.

А после того Анссет прошел еще через ряд дверей и вошел в громадный зал. Когда здесь были студенты, большая часть зала оставалась пустой, сидения для посетителей были собраны возле трона. Теперь же задействовано было все пространство, гости с десятков планет ожидали, стоя у стен, чтобы представить собственные просьбы, возложить дары или пожаловаться на действия имперской полиции или чиновников. Майкел сидел на своем троне в конце зала. Ему не нужно было ничего больше, чем простой, хотя и элегантно сделанный стул – никаких возвышенных подиумов, никаких ступеней, ничего, кроме собственного бремени и достоинства, чтобы подняться над всеми окружающими. Анссету никогда еще не приходилось проходить к трону с этого конца зала. До сих пор он всегда становился рядом с Майкелом, всегда выходил к трону сзади, так что теперь ему стало ясно, почему многие, прошедшие столь долгий путь, начинали дрожать, когда доходили до конца. Все взгляды были устремлены на мальчика, когда он проходил мимо собравшихся, а сам Майкел мрачно глядел на него со своего трона. Анссету так хотелось побежать к нему, обнять, петь песни и наконец-то найти удовлетворение в том, что Майкел снова примет его к себе. Но в то же время он знал, что в его голове могут скрываться приказания убить сидящего на троне старика.

Мальчик приблизился на десяток метров к трону и привстал на колено, склонив голову.

Майкел поднял свою руку, как того требовал ритуал признания. Анссет уже слыхал, как Майкел смеялся над всеми этими ритуалами, когда они оставались одни, но теперь величественность установленных привычек помогала Анссету хранить спокойствие.

– Мой повелитель, – сказал Анссет чистым, подобным колокольному бою голосом, который заполнил все пространство зала и прекратил все шепоты сгрудившихся у стен. – Я Анссет, и я пришел к тебе просить за свою жизнь.

В давние дни Майкел как-то объяснил Анссету, что это был ритуал для правителей сотен миров, и что когда-то он что-то означал. Многие мятежные лорды и солдаты умирали на этом пятачке, когда их повелитель отказывал им в просьбе. И даже Майкел относился очень серьезно к формальной, вроде, просьбе сохранить жизнь. Этот ритуал был одним из множества напоминаний о том, что он распоряжается всеми своими подданными.

– Почему я должен тебя пощадить? – спросил Майкел старческим, но еще властным голосом.

Для любого слышащего это, император оставался примером уравновешенности. Но Анссет прекрасно знал этот голос, и слышал в нем оттенки нетерпения и страха, легкую дрожь тонов.

Ритуал требовал, чтобы Анссет попросту выразил свои просьбы, сделав это выразительно и своеобразно. Но Анссет нарушил все требования, пропев в отчаянии:

– Отец Майкел, ты не должен!

Собравшаяся у стен толпа вновь начала перешептываться. Сам вид Анссета в наручниках, со скованными ногами говорил сам за себя. Но сейчас Певчая Птица к тому же просила смерти…

– Почему это не должен? – вроде бы бесстрастно спросил Майкел (но Анссет знал, что император предупреждает его, говоря: «Не подталкивай меня, не насилуй»).

– Все потому, Повелитель Мой, Майкел Император, потому что со мной что-то сделали, и что-то замкнули в моем сознании, так что ни я, ни кто-либо иной не можем открыть их. Я опасен для тебя, Отец Майкел!

Анссет невольно нарушил формальности своими последними словами, и боль его голоса поразила всех, стоящих в зале.

– Глупости! – ответил Майкел. – Ты считаешь, что действуешь ради моего блага, но ведь ты не знаешь что для меня благо. И не пробуй учить меня тебя опасаться, потому что я не стану. – Он поднял руку. – Я гарантирую оставить тебе жизнь.

И Анссет, несмотря на боль в скованных руках, склонился и поцеловал пол, чтобы выразить собственную благодарность милосердию императора. Так поступали только прощенные предатели.

– Почему ты связан? – спросил Майкел.

– Ради твоей безопасности.

– Развяжите его, – приказал император.

Но тут же с облегчением мальчик отметил, что Капитан приказал двум гвардейцам оставить оружие и только затем послал их развязать ноги и отомкнуть наручники. Когда уже мальчика освободили от пут, он поднялся. Он поднял руки над головой, вознес глаза к высокому своду потолка и пропел свою любовь к Майкелу. Но в песне этой было и предупреждение, хотя в ней не прозвучало определенных слов, и в ней же прозвучало, что в силу мудрости Майкела, ради спасения империи, было бы разумнее отослать его, Анссета, домой.

– Нет! – крикнул Майкел, прервав песню. – Нет! Я никогда не отошлю тебя назад, Сын Мой Анссет! Уж лучше мне принять смерть из твоих рук, чем дар из чьих-то других. Твоя жизнь для меня более ценна, чем моя собственная!

И Майкел раскрыл объятия.

Анссет приблизился к нему и обнял перед троном, а после этого они вместе покинули зал, а вместе с ними рождалась легенда. Через неделю уже вся империя могла знать, что Майкел назвал свою Певчую Птицу «Мой Сын Анссет»; это событие было расписано в каждой газете, и авторы снова и снова повторяли слова императора: «Твоя жизнь для меня более ценна, чем моя собственная».

11

Дверь, ведущая в личную комнату императора, захлопнулась, но Анссет сделал всего лишь пару шагов. Шедший впереди Майкел остановился, но к мальчику не повернулся.

– Никогда больше, – сказал император.

Голос был переполнен эмоциями, зато спина согнулась. Майкел обернулся и поглядел на Анссета, и мальчик был поражен тем, каким старым вдруг сделалось лицо Майкела. Морщины легли глубже, уголки губ резче опустились вниз, в глазах же стояла невообразимая боль. Глаза лежали в запавших глазницах будто драгоценные камни на черном бархате, и Анссету неожиданно пришло в голову, что в один страшный день Майкел может умереть.

– Никогда больше, – сказал Майкел. – Такое никогда уже не сможет повториться. Когда ты молил меня освободить тебя от охранников, правил и распорядков, я сказал: «Для меня, для моих друзей – ты самая прекрасная мелодия. Для моих врагов, которых намного больше моих друзей, ты только орудие. Если тебя похитят еще раз, это может меня прикончить. Ведь я не молод. Я не смогу вынести подобного еще раз.

– Извини.

– Извини. Откуда тебе знать? Выросший в проклятом певческом Доме, не имеющий ни малейшего понятия о жизни, как можешь ты знать, какого рода ненависть ведет животных, что ходят на двух ногах и притворяются разумными? Я про это знаю. Но с тех пор, как ты появился, я поглупел. Ради этих чувств я как бы прожил тысячу, миллион лет, но никогда я не делал столь много ошибок с тех пор, как ты прибыл.

– Так отошли меня назад. Пожалуйста.

Майкел присмотрелся к мальчику.

– Ты что, сам желаешь уехать?

Анссету хотелось соврать ему, сказать «да, я должен уехать, отошли меня домой в Певческий Дом». Но Майкелу он лгать не мог. И потому сказал: «Нет».

– Тогда мы остаемся здесь. Но с нынешней минуты тебя будут охранять. Конечно, мы уже чертовски запоздали, но мы станем следить за тобой, а ты сам позволишь мне и моим людям защищать тебя.

– Да.

– Спой же мне, черт подери! Спой мне! – И Майкел перекатился по полу, держа одиннадцатилетнего мальчика в руках, поближе к камину и держал Анссета в своих объятиях, когда тот начал петь. Это была тихая и короткая песня, но когда она закончилась, Майкел лежал на полу, уставившись в потолок, и по его щекам катились слезы.

– Я не хотел, чтобы песня была такой печальной, ведь я так радовался, – сказал Анссет.

– И я тоже.

Майкел протянул руку и схватил руку мальчика.

– Откуда же мне знать, Анссет, откуда же мне знать, что сейчас, в своем старческом слабоумии я стану делать такие вещи, которых избегал всю свою жизнь? О, я любил так, как будто уже пережил все свои страсти, но когда тебя отобрали, я открыл, Сын мой, что ты мне нужен. – Майкел поменял позу и поглядел на Анссета, который с обожанием смотрел на старика. – Только не надо на меня молиться, мальчик. Я просто старый сукин сын, который убил бы собственную мать, если бы один из моих врагов не сделал того заранее.

– Меня ты никогда не обидишь.

– Я обижаю все то, что люблю. – Лицо Майкела разгладилось, когда ушла горечь воспоминаний охватившего его ужаса. – мы так боялись за тебя. Сначала мы опасались того, что ты стал еще одной жертвой безумца, что терроризирует всех граждан. Дерзость этого нахала буквально неслыханна. Я все время боялся узнать, что твое тело найдено разрезанным на куски… – Голос его сломался. – Но мы ничего не могли сделать, совершенно ничего, мы только находили все новые и новые тела, но ни одно из них не принадлежало тебе. Мы даже снимали отпечатки пальцев, исследовали зубы, но ни одно из этих тел не было твоим, и только после этого поняли, если кто тебя и пленил, сделал это умело. Мы теряли недели, стараясь свести твой случай к другим похищениям, но вовремя поняли, что все это не то, что след давно уже остыл. И ничего. Я не спал ночами, стараясь представить, что они делают с тобой.

– Со мной все в порядке.

– Но все равно ты до сих пор их боишься.

– Не их, – уточнил Анссет. – Себя.

Майкел вздохнул и отвернулся.

– Я позволил себе попасть в зависимость от тебя, и теперь, самое паршивое, что кто-либо может сделать со мной, это забрать тебя от меня. Я слабею на глазах.

И тогда Анссет запел ему про слабость, что была сильнее самой большой силы.

Поздно ночью, когда Анссет считал, что Майкел уже спит, старый император раскинул руки и яростно закричал:

– Я теряю ее!

– Кого? – не понял Анссет.

– Свою империю. Неужели я возводил ее ради упадка? Зачем я сжег десяток миров и опустошил сотню других только лишь для того, чтобы все пошло прахом, когда я умру? – Он склонился над Анссетом, так что лицо его было всего в сантиметре от лица мальчика, и прошептал: – Меня называют Майкелом Грозным, но я все это построил, чтобы над галактикой был какой-то зонтик. И теперь они имеют все: мир и процветание, а свободы столько, что их ограниченные мозги едва справляются с нею. Но когда я умру, все это пойдет псу под хвост.

Анссет попытался спеть ему о надежде.

– Никакой надежды! У меня пятьдесят сыновей, трое из них законных, и все это придурки, которые могут мне только льстить. Они не смогут удержать империю даже неделю, ни все вместе, ни кто-либо по отдельности. За всю свою жизнь я еще не встречал человека, который смог бы управлять тем, что я создавал все это время. Когда я умру, все это умрет вместе со мной.

И Майкел тяжело повалился на пол.

Теперь уже Анссет не пел. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к Майкелу, положил ладонь на колено императору и сказал:

– Ради тебя, Отец Майкел, я вырасту сильным. Твоя империя не распадется!

Он произнес это с таким выражением, что они оба, даже Майкел после мгновенного изумления, расхохотались.

– Вот это правда, – сказал Майкел, разлохматив волосы на голове у Анссета. – Ради тебя я бы сделал это, отдал бы тебе империю, разве что если бы тебя перед тем не убили. Но даже если бы я жил столь долго, чтобы научить тебя, как управлять людьми, возвести тебя на трон и заставить всех проглотить это, я бы все равно не стал этого делать. Человек, который станет моим наследником, должен быть жестоким, коварным, хитрым и мудрым, он должен быть полностью уверенным в себе и амбициозным, презирающим всех остальных людей, блестящим полководцем, человеком, способным предугадать действия и обвести вокруг пальца любого врага, и к тому же, он должен быть настолько сильным внутренне, чтобы жить один всю свою жизнь. – Майкел усмехнулся. – Даже я сам не совсем отвечаю своим же требованиям, потому что теперь я уже не одинок.

– И я тоже, – сказал ему Анссет, после чего пропел ему пожелание спокойной ночи.

А после того, лежа в темноте, мальчик размышлял о том, как это – быть императором, говорить и знать, что тебя послушают, и не потому, что они достаточно близко, чтобы услыхать, но все мириады людей во всей вселенной. Он представлял громадные толпы людей, действующих по приказу его песен, и планеты, движущиеся по своим орбитам вокруг собственных солнц по его слову, и множество звезд, летящих направо или налево, дальше или ближе – в зависимости от его собственного желания. Его мечтания перешли в сон, и он чувствовал возбуждение властью, и он будто бы летал, а вся река Сасквеханна текла под ним внизу, только все это происходило ночью, и огни сияли будто звезды.

И рядом с ним летел еще кто-то. Лицо было знакомым, но мальчик никак не мог вспомнить, откуда и почему. Мужчина был высоким, одетым в мундир сержанта. Он безмятежно глядел на Анссета, а потом протянул руку и прикоснулся к нему, и вдруг мальчик оказался совершенно голым, одиноким, и ему было страшно, а мужчина вытащил свой кривой член; Анссету это не понравилось, и он ударил мужчину, ударил всей своей императорской силой, и сержант отлетел в пространство, во взгляде его был ужас, после чего он разбился об одну из башен дворца. Анссет глядел на переломанное тело, исковерканное, истекающее кровью тело, и внезапно ощутил тяжелейшее бремя ответственности. Он глянул вверх, а все звезды начали падать со своих мест, все планеты врезались в свои солнца, все толпы согласно маршировали к краю чудовищного каменного утеса, и как он им не кричал, не плакал, чтобы все они остановились, никто его не слыхал; и тут собственные крики разбудили мальчика, и он увидал склонившееся над ним озабоченное лицо Майкела.

– Сон, – сказал Анссет, даже не проснувшись до конца. – Я уже не хочу быть императором.

– И не будь, – ответил Майкел. – И никогда не надо им быть.

Было темно, и Анссет тут же заснул снова.

12

Если фримены Ирландии не были виноватыми, стали бы они палить в первых же имперских солдат, которые пришли к ним задать несколько вопросов на самую, по общему мнению, секретную базу боевиков в Антриме? Кое-кто говорил, что нет. Но вот Управляющий сказал: «Это слишком глупо, чтобы поверить в такое».

Капитан гвардейцев сдержал свой гнев.

– Но ведь все сходится. Их акцент указал на Антрим. Семнадцать членов группы по тем или иным поводам находились в Восточной Америке как раз в то время, когда Анссет был в плену. И они открыли огонь в тот же самый момент, когда увидали солдат.

– Каждая националистическая группа открыла бы огонь.

– Есть такие националистические группы, которые стрелять бы не стали.

– Уж слишком все сходится, – не сдавался Управляющий, не глядя при этом на Майкела, потому что давно уже понял, что прямой взгляд на императора совершенно не помогает убедить его. – И каждый этот проклятый ирландский фримен был убит! Каждый!

– Они начали убивать друг друга, когда поняли, что их дело проиграно.

– А я считаю, что Анссет все еще представляет опасность для Майкела!

– Я только открыл группу заговорщиков и уничтожил их!

После этого повисла тишина, пока Майкел не прервал ее:

– Узнал ли Анссет кого-нибудь из убитых?

Капитан покраснел.

– Там начался пожар, так что узнать можно было мало кого. Я показывал мальчику снимки, и он считает, что двое или трое могут быть…

– Могли быть, – съязвил Управляющий.

– Прекрасно могут быть членами экипажа судна. Я сделал все, что мог. До этого я командовал флотами, черт подери, а не карательными отрядами.

– Но в таком случае, Капитан, – холодно заметил ему император, – можно было бы найти такого, кто бы знал, как это делать.

– Я хотел… хотел удостовериться, что никаких ошибок не будет.

На это уже ни Майкелу, ни Управляющему ничего отвечать нужды не было.

– Что сделано, то сделано, – сказал Управляющий. – Только я не думаю, что мы можем успокоиться. Наш враг был достаточно умен, чтобы похитить Анссета и держать его пять месяцев там, где мы не могли его обнаружить. Подозреваю, что если бы некоторые или даже все члены экипажа были ирландскими фрименами, тайна с этим не связана. Этих слишком легко было найти. Благодаря акценту. Вспомните, похититель смог скрыть каждый день от памяти Анссета, как бы мы не старались. Если бы он не захотел, чтобы мы обнаружили фрименов, он бы заблокировал память и об этом.

Капитан был не из тех, кто сопротивляется очевидным фактам.

– Вы совершенно правы. Меня надули.

– Равно, как и всех нас, тем или иным образом, – сказал Майкел, чтобы еще больше уменьшить досаду Капитана. – Можете идти, – сказал он ему, после чего Капитан поклонился и вышел. Император остался с Управляющим один, если не считать трех доверенных охранников, которые следили за каждым движением присутствующих.

– Я весьма озабочен, – сказал Майкел.

– И я тоже.

– Не сомневаюсь. Я обеспокоен, потому что Капитан совсем не глупый человек, и в то же время повел себя глупо. Могу поспорить, что вы послали за ним следить своих людей.

Управляющий попытался протестовать.

– Если бы вы за ним не следили, тогда бы вы свою работу спартачили.

– Я приказал, чтобы за ним следили.

– Тогда возьмите записи, и сопоставьте их с похищением Анссета. И посмотрите, что обнаружите.

Управляющий кивнул. Он подождал еще немного, а уже затем, когда Майкел, казалось, потерял к нему интерес, поднялся со своего места и вышел.

После того, когда Майкел остался один (если не считать охранников, но император давно уже научился не обращать на них внимания), он вздохнул, вытянул руки, вслушался, как скрипят суставы. Суставы у него не скрипели, пока ему не исполнилось сто лет.

– Где Анссет? – спросил он, и один из охранников ответил ему: – Сейчас я его приведу.

– Не надо приводить. Просто скажите, где он.

После этого охранник склонил голову набок, прислушиваясь к непрерывному потоку сообщений, исходящих из имплантированного в ухо микро-динамика. – Он в саду. С тремя охранниками. Возле реки.

– Отведите меня к нему.

Охранники даже не пытались скрыть своего изумления. Майкел годами не выходил из дворца. Но они тут же повиновались, и вместе с пятью охранниками, плюс сотней охранников-невидимок, следящих за садом, император вышел из дворца и направился к тому месту на берегу, где сидел Анссет. Увидав приближающегося Майкела, мальчик встал, затем они присели вместе – охранники в нескольких десятках метров – глядя на то, как в воздухе пролетают корабли имперского флота.

– Я чувствую себя здесь чужак-чужаком, – сказал Майкел. – Даже когда я иду в сортир, за мной топают два охранника.

– Птицы на Земле поют прелестные песни, – заметил Анссет. – Вот послушай.

Какое-то время Майкел прислушивался, но его уши были не столь чувствительными, и ему быстро стало скучно.

– А у меня одни интриги и заговоры, – вздохнул император. – Спой-ка мне про планы и интриги глупых людей.

И тогда Анссет пропел ему историю, которую сам узнал всего лишь несколько дней назад от биохимика, занимавшегося обнаружением ядов. В этой истории рассказывалось про одного старинного ученого, которому после тяжких трудов удалось скрестить курицу со свиньей, чтобы гибрид мог давать и яйца, и бекон сразу, что экономило бы массу времени на приготовлении завтраков. Эти животные давали кучу яиц, и на них ученый возлагал массу надежд. Но вся штука была в том, что скорлупу в них было невозможно разбить, в связи с чем это новое животное не смогло размножаться. Тупорылые цыпросята (или пороплята?) не могли пробить скорлупу, так что эксперимент закончился неудачей. Майкел рассмеялся и почувствовал себя значительно лучше.

– Но ты знаешь, Анссет, решение ведь было. Он ведь мог научить их вывинчиваться на свет божий с помощью своих хвостиков.

А потом лицо Майкела вновь стало смурным, и он сказал:

– Мои дни сочтены, Анссет. Спой мне про сочтенные дни.

Несмотря на все старания, мальчик так и не воспринял способность к смерти, как воспринимают ее люди пожилые. Поэтому он вынужден был пропеть Майкелу его же собственные, отраженные чувства. И они не принесли тому облегчения. Но все равно, Майкел почувствовал себя получше, лежа в траве и смотря на то, как течет Сасквеханна.