Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 31 страниц)

«Не езди туда, сестрёнка! – взмолился Несвар. – Он не добрый человек, останься дома!».

Однако незнакомец сумел убедить Дафну поехать с ним.

Она благополучно добыла кольцо и отдала хозяину. Но дома её ждали дурные вести: умер младший брат. Соседи рассказали, что как-то поутру он вышел в сад, и его ужалила змея.

А потом девушка влюбилась. Сговорились о свадьбе, но Дафна уговорила жениха повременить немного, дождаться возвращения Самуэля из дальнего плаванья и поехала встречать брата в Сизен. Но его корабль не вернулся: его забрала к себе Лардек. Какая уж теперь свадьба!

Через две недели в городе вновь появился тот самый незнакомец, что год назад заезжал в Джисбарле. «Если выйдешь за меня, станешь королевой», – сказал он. Дафна отказалась и рассказала обо всем жениху. Тот нашел соперника и посоветовал тому уехать и не тревожить больше покой невесты. Незнакомец усмехнулся и ответил: «Еще посмотрим, чьей невестой она станет». На следующий день жениха Дафны нашли мёртвым на пороге собственного дома. Поговаривали, что рядом с телом видели огромного сварга.

В тот же день к ней снова постучался незнакомец, сказал, что уезжает, и оставил ей бархатный мешочек. Дафна не хотела его брать, но он настоял, сказав, что просто выполняет поручение жрицы храма Изабеллы.

Не в силах больше оставаться в Джисбарле, девушка на той же неделе уехала в Ленс.

Прошло ещё два года. Лискар собирался жениться на прекрасной Амасе; сестра искренне желала им счастья.

Накануне свадьбы все трое отправились на прогулку к озеру Фаэр. Решив издали полюбоваться водопадом, они взяли лодку, отплыли от берега… Вдруг Дафна вспомнила, что забыла дома подарок невесте.

Лишь только девушка ступила на берег, налетел ураган и увлёк лодочку под воду. Напрасно звала брата Дафна – не вернуться ни ему, ни Амасе.

А на берегу ухмылялся сварг…

«Видно, нет мне жизни на земле!» – подумала девушка, сняла с пальца кольцо, подаренное незнакомцем, и выбросила его со словами: «Пусть пустыня снова поглотит проклятое кольцо!». Посмотрела она в последний раз на солнце и бросилась в воду.

На детей эта история произвела удручающее впечатление: они дрожали от страха.

Стелла молчала. Легенда напомнила ей о кольце из пустыни, чуть не поставившим точку в ее жизни. Было ли это проклятое кольцо Дафны, и кто был тот незнакомец, который, идя по трупам, пытался добиться своей цели.

– А, может, и добился? – вдруг подумалось ей. – Сварги, смерть… Не желал ли и он ее смерти?

Может, и ей уготован похожий конец? Что, если она стала героиней продолжения этой истории, заняв место бедняжки-Дафны?

– Меня тоже послали за перстнем, да и проклятое кольцо в пустыне Мор я видела, – пробормотала она.

– Простите, что Вы сказали? – встрепенулась Веаса.

– Да так… Неважно.

На следующее утро принцесса отправилась за покупками. То немногое, что ей было нужно, она быстро разыскала в примыкавших к Рыночной площади лавочках. Отнеся покупки к Чейзару, Стелла выпила вместе с Веасой чаю и собрала вещи.

Спросив, как пройти к «Красному льву», девушка отправилась на поиски Остекзана. Ей повезло: она застала его вместе с приятелем в общей зале.

– Барон Остекзан, – девушка взяла на себя смелость прервать разговор и напомнить о данном в порыве любезности обещании, – пришло время воплотить свои слова в действия. Собирайтесь, мы скоро уезжаем. Разумеется, если Вы всё еще не против разделить моё скромное общество. Но если Вы передумали, я освобождаю Вас от данного мне обещания.

Вопреки её ожиданиям, барон не стал возражать, хотя принцесса догадывалась, что ему хотелось бы задержаться в Оурдане.

Чейзар и его жена любезно позаботились о том, чтобы в дорожных сумках было вдоволь провизии, так что вьючной лошади барона пришлось туго.

Посреди пологих горных хребтов Ринг Маунтс Стелла почувствовала себя птицей. Над головой проплывали облака, принимавшие причудливые формы драконов, домов, лесных озёр – всего того, что только могла пожелать её фантазия.

Склоны гор были залиты мартовским солнцем, немного согревавшим морозный воздух.

Было холодно; изо рта шёл пар.

Принцесса подняла воротник меховой куртки, спрятав лицо в мягком мехе, и задумалась, не накинуть ли ей на себя ещё что-нибудь. Она и представить себе не могла, что в горах может быть так холодно.

Слуга Марана, Кагир, развёл костёр возле замерзшего ручья и, прорубив во льду прорубь, черпал воду; барон помогал ему.

– Вы оба что-то делаете, а я бездельничаю. Может, вам помочь? – Девушка подошла к ним и присела на корточки.

– Я никогда не позволю даме помогать в таком пустяковом деле, – ответил за обоих Маран.

Стелла рассмеялась.

– Позвольте мне хотя бы напоить лошадей, – взмолилась она. – Или мне нельзя даже этого?

– Не беспокойтесь, Кагир обо всём позаботится.

– А мне что прикажите делать? Смотреть, как работают другие?

– А Вам и положено просто смотреть, – пробормотал Кагир.

– Можно мне хотя бы лошадей расседлать?

Не дожидаясь ответа, принцесса вприпрыжку, чтобы согреться, бросилась к лошадям.

– Маран, если Вам не трудно, зачерпните немного воды для лошадей, – попросила она.

– Если Вы найдёте посудину, которой хватит, чтобы напоить их, то с удовольствием, – улыбнулся барон.

Более менее подходящая ёмкость нашлась, но воду пришлось подогреть: девушка справедливо полагала, что ледяная вода вредна для здоровья.

Позаботившись о лошадях, они приступили к еде.

Принцесса заметила, что барон старается незаметно отдать все лучшие куски ей.

– Маран, перестаньте! – Она укоризненно посмотрела на него. – Вы это делаете из-за того, что я племянница короля?

– О чём Вы? – Он вопросительно поднял брови.

– Да бросьте Вы, Вы прекрасно всё понимаете. Не разрешаете мне ничего, а тут еще и это… Барон, я не хочу, чтобы вместо человека в Розин вернулось его бледное подобие.

Маран рассмеялся. Он ценил её шутки. Или делал вид, что ценит.

– Никогда бы не подумал, что принцессы могут вести себя, как простые смертные! – заметил он.

– О, если бы Вы были знакомы со мной раньше! – рассмеялась девушка. – Тогда я действительно была похожа на принцессу. Одевалась, как принцесса, вела себя, как принцесса, ездила на прогулки, как принцесса. Правда, я и сейчас гордая, заносчивая и упрямая.

– Нет, я не верю, Вы наговариваете на себя! Вы просто кладезь добродетели…

– Хватит, не спорьте! Даже один из наших богов назвал меня упрямым ребёнком.

– С богами не поспоришь, – вздохнул Маран и с грустью заметил: – А наших небожителей Вы, наверное, уже и не помните.

– Признаюсь, я их и не знала, – тихо ответила Стелла. – Я выросла с сознанием того, что в мире существуют только наши боги: Амандин, Изабелла, Алура, Мериад… Моя мать рано умерла, поэтому не успела толком рассказать о своей родине, хотя и она признавала наших богов.

– Что ж, в таком случае я возьму на себя честь познакомить Вас с ними, тем более, знакомство будет коротким. У нас всего два бога: лучезарный Миарон, правящий четвёркой белых огнегривых коней, и злобный Герцон, разъезжающий по небу на крылатом вороном жеребце.

– И всё? – удивилась девушка.

– Всё. По-моему, вполне достаточно для нашей небольшой страны. По моему скромному мнению в Вашей стране слишком много небожителей.

Принцесса промолчала; она тоже так думала, но из-за многовекового благоговения перед сонмом этих высших существ, не могла даже заикнуться об этом.

– Надеюсь, Ваше высочество простит меня за то, что я осмелился высказаться столь резко? – Маран по-другому истолковал её молчание.

– Во-первых, никаких Ваших высочеств, а, во-вторых, иметь собственное мнение – похвально. Маран, давайте договоримся, что называть меня Вы будете по имени – мне так удобнее и безопаснее.

– Как Вам будет угодно.

Глава IV

Пробив лёд, принцесса придирчиво оценила его толщину: он был достаточно крепок для того, чтобы ходить по нему без опаски. Она подняла голову, взглянула на горы и представила себе далёкую бело-чёрную долину, куда им предстояло спуститься. Какая она, эта долина? Такая же, как и Лиэна? А, может, она вся испещрена холмами, которые по весне покрывает лёгкий пушок лилового вереска?

По возвращении с небес на землю, её внимание привлекла одинокая фигура на серой лошади. Не самое лучшее время для путешествий, тем более, одиночных.

– Кто бы это мог быть? – подумалось ей.

Стелла набрала немного воды и отнесла к костру. Кагир обустраивал место стоянки, а Маран куда-то запропастился, наверное, отправился в «долгий и опасный путь» за хворостом. Девушка вылила воду в походный котелок и хотела заняться стряпнёй, но мысль о таинственном всаднике не давала ей покоя. Он не приближался, но и не уезжал, издали молчаливо наблюдая за ними.

Стелла бросила котелок, завязала покрепче сумки с провизией – в горах найдётся много охотников поживиться за чужой счёт, в первую очередь, не в меру шустрый Шарар – и пошла навстречу незнакомцу.

Сделав шагов тридцать, она поняла, что немного ошиблась – перед ней был не всадник, а всадница. Приглядевшись, принцесса даже узнала её. Это была не кто иная, как Наамбра.

– Что понадобилось этой колдунье? – Она, решительно, ничего не понимала. – Какую ещё мерзость она задумала?

Убедившись, что кинжал при ней, девушка смело зашагала навстречу незваной гостье. В конце концов, от судьбы не убежишь, а опасностью нужно встречаться лицом к лицу, а не… В прочем, это личное дело каждого, как её встречать.

При виде принцессы Наамбра почтительно (то ли всерьёз, то ли с издёвкой) сняла беличью шапочку.

– Здравствуйте, принцесса, – с усмешкой поздоровалась она. – С новой весной Вас! Помниться, в последний раз мы виделись почти год назад. Надеюсь, Вы ещё не забыли о Ренге?

Забыла ли она? Такое вряд ли забудешь! Сеньора жрица была тогда сама любезность, особенно когда так предупредительно напомнила о том, что титул принцессы – вовсе не панацея от всех бед.

– Нет, не забыла, – покачала головой Стелла и, улыбнувшись, добавила: – У меня хорошая память. Если не ошибаюсь, Вы обещали отомстить мне?

– Многое изменилось, – уклончиво ответила колдунья. – Маргулай убит, меня выгнали из Рента…

– Неужели? Какой ужас! И где же Вы теперь живёте? – деланно посочувствовала ей девушка. Эти откровения Наамбры с каждой минутой становились всё интереснее. По крайней мере, из её слов вырисовывались смутная картина событий, происходивших за пределами долины Уэрлины. – В Вашем прелестном домике в Фарендардуш-Гарде? Мне не посчастливилось видеть его, зато мой друг имел возможность оценить его архитектуру. Он так восхищался им!

– Именно там, Ваше высочество. Меня любезно приютили в Фарендардуш-Гарде.

Голоса обеих были слащаво любезны. Обе старательно играли роли старых добрых подруг, стремясь спрятать за сладкой фальшью кипевшую в них чёрную злобу. Две кошки, то вбирающие, то выпускающие коготки из мягких лапок, щурящиеся, будто от удовольствия, и выжидающие удобного момента, чтобы, вытянувшись струной, разом покончить со всей этой видимостью.

– Раз Вы живёте в Фарендардуш-Гарде, то, наверное, часто бываете в Добисе? Как там сейчас? Поди, многое изменилось? Помниться, там был великолепный образчик умения тратить чужие деньги – дворец Маргулая. Он до сих пор пустует в целости и сохранности, или жители на радостях разграбили его?

– Понятия не имею. Я не бываю в Добисе. Кулан не благоволит ко мне, и мне не хотелось бы злоупотреблять его терпением.

– Как, неужели достопочтимый Кулан до сих пор жив? – удивилась Стелла. Вот это новость! А ведь её даже мучили угрызения совести… До чего же живучи эти маргины, просто диву даёшься! – Однако мне казалось, что я убила его.

– Боюсь, в тот день у Вас было плохо со зрением, – съехидничала Наамбра. – Вам лишь показалось, что он мёртв. Вам вообще многое в последнее время кажется. Из достоверных источников мне известно, что он абсолютно здоров, и, более того, – она ухмыльнулась, – я слышала, что он ждёт Вас в гости. Очень ждёт. Ведь Вы тогда ушли, не попрощавшись.

– А что Вы здесь делаете? – Принцесса предпочла не углубляться в дела, связанные с Добисом.

– Я? Просто еду в Грандву. Поверьте, мы с Вами встретились абсолютно случайно. Я спокойно ехала, наслаждалась видами – а тут Вы. Вот и решила напомнить Вам, что я ничего не забыла.

Пока Стелла обдумывала ответ, в поле зрения показался Маран. Сначала он её не заметил, подбросил в костёр мха и веток, перебросился парой слов со слугой и лишь затем, заметив брошенный принцессой котелок, обеспокоено позвал её.

Его тревога была оправдана: обычно она не бросали вещи просто так, где попало.

– Я сейчас! – крикнула девушка. Ей не хотелось, чтобы барон и Наамбра встретились.

Услышав незнакомый голос, колдунья обернулась.

– А, Вы опять путешествуете не одна, только этого молодого человека я не знаю. Признаться, он нравится мне больше того мальчика, у Вас хороший вкус. Будьте так любезны, познакомьте меня со своим спутником. – Она с интересом рассматривала Марана.

– Если хотите, узнайте его имя сами, – резко ответила принцесса.

Наамбра пожала плечами и, не дожидаясь приглашений, подъехала к стоянке. Девушка видела, как она что-то приветливо крикнула барону, как тот поклонился ей и что-то ответил. Она не знала, о чём они беседовали, но ей показалось, что говорили о ней.

Её пугало чересчур любезное поведение колдуньи: та явно что-то замышляла.

– Она не простит мне убийство отца и кузена. Наамбра ненавидит меня и ждёт удобного момента, чтобы напасть, – размышляла принцесса, быстро шагая по берегу реки. – Не хватало ещё, чтобы она впутала сюда Марана!

Девушка заметила, что при её приближении колдунья отвела барона в сторону. Ей это совсем не понравилось. Стелла сердито пнула ногой землю и нарочито громко стукнула котелком о камень, рискуя расплескать всю воду – никакой реакции!

– Барон Остекзан, Вы собираетесь проторчать там до вечера? – недовольно крикнула принцесса. – Или Вы предпочитаете питаться разговорами?

Барон обернулся:

– Уже иду, Ваше высочество!

Колдунья любезно распрощалась с ним и издали поклонилась принцессе, – та никак на это не отреагировала – и быстро скрылась из виду.

– Она едет не в Грандву, а в Лиэну, чтобы поговорить с Марис, – проводив её взглядом, решила Стелла. – Они обе хотят мне отомстить.

– Похоже, Вы давно знакомы с этой прелестной сеньорой, – заметил Маран. – Конечно, это не моё дело, но, боюсь, Вы вели себя с ней крайне нелюбезно.

– Я вела себя с ней так, как она этого заслуживает.

Барон недоумённо пожал плечами.

После привала внезапно поднялась метель. Для гор такая резкая перемена погоды – не редкость; вьюги часто случаются ранней весной, когда злые зимние ветра, не желая подчиняться воле Беарис, мстят людям за окончание времени своей власти. Но на этот раз пурга была сильнее, чем обычно.

Они сбились с пути; сапоги с налипшим на подошвы снегом, скользили по камням. Ветер хлестал в лицо мокрыми острыми снежными хлопьями.

Стелла, стиснув зубы, упрямо брела вперёд. Она продрогла до костей, пожалуй, даже ещё глубже. Облепленная снегом куртка не спасала от ветра, казалось, он продувал её насквозь. Противный снег набивался за ворот. Принцесса шла наугад; ноги вязли в нанесённых вьюгой сугробах. Вдруг, не нащупав под собой опоры, девушка с очередным порывом ветра скатилась вниз, в свистящую белую бездну. Она больно ударилась головой обо что-то твёрдое и потеряла сознание.

Очнувшись, принцесса увидела, что лежит в большом сугробе. Её саму сверху тоже занесло снегом. Рядом чернел маленький мокрый комочек.

Вьюга окончилась.

– Шарар! – тихо позвала Стелла, но щенок не откликнулся.

Принцесса растёрла снегом саднящий лоб. Затылок ныл, голова кружилась.

Полежав неподвижно несколько минут, преодолев нараставшее чувство тошноты, девушка с трудом встала на ноги. Пошатываясь, она подошла к щенку и взяла его на руки, чтобы согреть. Он был живой. Головная боль, как и тошнота, всё не проходила.

– Мы с тобой умрём в горах, маленький мой, умрём от голода и холода, – прошептала принцесса, присев на снег. – Это всё Наамбра… Она предупреждала – и она мне отомстила.

Девушка ощущала себя страшно одинокой посреди этих холодных чужих гор, и даже долгожданное солнце, наконец прорезавшее густую пелену серых туч, не обрадовало её.

Щенок согрелся и, заскулив, соскользнул на землю. Он призывно тявкал и, вцепившись в рукав хозяйки, настойчиво попытался сдвинуть её с места.

– Куда ты меня тащишь? – Принцесса недоумённо смотрела на него.

Шарар продолжал упорно тянуть её за рукав, и Стелла сдалась, встала и пошла туда, куда он хотел.

Щенок привёл её к Лайнес.

Стелла прижалась щекой к её морде, почувствовала тёплое дыхание лошади.

– Лиэнские боги нам уже не помогут, – прошептала принцесса, потрепав Лайнес по гриве. – Теперь мы сами за себя.

С трудом взобравшись в седло и больше полагаясь на чутьё лошади, чем на свою «трещавшую по швам» голову, она отправилась на поиски барона и его слуги. Они увенчались обнаружением мёртвой вьючной лошади и живого коня Марана.

– Где же твой хозяин? – вздохнула принцесса, посмотрев в тёмные грустные глаза лошади. – Неужели погиб?

Девушка пока в это не верила, но факты были против благоприятного исхода поисков. Что ж, ещё не вечер, и, быть может, до темноты она успеет найти его живым и здоровым.

Там, где она обнаружила мёртвую вьючную лошадь, Стелла сделала привал. Наскоро перекусив тем, что осталось от их провизии, она отряхнулась от снега и надела под куртку более-менее сухую одежду. Теперь девушка чувствовала себя более-менее комфортно. Если бы не головная боль, всё было бы великолепно.

Позаботившись о своём здоровье, Стелла сняла с мёртвой лошади поклажу и поровну распределила её между Лайнес и конём барона. Скорость передвижения, конечно, уменьшится, зато не придётся переживать по поводу потери еды и элементарных дорожных удобств.

Хорошо бы еще найти Кагира и его лошадь, тогда у них была бы палатка. У них… Сначала их тоже придется отыскать.

Убедившись, что она ничего не забыла, Стелла продолжила поиски.

Петляя, она выехала к месту их последней стоянки. Никаких следов барона и его слуги.

Девушка спешилась. Пнув какой-то камушек, она обнаружила под ним свёрнутую вчетверо бумажку. Почти сухую. Принцесса подняла её и жадно пробежала глазами скупые строки:

Уважаемая принцесса Стелла,

Честно говоря, до недавнего времени я и не подозревала о Вашем существовании.

Мы не представлены друг другу, но я Вас видела, пусть и мельком, после того, как одна моя знакомая посоветовала мне присмотреться к Вам. Она же сообщила мне, что Вы собираетесь навестить меня. Что ж, буду рада Вас видеть и сделаю всё, что в моих силах, чтобы Вам у меня понравилось. Но всё же я искренне советую Вам вернуться домой. Я, конечно, Вас совсем не знаю, но мне кажется, что Вы ввязались не в своё дело. В прочем, разумеется, решать Вам.

Моя драгоценнейшая знакомая, которую Вы имеете честь знать, просила передать, что если Вы хотите снова увидеть своих спутников, то должны приехать на закате к тому камню, из-под которого начинают путь две реки. Она будет ждать Вас.

– Это Наамбра! – Стелла в ярости скомкала бумажку. – Только она способна на такую подлость!

Забыв о шапке, больной голове, усталости, она почти бегом, таща за собой обеих лошадей, поспешила к указанному в записке месту.

Исток Бали и Беридана, казалось, промёрз до самого дна, поэтому девушка без опаски перешла на ту сторону и огляделась – никого.

– Неужели меня обманули? – разочарованно подумала она.

Но свежие следы копыт на снегу говорили о том, что здесь кто-то был и, быть может, ещё есть.

Неподалёку принцесса отыскала какое-то деревце и привязала к нему животных. Буквально в нескольких шагах от него обнаружилась лошадь Кагира. Но вот где был сам Кагир? Она обыскала всё вокруг – ни намёка на человеческие следы, только ровные отпечатки копыт. Они привели её к входу в пещеру, возле которой, понуро склонив голову, стояла серая лошадь.

Внутри пещеры было темно, но впереди брезжил тусклый свет. Стелла пошла ему навстречу и вышла в широкую пещерную залу, освещенную множеством свечей.

В дальнем углу висел подвешенный за ногу человек. Он, по мере своих скромных возможностей, делал ей какие-то знаки.

– Ты помнишь Нетира и жреца из Ренга, моего отца? – эхом разнёсся по пещере женский голос. – Пришло время для мести!

Принцесса прижалась к холодной стене и приготовилась к обороне. Ждать пришлось недолго: с факелом в руке в залу вошла Наамбра.

– Ты мне за всё ответишь, принцесса! Если победишь, то останешься в живых и спасёшь своих жалких спутников. Ну, а если нет, вы все, правда, поодиночке отправитесь к твоему старому знакомому Мериаду. К счастью, он не воскресит тебя во второй раз, – рассмеялась колдунья. – А даже если и воскресит, ему, наверняка, захочется оставить тебя себе в качестве очередной игрушки.

Девушка заметила в руке колдуньи нож для жертвоприношений. Что ж, перевес не на стороне Наамбры – у принцессы с собой были меч и кинжал.

– Ты думаешь, что с помощью этого победишь меня?

– Вообще-то он не для тебя, а для того парня, который так отчаянно пытался тебя предупредить. – Наамбра подошла к повешенному и приставила нож к его горлу. – Ты его не помнишь? Это же слуга твоего барончика. Идеальная жертва!

– Убери от него руки! – Принцесса метнулась к ней с обнажённым мечом.

– Какая же ты дурочка! – рассмеялась колдунья и ехидно заметила: – Похоже, ты забыла, что я умею колдовать. Что ж, я тебе напомню.

Быстрый шёпот, пара движений руками – и, рождённая ими, осязаемая волна колдовства отшвырнула девушку к стене. Она больно ударилась головой, упала, но нашла в себе силы подняться.

Наамбра рассмеялась:

– Какая же ты настырная!

Сильнейший поток воздуха вжал Стеллу в стену, не давая не только пошевелиться, но и толком дышать. Очередное заклинание – и меч выпал из её рук, зазвенел, ударившись о камни.

Поток воздуха внезапно иссяк, и принцесса безвольно сползла на пол, ощущая себя абсолютно беспомощной.

– Ты бессильна против колдовства, признай это, рыжеволосая девчонка! – смеялась колдунья.

Убеждённая в своей безоговорочной победе, поигрывая ножом, она неторопливо шла к Стелле, чтобы убить её.

Девушка с трудом встала на четвереньки и отползла в сторону. Перед глазами плыли разноцветные круги, фигура Наамбры двоилась и всё больше походила на размытое пятно…

– Боги, я никогда не докучала вам просьбами о помощи, – зашептала она, дрожащей рукой пытаясь дотянуться до меча, – но теперь, прошу, услышьте меня! Вы, щедро наградившие нас землёй и водой, не покидавшие нас в радости и горе, вы, кому мы обязана своими победами, помогите мне! Натали, Миралорд, Эмануэла, Фериард, не оставьте меня! Великие Амандин и Изабелла, кому я приносила щедрые дары, помогите мне советом, Мериад, подарите мне жизнь! Не из-за Вас ли я здесь? Я хочу жить!

– Они глухие, деточка! – Наамбра склонилась над её ухом. Её шипящий шёпот походил на змеиный. – Глухие и слепые. Им нет до тебя никакого дела. Что для них шкура обыкновенного человека? Одним меньше, одним больше – они и не заметят! Ладно, свыкнись с этой мыслью, а я пока подготовлю всё для жертвоприношения. Думаю, тебе интересно будет на него посмотреть.

Стелла, скорчившись, лежала на камнях.

– Я хочу жить, я хочу жить! – эхом звучал у неё в голове собственный крик, заполняя собой всё пространство её сознания.

После долгих попыток принцесса взяла себя в руки, нащупала меч и судорожно сжала рукоять. Собрав все оставшиеся силы, девушка встала и, пошатываясь, шагнула к Наамбре. Ей хотелось жить, а за жизнь нужно бороться.

– Тебе мало? – удивилась Наамбра. – Так получи ещё!

Колдунья провела рукой по ножу – и он засветился синим пламенем. Наамбра резко выбросила руку, не целясь, метнув нож в противницу. Видимо, боги не были так уж глухи к мольбам принцессы – нож лишь слегка оцарапал её шею.

– Сейчас или никогда! – подумала девушка и с победным лиэнским кличем бросилась вперёд.

Что и как она сделала, Стелла не помнила, всё было, как в тумане. В мозгу отпечатался лишь результат её действий: Наамбра, сползшая на пол, и её чёрные косы, разметавшиеся по камням.

Убедившись, что колдунья мертва, принцесса нетвёрдой походкой Стелла пошла к Кагиру и перерезала верёвки.

– Где барон?

– Где-то там, я полагаю, – слуга указал вглубь пещеры. – Ну и женщина, подвесила меня, как какой-нибудь мешок!

– Но за что она тебя подвесила? Тут же даже крюка нет… – Принцесса внимательно осмотрела стены и потолок. – Она была одна?

– Я точно не помню. Мы ведь как выбрались из той метели, оказались у этой пещеры, а потом раз – и появилась она. Дальше я ничего не помню, очнулся уже здесь, в том состоянии, в котором меня обнаружило Ваше высочество.

Вместе обследовав пещеру, в одном из её закоулков они обнаружили связанного Марана.

– Рад видеть Вас в полном здравии, Ваше высочество.

– А уж я-то как рада, особенно после рассказов Кагира.

– Если б не Её высочество, мы бы с Вами давно были на том свете, сеньор! – Слуга, воспользовавшись кинжалом принцессы, быстро перерезал верёвки. – Разделили бы нас на кусочки и скормили какой-нибудь мертвецкой скотине.

– Кагир!

– Что Кагир? Вы-то не видели, что вытворяла та дамочка, так что молчите уж! А она, к Вашему сведению, собиралась принести меня кому-то в жертву, Её высочество свидетельница. Если бы не она… Век буду ей благодарен!

– Честно говоря, никогда бы не подумал, что не я спасу женщину, а она меня, – усмехнулся барон.

– Вы не первый, – устало ответила девушка. – Мой друг Маркус тоже как-то сострил на подобную тему. Но сейчас не время для разговоров. Я убила Наамбру, но где-то поблизости, наверняка, бродит её таинственная покровительница. Пойдемте!

– С Вами – хоть на край света! – галантно заметил Маран.

– Сначала выйдем из пещеры, – усмехнулась Стелла.

* * *

Перед принцессой простиралось широкое русло Кинара; справа, в лёгкой дымке, у самого горизонта, виднелась гладь озера Минар.

У неё перехватило дыхание от красоты этих мест. Нет, она, конечно, слышала, что Сиальдар прекрасен, но настолько! Подумать только, воды Минара видели прекрасную Анжелину: она каждый год, невидимая людям, проводит несколько недель в Долине голубых озёр…

Снег внизу таял; звонкие ручейки, переговариваясь, меж собой, сбегали по горным склонам.

Маран заметно оживился и весь день в полголоса распевал хвалебные песни Миарону. Услышав, что он опять что-то мурлыкает себе под нос, принцесса не выдержала и спросила:

– Скажите, барон, а почему Вам так весело?

– Я вернулся на родину, вернулся к солнцу и счастью – разве это не повод для веселья?

Девушка улыбнулась и заметила:

– У нас всё намного прозаичнее. Конечно, мы радуемся, возвращаясь домой, но с солнцем свою родину не сравниваем.

– Напрасно! Для каждого сиальдарца родина подобна солнцу – она ведь даёт жизнь.

– Похоже, мне никогда не понять местных жителей, – пожала плечами Стелла. – И это, несмотря на то, что моя мать была сиальдарской принцессой…

– Если Вы проживёте в Сиальдаре хотя бы месяц, то проникнетесь духом этой страны, – ободрил её Остекзан.

– Боюсь, надолго я здесь не задержусь! – усмехнулась девушка.

Маран покачал головой:

– Ваш дядя не отпустит Вас так скоро.

– Посмотрим! Давайте сначала переедем на ту сторону.

– Разумеется. Я покажу Вам брод.

Они спустились по течению Кивира до проступавшего сквозь лёд нагромождения камней. Как пояснил барон, они отмечали место брода.

Сначала Кагир перевёл на тот берег нагруженную поклажей серую лошадь Наамбры, потом свою собственную, а затем вернулся за конем хозяина.

– Позвольте перевести Вашу лошадь, – попросил барон, отказавшись от помощи Кагира.

Принцесса улыбнулась и кивнула. Ей было приятно, что о ней так заботятся.

– Земля Сиальдара приветствует Вас! – весело сказал барон, когда они благополучно оказались на том берегу.

Он спешился, наклонился, взял в руки немного влажной земли и прошептал:

– Приветствую тебя, Родина!

– Неужели все сиальдарцы так сентиментальны? – Стелла расслышала не предназначенную для чужих ушей фразу.

– Нет, всё не совсем так, – вспыхнул Маран и быстро выпрямился, отряхивая руки. – Просто мы очень любим Родину… Но, я вижу, Вы хотите скорее продолжить путь. – Он предпочёл оставить все, как есть, без объяснений.

– А как Вы догадались? – улыбнулась принцесса и шутливо добавила: – К сожалению, люди угадывают чужие желания, особенно мужчины.

– К чему это последнее замечание? – нахмурился барон. – Разве я не выполнил какую-то Вашу просьбу?

– Успокойтесь, у меня нет к Вам никаких претензий. Просто большинство мужчин, за исключением моего друга Маркуса, когда я просила у них совета, смотрели на меня, а не думали, как мне помочь. Их больше интересует цвет моих глаз, чем мои умственные способности, – вздохнула она.

– Это естественно, – пожал плечами Маран. – Ваша красота ослепляла их.

– Перестаньте! – Ей не хотелось развивать эту тему. Хватит с неё комплиментов и платонических (и не платонических) взглядов! Это средство хорошо принимать в умеренных количествах для поднятия самооценки.

– Уже молчу, Ваше высочество, и смиренно ожидаю Ваших приказании.

Успешно пройдя проверку документов: здесь на это смотрели сквозь пальцы, ограничиваясь лишь кратким устным допросом, – они оказались на дороге, проложенной среди мягких земель лугов, которых уже много десятилетий не касался плуг: Долина Голубых озёр считалась священной, поэтому там паслись лишь легконогие табуны. Немного южнее, у берегов Майли, начинались пастбища для скота. Земледелием в основном занимались в поймах рек, возле Гирляна и Миксора и узкой долине у леса Зачаби.

Путешествие по сиальдарским землям не было таким безоблачным, каким казалось сначала: здесь тоже водились хищники: волки и рыси, но местные серые разбойники были мельче своих лиэнских собратьев. Принцесса их не видела, зато ей пришлось повстречаться с рысью. Случилось это неподалёку от озера Минар.

Маран встретил по дороге старого знакомого и, с позволения Стеллы, на время покинул свою очаровательную спутницу, оставив её под присмотром Кагира. Они договорились встретиться в соседней деревне.

Разумеется, принцесса предпочла в одиночестве погулять по окрестностям и отослала слугу в деревню – пусть выпьёт эля в каком-нибудь кабачке. Сама же она поехала к озеру.

Пресытившись прекрасным видом, принцесса, выбрав более-менее сухое место, расстелила на земле запасной плащ, достала карту, любезно предоставленную Мараном, и отыскала на ней Розин.

– Интересно, какой он, мой дядя? – подумала девушка. – И будет ли он рад меня видеть?

Лайнес встревожено заржала. Стелла вскочила и, обернувшись, увидела рысь.

– Какая же ты большая и сердитая, киска! – попыталась пошутить принцесса, но рысь ответила на её реплику громким рыком. Желание шутить тут же пропало.