Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 31 страниц)

– Она не может. У неё есть обязательства перед государством.

– Все свои обязательства она с блеском выполняет. Мы не собираемся отдавать Лиэну в чужие руки! Старла была, есть и останется полновластной королевой. – Глаза Стеллы горели; она даже начала задыхаться от еле сдерживаемого гнева.

– Хорошо. – Наваэль решил подойти к больному вопросу с другой стороны. – Но твоя сестра когда-нибудь умрёт. Допустим, детей у неё не будет. Тогда, чтобы не прервался род лиэнских королей, законными наследниками объявят твоих детей…

– Ну уж нет! – неожиданно эмоционально возразила принцесса, так, что король даже вздрогнул. – Я не выйду замуж. Никогда не выйду замуж, чтобы мне не твердили об этом дурацком долге. Я не собираюсь приносить себя в жертву в угоду мелким политическим интересам. За кого там меня могут выдать? Уж явно не за богатого заморского принца, от которого был бы какой-то толк, пусть не мне, но Лиэне. А выходить за кого-нибудь из лиэнской родни я не желаю!

– Какая ты разборчивая! А за своего старого знакомого, о котором ты мне рассказывала, вышла бы? Он, кажется, принц, одного с тобой положения, да вы и соседи…

– За Маркуса? – ужаснулась Стелла. – Но он мой друг! Мне даже от одной мысли противно… Нет, я никогда не выйду замуж!

– Это ты сейчас так говоришь, – улыбнулся Наваэль, – пока молодая и, прости уж, глупая. Да-да, глупая. Повзрослеешь и поймёшь, что все совсем не так, как ты сейчас говоришь. Между прочим, раньше девушки радовались, что выходят замуж, ведь у принцесс было два пути: стать чьей-то женой или всю жизнь провести в четырех стенах.

– Мне это не грозит. А если бы и грозило, я предпочла бы добровольное заключение.

– Интересно, почему ты так отрицательно относишься к замужеству?

– Собственный опыт. – Она заметила, как при слове «опыт» дядя улыбнулся. – В мире не найдётся ни одного мужчины, достойного стать моим мужем. Они умеют делать комплименты, но не способны пожертвовать для меня хотя бы частичкой своего благополучия.

– Высокая же у тебя самооценка! Всем-то тебе мужчины не угодили! А ты давала кому-то возможность попробовать чем-то пожертвовать?

– Ничего я им давать не обязана, они сами должны…

– Они должны – а ты нет? Ах, Стелла, ума не приложу, что твориться в твоей голове? Сдается мне, что все эти рассуждения – всего лишь юношеский максимализм. Ты до сих осталась капризной эгоистичной девочкой и понятия не имеешь о сути вещей. Надеюсь, придёт время, и ты с радостью откажешься от своих минутных убеждений. Ты ещё молода и даже не понимаешь, о чём говоришь. Хотя, тебе уже семнадцать…

– Почти восемнадцать, – прошептала Стелла, чувствуя, что дядя прав, а она просто дура.

– То есть почти совершеннолетняя. Тогда тем более стыдно вести себя, как девчонка. И что, неужели ты не разу не была влюблена? – понизив голос, спросил Наваэль.

Принцесса молча покачала головой, чувствуя, что пунцовеет. Она нервно теребила раструбы перчаток, избегая поднимать глаза, чтобы ненароком не встретиться с взглядом дяди. Конечно, она дура, причём, дура вдвойне: завела не к месту этот нелепый разговор и выставила себя в нём полной идиоткой.

Старле нужен муж, стране нужен король – она это понимает, но из упрямства… Вот теперь и расхлебывай кашу!

– Ничего, – дядя ласково коснулся её щеки, – ты об этом подумаешь на досуге. А теперь улыбнись.

Принцесса упрямо покачала головой и отвернулась. Ей было стыдно.

– Старла заменила тебе мать, не так ли? – Наваэль тактично направил беседу в другое русло.

– Да. Если бы не Старла… Мы всегда были близки, хотя я и доставляла ей множество хлопот. – Девушка немного оправилась и нашла в себе силы посмотреть на дядю. – К примеру, ещё при жизни папы, во время прогулки по морю Уэлике (мне тогда было лет десять) я…

Она запнулась, заметив, как резко изменилось выражение лица Наваэля.

– Я сказала что-то не то? – Стелла не спускала с него встревоженного взгляда.

– Нет, – покачал головой Наваэль. – Просто ты напомнила мне об одном несчастье… Знаешь, иногда проходит много времени, вроде бы забываешь об этом, а потом оно накрывает тебя тяжёлой волной воспоминаний, заставляет пережить всё по-новому. К сожалению, многое из памяти не вычеркнешь, как бы ни старался. У меня с морем Уэлике связаны грустные воспоминания: когда-то оно забрало мою мать и брата, родного брата Минары, твоей матери. Ты о нем, наверное, и не слышала, между тем, именно он должен был стать королём. Но не стал.

– Прости, я не знала… – Она крепко сжала его руку.

– Помирились? – улыбнулся он.

– А разве мы ссорились? – удивленно подняла брови принцесса.

– Розин тебе понравится. Это весёлый город. Когда приедем, я отведу тебя поклониться Белому камню в храме Миарона.

– Опять храмы, жрицы… – Девушка недовольно поджала губки.

– Всего одна маленькая, но необходимая формальность. Обещаю, мои подданные не будут докучать тебе длинными хвалебными речами.

– Большое спасибо, дядя!

Розин следовало назвать Белым городом: казалось, в нём царствуют свет и солнце. Глядя на его сверкающие стены, яркие флаги, трепетавшие над башнями и на флагштоках королевского дворца, чьи остроконечные крыши возвышались над основной массой городской застройки, Стелла вспомнила, что его когда-то называли «столицей столиц между двумя морями» – морем Уэлике и морем Виниале.

Гулко стуча копытами по мостовой, королевский кортеж проехал под толщей городской стены под громкие фанфары герольдов. Выстроившись в шеренгу, вытянувшись по струнке, их приветствовала стража, по команде офицера отсалютовавшая королю и его племяннице.

Потянулись прямые лучи улиц, с ровными, словно подстриженными по гребёнке домами. Периодически монотонная картина прерывалась выпадавшими из общей линии застройки особняками высшей знати и общественными зданиями.

Королевский дворец походил на город в городе. В отличие от лиэнской традиции строить дома высоких сановников из камня (благо, его было много), в Сиальдаре их возводили из кирпича. Безупречно отштукатуренный и выбеленный королевский дворец тоже был кирпичным, на высоком рельефном каменном цоколе. От города его отделяли высокие стены и глубокий ров с подъёмным мостом.

Принцессе показалось, что навстречу им выбежали сотни слуг, во всяком случае, шуму от них было, как от целой армии. Правда, работали они быстро и чётко. Да, пора привыкать к нормальной королевской жизни – это ведь в Лиэне принято на всём экономить, порой до неприличия.

Внутреннее убранство поразило её ещё больше, чем внешнее. Даже дом Маргулая в лесу Шармен не шел ни в какое сравнение с королевским дворцом в Розине. Нет, вовсе не позолота, ткани и мебель поразили её воображение, а мрамор, картины, шпалеры. Мрамор принцесса видела впервые. В Лиэне, конечно, слышали об этом камне, но привозной мрамор был слишком дорог даже для королевы, поэтому они так и остался редкой диковинкой.

Запрокинув голову, Стелла с интересом рассматривала роспись потолка в небольшой угловой комнате, а потом перевела взгляд на очаровательную бронзовую женскую статую. Ей казалось, что она попала в сказку.

– Капитан Грегори проводит тебя в твои покои, – коротко бросил племяннице Наваэль, на мгновенье прервав разговор с одним из министров: здесь государственные дела решались даже на ходу. – Отдохни немного, а потом поедем в храм Миарона.

Капитан Грегори щёлкнул каблуками и попросил следовать за ним. Род его занятий не афишировался, но, судя по пурпурной форменной куртке с серебряной полосой, он имел непосредственное отношение к королевской охране.

Проведя принцессу по лабиринту коридоров в ее личные покои и, убедившись, что служанки уже на месте, капитан Грегори откланялся.

Приняв расслабляющую ванну с ароматным маслом, Стелла подкрепилась фаршированной уткой с овощами и свежеиспеченными хлебцами. По королевским меркам, это было скромное угощение, но девушке оно показалось божественным.

После сытной трапезы ей хотелось остаться одной, и она отослала служанок.

Покои принцессы состояли из четырёх комнат: двух больших – спальни, обитой дубовыми панелями гостиной и двух помещений поменьше – угловой гардеробной и малой гостиной с разобранным столом «сороконожкой», на составных частях которого временно разместилась коллекция ваз. Последняя комната была превращена в камерную столовую.

Осматривая «свои владения», девушка обратила внимание на накрытую восточной шалью картину, висевшую над камином в гостиной. Встав на цыпочки, она заглянула под ткань.

– Как они могут прятать такую красоту! – удивлённо воскликнула девушка, вглядываясь на портрет женщины в тяжёлой позолоченной раме.

Несмотря на то, что лак успел потемнеть, а красочный слой покрыла сеть кракелюров, полотно все еще сохранило свою прелесть. С поясного портрета на Стеллу смотрела женщина с роскошными рыжими волосами, убранными под жемчужную сетку. На ней было светлое платье со скромным декольте и затейливыми прорезными, давно вышедшими из моды рукавами. Почти никаких украшений – только на линии втачивания рукава поблёскивали подвески – бриллианты на голубой атласной ленте. На полностью нивелированной корсетом груди (слава богам, сегодня уже не ломают рёбра!) тускло поблескивает медальон с неясной гербовой гравировкой.

* * *

Храм Миарона располагался в южной части города, Это был целый комплекс построек, сгруппированных вокруг круглого здания с колоннадой, к которой вели шесть ступеней. Стелла вошла в него в сопровождении дяди; свита почтительно осталась ждать их у входа.

Внутри пахло лавандой и миррой.

Вокруг небольшой белой стелы толпились люди: некоторые плакали, другие, встав на колени, молча целовали холодный камень.

– Это и есть Белый камень, – шепнул племяннице Наваэль. – Пойдём, поклонимся ему.

При виде короля люди почтительно расступились и торопливо вышли в боковые двери. Храм опустел.

Стелла подошла к стеле и прочитала выбитую на ней надпись: «В вихре времени не забывай своих предков, храни память о прошедшем и извлекай из него уроки». Мудрые слова.

Проникнувшись благоговейным чувством, принцесса поклонилась Белому камню. К ней тихо подошёл Наваэль. Встав на колени, он что-то шептал, почти прижавшись лбом к полированной холодной поверхности. Интересно, сколько поколений людей вот так молились, как он? И помог ли им этот камень?

– Может, мне отойти? – Бестактно подслушивать чужие откровения.

– Ты мне не мешаешь – мне нечего скрывать. Я прошу тебе счастливой дороги и долгих лет жизни. Встреча с Вильэнарой – не развлечение, а поездка в Дакиру – не прогулка, – грустно усмехнулся король.

– Одну такую прогулку я уже совершила. А откуда ты знаешь, что я еду к Вильэнаре?

– У всего есть уши, – поднявшись на ноги, ответил Наваэль. – Если ты ничего мне не рассказываешь, мне обо всём докладывают мои поданные. Вспомни, ведь ты была у Визара не одна.

– Терпеть не могу доносчиков! – прошипела девушка. Нахмурившись, она бросила взгляд на дядю – тот снова углубился в молитву, однако на колени больше не становился.

Стелла в задумчивости прошлась по храму, рассматривая скромный геометрический декор. Монохромные прямоугольники и треугольники – и, исключение из правил, мозаичные медальоны под потолком с изображением цветов. Девушка скользнула взглядом вниз по стене, к глубокой нише у одной из боковых дверей – там стоял ящик для пожертвований. Ей стало скучно.

Вошёл священнослужитель в длинном, подпоясанном кожаным поясом кафтане и поправил свечи в светильниках.

– Дядя? – Стелла осторожно дотронулась до рукава короля. – Дядя!

– Что? – Он вздрогнул, словно очнувшись от глубокого сна.

– Извини, что отвлекаю, но у меня вопрос… Почему вы все покланяетесь этому камню? Откуда он? Но если я тебя отвлекаю, так и скажи, я просто тихо постою в уголке и спрошу у него, – она указала на священнослужителя. – Или с ним нельзя разговаривать?

– Да нет, я тебе отвечу. Этот камень был ниспослан нам небесами. Говорят, он упал с неба, когда наши предки только-только собирались основать Розин. Слова, высеченные на нём, принадлежат Миарону. Явившись во сне нескольким своим служителям, он велел поклоняться этому камню как своему земному воплощению. Ты, наверное, заметила, что в храме нет ни одного изображения бога? – улыбнулся Наваэль.

– Да, заметила. Это как-то связано с камнем?

– Конечно! Подарив нам этот камень, Миарон запретил изображать его. «Не распространяйте лжи», – сказал он и был прав: зачем нам его изображения – у каждого сиальдарца есть собственный образ в сердце.

Почувствовав, что племянница невнимательно его слушает и еле-еле сдерживает зевоту, король поспешил закончить «паломничество к святым мощам» (так потом назвала поход в храм Миарона принцесса) и отвезти её во дворец обедать.

Стелла любила сидеть вечерами в гостиной. Там было темно, приятно пахло деревом, и… стояло чудесное, обитое плюшем кресло. После ужина – ужинала девушка обычно в своей столовой, избегая присутствовать при нудных политических спорах и утомительном, скрупулезном выполнении всех формальностей придворного этикета – она брала вазочку с фруктами и немного вина и шла сюда, в гостиную, где никто и ничто не могло её потревожить.

Тем вечером Стелла тоже сидела в гостиной и допивала бокал вина, которое подавали за ужином. Случайно бросив взгляд на портрет над камином, она вздрогнула: ей показалось, что женщина моргнула.

– Нет, мне просто показалось! – успокоила себя принцесса, отставив бокал в сторону. – Тут темновато, я немного выпила…

Она встала и зажгла свечи. Не поленившись, девушка даже забралась на стол и с помощью специального приспособления зажгла старинную люстру, издали напоминавшую паучиху.

Стелла подошла к камину и в задумчивости остановилась перед таинственным портретом. Ей снова стало не по себе от ощущения, что от картины веет человеческим теплом и розовой водой – будто последним аккордом каких-то духов.

Принцесса встала на цыпочки и коснулась кончиками пальцев нарисованного платья – как и положено, оно было шершавым и… объемным! Его можно было потрогать, смять пальцами. Пораженная этим открытием, девушка отскочила, споткнулась о ножку кресла и чуть не растянулась на полу.

– Это бред, просто бред! – шептала она, не сводя глаз с картины.

Красочный слой на портрете покрылся зыбью, изображённая на нём женщина повернула голову сначала направо, потом налево, словно разминая затёкшую шею. Из глубины полотна появилась доселе не видимая рука и свесилась из рамы. Она была тонкая, с отполированными розовыми ноготками. Потом появилась вторая рука, такая же ухоженная, с массивным золотым перстнем с топазом на безымянном пальце. Женщина ещё раз повернула голову, на этот раз налево, и, упершись, руками о раму, покинула портрет.

Стелла наблюдала за этим, раскрыв рот.

– Здравствуйте, – улыбнулась женщина с картины.

– Здравствуйте, – с трудом выдавила из себя девушка.

Незнакомка подошла к столику, где стоял недопитый принцессой бокал, и, спросив: «Можно?», пригубила вино.

– Надо же, до сих пор отменное! – заметила она, посмотрев на просвет на искрящийся рубином напиток. – Хотя в моё время вино было крепче.

– Ваше время? – Интересно, у неё галлюцинации, или это всерьёз? Спокойно, спокойно, спокойно!

– Очень далёкое время, Вас тогда и в помине не было, никого из ныне живущих не было. А вино было. Да, – женщина обернулась к Стелле, – я слышала, что Вы едете к озеру Алигьеро. Хочу дать Вам один совет: не пейте ничего из того, что Вам там предложат: у колдуньи не вино, а яд, не вода, а зелье.

Похоже, даже дамы с портретов знали, куда она едет. Все знали, хотя она никому не говорила.

– Но кто Вы? – Принцесса наконец более-менее пришла в себя и буквально рухнула в стоящее рядом кресло.

– Сложно сказать, – улыбнулась дама. – Теперь, пожалуй, всего одно из изображений той, что в миру звали Темессой.

– А откуда Вы знаете Вильэнару? – Любопытство в очередной раз взяло вверх над страхом.

– Случайно познакомились – просто на свете не так уж много собеседников для таких, как я. Мы знаем друг друга всего лет сто, да и близко знакомы никогда не были, так через знакомых.

– Сто лет? Но ведь она ещё молода…

– У колдуньи нет возраста. Мне всегда было любопытно посмотреть на ту, которая решится её ограбить.

– А Вы живая? – Вопрос даже её поразил своей детской наивностью.

– Кто знает! – Она рассмеялась. – Я ведь не жива и не мертва.

Темесса поставила бокал на стол и снова вошла в картину, оставив после себя шлейф из аромата тяжёлых духов. Сейчас таких, наверное, и не делают.

– Не могу сказать, что жизнь обделила меня чудесами, – прошептала Стелла, – но оживших портретов я ещё не видела!

Она встала, подошла к картине и снова коснулась её – на пальцах остался чуть заметный след от краски.

Стелла открыла окно. Стояло полное безветрие; остророгий месяц лукаво смотрел на неё из-за пелены серебристых, будто подсвеченных изнутри облаков. Прохладно, но приятно.

Девушка села у окна, положила голову на руки и чуть слышно запела: «Звёзды не прячь в свой рукав, Тарис…». Продрогнув, она закрыла окно и в полудрёме добрела до спальни.

День был слишком насыщен встречами и образами, чтобы её мучила бессонница.

Глава VII

Мудрые страллы были правы, назвав Сиальдар «благословенным краем». Именно он, а не Скаллинар с его бескрайними степями и не Грандва, пустынная и плодородная одновременно, заслужили эту честь. Страллы любили эту местность, холили и лелеяли его.

Когда-то королевство, носившее столь славное имя, простиралось от подножий Ринг Маунтс до предгорий Симонароки; ему принадлежало все побережье моря Уэлике вплоть до «последнего оплота культуры» – порта Чениш. То был поистине золотой век Сиальдара, когда его флот правил морями, а жители приносили блага цивилизации в чужие земли. Теперь от Чениша, как и от великого и грозного Сиальдара, наводившего ужас на врагов и осыпавшего золотом друзей, почти ничего не осталось.

Точные буквы беспристрастной истории сообщали, что порт Чениш был стерт с лица земли во время кровопролитного набега объединенного союза ашелдонских племен, а Сиальдар переживал не лучшие времена. Войны и междоусобицы разорили его, раскололи на несколько государств. Итог великой страны был печален: Сиальдар стал меньше своих бывших провинций.

Но здесь, в королевском дворце, всё как будто было по-прежнему – так же пышно и безмятежно, будто он навсегда застыл в далёком «золотом веке». Казалось, по его коридорам можно бродить часами, встречать зарю в одном крыле, обедать – в другом, а любоваться закатом – в третьем, ни разу не повторяясь.

Стелла сидела в неуютной, по её мнению, слишком помпезной комнате и тупо смотрела на какую-то статуэтку на каминной полке. Смотрела и думала – когда это кончится?

Она не желала присутствовать на традиционной церемонии приёма докладов министров и дожидалась Наваэля здесь. Ждала Стелла уже давно, и, откровенно говоря, ей это начинало надоедать.

Длительное ожидание настраивает на философские мысли. В данном случае они были связаны с её непосредственным прошлым и будущем.

Итак, Визар мёртв, а перстень у Вильэнары, в Дакире, и ей нужно его забрать. Легко сказать, забрать! Бороться с колдовством, изнывать от усталости… И никто ей не поможет, не поддержит добрым словом. Вот если бы с ней был Маркус…

Принцесса посмотрела на статую, кажется, аллегорию победы – прекрасно выполненная безвкусица. Не выдержав, девушка показала ей язык, ничуть не заботясь о том, что её могут застать за таким постыдным занятием.

Бросив взгляд на часы, принцесса встала и подошла к окну. Из него открывался вид на город. Ей так хотелось туда, окунуться в шумный мир улочек, на время забыть, что она принцесса, что за обедом ей опять придётся чинно молчать, лишь изредка, когда её просили, высказывая своё политкорректное мнение.

Жизнь по регламенту? Как скучно! Завидовать королям? Как глупо! Короли – самые несчастные люди в мире, они лишены обыденных радостей, с них просят так много, а дают так мало. Быть королём – всё время притворяться и поступать наперекор своим желаниям. Если кто и счастлив, то точно не монархи, принцесса это знала. Дворец, пышные обеды, пёстрая мишура нарядов – всего лишь золотая клетка.

А этот город… Он был так прекрасен и, в то же время, пугал её своей правильностью, своей подчёркнуто изысканной красотой.

Розин был старинным городом, не раз горел и перестаивался заново. Основан он был без малого тысячу двести лет назад на пересечении важных торговых путей. С момента последней кардинальной перестройки и составления нового генерального плана прошло около четырёхсот лет.

Городская застройка подчинялась одному простому правилу: все улицы вели к королевскому дворцу. Между улицами были перемычки – площади и узкие переулки.

Розин был поделён на несколько кварталов, заселённых людьми одного положения и, по возможности, профессии. Так, в одном жили торговцы, в другом – ремесленники, в третьем располагались лавки. Обширная часть города была застроена дворянскими особняками и домами именитых горожан. Но, как в любом правиле, были и исключения. К примеру, театры – их в Розине было пять, в том числе, один оперный, – были равномерно разбросаны по всем кварталам, за исключением одного, заселенных беднотой.

Подождав еще немного и окончательно пресытившись ожиданием, Стелла вернулась в свои покои.

Она не звала слуг, так как не собиралась афишировать свой уход. Одевшись прилично, но не броско и, на всякий случай, захватив с собой кинжал, девушка отправилась покорять Розин.

Принцесса быстро шла по дворцовым коридорам, стараясь не попадаться на глаза вездесущим слугам, стражникам и придворным. Совсем избежать неприятных встреч, разумеется, не удалось, и девушка приторно улыбалась, отвечая на поклоны. К счастью, ее сосредоточенный вид и высокое положение не располагали к расспросам.

– Ну и местечко! – подумала девушка, завернув в очередной коридор. – Выбраться отсюда не легче, чем из дворца Маргулая.

После очередного расшаркивания и заверения, что ей ничего не нужно, Стелле пришла в голову гениальная мысль – накинуть на голову капюшон. Это помогло – на неё стали меньше обращать внимание.

Во дворе она ускорила шаг и воровато проскользнула в конюшню. Там было пусто, только лошади мирно хрустели кормом в своих стойлах.

– Конюх скоро вернется, нужно поторопиться. – Стелла лихорадочно искала свою сбрую. Уздечка Ферсидара нашлась быстрее, поэтому пришлось взять его, хотя, честно говоря, они ещё не успели привыкнуть друг к другу. Нет, конь признал её, но все же не был как следует объезжен.

Вздрагивая от каждого шороха, напрягая слух в ожидании чужих шагов, девушка метнулась к стойлам. Да где же Ферсидар? Вот он.

Снаружи зашуршал гравий.

Словно мышка, принцесса забилась в угол стойла.

Шаги затихли – значит, это не конюх.

– Ну и хороша же я! – усмехнулась Стелла. – Как маленькая!

Она быстро взнуздала и оседлала коня. Он застоялся в конюшне и сам рвался на волю. Выведя Ферсидара во двор, принцесса поняла, куда подевался конюх – он стоял у торца сарая и оживленно беседовал с кем-то из дворцовой прислуги. Он бы её и сейчас не заметил, если бы его собеседник не обратил на неё внимания.

– Смотри-ка, Арнэ, кто-то взял из конюшни лошадь! – Он толкнул конюха в бок. – Мы с тобой заболтались, этак ты работы лишишься.

– Не каркай! – прикрикнул на него конюх. – Я там не один, так что с меня взятки гладки. Я Этьена за себя оставил.

Так, значит пока Арнэ болтает по душам с лакеем, Этьен, то ли его помощник, то ли грум, убежал по своим делам. Так оно и есть! Тот весело насвистывающий паренек в кожаной куртке, прячущий в карман кисет, как никто другой подходит на роль помощника конюха. К тому же, он идёт к конюшне.

– Поставить его в стойло, сеньора? – Он широко улыбнулся.

– Нет, – покачала головой Стелла. – Я собиралась прогуляться.

– Ба, да это же конь лиэнской принцессы! – наконец дошло до Арнэ. – Сеньора, сеньора, – он быстро зашагал к девушке, отчаянно жестикулируя руками, – давайте я оседлаю Вам другую лошадь!

– Зачем? Меня и эта устраивает.

– Но эту нельзя…

– Кто Вам это сказал? Вместо того чтобы болтать, подтяните подпругу.

Более расторопный Этьен подскочил к Ферсидару и быстро, словно извиняясь за то, что сеньоре самой пришлось седлать коня, исполнил её просьбу.

– Всё в порядке! – улыбнулся он, – Только конь норовистый, горячий… Ишь, как гарцует!

– Не бойтесь, я его хорошо знаю.

При помощи Этьена принцесса села в дамское седло (давненько она в нем не ездила, хоть бы не осрамиться!), приняла из его рук хлыст.

Судя по подобострастному виду вытянувшегося по струнке конюха, он всё же узнал её. Что ж, лучше поздно, чем никогда, хотя девушка предпочла бы, чтобы он её не узнал.

– Любезный, – Стелла подъехала вплотную к Арнэ, – я бы советовала Вам держать язык за зубами. Вы меня не видели, поняли?

– Да, Ваше высочество, – пробормотал он.

– А я не скажу, чем Вы занимаетесь в рабочее время, – улыбнулась принцесса и рысцой поехала к воротам.

Она еле сдерживала Ферсидара, которому не терпелось пуститься в галоп по мощёным улицам Розина. Первая четверть часа прошла в борьбе с темпераментом коня, увенчавшейся победой человека.

Копыта Ферсидара ровно стучали по мостовой; многие прохожие останавливались, чтобы проводить глазами всадницу на эффектной вороной лошади.

Город пьянил её и наглядно доказывал, что в мире есть ещё много интересного, о котором она и не подозревает. В конце концов, к неудовольствию коня, принцесса полностью отдалась осмотру местных нравов и достопримечательностей.

Улица, по которой она ехала, была довольно широкой; по обеим сторонам мостовой тянулись две дощатые полоски тротуара – роскошь для лиэнских городов. По тротуарам степенно прогуливались горожанки в платьях с кружевными воротниками и мягкими клетчатыми колоколообразными юбками. Конечно, так одевались не все, только те, кто могли себе это позволить; остальные довольствовались чем-то сереньким, дешёвым и старомодным.

Костюмы мужчин мало чем отличались от лиэнских, пожалуй, только талия на сюртуках была немного выше, чем она привыкла. Особым шиком у сиальдарцев считалось носить вместо пояса широкий кушак; в таком случае приходилось дополнительно надевать перевязь – предмет гордости и вечного соперничества «золотой молодёжи». Но таких франтов на улицах было мало – они предпочитали кружиться в коридорах королевского дворца и в фойе театров.

Был удивительно тёплый, почти по-летнему теплый день. Солнце припекало, и, чтобы раньше времени не превратиться в яичницу (прибережём это удовольствие на потом), Стелла сняла накидку.

Из дверей подвальных трактирщиков до неё долетал соблазнительный запах жареной курицы, но принцесса дала себе слово, не опускаться до таких заведений. Но против аромата кофе она всё же не смогла устоять и спешилась возле заведения с большими мелко застеклёнными окнами.

До этого Стелла пила кофе всего несколько раз: в качестве подарка его зёрна привёз с собой один из восточных послов, неизвестно по какой причине оказавшийся в Лиэрне (во всяком случае, никаких последствий его поездка не имела). После этого было две чашечки, выпитые в Фарендардуш-Гарде – вот, пожалуй, и все.

Чёрный ароматный напиток принесли в маленькой фарфоровой чашечке. Кроме кофе принцесса заказала ещё два пирожных и теперь, наблюдая за прохожими, наслаждалась вторым завтраком. Ей тут нравилось: обтянутые кожей банкетки, вежливые подавальщицы в белых передничках поверх глухих серо-голубых платьев, соответствующая ценам заведения публика… И никто не донимает её вопросами, никто не интересуется её именем и положением – главное, чтобы в кошельке было достаточно денег.

Судя по всему, такие кондитерские были редкостью даже в Розине – во всяком случае, проезжая по улицам, принцесса больше их не видела. Выпитый кофе и съеденные пирожные приятно ласкали желудок и настраивали на лирический лад.

Оказавшись в торговой части города, девушка не спеша прошлась по лавкам. Приценившись к нескольким заморским тканям, она решила, если останутся деньги, купить на обратном пути отрез на новое платье.

В одной из лавок ей приглянулся хрустальный флакончик, таивший в себе величайший женский соблазн – ароматическое масло. Помучавшись в сомнениях минут десять, Стелла наконец уступила уговорам торговца – хитрого старика в восточной одежде, рассыпавшегося перед ней в комплиментах – и купила его в подарок сестре. Пересчитав оставшиеся в кошельке деньги, девушка убедилась, что некоторые вещи ценятся на вес золота. Хорошо, что здесь принимали лиэны, а то содержимое её запасов изрядно сократилось за счёт менял – эти-то своей выгоды не упустят!

Розин не был сугубо аристократическим городом и во многих местах напоминал ей привычные глазу декорации лиэнских городов. Так, на одной из площадей, в не самом престижном квартале, Стелле повстречались комедианты, собравшие разношёрстную толпу. После исполнения каждого удачного номера она громко рукоплескала артистам, не в меру темпераментные женщины даже визжали от восторга.

Покончив с трюками, актеры преступили к главной части представления – театральной. Разыгрывалась незамысловатая комедия о девушке и двух её женихах, не подозревавших о существовании друг друга. Представление было посредственным, но людям нравилось. В прочем, надо отдать должное артистам – было весело.

Благодаря лошади Стелла удобно устроилась в толпе и, улыбаясь, наблюдала за действием, разыгрываемым на импровизированной сцене.

– Вот бы нашим придворным актерам поучиться у этих тружеников, – подумала девушка. – А то наблюдаешь за их бесполезными потугами изобразить что-нибудь путное и скучаешь. Под их комедии хорошо дремать.

После спектакля продолжилось цирковое представление. Зрителей заметно прибавилось. Рыжеусый великан в красной рубашке навыпуск легко сгибал подковы и под громкие рукоплескания толпы жонглировал гирями. Вслед за ним вышла девушка в голубом. Она разбавила опасные трюки заморскими танцами. Поблёскивая фальшивыми золотыми браслетами, девушка изгибалась, кружилась возле раскрывших рот от изумления зрителей и, принцесса в этом не сомневалась, незаметно вытаскивала у недотеп кошельки.

Потом появился фатоватый карлик с козлиной бородкой. Кривляясь и комически изображая страдания, он глотал огонь. Наконец ему это надоело, и он поплёлся за кулисы, вытолкнув на сцену последнюю артистку в необычно строгом для женщин её круга платье. Застенчиво сложив на груди руки, она пела старинные баллады.

Кто-то из актеров ударил в бубен – певица встрепенулась, блеснула очами, и, поведя плечами, пустилась в пляс. Она кружилась, а зрители бросали ей под ноги монеты. Изящно изгибая податливый стан, артистка наклонялась и подбирала редкие серебряные сидары. Вторая девушка, выступавшая ранее, с жадностью собирала медную мелочь.