Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 31 страниц)

Глава IX

Симонароки Стелла увидела при ярком свете солнца.

Деревья бесконечным зелёным, колышущимся от порывов ветра морем взбирались по серо-бурым склонам. Между степенными платанами вниз и говорливыми лиственницами и елями наверху бежали ручьи, мелкие, холодные, быстрые. За многие века вода отполировала встречавшиеся ей на пути камни, сточила острые углы, покрыла мягким ворсом мха.

В верховьях Симонароки каменистые выветренные луга перемежались с редким полесьем. Искрившиеся кристаллами снега шапки гор, казалось, упирались в небо.

Ей никогда еще не доводилось видеть таких высоких гор; ни Ринг Маунтс, ни Черпены не шли в никакое сравнение с этим царством неба, ветра и камня. Они были целым миром, необъятным прекрасным, но опасным миром.

Дорога, поначалу пологая, петляя, становилась всё круче, Стелла с трудом поднималась к перевалу Малу, ведя за собой лошадей. В очередной раз остановившись, чтобы передохнуть, она взглянула на небо, а потом вниз, где распростерлась пёстрая картина из камней, зелени и тонких ниточек горных потоков, терявшихся где-то у подножья. Ещё немного усилий – и она увидит другие ручьи, сливающиеся в Дизавру. Увидит, если не замёрзнет, не задохнется от разреженного воздуха или просто не скатится вниз с очередного крутого поворота. Слава богам, что она очутилась тут не триста лет назад, а сейчас к услугам путешественников и места для отдыха, и более-менее сносная дорога.

Шарар кружился по камням, время от времени напоминая о своём присутствии нетерпеливым лаем.

Девушка всерьёз забеспокоилась, почувствовав, как поводья натянулись и вдруг резко потянули её назад. С трудом устояв на ногах, она обернулась – лошади угодили в узкую расщелину, предательски замаскированную природой. Стелла удивилась, как сама в неё не попала – её следы отпечатались почти у самого края.

Времени выяснять, откуда взялась эта трещина, не было, оставалось радоваться, что лошади оступились не двумя ногами сразу.

Осторожно, шаг за шагом наматывая на руку поводья, принцесса вернулась к опасному месту. Встав позади большого камня – гарантии того, что при неудачном стечении обстоятельств она не полетит вниз, девушка бегло оценила расклад сил. Пожалуй, следует начать с Лайнес – её легче вытащить. Скрепив поводья, девушка обмотала их вокруг предплечья и, ухватив лошадь по уздцы, изо всех сил потащила её из каменной ловушки. Поводья затрещали, но выдержали – на обратном пути надо будет отблагодарить шорника. Она тянула еще и еще, пока Лайнес не выбралась. С её помощью обессилившая девушка вытащила Ферсидара.

Стелла лежала на земле, не чувствуя холода. Она не двигалась, даже дышала через раз. Руки болели, вернее, у неё было такое ощущение, будто их нет, будто из неё часами тянули жилы. Откуда-то прибежал Шарар, залаял, закружился вокруг… Стелла даже головы не повернула.

Потом все чувства разом вернулись, и ей пришлось встать: кости ломило от холода. Девушка села, прислонилась спиной к спасшему её недавно камню, повела плечами. Сил встать, а тем более куда-то идти, не было. Чтобы утолить голод, принцесса съела несколько хлебцев. Для этого не нужно было вставать – лошади и соответственно седельные сумки были на расстоянии вытянутой руки.

Наутро её разбудил шорох мелких камушков под ногами человека. Этот человек шёл по той же тропинке, что некогда она, и что-то весело насвистывал себе под нос.

Холодно. Недавно рассвело; косые розоватые лучи солнца щекотали кончики сапог. Потянувшись и настороженно прислушавшись к весёлому свисту, принцесса встала и аккуратно забралась на небольшой выступ скалы.

Внизу всё тонуло в тумане, но фигурка бодро шагающего по тропе человека все же попала в поле ее зрения. Он был ещё далеко, поэтому у неё оставалось время на то, чтобы перекусить – любое дело нужно начинать с сытого желудка.

Когда Стелла колдовала над походной кружкой, пытаясь превратить её содержимое в некое подобие чая, Шарар громко залаял, предупреждая о приближении гостей.

– Доброе утро и приятного Вам аппетита. – Незнакомец широко улыбался, отгоняя дорожным посохом не в меру бдительного щенка.

– И Вам доброго утра. – Принцесса встала, сетуя на себя за то, что не предприняла никаких действий, чтобы подготовиться к этой встрече. Стоило подниматься с нагретого места, тащиться куда-то, выглядывать, высматривать и в итоге вести себя так, будто она ничего этого не делала? Нет же, её больше занимал собственный желудок! Ладно, посмотрим, кого это занесло в горы в такую рань. Пока что он выглядит дружелюбным, но кто знает… Волк тоже не брезгует овечьей шкурой.

– Можно мне погреться у Вашего костерка?

Стелла пожала плечами. Что ж, ей не жалко.

Незнакомец присел на корточки и протянул к огню руки в лохматых шерстяных перчатках без пальцев.

– Что Вы так на меня смотрите? – спросил он, почувствовав на себе пристальный взгляд принцессы.

– Да так… – Она уклонилась от прямого ответа. Не скажешь ведь: «Я Вам не доверяю и предпочла бы, чтобы Вас здесь не было»? – Просто не часто встретишь в горах людей…

– А, Вы об этом? Меня нечего бояться, у меня даже оружия нет.

Стелла покачала головой. Уж она-то так не думала. Суковатой палки и походного ножа вполне хватит, чтобы прочитать над ней заупокойную молитву. Да и кто поручиться, что за сапогом у него не припрятано ещё что-нибудь? И внешность подходящая: обветренные скулы, мясистый подбородок…

– Путешествуете? – Он был не в меру любопытен.

Стараясь не поворачиваться к нему спиной, девушка нашарила под изголовьем меч.

– Так путешествуете?

Она кивнула. Мозг лихорадочно работал, пытаясь найти ответ на один единственный вопрос: «Что делать?».

– Вот и я тоже. Погода нынче хорошая, не правда ли?

Погода… Привязался тут со своей погодой! И чего в ней хорошего, если зуб на зуб не попадает!

Стелла села, закутавшись в уютную шерсть. Её клонило ко сну, а этот Незваный гость мешал ей. Хотелось накричать на него, прогнать, но горы – это не частное владение, хотя, судя по темпам развития мира, скоро им станет.

– Извините, но Вы специально в молчанку играете?

– Простите, но я с незнакомыми людьми в пять часов утра не разговариваю.

– Не в пять, а в шесть, – поправил её Незваный гость.

Какая разница? Можно подумать, что в шесть часов утра что-то изменится?

Незнакомец достал из кармана не первой свежести платок, развернул его и положил в рот щепотку какой-то травы. Его мерно двигающиеся челюсти не способствовали возобновлению толком не начатой беседы.

– Вы случайно не к перевалу Малу идёте?

– Случайно нет, – буркнула принцесса.

– Но эта тропинка ведёт к нему.

– Послушайте, я иду, куда хочу, и попутчики мне не нужны!

– Я и не навязываюсь. Я ведь за травами, а не просто так…

А она просто так! Конечно, проснулась как-то утром и спросила себя: «А не пойти ли мне на прогулку в Симонароки с целым тюком вещей и проблем?». Решила, что погода подойдёт, встала, потянулась… и оказалась в этом холоде, голодная и грязная. Нечего сказать, увеселительная прогулка!

– Вижу, у Вас лошади. Значит, далеко едете.

– Далеко.

Ей было холодно, хотелось свернуться калачиком, обхватив колени руками, но обстоятельства опять не давали поступить, как ей хотелось. В это утро, когда воздух был кристально прозрачен, а сказанные слова парили в нем, словно облачка, она убедила себя в том, что жизнь несправедлива.

Почувствовав, что его общество раздражает девушку, Незваный гость поспешил удалиться, ушёл тихо, не усугубляя своего положения лишними словами. Когда его долговязая фигура скрылась за поворотом, Стелла забылась крепким здоровым сном.

Миновал один день, наступил следующий.

Неторопливо пережёвывая печеные хлебцы, девушка бодро шагала по горной тропинке, ведя под уздцы навьюченных лошадей. Прохладный воздух бодрил, а сознание того, что перевал Малу рядом, вселяло в сердце желание идти ещё быстрее.

Поднявшись на ещё один уровень, тропинка слилась с ещё одной, более широкой. На липком снегу остались отпечатки ног и копыт – в ту и другую сторону.

Добравшись до развилки, Стелла остановилась и огляделась по сторонам. Вроде бы тихо – но кто знает? У этих горных дорог столько поворотов, никогда не знаешь, кто появиться из-за очередного витка пути.

Ее опасения оправдалось: стоило сделать шаг, как из-за поворота показалась скрипучая тележка, влекомая флегматичными пони. На горе тряпья восседали трое: женщина, мужчина и мальчишка. Все трое – грандванские крестьяне. Они её пока не видели – наверное, спали на ходу. Принцесса не была расположена к каким-либо встречам, поэтому поспешила свернуть на боковую тропинку, огибавшую некое мегалитическое сооружение, покрытое мхом и лишайником.

– Эй, осторожнее! – послышался голос из-под мегалита. – Вы наступили на ценный экземпляр!

– Простите, на что я наступила? – оглядевшись по сторонам, удивлённо переспросила девушка.

– На агеша екзокиш. Это очень редкий экземпляр, – человек тяжело вздохнул и вылез из-под камня. – Может, даже единственный в мире…

– А, это вот та травка? – наконец поняла Стелла и с преувеличенным вниманием уставилась на помятую каблуком крохотную головку голубого цветка. – Я её даже не заметила.

– Ещё бы! – с досадой заметил знаток трав и, бесцеремонно отстранив принцессу, расправил лепестки бедной агеша екзокиш.

Повозка грандванцев прогрохотала по основной дороге.

Девушка с интересом уставилась на этого серьёзного мужчину с серебром седины на висках. Он напоминал ей колдуна – нечто тёмное, бесформенное вместо одежды, лихорадочно блестящие глаза, интерес к травам…

– Вы тут живёте? – Принцесса поняла, что вопрос дурацкий только тогда, когда задала его.

– А Вы как думаете? Стойте спокойно, а то ещё что-нибудь растопчите!

Он нагнулся, аккуратно сорвал какую-то траву и засунул в большую холщовую сумку.

– Простите, а Вы кто?

– Человек.

– А дальше?

– Дальнейшим пусть интересуются власти.

– Представьте, мне тоже интересно.

– Любопытство до добра не доводит; если угодно, половина людских бед происходит от любопытства.

– А другая половина?

– От человеческой глупости.

Упорно не желавший называть себя незнакомец перекинул сумку через плечо и зашагал по тропинке.

Пройдя шагов пятнадцать в полном молчании, они синхронно остановились. Собиратель трав (он шёл первым) обернулся:

– И?

– Что «и»?

– Что Вам от меня нужно?

– С чего Вы взяли, что мне вообще что-то нужно?

– Вы идёте за мной.

– Тут одна дорога, свернуть мне некуда.

Он поджал губы и смерил её недовольным взглядом. Девушка смело посмотрела ему в глаза; человек быстро отвёл взгляд.

– И куда же Вы направляетесь? – После обмена взглядами собиратель трав стал разговорчивее.

– К перевалу Малу.

– Живёте по сторону гор?

– А Вы?

Он снова замолчал, словно раздумывая, достойна ли она ответа, а потом выдавил из себя:

– Может быть.

Это «может быть» поставило последнюю точку в желании Стеллы завести с ним более-менее сносное знакомство. Принуждать его к разговору ей не хотелось, поэтому принцесса бочком обошла собирателя трав и попросила посторониться, чтобы дать дорогу лошадям.

– Хотите, я Вас провожу? – неожиданно предложил ее новый знакомый. Девушка даже вздрогнула: настолько не ожидала от него такой любезности.

– Спасибо, я как-нибудь сама.

– Напрасно. Дальше дорога петляет. Там одни камни.

– Вы боитесь, что я оступлюсь?

– Вы? – Он задумался. – Пожалуй, нет. Мне жалко Ваших лошадей. Они не заслуживают такой ужасной участи.

– А я? – Принцесса нахмурилась. – Значит, я этого заслуживаю?

– Понятия не имею. Каждый человек чего-то заслуживает.

Собиратель трав забросил сумку на камни и, подтянувшись, залез туда сам. Приглядевшись, Стелла заметила там ковёр низкорослых вьющихся растений. Собиратель трав осторожно срывал белые соцветия и складывал в сумку. Лицо у него было сосредоточенное, серьёзное, но по губам то и дело скользила чуть заметная улыбка – было видно, что человек занят любимым делом.

– Эй, уважаемый, оттуда перевала Малу не видно? – крикнула ему снизу принцесса.

Он ответил не сразу. Сначала завязал тесемки сумки, потом выпрямился и пробурчал:

– Нет, не видно.

– А до него далеко?

– Если стоять и нечего не делать, то и к следующей неделе не доберётесь. Похоже, мне придётся проводить Вас, всё равно мне в ту сторону. Если Вас не затруднит, приведите сюда моего пони: он стреножен возле дороги по ту сторону мегалита.

– Сюда – это наверх? – глупо переспросила девушка.

– К сожалению, у моего пони нет крыльев, – рассмеялся он.

Стелла и сама понимала, что вопрос был идиотский, и, стараясь скрыть проступивший на щеках румянец, поспешила за таинственным пони. Он действительно оказался таковым, во всяком случае, на обозначенном месте его не оказалось. Чувствуя себя девочкой на побегушках, девушка отправилась на поиски, мысленно ругая себя за то, что разговорила молчуна-травника. Продираясь сквозь завалы камней, она пробегала глазами по каждому клочку земли, словно пони был не крупным непарнокопытным животным, а какой-то мелкой букашкой.

Наконец пони нашёлся. Стреноженный, он резкими мелкими скачками передвигался по каменистой почве; привязанный поперек седла пухлый дорожный мешок глухо постукивал по мохнатой рыжей спине. Девушке пришлось изрядно повозиться, чтобы его поймать – пони оказался с норовом («Как и хозяин», – подумалось принцессе).

Собиратель трав даже не поблагодарил её за помощь, приняв факт поимки непарнокопытного как нечто само собой разумеющееся. Скинув сумку вниз (его ничуть не смутило, что она чуть-чуть не задела принцессу), он спрыгнул на спину пони и, нагнувшись, преспокойно водрузил дополнительную ношу на спину животного. Ударив животное по пузатым бокам, собиратель трав бросил через плечо:

– Поторапливайтесь!

Стелла обиженно фыркнула. Её бесило то, что она вынуждена идти пешком, а этот нахал едет верхом.

– Эй, сеньор, Вам не кажется, что пора бы представиться?

– На обоюдных условиях?

– Можно и на обоюдных.

– В таком случае, Элвин.

– В каком таком случае? – не поняла девушка.

– Можете называть меня Элвин. А Вас как прикажите? Аверти?

– Почему это Аверти? У меня есть своё собственное имя, и в чужих я не нуждаюсь!

– Просто у меня есть знакомая, которую зовут Аверти. Она похожа на Вас.

– Внешне?

– Внутренне. Тоже молода и невыдержанна.

Они замолчали: Элвин не склонен был к беззаботным беседам, а у Стеллы не было никакого желания говорить с ним.

Когда дорога резко пошла вверх, Элвин, не оборачиваясь, пояснил:

– Сейчас пойдут ледники, будет холодно. Идите осторожно, не поскользнитесь.

Он спешился и зашагал по бровке дороги. По мере подъёма она сужалась, теперь по ней невозможно было разъехаться.

– Перевал Малу, – указал Элвин на маячившую в ореоле снегов группу камней на горизонте.

Стелла кивнула. Ей сейчас было не до перевала. Приподнятое настроение, овладевшее ей с утра, улетучилось. Горло саднило, болела голова, не хватало воздуха, ватные ноги шагали по инерции; ко всему прочему ее подташнивало. А этот Элвин будто нарочно не замечает, что с ней что-то не так.

Боги, голову будто сжало тисками! Она бы, не задумываясь, променяла окружающие красоты на возможность просто полежать на кровати – но вот где найти постель в горах? Тут даже орлиное зрение Элвина не поможет. Оказалось, что помогло: принцесса не учла одно единственного, но важного факта – того, что в горах тоже живут люди. И эти самые люди появились как раз в ту самую минуту, когда Стелла готова была распластаться прямо на холодных заснеженных камнях.

Со звонким смехом легкая фигурка соскользнула вниз по подтаявшему на солнце снегу прямо под копыта пони Элвина и бесцеремонно ухватила его за узду.

– Ты что тут делаешь? – нахмурился собиратель трав.

– Тебя поджидаю. – Девочка-подросток встала и отряхнула одежду. Пухлые щёчки пылали сквозь шерсть платка.

– А мать тебе уши не надерёт?

– Если и надерет – невелика потеря! Не оторвет же она их! – Снова залился смехом её голос-колокольчик.

– Ну, много собрал? – Её лицо приняло серьёзный вид.

– Сколько собрал, всё моё. Вместо того чтобы без толку носиться по горам, – она покраснела, – ты бы лучше сбегала да чайник поставила.

– Для неё, что ли? – Фыркнула девчонка, покосившись на принцессу.

– Для меня хотя бы. Ну, чего стоишь? Живо домой!

Девчонка скользнула глазами по лицу Стеллы и, подбоченившись, зашагала прочь.

– Бегом, я сказал! – полетел ей вслед голос Элвина.

Утомительный дневной переход был вознагражден местом у очага и кружкой горячего, обжигающего чая – это было единственное, что она смогла проглотить, от еды девушку по-прежнему тошнило. Приютившие ее люди объяснили, что такое нередко бывает с теми, кто впервые забирается высоко в горы, и снабдили каким-то мерзким на вкус отваром.

Стелла сидела на полу и вслушивалась в голос ветра за стеной. Он то затихал, то завывал, словно бродячая собака.

В комнате было темно и душно. Кроме принцессы, в ней сидела та самая девочка, которую Элвин посылал ставить чайник. Самого Элвина не было. Тихо и сонно, только стучат в руках юной хозяйки спицы.

– А Элвин, он тебе кто?

– Дядя, – не отрываясь от работы, ответила девочка. Спицы бойко постукивали, пальцы ловко сучили пряжу, губы безмолвно шевелились, отсчитывая набранные петли.

Хлопнула дверь, пахнуло холодом – значит, кто-то вошёл. На пороге возникла мать девочки с охапкой хвороста в руках. Сложив его у очага, она размотала опоясывавший голову платок и присела на циновку. Из мебели в комнате были только стол и широкая кровать; на ней, пододвинув к себе свечу, сидела девочка, у ног её примостился Шарар.

Принцесса заметила, что между матерью и дочерью сложились какие-то странные отношения. Вот и теперь, когда усталая женщина вошла с мороза, девочка даже не повернула головы, продолжая беззвучно отсчитывать петли.

– Опять Элвина куда-то понесло на ночь глядя! – с досадой пробурчала хозяйка. – И ведь дождется, проклятый, что свалиться с обрыва и разобьется! Вам что-нибудь нужно? – без всякого логического перехода спросила она принцессу.

– Спасибо, меня всё устраивает, – улыбнулась Стелла.

– Это счастье, когда человека всё устраивает. Такое редко бывает.

– Простите, мне не даёт покоя один вопрос… Почему вам пришла в голову мысль поселиться в горах?

– Это все из-за Элвина. Он жить не может без своих трав. Да и какая разница, где жить. Ужинать будете?

– Как, без дяди? – всполошилась девочка. Она отбросила в сторону вязание и, подняв с полу платок матери, вышла в сени.

Хлопнула дверь, заскрипел снег под ногами девочки. С улицы послышался её удаляющийся голос:

– Дядя, дядя, иди скорее ужинать!

Да, в этой семье полным-полно недомолвок.

Элвин в тот день так и не появился; ужинали без него. В прочем, принцессу это не огорчило. Наполнив желудок непритязательной пищей, она легла спать на специально приготовленном для неё ложе из двух сдвинутых скамеек в комнате Элвина. Мать и дочь устроились на ночлег в соседнем помещении; перед сном они о чём-то спорили.

Стелла долго не могла заснуть. Несмотря на то, что ей, вроде, хотелось спать, она ворочалась с боку на бок на своём необычном ложе. Промучившись так около часа (а, может быть, и дольше – в темноте чувство времени пропадает), принцесса встала и вышла в тёмные сени. Приложив ухо к двери, она прислушалась – тишина, только ветер тонко подвывает сквозь щели.

На пороге комнаты с очагом возник темный силуэт. Значит, не спалось не только Стелле. Принцесса поспешила скрыться в темном углу и оттуда, прижавшись к стене, наблюдала за девочкой. Она подошла к двери и бесшумно приоткрыла её. Свежий ветер пахнул снаружи в хорошо натопленное помещение, завертелся волчком, припорошив снегом половицы. Девочка выглянула наружу, крепко вцепившись рукой в косяк, а потом скользнула в льдистый сумрак ночи. Там, снаружи, было холодно и ветрено; яркие, раскаленные добела звезды влажно блестели на фоне глубокого темного неба. Серебряное полотнище снега отражало мертвенный свет.

Придерживая дверь, Стелла выглянула, поискала глазами девочку, но не увидела. За считанные минуты она продрогла и поспешила вернуться в спасительное тепло дома. Морозная ночь подействовала на неё лучше всех лекарств от бессонницы – не прошло и пяти минут, как девушка сладко спала. Горы смилостивились и отпустили ее.

Стелла проснулась оттого, что из-под неё вытащили меховую куртку, подложенную вместо простыни. Сделано это было деликатно, но от этого поступок не стал менее дерзким. Принцесса села, щурясь от падавшего через дверную щель солнечного света. Глаза слипались, страшно хотелось спать.

Элвин стоял возле косяка и, опершись об него рукой, заправлял штаны в сапоги. Меховая куртка – причина вынужденного пробуждения девушки – перекинута через плечо.

– Проснулись? – Он почувствовал на себе её взгляд и обернулся.

Она молчала, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

– Уже утро? – наконец выдавила из себя Стелла.

– Утро.

Элвин присел на корточки перед лавкой и вытащил из-под неё тяжелый, окованный железом сундук. Одним движением стерев с замков пыль, он открыл его и достал охотничий тулуп.

– Встаньте-ка! – Элвин поднял принцессу с кровати и подсунул тулуп на место забранной куртки.

– Теперь все в порядке! – Довольно улыбнувшись, он усадил её обратно.

– А Вы считаете, это нормально…

– Спите! Всё, что нужно, Вы скажите мне после. Хотя, думаю, сказать Вам нечего.

Вопреки убеждению, что она не сомкнет глаз после такой наглости, девушка всё-таки заснула. Как известно, сну нет никакого дела до ваших этических соображений.

Элвин настоял, чтобы гостья задержалась у них еще дня на два – «нужно привыкнуть к горам». Выбора у нее не было, да и чувствовала она себя неважно, поэтому принцесса вынуждена была коротать дни перед очагом, то в обществе девочки, то, гораздо чаще, хозяйки.

Неприятных инцидентов, подобных тому, что произошел в первую ночь, не повторялось. Собиратель трав ночевал дома, но перебрался в комнату к женщинам, так что девушку никто не тревожил.

Сочтя ее полностью избавившейся от горной болезни и дав на будущее пару советов, как ее избежать, Элвин повел ее к перевалу Малу.

Воздух был разряжен и чист. Сильно подмораживало, так сильно, что нос, того и гляди, готов был превратиться в ледышку, а дыхание замерзало налету.

Неподалеку от перевала, в выложенной из камней сторожке переночевали. Лошадей оставили в специальном укрытии.

– Повезло нам с погодой, – протянул Элвин, привычно растапливая снег на воду. – Иногда тут такие бураны! Дорогу напрочь засыпает.

– И как же тогда?

– Люди пережидают непогоду где-нибудь там, пониже, а потом, как могут, пробираются через завалы. Тут уж как повезет – с природой не поспоришь!

– Значит, за дорогой никто не следит?

– За этой – нет. Здесь все-таки высоковато, дорога не самая лёгкая, Вы сами убедились. Перевал Малу – он ведь не единственный, есть и другие, куда более удобные.

Элвин проводил её до истока Дизавры. Пока она набирала воду и любовалась чудесными голубыми далями, собиратель трав исчез. Его незаметный уход нисколько её не расстроил: лучше иметь дело с одиночеством, чем с неразговорчивым циником.

Склонившись над блестящим зеркалом воды, принцесса обтирала заляпанную грязью сумку. Вода была очень холодная, руки мгновенно замерзали, но пятна засохшей глины будили в ней чувство странной брезгливости. В очередной раз поднеся руки ко рту, чтобы согреть их дыханием, девушка заметила в воде отражение какого-то блестящего предмета. Подняв голову, она увидела на небе… два солнца: одно светило было царственно неподвижно, а другое, медленно покачиваясь, спускалось к земле. Словно ударившись о вершины Симонароки, оно распалось на сотни блестящих игл. Небо наполнилось голубоватым свечением.

Подул сильный горячий ветер; весь пронизанный светом, он кружился в бешеном танце под её ногами. Стелла осторожно протянула руку и «дотронулась» до одного из ярких лучей. Он преломился сквозь её пальцы и вдруг объял её всю…

Девушка стояла посреди огромной помещения без стен и потолка. Там были только каменный пол и зеркала, огромные зеркала в тяжелых рамах. Заглянув в одно из них, принцесса увидела в нем… себя. Собранные в сложную прическу волосы, матово отливающее золотом платье из шуршащей парчи, затейливые старинные драгоценности… В руках – только что срезанная роза. Капли росы ещё блестят на холодных лепестках.

Непроизвольно раскрыв от удивления рот, девушка дотронулась до стекла – изображение исчезло. И вдруг та, зеркальная, принцесса вновь появилась и, пройдя сквозь обомлевшую Стеллу, жестом пригласила следовать за собой.

Мимо, в зеркалах, проплывали разрозненные картины прошлого. Вот она, совсем маленькая, играет в саду с матерью. В другом зеркале королева сидит возле её кроватки и что-то читает вслух. Ещё одна семейная сцена – они вчетвером: мать, отец, Старла и Стелла – сидят в угловой гостиной, обитой её любимым шелком в цветочек. Сейчас шёлк потускнел, а здесь совсем новый. Маленькая принцесса забралась отцу на колени, старшая сестра чинно сидит на диване, а мать, слегка прикусив губу, рисует их. Стелла помнила этот рисунок – он до сих пор лежал в одном из ящиков её стола вместе с другими памятными вещами.

От одного из зеркал девушка отшатнулась – в нем отразились похороны матери. Она не хотела вспоминать об этом и быстро перешла на другую сторону.

– Ты боишься своего прошлого? – Двойник дотронулась до её рукава. – Но оно уже было, такое, как есть, в Книге судеб ничего не исправить. Зато с будущим всё иначе. Люди способны влиять на него, хотя переписать полностью удается немногим. Хочешь заглянуть в то, что, быть может, случится?

Стелла удивленно посмотрела на неё:

– А ты кто?

– Мы с тобой единое целое. Ты – это та, которой хочешь себя видеть, а я – та, которую хотят видеть другие. Ты – это та, какой кажешься, я – та, какая ты на самом деле. И ты, и я – обе принцессы, и нас обеих зовут Стелла.

– Так ты мой двойник?

– Нет. Я – это ты, ты – это я. Каждый человек состоит из двух половинок, и одна из твоих половинок отразилась во мне.

– Как отразилась? – Принцесса ничего не понимала.

– В волшебном зеркале, разумеется!

– А в этих зеркалах отражается только моя судьба? – Девушка предпочла уйти от обсуждения предыдущей темы. Она, решительно, ничего не понимала, и каждая новая попытка двойника объяснить суть дела, приводила к тому, что принцесса всё больше запутывалась.

– Нет. Если хочешь, можешь заглянуть в чужие судьбы. Это что-то вроде наглядного пособия по истории.

Интересно, она сказала это специально, чтобы подчеркнуть её пробелы в образовании? Если эта девушка работает по указке Мериада, то наверняка. А по чьей же еще: Книга судеб – это его епархия.

Девушка медленно прошла вдоль череды мутных зеркал и, пораженная, остановилась у одного из них. Там была она, но какая! Девушка сидела на огненно-рыжей лошади и, слегка склонив голову, слушала почтительно склонившегося перед ней человека. На ней темно-синяя амазонка; волосы собраны под изящную шляпку. Позади – то ли свита, то ли охрана. Для финансового положения Лиэны всё это слишком дорого, особенно драгоценности; одни серьги – пол государственного бюджета.

Соседнее зеркало тоже преподнесло сюрприз. В нём Старла играла в жмурки с детьми. На щеках сестры играл румянец, вопреки обыкновению, она звонко смеялась.

– Кто это? Чьи это дети?

– Твои племянники, как родные, так и внучатые.

– Значит, Старла выйдет замуж? – Она почти вплотную подошла к стеклу.

– Будь осторожна, не войди в зеркало! Если ты это сделаешь, то никогда не сможешь выйти.

Принцесса отшатнулась, словно обжегшись.

– Я не настолько глупа, чтобы из настоящего сразу попасть в далекое будущее, – подумала она. – Не хватало ещё нарушить ток времени!

Зала с зеркалами неожиданно оборвалась; вместо неё по пустоте струилась река, шумным водопадом срывавшаяся откуда-то с небес. На воде заманчиво покачивались легкие лодочки.

Обернувшись, Стелла убедилась, что её спутница исчезла вместе с зеркалами.

Принцесса, осторожно ступая по кромке воды, попыталась дотянуться до одной из лодочек, но невидимый сценарист в который раз помимо её желания сменил перед глазами картинку.

Девушка беспомощно огляделась по сторонам. Она стояла на вершине самой высокой горы неведомой горной цепи. Почему-то ей было не холодно и не было больно дышать; сердце билось ровно, будто на равнине.

Над головой, в бескрайней вышине парили птицы.

Поддавшись внезапно нахлынувшим чувствам, принцесса шагнула в пустоту. Воздушные потоки подхватили её, превратив руки в крылья, и понесли всё выше и выше. Внизу мелькали горные пики, зеленые дорожки равнин, крошечные нитки дорог…

Руки-крылья принесли её к трехгранной пирамиде. То, что она сама по себе парила в воздухе, принцессу ничуть не удивило: если уж она летает, то почему бы пирамиде не стоять на пустоте?

На вершине пирамиды, на специальной подставке лежала толстая черная книга с золотым окладом. Книга Судеб…

Трепеща, Стелла прикоснулась к ней. Листы затрепетали, замелькали перед глазами, раскрывшись на странице с изображением водопада. Ощутив на коже брызги холодной воды, принцесса с сожалением поняла, что снова оказалась на берегах таинственной реки.

– Как всегда прохлаждаешься? – За её спиной послышался звук бьющегося стекла.

Девушка резко обернулась – посреди осколков разбитого зеркала стояла Вильэнара.

– Что, побаловали тебя разноцветными картинками? – Она указала на зеркала и с улыбкой разбила ещё одно. – И ты, как малое дитя, поверила? Разумеется, ведь они показали тебе сказку и умолчали, что попасть в нее у тебя – один шанс из тысячи. Хочешь, я покажу тебе то, что будет на самом деле? Боишься? Правильно боишься, вдруг у тебя и вовсе нет будущего, вдруг ни одна из тех картинок не оживет?

Не выдержав, принцесса метнула в колдунью кинжал. Он словно рассек пространство, оставив блестящий зигзагообразный след в воздухе.

Зала с зеркалами и Вильэнарой поплыла перед глазами и рассеялась, как туман. Принцесса снова стояла у истока Дизавры.