Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Глава VIII

В Грандве девушка почувствовала себя спокойнее; сердце подсказывало, что больше не будет неожиданных встреч с генрами и коварными трактирщиками, а замок Вильэнары можно забыть, как страшный сон. Ей почему-то не приходило в голову, что для колдуньи не существует границ, и она способна нанести удар где угодно. Но принцесса предпочитала не думать об этом, с радостью приняв за аксиому то, что всё позади.

И она с головой окуналась в безбрежные просторы, полные шумных табунов, упивалась звуками грандванской речи, звучавшей музыкой после дакирской. У неё и Дакиры не было ничего общего, а Грандва и Лиэна, несмотря на некоторые различия, были ветвями одного генеалогического дерева.

Домой, домой, только домой! И, казалось, ветер нес её по грандванской земле навстречу всему тому, что она так любила.

Барон Инксед понимал её и не препятствовал увеличению дневных переходов. Изменение графика движения не отразилось на здоровье Регула: когда мальчик уставал, он слезал с пони и перебирался в повозку к няньке.

За время путешествия принцесса успела подружиться с маленьким бароном. Он с упоением, позабыв об усталости, слушал ей рассказы о дальних краях. Больше всего его, конечно, интересовал Скаллинар – да и как иначе, он ведь был мальчишкой! Регул засыпал её вопросами, Стелла старалась ответить на все, но некоторые ставили её в тупик – такова уж особенность возраста «хочу всё знать».

Как-то раз, когда девушка во время одного из привалов рассказывала о спасении обвинённого в конокрадстве кочевника, к ним подошёл барон. В отличие от сына, он не баловал принцессу своим вниманием. Некоторое время Орет молча стоял и слушал, а потом спросил:

– А что было бы, если они Вас не послушали?

– Они не могли не послушать. У меня был Ферсидар, а кочевники ценят хороших лошадей.

– Ферсидар – это Ваш вороной, дарунта?

– Да. Он принёс мне десять тысяч в Елизе, – не удержавшись, похвасталась Стелла.

– До нас дошли слухи о поверженном фаворите.

Глаза Регула загорелись. Хлопая большими глазами, он начал просить прокатить его на «лошадке». Отцу не понравилась его бесцеремонность. Вслух он своего неудовольствия не высказал, просто отправил сына к няньке, которая давно звала его перекусить.

Надутое обиженное лицо мальчика, его понуро опущенная голова возымели действие на принцессу.

– Пусть прокатится, барон, не запрещайте ему! Я прослежу за тем, чтобы с ним ничего не случилось.

– Мне не хочется его баловать. Если потакать всем его желанием, то через пару лет Регул превратится в точную копию матери.

– Не превратится, – возразила девушка. – Ваша супруга такая от природы, а Регул – просто ребенок. Маленький ребенок, который имеет право на маленькие слабости.

– Маленькие слабости приводят к большим проблемам.

– Скажите, чем же грозит Вашему сыну невинная прогулка верхом? Обещаю, я буду очень крепко держать Ферсидара под уздцы.

Орет промолчал и оглянулся на сына. Мальчик в нерешительности замер между отцом и нянькой.

– Иди сюда, Регул, я прокачу тебя на лошадке, – крикнула девушка. – Твой отец разрешил. Давай заставим его улыбнуться, а то сегодня он темнее тучи!

Мальчик пулей бросился к коню.

– Смотри, Регул, осторожнее! – предостерег его отец. – Не надо подходить так близко. Я же говорил тебе, что это опасно. Говорил? А ты, выходит, пропустил мои слова мимо ушей. Умерь свое нетерпение.

Регул поник и отошел от Ферсидара.

– Можно его погладить? – тихо спросил он.

– Да, конечно. – Стелла взяла жеребца под уздцы, внимательно следя, чтобы тот случайно не толкнул или, ещё хуже, не ударил мальчика. Потом она подсадила Регула в седло и повела Ферсидара по кругу.

– Смотри, папа, как я могу! – Мальчик выпрямил спину, копируя посадку взрослого наездника. Барон невольно улыбнулся.

– Вот видите, ничего страшного не произошло. – Стелла подвела коня к Орету. – Ваш сын жив, здоров и доволен.

– Смотри, не злоупотребляй добротой Её высочества. – Барон поставил маленького всадника на землю. – Ну, страшно тебе было?

– Немного, – честно признался сын. – Но я крепко держался.

– Он у Вас смелый. Наверное, в отца, – улыбнулась девушка.

После катания сына Орет стал разговорчивее, даже изредка шутил. Таким он нравился принцессе больше, но бывали дни, когда девушку мучили навязчивые сомнения: не делает ли она чего-нибудь дурного, весело болтая с женатым человеком? В конце концов, Стелла пришла к выводу, что не делает. Она ведь не кокетничала, не строила ему глазки, не делала ничего такого, за что ей было бы стыдно. Да и он вел себя безупречно. Никакого флирта не было, были лишь приятные дружеские беседы.

Принцесса умела располагать к себе людей и благодаря этому полезному умению заранее обеспечила себе ночлег в Артиксе: барон с сынишкой ехали в гости к родственникам, и, так как оба относились к ней с ярко выраженной симпатией, девушка не сомневалась, что ей не позволят переночевать в гостинице.

Артикс был меньше Елизы, но больше Дангра – словом, обыкновенный среднестатистический город. Но была в нём своя изюминка: он был построен по уникальному плану в виде двух полумесяцев, выпуклыми сторонами соприкасавшихся между собой; один был обращен к Сиальдару, другой – к Дакире. В свободном внутреннем пространстве второго полумесяца позднее построили ипподром.

Особняк вдовы сэра Комуда стоял неподалёку от места соприкосновения двух фигур, немного ближе к дакирской стороне. Длинное двухэтажное здание причудливой формы, оно было начисто выбелено, но теперь побелка местами обвалилась, утратило ослепительную белизну.

Барона Инкседа ждали: стоило лошадям остановиться перед домом, как навстречу гостям вышла седая женщина, одетая по моде тридцатилетней давности. За ней семенила более молодая грандванка в чёрном. Заметив Стеллу, они в недоумении остановились.

– С приездом, Орет. А кто эта девушка? Ваша родственница? Вы ничего о ней не писали… – Седая грандванка с помощью спутницы, спустилась с крыльца.

– Позвольте представить Её высочество лиэнскую принцессу. Она оказала нам честь, согласившись ненадолго разделить наше общество.

Обернувшись к монаршей особе, он представил своих родственниц:

– Рекомендую Вам сэрину Элианту Комуд-старшую и вдовствующую сэрину Ингелан Комуд.

Обе дамы сделали реверанс. Та, что в чёрном, наверное, мать Азавены, а вторая – её бабушка. Интересно, во сколько лет Элианта Комуд вышла замуж? Не в шестнадцать ли лет? Кажется, среди дворянства всё ещё практикуются подобные браки.

С принцессой обращались, как с дорогой фарфоровой статуэткой: сдували пыль и боялись разбить. Ей это не нравилось, но приходилось терпеть. В конце концов, собственные придворные бывают назойливее.

Когда Стелла поднялась в спальню, надеясь в кой-то веки остаться одна, там уже кто-то был – чья-то тень мелькнула у окна. Сначала принцесса испугалась: вдруг Вильэнара подослала к ней убийцу, – даже взялась за оружие, но потом успокоилась. Это был не убийца, а девушка, робко выглядывавшая из-за гардин. Кто она? Служанка, не успевшая прибраться к её приходу? Нет, служанки так не одеваются.

– Извините, Ваше высочество, – девушка смущённо улыбнулась. – Я сейчас же уйду.

– Можете остаться. Вы что-то хотели? – Стелла села.

– Да. Поговорить с Вами, если это возможно.

– Я Вас внимательно слушаю, – принцесса указала ей на стул, но девушка отказалась садиться.

– Мой зять, барон Инксед, вскользь обмолвился… Это я, конечно, спросила, когда заметила… Он бы сам не сказал.

– Что Вы заметили? – удивилась Стелла.

– Меч. А Вы, правда, умеете с ним обращаться? – Похоже, она с самого начала хотела задать этот вопрос.

Принцесса рассмеялась.

– Как Вас зовут?

– Лайна Комуд.

– Так Вы сестра баронессы Инксед?

Ну да, конечно, ей представляли эту девушку, а она пропустила ее имя мимо ушей.

– Да, ее младшая сестра. – Лайна немного осмелела. – Ваше высочество, так Вы действительно владеете оружием, как мужчина?

– Пытаюсь, – улыбнулась Стелла. – Не называйте меня «Ваше высочество».

– А как же тогда?

– Зовите меня «дарунта», как Ваш зять.

– Как пожелаете, дала надженес.

Это обращение кольнуло сердце, напомнило о Броуди и Сурраре.

– Лайна, не могли бы Вы принести мне письменный прибор? И, прошу, не обращайся ко мне по-грандвански.

– Почему? – Её собеседница была любопытным ребёнком. На вид ей около четырнадцати, то есть на три-четыре года младшее принцессы, но, казалось, между ними целая пропасть. Боги, не дайте никому пережить в семнадцать то, что пережила она!

Стелла не ответила, просто отшутилась. Не рассказывать же ей о поцелуях и броудских закатах? Ей не нужно знать об этом, да и рано пока. А если и не рано, она сама всё узнает, только от себя самой. Это слишком личное, чтобы выносить сор из избы.

Лайна быстро вернулась с письменным прибором: было видно, что она во всём хочет угодить принцессе. Поблагодарив, Стелла попросила её зайти позже.

Первое письмо было адресовано Маркусу. Так, ничего особенного, просто очередное сообщение о том, что она жива и на всех парусах спешит домой. Написать второе письмо оказалось гораздо сложнее. Оно предназначалось графу Миларту.

Зачем это ей? Просто нахлынули воспоминания, захотелось попросить прощения за то, что она не оправдала его надежд. Может, он действительно любил её?

Письмо никак ей не давалось. Стелла исписала несколько листов и все порвала на мелкие кусочки. Наконец после долгих усилий родилось короткое несуразное послание на три четверти странички.

Губернатору Елизы, графу С. Миларту.

Лично в руки.

Здравствуйте, Суррар!

Честно говоря, никогда не думала, что напишу Вам после случившегося, но пути небесные неисповедимы. Надеюсь, Вы дочитаете письмо до конца, а не разорвёте сразу после того, как узнаете почерк. Хотя, честно говоря, не мне бы следовала писать Вам. Тогда Вы даже не осмелились взглянуть мне в глаза, сделали вид, будто Вас нет, а попросту – испугались. Да, именно испугались последствий своих необдуманных действий. Вы решили поступить так, как привыкли, как с другими женщинами – но я не другая женщина. И дело даже не в титуле. Мне противна даже одна мысль о подобном обращении. Вы были пьяны, не думали о последствиях… Или думали? Я так и не добилась от Вас ни слова после случившегося. Ни одного. Но я верю, что Вы сожалеете о случившемся.

Ваше поведение оскорбило меня, я не желаю Вас оправдывать, потому что это было мерзко, недостойно дворянина, но, тем не менее, я Вас простила и предлагаю Вам дружбу.

Надеюсь, Ваше наваждение окончилось, если нет, то я прошу Вас, забудьте меня: я никогда не смогу ответить на Ваши чувства. Я Вас использовала для достижения собственных целей, флиртовала… Но я никогда не дарила Вам надежды!

Вы, наверное, впервые не смогли получить то, что хотели. Ничего, на Вашем пути будет ещё много женщин, многие будут красивее и лучше меня. И обязательно найдётся та, которая Вас полюбит. А без любви… Понимаете, это обман, низость и, если хотите, предательство по отношению к себе самой. Да Вы и сами знаете, что я бы никогда не пошла на это. А если втайне надеялись, то жестоко ошибались.

Если судьба занесет Вас в Лиэну – милости прошу ко мне. Поверьте, я буду гостеприимной хозяйкой!

Не жалейте о том, что было.

Искренне желаю Вам счастья.

Всё кончено. Ничего нет, не было и не будет.

Ваша бывшая «дала надженес».

Девушка со вздохом поставила последнюю точку и запечатала письма. Когда вернулась Лайна, она попросила отправить их с первой почтой. Грандванке льстило, что с ней обращаются, как с равной. Сбегав куда-то, она вернулась уже без писем.

– Дарунта, возьмите меня с собой! – без всяких предисловий попросила Дайна. – Я хочу стать такой, как Вы.

– Какой такой?

– Сильной и смелой.

– В этом я Вам не помощница, это зависит только от Вас.

– Я хочу сражаться во имя добра!

– Во имя добра? – Стелла рассмеялась. Для этой девушки с горящими глазами такая жизнь – романтика, а как раз романтики в ней меньше всего. Сбежать бы от этой жизни, променять её на привычный дворцовый мирок! – Сражаться с кем?

– С теми, с кем сражаетесь Вы.

– А с кем я сражаюсь? Не знаю, что Вам рассказал барон, но я вовсе не народная героиня. Я не воюю со злом и использую оружие исключительно для самообороны. Я никогда не задавалась такой пафосной целью.

– А я хочу!

– Зачем? Не портите себе жизнь пустыми детскими фантазиями.

– Я хочу ездить верхом, стрелять из лука, путешествовать…

– И причем тут борьба со злом? – покачала головой девушка.

– Но ведь это так замечательно! Быть свободной, независимой, открывать для себя новые страны, помогать слабым…

– Что? Спать и есть, где попало? И если бы только это! Знаете, как страшно смотреть в лицо смерти? А убивать? Это противоестественно, всё внутри восстает против этого, а Вы должны убить. Вы сможете убить человека, не задумываясь, без всяких сантиментов? А боль? Такой путь неотделим от боли, унижения и боли.

Грандванка молчала, но Стелла видела, как нервно подергивается её нижняя губа. Значит, у неё есть шанс отговорить её.

– Я не буду никого убивать, – прошептала Лайна.

– Тогда убьют Вас. Лайна, поймите, между романтикой дорог из книг и реальной жизнью нет ничего общего. Если хотите бороться со злом – боритесь, но не с оружием в руках. Для этого вовсе не нужно сбегать из дома.

– Но как еще?

– Делайте добрые дела, помогайте ближним. Уверена, Вы преуспеете на этом поприще.

– Но этот так скучно!

– Зато гораздо полезнее. Мой Вам совет: ещё раз подумайте.

Грандванка ушла, плотно притворив за собой дверь.

Утром, сразу после завтрака, принцесса собралась в дорогу. Никакие уговоры и резонные доводы барона Инкседа о том, что она устала и должна немного отдохнуть, на неё не действовали. Тогда барон вызвался проводить её до сиальдарской границы.

– Дороги нынче небезопасны, а так я буду уверен, что с Вами ничего не случится.

– Но со мной и так ничего не случится.

– Охотно верю, но неужели Вы хотите оставить нас в томительном неведении относительно Вашей судьбы? – продолжал настаивать Орет.

– Зачем Вам лишние неудобства?

– Какие неудобства, дарунта? Мне всё равно нужно наведаться в имение тёщи, оно как раз неподалёку от сиальдарской границы.

Стелла уступила, хотя в глубине души догадывалась, что в тёщино имение – это только предлог, чтобы проводить её. Что ж, если ему так хочется, пусть провожает. В конце концов, рядом с ней будет человек, который в случае чего развеет сомнения пограничной охраны на счёт её происхождения – не каждый поверит, что принцессы могут просто так, запросто, переезжать из страны в страну.

* * *

В Сиальдар принцесса въехала через лес Зачаби. С весны в нём ничего не изменилось, только на полянах зажглись огоньки ягод. Зато её отношение к лесу претерпело изменения. Теперь она знала, какие сюрпризы он может ей преподнести. Да и местные оборотни не казались такими уж страшными – главное, найти к ним подход. Путь к сердцу Маскаля вёл через желудок, и на этот раз ей было чем его угостить. Только вот оборотня не было. Но девушка об этом не жалела: разговоры с оборотнями мало напоминают светские беседы в гостиных.

Дорога петляла, пришлось ехать медленнее, сократив дневные переходы. Чем больше она углублялась в лес, тем осторожнее становилась. Особенно страшно было по ночам, когда злые духи пугали её громким свистом. Теперь от былого оптимизма не осталось и следа. Сразу вспомнились и человеческий череп, и страшное жилище Маскаля. Кто знает, может в этот раз добродушному оборотню захочется полакомиться не ее припасами, а ей самой?

Наконец, пару раз свернув не туда, Стелла выбралась на гирлянскую дорогу. В душе снова воцарилось спокойствие. И, правда, чего бояться? Лесов, что ли, она не видела? Принцесса их столько перевидала, что на всю жизнь хватит! Лес более-менее сухой, радует солнцем, волки не нападают – что ещё нужно для счастья? А для счастья не хватало самой малости – симпатичной долины с фермерским домиком. Ей настолько опостылела простыня изо мха и иголок, что девушка с радостью втридорога заплатила за постель с периной. Да и на внешний вид это, с позволения сказать, ложе влияло не лучшим образом. Страшно подумать, сколько трухи было у неё в волосах, а ведь она их каждый день расчёсывала.

Как-то раз девушка проснулась на рассвете.

Мутный туман низко стелился над землей; откуда-то издалека, из-за горизонта разливался нежный розовый свет.

Было слишком рано для того, чтобы встать и позавтракать, поэтому принцесса решила попытаться снова заснуть.

Её взгляд упал на пригорок – там, наполовину скрытая туманом, навострив уши, сидела рысь. Блестящие влажные глаза смотрели мимо девушки. Значит, бояться пока нечего, главное, не двигаться.

Пятнистая кошка встала и, прогнув спину, потянулась, пластично растянув туловище от головы к хвосту. Она спрыгнула с пригорка, прошла всего в нескольких шагах от Стеллы и затерялась среди деревьев.

Днём принцесса повстречалась с охотниками. Она как раз приглядывала место для привала, когда наперерез ей на дорогу вылетели волки. Они пронеслись так быстро, что девушка не успела на них среагировать.

– Замечательно, меня игнорируют даже дикие звери, – пошутила Стелла. – Никогда не думала, что я похожа на пустое место!

Её проигнорировали не только волки, но и охотничьи собаки, спешившие по следам серых хищников.

– Воистину, охота – безоглядная страсть. – Принцесса благоразумно предпочла отъехать в сторону. Это было бы так нелепо: пройти все испытания, вырваться из цепких лап Вильэнары – и погибнуть под копытами охотничьей лошади.

Вслед за собаками на дорогу вылетели всадники. Принцесса, с интересом наблюдавшая за мельканием разноцветных камзолов, чуть не прозевала момент, когда из-за деревьев выскочил волк. Ещё мгновение – и он кубарем перелетел через голову со стрелой в боку. Когда волк окончил движение, стрелы было уже две.

– Да уж, безопасное место! Если не затопчут, так пристрелят. А когда разберутся, что я не волк, будет поздно.

Принцесса тронула поводья и, краем глаза следя за Шараром, – не убежал бы в лес, не убили бы, он ведь так похож на серого хищника! – стала ретироваться.

– Стелла? – удивленно окликнул ее один из охотников. – Ваше высочество, может, Вы соблаговолите остановиться?

Девушка натянула поводья и подождала, пока всадник подъедет к ней. Кто это, она уже знала, так же как и то, что её ожидает очередной выговор. Видно у дядюшек такая привычка – вечно ругать нерадивых племянниц.

– Здравствуй. Вот не думал, что повстречаю тебя здесь!

– Здравствуйте, дядя. Я тоже не думала встретить Вас посредине леса.

– Как ты здесь очутилась?

– Абсолютно случайно.

– Ты всё делаешь случайно: случайно забываешь писать, случайно исчезаешь, случайно оказываешься в самом центре событий.

– Простите, я честно хотела написать Вам, но…

– Знаю я, как ты хотела мне написать! – рассмеялся Наваэль. – Ладно, оставим эту тему. Ты здесь надолго?

– Нет, я только проездом.

– Значит, в Розин не заедешь? – огорчился король.

– К сожалению, нет. Я тороплюсь.

– Вечно ты торопишься! И куда на этот раз?

– Домой, – улыбнулась Стелла.

– Что ж, твой ответ меня радует. По крайней мере, ты не ввязалась в очередную неприятную историю.

– Я старалась.

– Напомни, когда день твоего совершеннолетия. Двадцать пятого июля?

Принцесса кивнула:

– Откуда Вы знаете?

– Как откуда? Неужели ты думаешь, что покойная сестра не писала мне о рождении дочерей? В отличие от тебя, она не забывала своих родных. У меня до сих пор хранятся все её письма. Хотя, конечно, первой обо всём узнавала мать.

– Моя бабушка? Или вторая жена моего деда?

– Вообще-то, они обе твои бабушки. Минара писала моей матери, или, как ты изволила выразиться, второй жене твоего деда. Пожалуйста, называй её бабушкой, ведь она тебе не чужая. У них сестрой, твоей матерью, были замечательные отношения, и, выйдя замуж, Минара писала ей чаще, чем мне.

– Понятно. А Вы…

– Опять «Вы»! Кажется, мы условились, что будем разговаривать на равных.

– Извини, я забыла, – смущённо улыбнулась девушка.

– Тут неподалёку есть охотничий домик. Может, пока эти господа, – он указал на охотников, терпеливо ожидавших его возле убитого волка, – продолжат травлю, мы поговорим там? Признаюсь, я не хотел бы беседовать при них на личные темы.

Стелла согласилась. Мысль об охотничьем домике приятно согревала догадкой, что там можно будет пообедать. Даже если их там не ждут, всегда найдутся стол, стул и очаг, а большего ей не надо.

Наваэль пожелал, чтобы стол накрыли не в обитой дубом столовой, а в кабинете наверху. Как он объяснил, здесь им никто не помешает.

Переодевшаяся и умывшаяся Стелла заслужила комплимент от дяди:

– Многие позавидовали бы мне, узнав, что со мной обедает такая красавица.

Принцесса смущённо покраснела и села за стол.

– Я не шучу, ты действительно похорошела.

– Да уж, похорошела! – усмехнулась девушка. – Загорела, словно крестьянка!

– Я не об этом, хотя легкий загар тебе тоже к лицу. Просто я отпускал из Розина одну Стеллу, а сейчас встретил другую, повзрослевшую. Хоть сейчас замуж выдавай!

– Вот ещё! – фыркнула принцесса. – Не удивлюсь, если Вы уже успели меня сосватать. Ох уж эти родственники! Писать извинения с вежливым отказом будете сами. И разбираться с дипломатическим скандалом тоже.

– Не бойся, никто не спешит с твоим замужеством – время ещё есть. Но вот твоя сестра должна всерьёз подумать об этом уже сегодня. Лиэне нужна крепкая рука, который положит конец распаду королевства. Да, именно распаду, и не смотри на меня такими глазами! Своих подданных нужно держать в ежовых рукавицах, а у вас королевская власть неуклонно превращается в фарс.

– И ты хочешь устроить ещё один фарс, на этот раз с замужеством моей сестры?

– Стелла, стране нужен наследник.

Девушка предпочла промолчать. Да и возразить было нечего. Стране нужен наследник, а без короля его не будет. Но Стелле не хотелось делить сестру с кем-то ещё. Хватит с неё Верховного совета!

Уединённый обед с разговорами на матримониальные темы был прерван появлением слуги, который, нарушив неписанное правило, призывавшее скрывать эмоции, радостно сообщил:

– Мы поймали его, Ваше величество!

– Хорошо, я после посмотрю.

Что бы это ни было, король не проявил к сообщению особого интереса. Только два обстоятельства могли бы заставить его прервать трапезу: неожиданное нападение без объявления войны и изменение количественного состояния семьи. Но так как в королевской семье никто не думал рождаться или умирать, а со всеми соседями в своё время были заключены договоры о мире и сотрудничестве, обеду Наваэля ничего не угрожало.

– Кого поймали, дядя? – В отличие от сиальдарца, принцесса не страдала отсутствием любопытства.

– Оборотня, – безразлично ответил король.

– Маскаля? – удивилась Стелла.

– Так ты даже с оборотнями знакома? Ничего не скажешь, подходящая компания для принцессы!

– Так его? – не унималась девушка.

– Я понятия не имею, как зовут то существо, которое попало нам в руки.

– Он белый? Огромный белый волк?

– Не знаю, Стелла. Я его не видел. Если хочешь, сходи, посмотри. Я прикажу проводить тебя. – Он потянулся за колокольчиком, но племянница удержала его.

– Не стоит, дядя, я потом посмотрю. А что с ним будет?

– Ничего особенного. Просто уничтожат.

– То есть убьют? – У неё кусок стал поперёк горла.

Нет, конечно, Маскаль – не то создание, ради которого она готова пойди в огонь и воду, но всё же он помог ей.

Безусловно, оборотень – это существо из потустороннего мира, питающееся запоздалыми путниками. Но её-то он не съел! Может, все кровавые преступления оборотней – всего лишь плод многовековой народной фантазии? Но как же тогда черепа?

Не о том, не о том речь! Его ведь собираются убить, посадить в клетку и убить…

Недоев, принцесса встала из-за стола.

– Стелла, ты куда? А как же десерт?

– Гулять.

На самом деле она шла к Маскалю. Вышла во двор, увидела одного из егерей, от него узнала, что оборотня вот-вот должны привести.

Сгорая от нетерпения опровергнуть или подтвердить свои догадки, принцесса велела оседлать лошадь. Но куда ехать, по какой дороге? Выбирать не пришлось – оборотня уже волокли по брусчатке двора. Один взгляд – и все сомнения отпали. Маскаль.

Принцесса подошла к повисшему на верёвках оборотню. Он поднял голову, посмотрел на неё. Узнал ли? Кажется, да. Может, помочь ему?

– Это и есть тот самый оборотень?

– Он самый, сеньора! – с готовностью отозвался один из егерей.

Девушка с сочувствием посмотрела на Маскаля.

– Куда вы его теперь?

– Запрём где-нибудь, а потом поступим так, как прикажет Его величество. Если будет доказано, что он кого-то убил, публично сожжём.

Неужели этот позорный обычай ещё существует? Неужели за колдовство ещё сжигают, сжигают заживо? А праздные обыватели стоят и смотрят, как живое существо мучается в вихре пламени. Нельзя этого допустить, нельзя, нельзя, нельзя! Его осудят без доказательств, осудят лишь потому, что он по определению виновен.

Стелла действовала в состоянии аффекта. Задавала вопросы, не слушая ответов, и не сводила взгляда со страдальческих глаз. Когда охотники замешкались, решая, где запереть необычного четвероного пленника, принцесса, быстро перерезала верёвки.

Маскаль оказался сообразительным – со всех ног (лап?) бросился в лес. Вслед ему полетели стрелы. По крайней мере, одна попала в цель.

После решили, что охотники плохо его связали, никто не подумал, что оборотню помогла бежать Стелла.

Дядя и племянница попрощались на следующее утро.

Принцесса в задумчивости ходила по лужам, дожидаясь, когда дядя покончит со своими делами. Белые брызги разлетались из-под сапог, коверкая отражение небесного зеркала. Ей было грустно, грустно, несмотря на то, что она возвращалась на родину.

Наконец король освободился.

– Куда ты теперь? – Он смотрел на неё, приставив ладонь козырьком. – В Гирлян?

– Думаю, да. А как вы… ты догадался? – Она подошла к лошадям, проверила подпруги, хотя точно знала, что с ними всё в порядке.

– Мы встретились на гирлянской дороге. Из Гирляна проще всего попасть в Лиэну.

– Думаю, я немного покружу по Скаллинару. Хочу кое-кого повидать.

– Как хочешь, но, прошу, не вмешивайся в чужие дела! Жизнь дана тебе не для того, чтобы бездумно рисковать ею ради первого встречного. Ты хоть думала, что будет с твоей сестрой, если с тобой что-то случится? – Наваэль выразительно посмотрел на племянницу.

– Думала. Я буду предельно осторожна. Я еду в Скаллинар для того, чтобы снова увидеть мать.

– Безумная затея! И кто только тебе это предложить? Мёртвых не вернёшь, поверь.

– И почему у неё не было две жизни, как… – Стелла забылась и чуть не проговорилась. Она в волнении провела ладонью по лбу. Блеснуло на солнце серебряное кольцо.

– Две жизни, как у кого? Договаривай, племянница. С кем ты успела познакомиться за то время, что я тебя не видел? – Король требовательно смотрел ей в глаза. – И откуда у тебя это кольцо? Раньше у тебя его не было.

– Тот, кто подарил его, очень помог мне. Не будь его, моей сестре пришлось бы надеть траур.

– А кто тот второй, с двумя жизнями?

– Это он и есть. Но ты не подумай ничего плохого, он просто друг, – почему-то сочла нужным добавить Стелла.

– Раз ты оправдываешься, значит, не все так просто.

– Дядя, ты же знаешь, я порядочная девушка! Как ты только мог подумать, что я завела с кем-то пошлую интрижку!

– Я подумал совсем о другом. Твои слова наводят на мысль, что твой знакомый – колдун. Ума ни приложу, где ты его отыскала. Неужели в Дакире?

– Да, он дакирец.

– Очень интересно.

– Кто он по происхождению, чем зарабатывает на жизнь? И вообще, как вы познакомились? – Допрос с пристрастием продолжался.

– Впервые мы увиделись в Грандве; он был с Вильэнарой. Потом мы довольно часто виделись, особенно в Монамире. А что до происхождения – какая тебе разница, это же в прошлом, дядя.

– И как зовут твоего странного знакомого?

– Валар, – неохотно ответила принцесса.

Наваэль нахмурился.

– Скажи, фамилия твоего знакомого случайно не Дуарлинг?

– Дуарлинг. – Она недоумённо посмотрела на него.

– Стелла, это кольцо может быть опасным.

– Почему?

– Подарки этого семейства коварны. Не знаю, почему он так хорошо к тебе отнёсся, но будь осторожна, предельно осторожна! Делать подарки просто так – не фамильная черта Дуарлингов. А подарок колдуна из этого рода вдвойне опасен!

– Не бойтесь, дядюшка, это просто подарок на память, – улыбнулась девушка. – Мне кажется, он в меня влюбился.

– Вот это-то меня больше всего и пугает! – покачал головой король. – У некоторых людей любовь принимает странные формы. Держись от него подальше и при первой возможности верни кольцо.