Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 31 страниц)

Глава V

Холмы Аминак не походили на идеально ровные холмики с детской картинки – одни тупыми вершинами вздыбились к небу, другие почти сливались с окружающим ландшафтом.

Вопреки ожиданиям, Стелла не смогла найти вчерашнюю дорогу, пришлось поехать по узкому просёлку, по словам фермера, соединявшего его владения с большим королевским трактом.

Сделав круг и свернув не туда, девушка очутилась возле старого моста через Амар. Прямо в воде были установлены леса для починки каменных сводов. Гладкий булыжник подсказал принцессе, что она выбралась на долгожданную королевскую дорогу.

– Эй, куда ведёт эта дорога?

– Куда хотите, туда и ведёт. – На ломаном языке путников ответил один из рабочих.

– А в Кон-Раки?

– И туда тоже.

– Я видела неподалёку ещё одну дорогу… Ту, что идёт через брод.

– Это венесская. Через Кон-Раки она тоже проходит.

– Спасибо за помощь!

Она тронула поводья и, воспользовавшись ровным дорожным мощением, пустила лошадей рысью. Начинало припекать, принцесса надела свою многострадальную шляпу и расстегнула верхние пуговицы глухой амазонки.

– Погода-то какая! – вздохнула она. – Вот бы провести лето в городке, вроде Иде!

Ей нравилась Дакира, даже больше, чем несравненная Санина, и, если бы не некоторые обстоятельства… Но они портили всё удовольствие от гипотетического отдыха; имя им было – Вильэнара.

Дорога полого взбиралась на холм. Ударив по бокам лошади, Стелла взлетела на гребень и, соскользнув вниз, понеслась вдоль обочины. Дождь пыльцы золотил ноги Лайнес; перед глазами мелькал пёстрый ковёр трав. Девушке вспомнились бешеные скачки по окрестностям Лиэрны в ту пору, когда она ещё не подозревала о существовании Вильэнары и Наамбры и смутно представляла, кто такой Маргулай. Воистину, это было счастливое время!

Принцесса придержала лошадь, пустила ее шагом, а потом и вовсе остановилась. Найдя место подходящим для отдыха, девушка спешилась, стреножила лошадей и села на траву. С выбранной позиции хорошо была видна дорога, уже не мощеная, а обычная грунтовая. В очередной раз лениво взглянув на неё, Стелла заметила лошадь без седока. Обыкновенная рыжая кобылка медленно брела в её сторону; когда она подошла поближе, девушка различила на чепраке монограмму «Р.Д.». Стараясь не делать резких движений, принцесса поймала ее.

– Чья же она, и где её хозяин? – Стелла внимательно осмотрела беглянку. Осмотр не выявил следов крови – значит, хозяин лошади жив. По крайней мере, был жив на тот момент, когда лишился средства передвижения.

Шарар с интересом обнюхал кобылу, и тут девушку осенило: у нее же есть собака, она поможет найти пропавшего человека.

Пес быстро взял след и, маневрируя между холмами, привёл хозяйку к зарослям бересклета. Возле него были привязаны две лошади: вороная и чалая.

Из орешника доносились голоса. О чём-то спорили.

– Кто здесь?

В ответ послышался истошный крик: «Помогите!» и неожиданно оборвался, будто чья-то рука зажала женщине рот. Принцессе это не понравилось.

Разум подсказывал, что она ввязывается в очередную неприятную историю, но она в который раз не прислушалась к его голосу. Неприятные истории – это её профиль. Вот и сейчас, не выпутавшись из одной, она уже норовит влезть в другую.

Зачем ей кого-то освобождать, таскаться по дорогам чужой страны, ночевать, где придётся, прятаться по темным углам, ведя борьбу за существование? Войны ведут мужчины, взрослые мужчины, а не маленькие девочки. Но, видно, мужчин не осталось, если она здесь и опять готовится занять позицию для игры со смертью.

Измельчали благородные доны, попрятались за высокими стенами замков и загородных домов, плетут интриги, убивают слабых, спят на золотых сундуках. А когда приходит время доказать, что они не просто так живут – пасуют, прячутся по своим норам, повторяя: «Не женское это дело!». Да не женское, но ведь кто-то должен делать эту работу? Не бежать же, подобно многим, с тонущего корабля, не пытаясь спасти тех, кто бежать не может?

А корабль тонул. На нём было стишком много зла, слишком многие затаили злобу, слишком непрочен был мир.

Нет, проблемы не решают силой, на пролом идут лишь быки на корриде, но, когда мирные средства исчерпаны, приходится действовать кулаками.

Герои перевелись. Больше не встретишь странствующих рыцарей без страха и упрёка, готовых бороться со злом во всех его обличиях. Да и были ли они? Кто знает, может, сейчас где-то затихал последний осколок уходящего мира, которому суждено было стать заключительным аккордом в очередной главе книги Виарматы?

Войны начинают мужчины, а мир созидают женщины – такова истина. Кто знает, может, когда-нибудь люди придут к согласию и раз и навсегда сложат оружие, чтобы старое зло не созидало новое.

Но, входя в заросли орешника, Стелла об этом не думала, ей просто хотелось помочь тем, кто попал в беду.

Их было трое: двое мужчин и одна женщина. Представители сильного пола связывали упирающуюся пленницу, вернее, связывал один, а другой нервно расхаживал рядом. Ещё неизвестно, кто из них был больше противен принцессе: бородатый генр с верёвкой в руках или нервозный парень с вьющимися русыми волосами.

– Что это вы делаете, сеньоры?

– Не вмешивайтесь в чужие дела, езжайте своей дорогой! – не оборачиваясь, ответил генр.

– А с чего вы взяли, что это чужое дело? – с вызовом бросила девушка. – То, что Вы делаете, омерзительно и не достойно порядочных мужчин, так поступают только разбойники.

Парень с русыми волосами удивлённо взвизгнул:

– Это же женщина!

– И что из этого? Отпустите девушку. Немедленно!

– Да кто ты такая? Не лезь не в своё дело, тебе говорят, а то получишь!

– Полегче на поворотах, я ведь могу и не словом ответить.

Генр, нахмурившись, посмотрел на Стеллу. Похоже, её настойчивость начинала ему надоедать.

– Отвезёшь её к сэру Даэру. – Генр подтолкнул пленницу к спутнику. – И перестань трястись, как трусливый заяц!

– Сеньоры, вы не забыли, что я ещё здесь? – Принцесса улыбнулась и выразительно показала на рукоять меча. – Между прочим, он острый, и я умею им не только ветки рубить. Кажется, я ясно дала понять, что девушку нужно освободить.

– Да что Вам от нас нужно, сеньора? – раздражённо спросил генр.

– Во-первых, не сеньора, а сеньорита. – Она снова улыбнулась. – А, во-вторых, кто эта девушка, и зачем вы её связали?

– Это Джерада, служанка сэра Реда Даэра.

– Зачем же было её связывать?

– Не Ваше дело!

– Сеньор, боюсь, Вы начинаете грубить, а моё терпение не бесконечно. В последний раз прошу: развяжите девушку – уверена, она поедет с вами и без кляпа во рту. Кстати, я нашла её лошадь.

– Вы хотите сказать, лошадь Реда Даэра? Она украла её. Отдайте её Смару и можете считать свой долг исполненным.

Стелла колебалась. Может, они правы, и эта девушка – преступница? Хотя, в любом случае, связывать её не следовало.

Чашу сомнений качнулась в сторону спасения дакирки после того, как та, выплюнув неплотно засунутый кляп, прокричала:

– Не верьте им, умоляю! Они лгут! Я ничего не крала, эта лошадь моя! Я вовсе не служанка Реда и бежала из его дома потому, что…

Договорить ей не дала звонкая пощёчина генра.

– Так ты и чужих хочешь впутать в эту грязь? Заткнись, дрянь!

Джерада заплакала и с мольбой посмотрела на принцессу.

– Сеньоры, это уже не смешно! Или вы её немедленно развяжите, или я…

Вместо ответа генр сделал шаг к лежавшему на земле кнуту, но Стелла была наготове и оказалась у него первой.

Генр отступил, раздумывая, стоит ли связываться с этой сумасшедшей, а его русоволосый спутник начал развязывать Джераду.

– Это та самая девушка, которую когда-то искали! – шепнул он. Губы у него тряслись. Действительно, трусливый заяц.

Оказавшись на свободе, дакирка побежала к лошадям. Бородатый генр бросился за ней. Стелла поспешила на помощь беглянке, подставила подножку и оглушила преследователя, а затем помогла Джераде взобраться в седло. К счастью, у второго участника похищения не хватило духу помешать им.

– Я так Вам благодарна! – прошептала дакирка, крепко сжав руку спасительницы. – Если бы не Вы, я бы погибла!

– Вы хотите сказать, они бы Вас убили? – нахмурилась принцесса.

– Нет, что Вы! Но для меня это было бы равносильно смерти, снова оказаться в руках Реда Даэра.

– Кто такой этот Ред Даэр?

– Мой кузен. Понимаете, вся эта история из-за денег. Я дочь барона Алаиса Даэра; других детей у него нет. Он очень хороший, но бедный. А Ред… Он уехал отсюда лет восемь назад, разбогател. Ред хотел жениться на мне из-за титула.

– Но разве он не барон, как и Ваш отец?

– Нет. Его отец был младшим братом моего отца, а по закону титул переходит старшему в семье.

– Все равно не понимаю. После смерти Вашего батюшки (я искренне желаю ему прожить ещё лет сто) Ваш кузен автоматически получит баронский титул.

– Бароном станет его брат, тот самый генр, который связывал меня.

– Замечательно же Ваш кузен обращается со своей кузиной!

– Он считает, что имеет на это право. По его мнению, я опозорила Реда. Видите ли, он и мой отец подготовили брачный контракт, я об этом ничего не знала. Потом отец сказал мне, а я… Я отдала сердце другому. Вчера вечером должно было состояться обручение, но я сбежала, сбежала с тем, кого люблю больше всех на свете.

– Извините за нескромный вопрос, а не проще ли было этому Реду Даэру жениться на любой другой знатной девушке?

– Не проще. Чтобы претендовать на должность главного королевского сборщика налогов, он должен стать бароном прямо сейчас, а с его родословной нечего рассчитывать на удачный брак: его мать была бродячей певицей. Покойный Эдвин Даэр женился на ней, когда она уже ждала Реда.

– А Ваш отец… Разве он не видел, что это гнусная сделка, что Вас продают, словно товар? – Возмущению Стеллы не было пределов.

– Он стар и ему нужны деньги, – вздохнула Джерада.

Похоже, она полностью оправдывала поступок отца. Интересно, куда она сейчас поедет? Наверное, к тому самому человеку, ради которого решилась пойти против воли родных. Видно, не быть Реду Даэру главным королевским сборщиком налогов! Что ж, у него ещё вся жизнь впереди, к тому же, деньги… Впрочем, это уже не её дело.

Они простились у первой развилки.

Через три дня Стелла была в Кон-Раки.

– Как всегда я выбрала не ту дорогу! – вздохнула Стелла, проводив глазами последний указатель.

Действительно, дорога, которая была её верной спутницей в течение последних дней, предательски сворачивала на запад. Что ж, будем надеяться, что в Водик она всё же попадёт. Найдётся ведь какая-нибудь тропинка для посвященных в загадку злобного старика!

И она съехала в широкую лощину, где начинались городские предместья.

При виде заманчивой вывески с кабаном все соки её желудка заиграли туш, но принцесса заставила себя проехать мимо. Хватит с неё отравленных бутылок в сомнительных заведениях, если и обедать, то не здесь. Лучше всего купить продуктов и приготовить обед самой. Она с тоской покосилась на свою тощую сумку с провизией – вяленое мясо её давно не прельщало.

В раздумье девушка остановилась возле задней стены какого-то дома.

– Здравствуйте! – неожиданно услышала она голос Джерады.

Обернувшись, принцесса увидела молодую пару, переходившую улицу. Им пришлось посторониться, чтобы пропустить повозку торговца фруктами.

– Признаюсь, не ожидала Вас здесь увидеть. – Джерада Даэр улыбалась; значит, у неё всё хорошо.

– Я тоже. – Стелла с интересом рассматривала спутника своей случайной знакомой. На его лице тоже ни следа забот и печали. А как же страшный и ужасный Ред Даэр? Неужели ему расхотелось получить повышение по службе? Или он вовсе не такой, каким его обрисовала Джерада?

– А мы вчера вечером поженились. – Девушка буквально светилась от счастья. – И теперь у нас маленький очаровательный домик в предместье. Гедеон обещал, что года через два мы переедем в город. Ой, – вдруг спохватилась она, – я же вас не представила! Гедеон Авиль, с некоторых пор мой муж и верный товарищ. – Гедеон снял шляпу и поклонился. – А это моя спасительница. Как забавно, я даже не спросила Вашего имени!

– Стелла. – Можно было, конечно, добавить свою фамилию, но большинство королевских родов у всех на слуху, так что не стоило рисковать, пришлось ограничиться именем. Лгать же ей не хотелось.

– Мы как раз шли в город, чтобы пообедать, может, и Вы составите нам компанию? – краснея, предложила Джерада.

– С удовольствием.

Новоиспеченная супружеская пара выбрала для первой совместной дневной трапезы таверну возле городского рынка, которой владела тётка Гедеона. Сам он, как и его отец, был портным. Неудивительно, что старый барон Даэр так активно возражал против брака своей единственной дочери. Стелле стало смешно при мысли о том, что этот молодой человек в новом, непривычном для себя платье (жена обязывает) может унаследовать баронский титул. Но Ред Даэр этого точно не допустит.

«Мамаша Авиль» усадила их в отдельной комнатке и приказала подать всего самого лучшего. Достаточно было одного беглого взгляда, чтобы понять, что она готова пылинки сдувать с баронской дочки.

Обед проходил в дружеской атмосфере, говорили в основном женщины – Гедеон, очевидно, боялся показаться необразованным и молча потягивал эль.

– Гедеон, может, мы наконец услышим твой голос? – Джерада незаметно толкнула его под столом. – Расскажи нам о своей поездке в Амар.

– А что тут рассказывать? – пожал плечами молодой человек.

– Я тоже недавно была в Амаре, – постаралась поддержать беседу Стелла. – Интересно было бы сравнить наши впечатления.

– Не знаю, может, я не прав, но мне больше нравится Кон-Раки. В Амаре слишком шумно и грязно.

– Мне тоже так показалось. А Вы давно здесь живёте?

– С самого рождения. Я ещё помню, как тётушка Авиль открывала своё заведение, а мы (я и мои сестры) помогали ей. – Похоже, Гедеон наконец-то разговорился. – Повсюду висели гирлянды из бумажных цветов (сестры трудились над ними две недели), а на столах…

Поток его воспоминаний был прерван стуком в дверь. Вошла подавальщица с большим натёртым до блеска жестяным подносом. Сняв крышку, она положила перед Стеллой охапку белых роз.

– Это мне? Вы не ошиблись? – Принцесса в недоумении переводила взгляд с цветов на лицо подавальщицы. – Но от кого?

– Один сеньор велел передать, – загадочно ответила та.

– Какой сеньор? Могу я на него взглянуть?

– А он уже уехал.

– Давно уехал?

– С полчаса уже. Вот, велел подать цветы вместо второй перемены.

– Значит, когда я вошла, он уже был здесь?

– Нет, он приехал позже. Спросил, не обедает ли здесь красивая рыжеволосая девушка, и велел передать цветы.

– Но, может, это не мне?

– Именно Вам. Он Вас абсолютно точно описал.

Принцесса тщательно перебрала розы в поисках записки – ни строчки. Но цветы были чудесны!

– У Вас появился тайный воздыхатель? – в полголоса поинтересовалась Джерада.

Стелла пожала плечами. Она решительно ничего не понимала. Розы, тайный поклонник в провинциальном городке… До этого у неё были только тайные враги.

– У вас вчера была свадьба, а я вам ничего не подарила. Позвольте в качестве свадебного подарка передать вам эти розы.

– Но они Ваши…

– Признаюсь, я ума не приложу, что с ними делать. Я уезжаю, и этот букет будет мне обузой.

После недолгих возражений дакирка согласилась принять цветы, но не в подарок, а, как она выразилась, «на хранение». При помощи её предприимчивого супруга, казалось, бывшего в дружеских отношениях со всеми торговцами, Стелла запаслась продуктами. Её отчаянные попытки заплатить за них закончились тем, что она чуть не поссорилась с Джерадой. Пришлось принять в дар в счёт уплаты долга за спасение.

При выезде из города принцессу поджидал неприятный сюрприз в виде трёх всадников с преступными намерениями. Одного из этой троицы она узнала – это был тот самый русоволосый парень из зарослей бересклета. Джераду он отпустил, а на неё навёл ищеек. Собственно, и неудивительно, ведь, поддавшись чарам еды и солнца, девушка нарушила целых два правила. Правило первое гласило: лицам с приметной внешностью, скрывающимся от кого-либо, не следует путешествовать в людных местах в светлое время суток. А правило второе заключалось в том, что, будучи узнанным, необходимо либо немедленно уехать из опасного места, либо (что эффективнее, но не гуманнее) избавиться от свидетелей. Правила были просты, но, тем не менее, Стелла в дальнейшем их не раз нарушала.

Все друг друга видели, поэтому было бесполезно притворяться, что они любуются красотами голубого неба.

– Это она! – указал на неё русоволосый парень и поспешил скрыться в ближайшем переулке.

– Смотрите, не упадите со страху с лошади, сеньор хорошая память! – крикнула ему вдогонку принцесса.

Теперь можно было рассмотреть тех, кто остался, уж эти-то настроены решительно. Ба, и тут не без знакомых! Везёт же ей сегодня на старых приятелей! Кто бы мог подумать, что амарский трактирщик покинет своё тёпленькое местечко ради того, чтобы исправить ошибку своего вина. А второй ей не знаком, зато горит желанием с ней познакомиться, угрюмый тип ростом с каланчу, а руки, наверное, подковы ломают. И седой. Да, с такой работой, как у него, поседеешь.

Эх, не сиделось ей дома, захотелось сильных ощущений! Вот и получит она такие сильные ощущения, что после о них никому рассказать не сможет.

– Да, это действительно она, – подтвердил отравитель-самоучка. – Такую ни с кем не спутаешь! Что будем делать, мессир Угбан?

Ну, девочка, ты у нас догадливая, а уж счастливая! Мессир костолом собственной персоной! Похоже, Валар не приврал, живописуя род занятий и душевные качества этого человека. И бежать-то некуда… Или попробовать?

– Как что? Заберём перстень и позаботимся об её уютном отдыхе.

Принцесса плотно сжала губы, прикидывая свои шансы. Если честно, шансов никаких. Повелитель подземелий слишком силён для неё. Оставалось надеяться на то, что боги и в этот раз будут милостивы. Но ведь они так непостоянны!

Угбан пропустил почтенную пару, совершавшую дневной моцион, и подъехал к Стелле. Со стороны могло показаться, что он просто случайно встретил на улице старую знакомую. Но по лицу этой знакомой было видно, что она предпочла бы никого не встречать. Перестав насвистывать какую-то мелодию, совсем не подходившую для такого серьезного момента (или серьёзного только для неё?), Угбан притронулся рукой к шляпе.

Трактирщик встал несколько поодаль и в нерешительности теребил перчатки:

– Здравствуйте, сеньорита.

Стелла слегка склонила голову в ответ. Что же будет за этой вежливой прелюдией? Тут всё-таки улица, так что, может быть… А, с другой стороны, зачем убивать именно здесь? Можно взять её под руки и вывезти на природу, не вызывая лишних подозрений. Свободный пустырь всегда найдётся.

– Ну, давайте его сюда, – глядя сквозь неё, приказал тюремщик.

– И не подумаю!

Она сама не ожидала от себя такой смелости.

– Что ж, придётся мне забрать его самому.

Лошадь Угбана сделала несколько шагов, таких же неторопливых и самоуверенных, как слова её хозяина. Неужели даже у неё есть на это право? Наверное, есть, если всё внутри Стеллы холодеет от страха.

Осадив Лайнес и восстановив первоначально разделявшее их расстояние, девушка дрожащей рукой надела перстень. В сложившихся обстоятельствах на другую помощь рассчитывать не приходилось. Конечно, можно позвать на помощь, но разве кто откликнется? А если и откликнется, эти двое быстро убедят его пройти мимо. В общем, получится то же самое, что и с Джерадой.

– Перстень власти над смертью, – хорошо заученной скороговоркой начала девушка, – именем твоего хозяина заклинаю тебя защитить меня. Пусть мои враги возвратятся к пославшей их и более меня не побеспокоят!

– И ты думаешь, это поможет? – Угбан флегматично улыбнулся. – Нужно уметь проигрывать.

Его пальцы потянулись к ней. Стелла отдёрнула руку, быстро прошептала: «Мер!» и потянулась за кинжалом – бесполезно. Остававшийся до поры до времени в стороне трактирщик неожиданно оказался у неё за спиной и ловко схватил её за локти.

– Держи крепче, чтобы не дёргалась. – Угбан нагнулся за верёвкой. – Вот, свяжешь ей крылышки. Надеюсь, учить не надо?

– Обижаете, мессир Угбан! Я прошёл школу в Кеталаре и был лучшим учеником в своём выпуске, – с гордостью ответил трактирщик.

Интересно, что это за школа? Может быть, спросить? Тоже мне, нашла время для расспросов! Её вяжут, как овцу, а она думает о таких пустяках! И перстень не помог… Эй вы, боги, ленивые философы, почивающие на лаврах бессмертия, может, вы снизойдёте до несчастной смертной, которую убивают из-за вашей побрякушки? В конце концов, она вам нужна или нет?

Пока трактирщик возился с верёвкой, Угбан попытался снять перстень, но отдёрнул руку, будто обжегшись.

Рубин в кольце заиграл ярким пламенем. Верёвка с треском порвалась и превратилась в горстку пепла. Девушка поспешно поднесла руку к губам и на выдохе пробормотала, по очереди указав на обоих мужчин: «Мер».

Красноватая струйка вырвалась из кольца, заклубилась и, разрастаясь, превратилась в облако густого тумана.

Почуяв опасность, лошадь Угбана захрапела и неподобающим для её стати галопом понеслась прочь. Трактирщик немного замешкался и попал в облако тумана, с поразительной быстротой укутавшее его мутной кровавой завесой. Когда она рассеялась, принцесса увидела распростёршееся на земле тело.

Лошадь, ещё живая, силилась подняться на ноги и жалобно ржала.

Гонимая страхом, Стелла поспешила покинуть город.

Примерно сто лет назад возле реки Аминак поселился старик – любитель загадок и превращений. Объехать его жилище было невозможно: вдоль реки протянулась линия непроходимых болот, прерывавшаяся лишь у самого истока. Конечно, обитатели окрестных холмов знали безопасные тропы, но не спешили делиться своими секретами. Бедным непосвящённым пришлось проложить новую дорогу, увеличив путь из Кон-Раки в Водик почти на неделю.

У реки Аминак принцесса оказалась вечером следующего дня: от страха порой вырастают крылья. Берег был болотистый, заросший камышами; склоны холмов круто обрывались над водой.

Тропа привела к сквозному проходу, в конце которого маленьким пятном голубело небо. Воскресив в памяти ответ на загадку хозяина туннеля, девушка спешилась и смело шагнула внутрь.

Ей понадобилось некоторое время, чтобы привыкнуть к темноте.

Стая испуганных появлением человека летучих мышей, громко хлопая крыльями, пронеслась над головой.

Шарар притих, принюхался, заворчал. Принцесса полностью разделяла настроения собаки, ей тоже было страшно в тёмной мокром проходе.

Стелла потянула за собой лошадей: ей хотелось поскорее выбраться наружу. Вновь над головой пронеслись летучие мыши – и одновременно с двух сторон раздался металлический скрежет. Худшие опасения воплотились в жизнь: вход и выход из тоннеля были надёжно заблокированы. В наступившей тишине принцесса услышала тихие шаркающие шаги. Ещё минута – и они гулким эхом отозвались под потолком.

Крохотный огонёк выплыл из бокового прохода.

– Идём за мной! – прошептал старческий голос.

Этот старик недаром наводил на всех страх: он обладал властью над чужим сознанием. Его голос гипнотизировал, полностью подавлял волю.

Невидимый проводник привёл её в другую пещеру. С одной из стен широкой стеной стекала вода, исчезавшая в недрах холма. В дальнем углу была устроена скромная постель. Возле неё валялось несколько кувшинов.

Старик подошёл к ложу, пошарил рукой под овечьей шкурой, достал свечной огарок, затеплил его от огнива и осветил лицо девушки. Стелла, в свою очередь, тоже оглядела хозяина пещеры. Он оброс длинными, давно не мытыми волосами; белая борода свисала сосульками до колен; конец был заткнут за пояс из верёвки. Глаза, необычно подвижные для его возраста и образа жизни, скользнули мимо неё и остановились на потоке воды.

– Ты знаешь, что эта дорога платная?

Довольно невежливо разговаривать с человеком и смотреть мимо него. Наверное, он считает её слишком молодой для того, чтобы удостоить взгляда. Интересно, он вообще на кого-нибудь смотрит?

– Нет, я этого не знала.

Никогда не говори «да», не подумав. Вдруг условия проезда изменились?

– Тогда знай, что она платная. – Старик перевёл взгляд на один из кувшинов.

– И сколько я Вам должна? – Она потянулась за кошельком.

– Старости не нужны деньги, – усмехнулся он. – Я беру другую плату, посильную всем. Я загадаю загадку и дам время подумать. Когда с потолка упадёт тридцать капель, ты дашь мне ответ.

– А если не дам?

Старик пожал плечами:

– Значит, не дашь. Потом узнаешь. Вот твоя загадка, слушай внимательно! И, запомни, всего тридцать капель! Итак, без чего не может быть жизни?

Стелла нахмурилась, сделав вид, что глубоко задумалась. Отсчитав двадцать пять капель, она робко предположила:

– Без матери?

Хозяин закивал седой головой:

– Угадала, можешь ехать дальше. Ступай! – Он указал на проход, по которому она сюда попала.

Принцесса с облегчением вздохнула. Иногда боги на что-то годятся! Она быстро зашагала по низкому коридору, постоянно натыкаясь на стены, рискуя набить не одну шишку. Но вот, наконец, и главный тоннель.

Задрожала каменная плита и медленно отошла в сторону – ловушка выпустила свою пленницу.

Ближе к выходу её глазам предстал ответ на вопрос, что случалось с теми, кому не хватило тридцати капель для разгадки столетней тайны. По обеим сторонам прохода застыли в причудливых позах окаменевшие люди; их было много, все разного возраста и социального положения, но с одинаковым концом. Девушке вдруг живо представилось, как эти люди бежали, пытались выбраться, бессильно толкали тяжёлую плиту – и каменели, вот так, прямо с вытянутыми напряженными руками, или бессильно скорчившимися на земле.

На другой берег Стелла перебралась по узкому деревянному мостику без перил. Чтобы найти его, пришлось поплутать, прыгая по кочкам глинистого берега. Рядом с мостиком торчали из воды полуразрушенные опоры старинного каменного моста; часть их была использована неизвестными строителями при возведении временной переправы. Раз был мостик – значит, старой водикской дорогой время от времени пользовались.