Текст книги "Песенный мастер"

Автор книги: Орсон Кард

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

16

Секреты вышли наружу уже на следующий день.

Майкел устроил дворцовый прием в большом зале, и по его желанию Анссет вместе с Управляющим стояли неподалеку от трона. Время от времени Майкел мог попросить мальчика петь днем. Все остальное время Анссету приходилось следить за утомительными процессиями чиновников, которые собирались выразить свое почтение императору. Согласно ритуалу все они были уважительны, держались натянуто и клялись в своей вечной любви и преданности к Майкелу. После этого они могли отправляться домой и как можно быстрее предаться мыслям, когда же Майкел Грозный умрет, кто может стать его наследником, и какие у них есть шансы на то, чтобы урвать кусочек от империи.

Порядок шествия чиновников был тщательно отработан, чтобы отметить верных друзей и унизить тех, кого следовало бы проучить. В самом начале церемониального дня награждались мелкие чиновники из дальних звездных скоплений, чьи инновации по улучшению благосостояния на местах принимались империей, а вот потом начиналась самая большая скука. Принцы, президенты, сатрапы и управляющие, что зависело от титулов, еще сохранившихся за семьдесят-восемьдесят лет до нынешнего времени, выступали вперед со всеми своими свитами, кланяясь (и эти поклоны показывали, как сильно боятся они Майкела, или же как сильно хотят они от него избавиться, а то и – какими гордыми и независимыми хотели они казаться перед остальными), поспешно выдавливали из себя несколько слов, выпрашивая личную аудиенцию или же особую милость, а после этого пятились назад, чтобы ждать вдоль стен, пока Майкел обратится к ним с ласковым или резким словом.

Особой униженностью отличился сатрап с планеты Саннунувей, он шел перед целой делегацией чернокожих киншасцев, одетых в причудливые старинные земные костюмы. Киншаса, совершенно смешным образом, считалась суверенной нацией, хотя, как прошептал Управляющий на ухо Анссету, они даже свою страну поместили в неправильном месте, что древняя Киншаса находилась в долине реки Конго, в то время, как нынешние невежественные селяне проживали на южной оконечности Африки. Тем не менее, они сунули свой нос во дворец к Майкелу, называя собственного представителя послом, и самое смешное, им, почему-то, даже уделили особое внимание, которое не уделяли более важным людским сообществам.

– Все эти щеголи с Саннунувей будут бесится от злости, – сказал Управляющий и фыркнул.

Африканцы выглядели весьма живописно – их волосы, сколотые костями и особенными украшениями, чтобы держать прическу вместе, были подняты в высокие башни; на груди болтались ожерелья из когтей, и только тонюсенькие набедренные повязки прикрывали их наготу. Но, какими бы живописными они не были, Майкелу уже все надоело, и он дал знак, чтобы подали вина.

Управляющий наполнил бокал, отпил из него, как требовал того обычай, после чего сделал шаг в сторону трона. А затем вдруг остановился и подозвал Анссета. Удивленный этим, мальчик подошел к нему.

– Почему бы тебе, Сладчайшая Певчая Птичка, не подать вино Майкелу? – сказал Управляющий. Удивление исчезло из взгляда мальчика, он взял бокал и услужливо направился к императорскому трону.

И в этот самый момент расслабленность взорвалась всеобщей кутерьмой. Киншасцы из свиты вытащили из своих странных причесок деревянные ножи – которых никакой детектор открыть конечно же не мог – и кинулись к трону. Гвардейцы отреагировали не медля – их лазеры срезали пятерых киншасцев, но все они готовились стать убийцами, и трое чернокожих остались в живых. Они мчались к трону, вытянув руки, так что деревянные стилеты вот-вот должны были достать императорское сердце. Раздались крики и визг. Охранники-гвардейцы перезаряжали лазеры, чтобы сделать второй выстрел, но все происходило в спешке – слишком сильно они разрядили оружие при первом выстреле. Для подзарядки требовалось какое-то время, и все понимали, что может быть слишком поздно, ничто не сможет остановить деревянные лезвия, прежде чем те вонзятся в грудь Майкела.

Император видел подступающую смерть, но на перепуганного похож не был.

И в тот же момент Анссет метнул кубок с вином в нападавших, после чего прыгнул, закрывая императора. Потом он без особого труда взлетел в воздух и ударил одного из атакующих ногой в челюсть. Угол нанесения удара был изумительно точно, удар резкий и невероятно сильный, так что голова киншасца отлетела футов на пятнадцать, а тело еще стремилось вперед, пока деревянный нож в руке убийцы не коснулся ноги Майкела. К этому времени Анссет уже метнулся в прыжке, ударив голой рукой в живот следующего нападающего так резко и сильно, что кисть пробилась в грудную клетку, и пальцы мальчика раздавили сердце чернокожего.

Третий нападающий остановился всего лишь на мгновение, пораженный бойней, устроенной невинно выглядевшим мальчишкой, что стоял у трона. Но эта пауза была достаточной, чтобы перезарядить лазеры. Вспышка, и тело последнего киншасца-убийцы упало кучкой пепла на пол перед троном.

Все это событие, начиная от первого появления деревянных стилетов, кончая падением последнего нападавшего, заныло всего пять секунд.

Анссет молча стоял посреди зала, шатаясь на собственных ногах, кровь забрызгала все его тело. Он глядел на свои окровавленные руки, на тела, которые он лишил жизни. К нему вернулась давным-давно заблокированная память, и ему вспомнились другие подобные тела, другие оторванные головы, другие люди, что умирали, когда Анссет обучался умению убивать голыми руками. Та самая вина, которая так беспокоила его с момента вечернего пробуждения на судне, возродилась в нем с еще большей силой, и теперь он знал, почему ее испытывал, что это была за вина.

Все розыски был тщетны. Все предосторожности были бессмысленными. Анссету не нужно было оружие – Анссет сам был оружием, которое могло быть использовано против Отца Майкела.

Вонь крови и раздавленных внутренностей, смешавшись с его чувствами, покрыли его тело холодным потом. Изнутри на свет рвалась рвота. Он был обязан извергнуть ее из себя. Но Самообладание не позволило ему сделать это – это умение как раз и было привито мальчику для таких вот невыносимых моментов. Поэтому он стоял, ожидая, с бесстрастной маской на лице.

Охранники осторожно подошли к нему, не уверенные, что мальчик может выкинуть в следующий момент.

Зато Управляющий был уверен в своих распоряжениях. Анссет слышал голос, дрожащий от ужаса того, как близко подошли убийцы, от того, как близок к смерти был Майкел:

– Держите его под стражей. Помойте его. И ни на мгновение не спускайте с него заряженных лазеров. Через час приведете его в комнату для совещаний.

Гвардейцы поглядели на сидящего на троне и трясущегося всем телом Майкела, лицо которого сделалось совершенно белым, и он им только кивнул.

17

Майкел сидел, глядя в огонь, вспоминая первого убитого им человека. Тогда он был еще ребенком, всего лишь десять лет, моложе Анссета… Нет. Нельзя думать об Анссете.

Да, только десять лет, и все наверху уже спали. Это происходило в годы, когда ужас гостил в мирах Хелпинг Уок, и эта ночь была поворотной. Не было никакого стука, никаких звуков снаружи – только треск выбиваемой двери, вопль матери Майкела, которая еще не успела лечь, визг сестры Майкела, когда та проснулась в своей маленькой комнатке. Майкел не раздумывал над тем, что же это было. Ему исполнилось только десять лет, но подобные вещи в те годы от детей нельзя было скрыть, так что ему уже доводилось видеть разрезанные на куски и разбросанные вдоль по улице женские тела; видал он и мужские гениталии, прибитые гвоздями к стене, в то время, как мужской труп, что ранее обладал ими, корчился внизу под ними, глядя пустыми глазами на огонь, превращавший в пепел весь его пожиток.

Мародеры шастали небольшими группами, и говорили, что сопротивляться им – дело напрасное, но Майкел знал, где лежало охотничье ружье и как правильно целиться. Он отыскал его в родительской комнате, тщательно зарядил, пока мать кричала внизу, у подножия лестницы, а затем терпеливо ждал, пока двое не стали подниматься вверх по ступеням. Он мог выстрелить только один раз, но, если выбрать нужный момент, этого было достаточно – заряд был настолько силен, чтобы пробить тело одного из нападавших и еще убить следующего, идущего за ним.

На верхней ступеньке появились двое. У Майкела не было ни малейших колебаний от того, что сейчас он убьет кого-то. Он выстрелил. Отдача ружья толкнула его на пол. Когда он поднялся, оба мародера исчезли, теперь они валялись у подножия лестницы. Но самообладание не покинуло мальчишку. Он перезарядил ружье, после чего осторожно направился к верхней площадке. Внизу два мародера склонились над трупами своих дружков, потом они глянули вверх. Если бы Майкел начал колебаться, его могли бы убить – лазеры гораздо быстрее пуль, а эти люди прекрасно знали, как пользоваться своим оружием. Только Майкел не колебался. Он выстрелил снова, на сей раз даже устояв после отдачи ружья, своими глазами увидав, как два бандита упали после разрыва пули. Попавшей одному из них в голову. Это был удачный выстрел – дело в том, что Майкел целился другому мародеру в живот. Но особого различия не было. Оба были мертвы.

Майкел не знал, как ему удастся спуститься вниз по лестнице под обстрелом, чтобы прикончить остальных, но попытаться решил. Правда, все повернулось так, что его попытка была лишней. Бандиты держали его отца, насильно заставляя глядеть на то, как несколько остальных насилуют его жену. Когда же четверо мародеров было неожиданно мертвы, отец Майкела не побоялся сказать оставшимся: «У вас нет ни малейшего шанса. Наверху здесь четыре человека и еще дюжина снаружи».

Ему поверили; но ведь это были мародеры, поэтому отцу перерезали горло и нанесли восемь ударов ножом матери, и только после того направили собственные лазеры друг против друга, прекрасно зная, что, даже если они и сдадутся, милости ждать нечего – никакого суда не будет, лишь краткая процедура разрезания их живьем на мелкие кусочки. Отец Майкела погиб, но вот мать осталась в живых. И вот так, в свои десять лет Майкел неожиданно стал вроде как героем. Он организовал в деревнях силы для сопротивления, и когда разошлась весть, что в эти места мародеры уже не осмеливаются заходить, другие деревни пожелали, чтобы Майкел возглавил и их, хотя он был всего еще ребенок. В пятнадцать лет он уже заставил бандитов забыть о возможности высадки на его родную планету, и в последующие несколько лет заставил их узнать, что он обладает силой и умеет ее применить.

И с тех мгновений, когда он спустился вниз по лестнице, чтобы поглядеть на четверых убитых им бандитов, когда увидал отца, истекающего кровью из страшной раны на горле, когда увидал три скорчившихся тела, уже воняющих зажаренным мясом, увидал свою мать, лежащей на полу голой и с ножом в груди, он испытал сильнейшую муку, которая с тех пор и направляла всеми его действиями. Даже память о той ночи, более сотни лет спустя, покрывала его холодным потом. Так что поначалу им двигала ненависть, заставляя выслать флот против родных для мародеров планет, чтобы покорить их, именно она поставила его во главе группы людей, старших его по возрасту, но готовых идти за ним даже в преисподнюю.

Но где-то в средине пути ненависть его оставила. И не после того, как в конце концов его мать отравили, через несколько десятков лет после того, как она выжила после ножевых ран – нет. Тогда как раз он еще ненавидел. По-видимому, это происходило постепенно, по мере того, как убийственная ночь стиралась в его памяти, и теперь он начинал испытывать необходимость заботиться о тех миллиардах людских жизней, которые теперь зависели от него самого, от его закона, мира и защиты. Где-то посреди его жизненного пути цели изменились. Теперь он уже стремился не просто наказывать зло, хотя раньше считал, что это станет его жизненной задачей. Теперь он стремился установить мир по всей галактике, защищать людей от других людей, даже если это и означало еще одну кровавую войну с целью подавления взбунтовавшихся миров, наций и объединений миров. Вплоть до их смерти в сражении.

Я делал это, сказал Майкел сам себе, глядя в пламя. Я делал это.

И все это недостаточно. А все потому, что вчера вечером мальчишка стряхивал кровь со своих рук, глядя на трупы убитых им людей. Ведь я начал это для того, чтобы никакой мальчишка более не делал такого.

Майкел почувствовал внутри невыносимую боль. И тогда он сунул руку в огонь, держа ее до тех пор, пока боль тела не заставила отступить боль внутреннюю. Только после этого он смазал руку целебной мазью и забинтовал, дивясь про себя, почему внутренние раны нельзя лечить так же легко.

18

– Певчая Птица, – сказал Рикторс Ашен, – похоже, что кто-то научил тебя новым песням.

Анссет стоял, окруженный охранниками, не спускавшими с него своих лазеров. Самообладание позволяло ему не проявлять каких-либо эмоций, хотя, на самом деле, ему хотелось орать от гнездящейся внутри страшнейшей боли. Мои стены высоки, вот только смогут ли они сдержать все это? – размышлял он, и в то же самое время изнутри он слыхал поющий ему тихий голос. Это был голос Эссте, и она пела песню любви, и только он позволял мальчику, испытывая вину и страх, еще и Владеть Собой.

– Тебя, должно быть, выучил настоящий мастер, – сказал Рикторс.

– Я никогда не учился, – начал было Анссет, и тут понял, что не может одновременно говорить и удерживать самообладание.

– Не мучайте мальчика, Капитан, – отозвался сидящий в углу совещательной комнаты Майкел.

Тут же Управляющий выразил свое формальное свидетельство вины:

– Я должен был заметить изменения мышечной структуры у мальчика и догадаться, что у него появились новые умения. Еще раз я настаиваю на собственной отставке. Умоляю вас забрать мою жизнь.

Управляющий, должно быть, сильнее обычного беспокоился за свою жизнь. Анссет неожиданно увидал, как тот упал ниц перед императором.

– Заткнись и поднимись на ноги, – ответил Майкел.

Управляющий поднялся, лицо его сделалось серым от ужаса. Майкел не следовал ритуалу. Жизнь управляющего и впрямь висела на волоске.

– По-видимому, мы как-то пробились через барьеры, установленные в сознании моей Певчей Птицы, – сказал император. – Давайте поглядим, через сколь многие.

Рикторс взял лежащий на столе пакет, после чего стал показывать Анссету лежащие в нем фотографии. Мальчик глянул на первую и сразу же почувствовал себя плохо. Он не понимал, зачем его заставляют глядеть на все это, пока не увидал третий лист и, несмотря на все Самообладание, сглотнул слюну.

– Ты знаешь его? – спросил Рикторс.

Анссет тупо кивнул в ответ.

– Укажи на тех, кого ты знаешь.

И таким вот образом Анссет указал почти на половину изображений, а Рикторс сверился со списком, что был у него в руке, когда же мальчик закончил и отвернулся (медленно-медленно, потому что охранники с лазерами чувствовали себя не в своей тарелке), Рикторс мрачно усмехнулся Майкелу:

– Он указал на всех тех, что были похищены и убиты после того, как похитили его самого. Выходит, что между ними была какая-то связь.

– Я убил их, – произнес Анссет, и голос его дрожал от возбуждения. Никто еще во дворце не слыхал от него такой дрожи. Майкел глянул на мальчика, но не сказал ни слова, не проявил ни малейшего знака сочувствия. – Меня заставляли упражняться на них, – закончил Анссет.

– Кто заставлял тебя упражняться? – поинтересовался Рикторс.

– Они! Голоса – из коробки.

Анссет пытался вызвать в памяти образ того, что было укрыто от него ментальным блоком. Теперь он знал, почему блок был таким сильным – иначе он сам бы не вынес того, что хранилось в его сознании. Но теперь блок приоткрылся, и ему следовало вынести все бремя воспоминаний, хотя бы до того, чтобы рассказать о них. Он и сам хотел рассказать, хотя изо всех сил желал, чтобы блок закрылся навечно.

– Какой коробки? – Рикторс, казалось, вовсе не был удивлен.

– Коробка. Деревянная коробка. Может приемник, может в ней была какая-то запись. Я не знаю.

– Голос тебе известен?

– Голоса. Все время разные. Они менялись даже в одном-единственном предложении. Голоса менялись с каждым словом. Я никак не мог открыть в них какую-то песню.

Анссет видел перед глазами лица связанных людей, которых ему приказывали увечить, а потом убивать. Он помнил, что, хотя он криком исходил, чтобы не делать этого, сопротивляться ему не удавалось, он не мог остановить себя.

– Каким образом тебя заставляли делать это? – спросил Рикторс, и, хотя заданные мягким голосом, вопросы были настойчивыми, они требовали ответа.

– Я не знаю. Не знаю. Были только слова, и после них я делал.

– Какие слова?

– Я не знаю! И никогда не знал! – заплакал мальчик.

– Кто учил тебя убивать таким вот образом? – тихо спросил у него Майкел.

– Мужчина. Я так и не знаю, как его звали. В последний день он был связан и находился в том месте, где были все остальные. Голоса приказали мне убить его. – Анссет с трудом справлялся со словами, и ему было еще труднее от понимания того, что, когда он убивал собственного учителя, его не нужно было особо заставлять. Он убил, потому что ненавидел этого человека. – И я убил его.

– Чушь, – вмешался Управляющий, пытаясь говорить сочувственно. – Ты был всего лишь орудием.

– Я же приказал тебе заткнуться, – резко оборвал его император. – Помнишь ли ты еще что-нибудь, сын мой?

Анссет кивнул, сделав глубокий вздох, зная при том, что, хоть он и утратил все иллюзии относительно Самообладания, те же самые стены Самообладания удержали его от того, чтобы закричать, броситься на охранников и умереть в огне лазерных лучей.

– Я убил Мастера и всех, кто был там. Кое-кого не хватало. Это те, кого я узнал на фотографиях из Ирландии. И еще Хаск. Но я убил всех остальных, они все находились в комнате, где был стол, и я один перебил их. Они сопротивлялись как только могли, все, кроме Мастера, который только стоял, как будто не мог поверить в то, что видит. Может быть, они даже и не знали, чему меня учили на палубе.

– А потом?

– А потом, когда все уже были мертвы, я услышал сверху, на палубе, шаги.

– Чьи?

– Я не знаю. Коробка приказала мне лечь на живот, и я послушался, а потом коробка приказала мне закрыть глаза. Я закрыл и уже не мог их снова открыть. После этого шаги спустились вниз, кто-то хлопнул меня по руке, и я проснулся идущим по улице.

Какое-то время все молчали. Первым молчание прервал Управляющий:

– Повелитель, это великая любовь Певчей Птицы к тебе пробилась через все барьеры, вопреки тому, что Капитан был уже мертв…

– Управляющий! – перебил его Майкел. – Еще одно слово, пока я не обращусь к тебе, и тебя ждет смерть. – Он повернулся к Рикторсу Ашену. – Капитан, я хочу знать, каким образом эти киншасцы прошли через твоих охранников.

Тот не делал ни малейшей попытки оправдаться.

– Охранники на дверях были мои люди, и они устроили им самый обычный досмотр, без всяких попыток выявить непривычное оружие в их необычных прическах. Теперь все они заменены более внимательными людьми, а те, кто позволили убийцам пройти, сейчас в тюрьме и ждут вашей милости.

– Моя милость заключается в долгосрочном изгнании, – ответил Майкел.

Самообладание уже вернулось к Анссету. Он слышал песню в голосе Рикторса Ашена и удивлялся уверенности этого человека. Все было так, будто Рикторса Ашена ничего не касалось. Он знал, что с его стороны никаких ошибок не было, знал, что его не накажут, знал, что все закончится хорошо. И его уверенность была столь заразительной, что Анссет почувствовал себя намного лучше.

Майкел отдал своему Капитану ясные приказы:

– В Киншасе следует провести тщательнейшие расследования. Следует выявить все связи между попыткой покушения и воздействием на Анссета. Каждый заговорщик должен быть наказан как государственный изменник. Все остальные киншасцы должны быть депортированы на планету с самым неподходящим климатом, все строения в Киншасе должны быть разрушены и снесены с лица земли, все поля, сады, животные должны быть уничтожены. Каждая секунда карательной акции должна быть записана на голо и передана на все миры империи.

Рикторс Ашен склонил голову.

После этого Майкел повернулся к Управляющему, окаменевшему от ужаса, хотя никто не лишал его должности.

– Управляющий, и что вы посоветуете, как поступить мне со своей Певчей Птицей?

Тот вновь вернулся к своей обычной осторожности:

– Мой Повелитель, это не тот вопрос, который мне позволено обдумывать. Я не чувствую себя ответственным решать какие-либо проблемы, связанные с вашей Певчей Птицей.

– Весьма осторожно сказано, дорогой мой Управляющий.

Анссет изо всех сил старался сдержать самообладание, слушая их дискуссию по поводу того, как поступить с ним. Майкел поднял руку, что, согласно ритуала, означало спасение жизни Управляющего. Облегчение того было столь явным, что в другой раз Анссет бы расхохотался; но теперь он не испытывал ни малейшего веселья, он знал, что его облегчение будет не столь легким, как у Управляющего.

– Мой Повелитель, – сказал Анссет, когда в разговоре произошла пауза. – Я молю вас предать меня смерти.

– Черт подери, Анссет, мне уже блевать охота от этих ритуалов.

– Это не ритуал, – устало и хрипло произнес мальчик. – И это уже не песня, Отец Майкел. Я представляю для тебя опасность.

– Я отметил это, – сухо ответил император, после чего повернулся к Управляющему. – Соберите все принадлежащее Анссету имущество и будьте готовы к отправке.

– У меня нет имущества, – сказал мальчик.

Майкел удивленно поглядел на него.

– У меня никогда ничего не было своего, – заявил Анссет.

Майкел только пожал плечами и вновь обратился к Управляющему:

– Сообщите в Певческий Дом, что Анссет возвращается. Передайте им, что он выступал изумительно, и что это я испортил его, приняв его при своем дворе. Сообщите, что им заплатят вчетверо больше от договоренного заранее, но это даже в малейшей степени не сможет компенсировать прелести их подарка или же того вреда, который я нанес им. Проследите за этим. Проследите за всем.

После чего Майкел повернулся, чтобы уйти. Анссет не мог вынести того, что Майкел уйдет именно таким вот образом, отвернувшись спиной, без единого слова прощания.

– Отец Майкел! – вскрикнул он. А точнее, подумал, что вскричал. Слова были тихими-тихими, еле слышными. И это была песня, после чего до Анссета дошло, что он спел первые ноты песни любви. Только их он мог дать на прощание.

Но Майкел вышел, не подавая ни малейшего знака того, что услыхал.