Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 31 страниц)

– Это так?

– Да, я лиэнская принцесса. Вы удовлетворите мою просьбу?

– Пожалуй.

Манерикс спешился и с интересом посмотрел на Ферсидара.

– Сиальдарский?

– Да. Ваш знакомый, – принцесса покосилась на Алилаша, – может подробно рассказать о его лучших качествах.

Алилаш переменился в лице и бросил на неё злобный взгляд. Уж не поторопилась ли ты, подруга, прочно ли завоевала благосклонность старейшины? Дом строиться по камешку годами, а разрушается за минуту.

Разрядил обстановку Манерикс, пригласивший обоих разделить с ним трапезу. Его отношения к людям отличались от традиционных скаллинарских воззрений, очевидно, ветер донёс до него через границу сиальдарский дух. Чем иначе объяснить то, что он посадил женщину, пусть даже знатную гостью, рядом с собой? Её место на другой циновке, возле энергичной Ашаны. А Стелла сидит вместе с мужчинами в опасной близости от ренала, к которому женщинам запрещено прикасаться под страхом побоев.

Дипломатия, конечно, великая вещь, но не менее великая вещь – лесть. И принцесса на неё не скупилась, чуть ли не до небес превознося достоинства рода Манерикса, о которых имела самые смутные представления. Ему это нравилось – значит, путь к сердцу кочевника был найден правильно.

Неприятного разговора с Алилашем избежать не удалось. Он подошёл к ней, когда принцесса чистила лошадей.

– Продай твоего коня и не позорь меня перед людьми. – Предисловий в беседах скаллинарцев не бывало.

– Не продам. Он мне нужен.

– Зачем? Твой длинный язык поможет тебе быстро возместить потерю.

– У Вас тоже длинный язык, его можно спокойно завязать узлом. – На всякий случай она воспользовалась Лайнес, как естественной преградой. – Сначала научитесь хорошим манерам, а потом приходите ко мне со своими предложениями.

– Продай коня, я хорошо заплачу, – настаивал Алилаш.

– Я же сказала, он не продаётся, – с лёгким раздражением ответила девушка.

– Упрямая женщина! Когда же найдётся мужчина, который сможет научить тебя смирению и покорности? Ты взбунтовала Жалату.

– И что же она сделала?

– Посмела заявить, что имеет право видеть жениха до дня свадьбы.

– По-моему, её просьба законна.

– Законно подчиняться старшим, – отрезал скаллинарец.

Стелла пожала плечами. Сейчас она предпочитала не ссориться с местными жителями. У Алилаша сложный характер, лучше промолчать, а то мало ли что. Близость Лиэны делала её более благоразумной.

Глава X

Неподалёку от водопада Кивир Стелла встретила Телифа: он гнал табун на водопой. Лошади не выражали особых протестов, поэтому его работа сводилась лишь к номинальному присмотру.

Обгоняя друг друга, животные шумно влетели в реку, взбаламутив воду.

Принцесса предпочла подняться вверх по течению и, заодно переброситься парой слов с Телифом. Интересно, знает ли он, что неподалёку бродит Алилаш, а если знает, не из-за него ли хмурый скаллинарец приехал к Манериксу?

– Здравствуйте, Телиф! Ещё недавно Вы воровали лошадей, а теперь их стережёте?

Девушка расседлала лошадей. Как и следовало ожидать, они тут же по самое брюхо погрузились в мутную жидкость, несколькими минутами ранее называвшуюся рекой Еликой. Главное, чтобы Телиф по ошибке не принял их за своих и не угнал в степь.

– Здравствуйте, коли не шутите. – Скаллинарец подошёл к ней, приставив ладонь козырьком ко лбу. – Да это Вы! Вот уж не думал, что когда-нибудь снова увидимся. Богатой будете, я Вас сразу и не узнал. Каким ветром Вас сюда занесло?

– Попутным, – улыбнулась она. – А у Вас хорошая память, я и не надеялась, что Вы меня вспомните.

– Как же не вспомню! Да не будь Вас, я бы здесь не пас свой табун!

– Так это Ваш?

– Моего рода, – уточнил Телиф.

– Кочуете вдоль Елики?

– Приходится. Солнце выжгло степь, только вдоль рек на севере осталась трава. А осенью везти лошадей в город… – Он вздохнул и бросил взгляд на своих подопечных. – Без травы, Стелла, их дорого не продашь. И так тощие, смотреть жалко!

Принцесса обвела глазами лошадей: рёбра не торчат, значит не так всё плохо.

– Вы бы погнали их на запад, – посоветовала она.

– Там и без нас голов хватает. Как солнце стало припекать, пол Скаллинара оказалось возле озёр.

– Да, нынче жарко! – протянула девушка, с завистью посмотрев на лошадей. Почему она не они, почему она тоже не может плескаться в этой мутной воде?

– Вам бы встать под водопад, – с улыбкой предложил Телиф. – А то Вам с непривычки тяжко.

– Под водопад? – удивилась девушка. – Разве это возможно?

– Конечно! Водопад маленький, всего-то в два лошадиных роста, а за ним есть пещера с заводью.

– А Вы откуда знаете? – недоверчиво спросила принцесса.

– Да я же вырос на Елике, как же мне не знать! Я всегда купался за водопадом, когда пригонял лошадей на водопой.

– Значит, Ваш дом неподалеку?

– Мой дом – степь, – поправил ее скаллинарец. – А здесь или там, значения не имеет.

Телиф заслуживал доверия, поэтому если он говорит, что за водопадом пещера, значит, так оно и есть.

Мужское присутствие вынудило ее купаться прямо в одежде, и то было страшно – смотрит ли он, а, если смотрит, то, что придет ему в голову? Здравый смысл во избежание пассивного подстрекательства к контактам первой степени: как ни старайся, одежда все равно липнет к телу, обнажая то, что положено скрывать, – повернуться спиной к источнику потенциальной угрозы, но, с другой стороны, так она бы не смогла следить за его передвижениями. Выход из, казалось бы, неразрешимой дилеммы нашел водопад, плотной непроницаемой для взглядов стеной закрыв ее от остального мира.

Поначалу прохладная вода обожгла кожу и чуть не утопила в своих объятиях. Преодолев её сопротивление, принцесса оказалась в тихой заводи-купальне, выдолбленной в камне трудолюбивой водой. Здесь ей ничего не угрожало, поэтому Стелла с удовольствием искупалась.

К счастью, амазонка была достаточно плотной, чтобы в застегнутом виде не вызывать обвинений в непристойном поведении. Юбка, увы, липла к ногам, но с этим ничего не поделаешь, хорошо хоть, что она надета не на голое тело, иначе девушке пришлось бы просидеть за водопадом до темноты, пока, подсохнув, на не скроет пикантные детали.

Сидя на берегу и занимаясь волосами, – единственным возможным в данных обстоятельствах действием по приведению себя в порядок – она наблюдала за умелыми действиями Телифа, собиравшим лошадей. Скользнув глазами по головам, девушка убедилась, что её питомцев среди них нет. Да, вот они: всё ещё барахтаются в Елике. И рядом Шарар – значит, им ничего не угрожает.

– До свидания, Телиф! – крикнула принцесса. – Берегите свой табун!

– До свидания! – донеслось в ответ. – Не беспокойтесь, ни один человек не сумеет лишить меня моих сокровищ.

Дождавшись, пока Телиф скроется из виду, девушка переоделась. Наскоро подсушив мокрые вещи, она сложила их в седельную сумку. Пришло время седлать лошадей и продолжать победоносное возвращение в Лиэну. Впереди – горы, но разве это препятствие для нее?

Казалось, что Лайнес, почувствовав запах родины, встрепенулась, увлекая за собой Ферсидара. Горная дорога была узкой, извилистой – а лошадь порой было сложно удержать. Или Стелла сама не хотела её сдерживать?

Она пронеслась мимо пограничной деревушки, быть может, просто не заметив в порыве нахлынувших чувств, не останавливаясь, миновала окрашенные албани жерди. За спиной послышались крики: «Стой, а то стрелять будем!». Пришлось остановиться и предъявить документы. Зато дальше она ехала без остановок, где рысью, где шагом, но постоянно в движении.

Вот она родина, совсем рядом, на расстоянии вытянутой руки!

Дорога круто взбиралась вверх; всё чаще попадались одинокие домики с загонами для коз. Темп движения замедлился: то и дело нужно было пропускать повозки, сворачивавшие на дорогу на окрестные тропинки.

А вот и Данар – первый лиэнский город. Сердце бешено заколотилось от радости, когда она увидела массивные кованые ворота. Разыгравшемуся воображению казалось, что сквозь них видны белоснежные ступени храма. От города веяло теплом и спокойствием; стены шептали: «Успокойся, здесь с тобой ничего не случиться: ты вернулась в мир света».

Как же ей хотелось оказаться перед конной статуей Амандина, прижаться щекой к мозаичному полу и поблагодарить бога за то, что она жива. Пусть он её не услышит, но ей это было нужно.

Но в Данаре не было храма, а, тем более, храма Амандина, и, соответственно, некому было падать в ноги и благодарить за благополучное возвращение на родину, зато, наверняка, в нем найдется постоялый двор, где можно с комфортом отдохнуть после утомительного перехода.

Лиэнский воздух положительно действовала на здоровье и возбуждала аппетит. Стелла была уверена, что не откажется ни от чего, что бы ей ни предложили: за время путешествий желудок умерил свою спесь и с радостью принимал всё сытное и съедобное.

Данар вырос как гарнизонное поселение. Мирные жители предпочитали селиться в долине и заниматься сельским хозяйством, а не сомнительным разведением коз в горных условиях. Те немногие, кто выбрали город постоянным местом жительства, не ограничивались одним занятием. Зимой они ремесленничали, весной торговали, летом гоняли туда-сюда коз, а осенью чесали и продавали шерсть.

В Данаре оказался всего один постоялый двор. Внутри было пусто, только у стойки попивали эль несколько пастухов. Заказав обед, принцесса начала подыскивать собеседника. Молчание всегда давалось ей тяжело, а тем более на родине. Она не была тут с весны, за эти месяцы многое могло измениться.

Но фортуна отказалась знакомить её с последними новостями. Пастухи оказались людьми ограниченными (ограниченными стадами своих коз) и ровным счётом ничего не знали о том, что творится за порогами их домов. Образованные люди здесь не бывали; они давно променяли романтику гор на светские удовольствия столицы. Те, у кого не было денег на Лиэрну, тоже под любым предлогом сбегали из этой дыры на равнину. Город медленно умирал; быть может, принцесса видела его агонию. Он тихо доживал свои дни между холодными снегами Ринг Маунтс и степями Скаллинара.

Всякому, кто хоть раз покидал родной край, знакомо чувство беспричинной радости, приятный трепет сердца, сладостное нетерпение вновь распахнуть настежь родную дверь. В такие минуты мысли бегут быстрее ног, а глаза видят в каждом смутном силуэте на горизонте родных и друзей. Всё это пережила и Стелла.

Чувство единения с родиной нарушило появление военных. Узнав, кто она, капитан предложил выделить ей охрану. Принцесса отказалась: она в Лиэне, теперь ей нечего бояться.

Спокойно окончить обед ей всё же не дали, пригласив к одной из немногих знатных дам, не променявших горы на балы. Принцесса согласилась: приятно было снова говорить по-лиэнски с лиэнцами, ужиная в лиэнском доме.

Девушка не спала полночи и, лишь забрезжил рассвет, приказала седлать лошадей.

Копыта, отбивая барабанную дробь, неуклонно приближали час встречи с Лиэрной. Пейзаж медленно менялся, становясь всё более обжитым и нарядным, одеваясь зеленью рощ и серебристым голосом ручьёв, но одно оставалось неизменным – дорога, летевшая из-под копыт. Родная лиэнская дорога…

Стелла остановилась, чтобы дать передохнуть лошадям. Спешившись, она легкомысленно сняла тёплую куртку, заменив её шерстяной безрукавкой. Даже под накидкой было прохладно, зато в долине её ожидала жара; девушка рассчитывала оказаться там к вечеру.

Местность оказалась живописной: стройные рады елей, каменистая почва, зелёный мох, в бархате которого струились мелкие ручейки, и тёмные свечки плакуна. И ягоды, её любимые ягоды! Сколько же их притаилось на опушке леса?

Боги, да тут и черника! Казалось, она целую вечность не ела черники…

Принцесса перепрыгнула через ручеёк и углубилась в лесную тишь. Не стоило опасаться за лошадей: они пребывали под надёжной охраной Шарара.

Скупое солнце пятнами ложилось на одежду, гладило по щекам. Она шла и шла, неслышно ступая по мху.

Что это краснеет там, за пригорком? Куст малины! Девушка питала к ней слабость, не смогла устоять и в этот раз.

Принцесса жадно ела, упиваясь мыслью о том, что ей уже ничего не грозит, что всё уже позади и она снова всего лишь девушка, которая скоро, совсем скоро отпразднует своё совершеннолетие.

С сожалением убедившись, что малина кончается даже в Лиэне, Стелла решила вернуться к лошадям. Ещё с опушки она заметила, как Шарар вдруг навострил уши и с радостным визгом бросился вниз по склону.

– Шарар, назад! Вернись немедленно! – Спотыкаясь о камни, девушка побежала за собакой. Решив сократить дорогу, она перепрыгнула через поваленное дерево, но неудачно приземлилась, больно ударившись коленкой.

– Стелла, осторожнее! Шарар никуда не денется, а вот голова у тебя не железная, – раздался голос позади неё.

Принцесса потрогала ногу – кажется, ничего серьёзного, ссадина, не более, и нерешительно обернулась. Мериад сидел на поросшем редкой травой пригорке. У его ног лежал Шарар и пожирал бога преданными глазами. Вот вам и собачья верность!

– Рад снова тебя видеть. – Не понятно, шутит он или говорит серьезно. – Ну, что ты так на меня смотришь? В первый раз видишь? Надеюсь, ты не сильно ушиблась. Вижу, что нет. Тогда вставай и иди сюда.

Отряхнувшись, Стелла поднялась на ноги и осторожно сделала несколько шагов.

– Ближе, – приказал Мериад.

Её хватило ещё на один шаг.

– Да что с тобой, Стелла? Отвыкла или вдруг прониклась благоговейным страхом? Я, право, и не надеялся, думал, что твой дурной характер ничем из тебя не выбьешь. Что наказывай тебя, что не наказывай – все без толку. На других хотя бы страх действует, а ты не перестаешь дерзить даже под страхом смерти.

Принцесса отчаянно замотала головой.

– Что, нет? Ты всегда вела себя вызывающе, сколько я тебя помню. Вроде бы о чем-то просишь – а в голове и в помине нет смирения. Вот скажи мне, зачем ты постоянно действуешь всем на нервы, чего ты этим добиваешься? Встала там и стоишь столбом. Или с ногой хуже, чем я думаю?

– Я… я не ожидала Вас здесь увидеть, – выдавила из себя девушка.

– А где же? В Джисбарле? Сомневаюсь, что ты бы приехала туда добровольно.

– Я бы обязательно….

– Поздравляю, наконец-то! Впервые то, что ты говоришь, и то, что ты думаешь, совпадает, с одной маленькой оговоркой: приезжать ты не собиралась, а хотела послать кольцо с нарочным жрице. Что, самой было бы страшно приехать? Так же страшно, как тебе теперь? Так, на колени становится не надо – уже поздно, это нужно было сделать два года назад в храме Амандина. Приятно, конечно, что ты вдруг решила извиниться, но мне твои извинения уже не нужны. Стелла, ты не в загробном мире, у меня хорошее настроение, я не читаю тебе нотаций – с чего ты вдруг превратилась в сгусток страха? По-моему, мы достаточно долго, по человеческим меркам, разумеется, знакомы, чтобы не бояться со мной разговаривать.

– Просто все так неожиданно… Если бы я увидела Вас в Лиэрне – это одно, а здесь совсем – другое.

– И чем же оно другое?

Она промолчала.

– Мне больше нравится здесь: тишина, покой и полное отсутствие посторонних ушей. К тому же, так мы сэкономим моё время, которое, к твоему сведению, я не намерен тратить на пустое ожидание. А теперь пересиль свой страх, подойти и сядь рядом.

– Я не могу… я не имею права, – робко попыталась возразить Стелла. – Я всего лишь простая смертная и должна знать своё место.

– Иди и садись. Это не обсуждается. И не лукавь, изображая простую смертную девушку.

– Но ведь я и есть простая смертная.

– Да, конечно! Рассказывай эти сказки кому-нибудь другому. Стелла, ну перестань, ты же знаешь, моей любимице можно многое. И если я прошу… Да, именно прошу, но это вовсе не значит, что мои слова можно игнорировать.

Он встал и протянул ей руку. Принцесса пугливо отпрянула.

– Стелла, я не кусаюсь! – рассмеялся Мериад. – И от меня вовсе не веет могильным холодом. Ты не превратишься в бесплотный дух, не застынешь соляным столбом, это вовсе не больно.

– Просто я ведь…

– Просто в тебе в очередной раз разыгрался дух противоречия. Ну, дай свою руку. Не бойся!

Она в нерешительности протянула руку и почувствовала, как его ладонь накрыла ее запястье. Руки у него были как у обычного существа из плоти и крови – теплые и физически осязаемые.

– Ну и как, не умерла?

Короткий миг – и тепло ладони исчезло.

– Садись! – Он указал ей на пригорок.

– Я не могу… – Это была ее последняя попытка протеста.

– Перестань паясничать действовать мне на нервы. Садись!

Она подчинилась и опустилась возле Шарара. Бог сел рядом; он был впервые так близко от нее, что не могло не вызывать очередного прилива паники, накрывшего ее, как океанская волна щуплую рыбачью лодку.

– А теперь от приветствий и формальной части перейдём к делу. Скажи, – улыбнулся Мериад, – ты ведь уже успела оценить его возможности?

– Возможности чего? – не поняла девушка.

– Перстня, конечно. С ним может справиться и ребёнок, будь он достаточно сообразительным.

Интересно, ребёнок – это она? По меркам местного законодательства и с высоты лет говорившего Стелла действительно дитя, но вот по тем поручениям, что ей дают…

– Ладно, перестань придираться к словам. – Он опять читает её мысли! А боги ещё смеют ругать людей за бестактность… Из-за него голова превратилась в проходной двор! – Давай его сюда.

Принцесса с радостью освободилась от своей ноши. Нет, шеи она не тянет, но разлучить с собственной головой может. Зачем же лишний раз рисковать?

Она с облегчением вздохнула, когда перстень занял законное место на пальце хозяина. Что ж, пора раскланиваться! Можно сказать, Лиэна за холмом, а она сидит здесь, как марионетка с верёвочками на руках и ногах.

– Как же мне тебя отблагодарить?

– Я даже не знаю… Я бескорыстно… – замялась Стелла.

– За бескорыстие нужно награждать вдвойне – в современном мире оно редко встречается. Раньше бы сказали, что оно на вес золота, но, боюсь, теперь золота гораздо больше, чем бескорыстных людей. Итак, чего ты хочешь? Может, замолвить за тебя пару слов перед Анжелиной? Цветы молодости быстро вянут…

– А разве возможно продлить молодость? – удивилась девушка.

– В мире мало невозможных вещей. Вижу, тебя заинтересовало моё предложение, но, пожалуй, я предложу тебе нечто большее, то, что целиком находится в моей власти. А ты любопытна! – Еще одна улыбка. – Ничего, поживешь немного в неведении. Лет сто тебя устроит, или удвоить срок твоих земных скитаний? Не бойся, в свои сто лет ты будешь просто обворожительна, такая же, как сейчас. Что же еще? Ах да, маленький подарок ко дню рождения. Думаю, ты его надолго запомнишь.

– Может, лучше обойтись вообще без подарков? – подумалось девушке. – Как он вообще вспомнил, какого числа я родилась?

– Я не только число помню, но и год. Разумеется, речь о твоем нынешнем существовании.

– А кем я была до этого? – Она ухватилась за возможность узнать что-то о своей прошлой жизни.

– Кем-то, – рассмеялся он.

– Мужчиной или женщиной? – не унималась Стелла.

– Да какая тебе разница?

– Просто интересно, – покраснела принцесса. – Вы обещали мне подарок, так почему бы в качестве подарка не рассказать мне о моей прошлой жизни?

– Потому что это скучно. Поверь мне, за редким исключением человеческая жизнь – такая тоска! Если честно, я знаю – у твоей души очень запутанная темная история. Как и ты сама, абсолютно не предсказуемая смертная. А теперь мой подарок.

Бог обнял её за плечи, откинул в сторону косу и приподнял её подбородок. Его глаза пристально смотрели в её глаза; они были тёмными и бездонными. В них не было ничего, но она чувствовала, как легко в них утонуть. Стелла задрожала и попыталась отстраниться.

– Стелла, тебе исполняется восемнадцать, а ты ведешь себя так, будто тебе четыре. – Он ласково погладил её по руке, полностью парализовав её волю. Говорят, так некоторые змеи гипнотизируют свою жертву.

Мериад слегка наклонил её голову набок, так, чтобы краешек подбородка слегка касался его плеча; онемевшая под его взглядом, жертва не сопротивлялась.

И тут она почувствовала, как его губы коснулись краешка её губ. Действие гипноза кончилось. Девушка покраснела и покрылась мелкой дрожью.

– Перестань, девочка! Разве ты этого не заслужила? – Он с еле заметной насмешливой улыбкой наблюдал за ней и гладил по волосам. – Это маленькая награда за смелость и неудобства, что тебе пришлось пережить.

– Мне не ничего от Вас не нужно, – пробормотала принцесса. – Право, не стоило…

– А если мне просто захотелось тебе поцеловать? Не в качестве награды, а просто так?

Словно ужаленная, Стелла вскочила на ноги и бросилась бежать.

– Осторожно, там камни! – донёсся до неё голос бога. – Остановись и выслушай меня!

Но она бежала, бежала к лошадям, чтобы уехать, а, вернее, сбежать.

– Да остановись ты! – Мериад возник перед ней и ухватил за руку. – Глупая, ты сломаешь себе шею!

Стелла осторожно подняла на него глаза. Эффект был обратным тому, которого она ожидала, – бог рассмеялся.

– Ну, и куда ты так спешишь?

– Если бы я знала, чем это закончиться, то предпочла бы умереть! – В ней мало-помалу закипал гнев против божественного произвола. Раз она стала совершеннолетней, то можно ее домогаться? Ярость пересилила страх, она с вызовом смотрела ему в глаза, готовая дать отпор.

– Стелла, ты все неправильно поняла, – покачал головой бог. – За этим поцелуем не таилось ничего из того, о чём ты подумала. Не спорю, я отношусь к тебе несколько иначе, чем к прочим своим подопечным, да уж что там – ты моя любимица. Но эта любимица порой себе слишком много позволяет. Это было, во-первых, а, во-вторых, учись, уходя, прощаться.

У неё покраснели уши. Она не знала, что ему ответить.

– Просто попрощайся, – пришёл ей на помощь Мериад. – И обязательно загляни в деревушку у устья Беридана. Там тебя будет ждать тот, кого ты так хочешь видеть.

Принцесса подошла к лошадям и в нерешительности обернулась. Перед глазами на мгновенье промелькнул загробный жеребец, унося прочь своего мрачного хозяина. Чуть позже, проезжая мимо гряды камней, которых коснулся копытами конь Мериада, девушка заметила на них следы от когтей.

Лайнес стрелой неслась по дороге, играя наперегонки с сердцем всадницы.

Вот и та самая деревня, о которой говорил Мериад.

Ещё издали Стелла заметила всадника. Подъехав ближе, принцесса узнала Маркуса.

– Маркус, это я! – отчаянно замахала руками девушка. – Я здесь!

– Стелла? – удивлённо переспросил он и обернулся. Убедившись, что это действительно она, принц ударил по бокам коня, оглашая воздух радостными криками: – Стелла, как я рад тебя видеть!

Они обнялись и долго не могли произнести ничего членораздельного. Первой дар речи обрела принцесса.

– А у меня для тебя новость, – загадочно улыбаясь, сказала она.

– Какая? Великая Никара, как же ты изменилась!

– В какую сторону?

– В лучшую, разумеется! Так что за новость?

– Вот. – Она с гордостью продемонстрировала серебряное кольцо. – Нравится?

– Только не говори, что обручилась, – пошутил принц.

– Ну, до этого не дошло. Это просто подарок, но зато какой! Представляешь, он защитил меня от Вильэнары…

Разговаривая, они подъехали к постоялому двору. Говорили о многом. Те месяцы, в течение которых принцесса отважно боролась за то, что ей не принадлежало, Маркус провел в Стране гор. Он застал отца в добром здравии, правда, немного постаревшим. Джосия, по его словам, тоже мало изменилась – да и что там могло измениться, если люди по-прежнему пасли табуны и поклонялись Никаре?

Был вечер восемнадцатого июля 2277 года эры Новых земель, а уже двадцать пятого июля Стелла готовилась принимать гостей.

Она встала, заранее предвкушая удовольствие от потока поздравлений.

– Ну что, с совершеннолетием тебя! – хихикнув, улыбнулась девушка своему отражению.

Пройдя в гардеробную, принцесса задумалась перед стройными рядами платьев. Сделав выбор, она позвонила. Вошла служанка с кувшином и полотенцем. Умывшись, Стелла приступила к трудному процессу одевания. Дым кружев окутал шею, грудь, руки. Да, в этом платье не стыдно выйти к гостям. Теперь туфли. На них ушло ещё минут десять – совсем немного для модницы.

Пока её причёсывала служанка, принцесса подбирала к платью драгоценности. Шкатулки с брошками, подвесками, ожерельями были безжалостно разворочены придирчивой хозяйкой. В конце концов, девушка остановила выбор на гарнитуре с грушевидными жемчужинами.

Стелла отпустила служанку и довольно осмотрела себя. Из зеркала на неё глядела молодая красавица с мягкими, отливавшими медью волосами, собранными в полукольцо дорогим гребнем с инкрустацией. Она себе нравилась, значит, понравится и другим.

Оставался последний штрих – духи. Принцесса окружила себя волшебным флёром из шестиугольного флакончика с пробкой в виде звезды. Это был её любимый аромат, а раз любимый, то дорогой. Духи были одной из её слабостей, но Стелла умела держать себя в узде, позволяя приобретать не больше трёх флакончиков в год. Но была ведь ещё сестра и придворные, которые желали, чтобы за них замолвили словечко. Время от времени она принимала от них подарки. Разумеется, без всяких обязательств.

Было ещё рано для торжественных поздравлений, поэтому принцесса смело шла по коридорам дворца к спальне сестры. Сейчас она войдёт к ней и расцелует в обе щеки. Но, похоже, сестра встала раньше неё: из Кедровой гостиной доносились голоса. Стелла прильнула к дверям и услышала, как Старла рассказывает кому-то о положении дел в стране. Политика в такое время суток?

– Даже в день моего рождения портит утро разговорами с этими индюками! – обиженно прошептала Стелла и распахнула дверь. «Индюков» за ней не оказалось.

Старла, в свободном утреннем туалете, сидела возле наборного столика. Стелла улыбнулась, мысленно подметив, что сегодня сестра выглядит лучше, чем обычно.

– Доброе утро! – Принцесса поцеловала ее в щёку. – С самого утра говоришь о делах, а про мой день рождения, наверное, успела забыть.

– Стелла, как я могла! Я хотела зайти к тебе позже – кто же мог подумать, что ты встанешь до полудня?

– А ведь нужно было подумать. Стелла большая непоседа, – с усмешкой заметил собеседник королевы. – В этом отношении она проявила себя не с лучшей стороны.

– Да ладно тебе, дядюшка! Я вела себя не так уж плохо. – Стелла обернулась к Наваэлю. Краем глаза она заметила, как дядя спрятал от нее какую-то вещь.

– С добрым утром, племянница.

– И Вас также, дядюшка. Когда Вы успели приехать?

– Вчера поздно вечером. Ты опять начала «выкать»?

– Уже перестала. Признаться, я и не надеялась, что ты приедешь.

– Но я же обещал. А если я обещаю, то я это делаю.

Что же там, на столе? Наверное, подарок. Но зачем же так долго испытывать ее терпение?

– Вижу, тебе не терпится получить подарки! – рассмеялся Наваэль. – Подожди ещё немного – и твоё терпение будет вознаграждено.

Стелла присела на диван и вопросительно посмотрела на сестру. Старла улыбнулась.

– Сердечно поздравляю тебя с днём рождения. Ты вступаешь на трудный путь взрослой жизни, и, как она сложится, отныне зависит только от тебя. Как тебе, наверное, известно, сегодня на внеочередном заседании Верховного совета тебя официально признают вступившей в права Её высочества принцессы лиэнской и вручат Малую королевскую печать. Отныне твоя подпись считается действительной, а указы, подписанные тобой, законными.

– Значит, я могу издавать законы? – задумчиво протянула принцесса.

– Да, отныне у тебя есть такое право, но все твои распоряжения должны быть обязательно утверждены мной, за исключением случаев, когда тебе предоставлены специальные полномочия. Ты так же сможешь заключать торговые, дипломатические и иные соглашения, предоставив соответствующую документацию Верховному совету.

– Замечательно. Когда состоится церемония?

– В час по полудню. Стелла, я не узнаю тебя! Всего пару минут назад ты сгорала от нетерпения увидеть подарки, а сейчас даже не спросишь, что я тебе подарю.

– И что же?

Королева вышла и вернулась с большим длинным свертком. Стелла осторожно развернула подарок – им оказалось дорогое бальное платье.

– Какая прелесть! – выдохнула девушка. – Спасибо тебе, сестрёнка!

– Я знала, что тебе понравится, – улыбнулась Старла. – Наденешь его вечером?

– Будет бал? – Глаза принцессы загорелись.

– Разумеется. В честь совершеннолетия любого члена королевской семьи всегда даётся бал.

– Полагаю, чтобы окончательно затмить всех на этом балу, нужны новые драгоценности. – Наваэлъ поставил на стол резную шкатулку. В ней было полно вещиц, ласкавших женское сердце. Да, дядя не ошибся, племяннице подарок понравился.

Маркус застал королевскую семью в столовой за утренним чаем. Завтрак был уже съеден, и присутствующие вели шутливую беседу о счастливой судьбе новорожденной.

– С добрым утром, Маркус! – Стелла кивнула ему на свободное место. – Ты немного опоздал, но поздравления ещё принимаются.

Принц расплылся в улыбке и робко присел за стол: он чувствовал себя неловко в присутствии Наваэля, который, к слову, был благожелательно к нему настроен.

После налитой Старлой чашки чая (в подобных утренних чаепитиях она исполняла обязанности хозяйки дома) и пары вкусных бисквитов робость Маркуса прошла, и он присоединился к хвалебным песням в честь подруги. У него тоже был для неё подарок – книга. Вопреки его опасениям, она действительно оказалась лучшим подарком. Но об этом принц узнал позже, пока же книга была принята с благосклонной улыбкой и убрана с глаз долой.

После завтрака и над Стеллой, и над Старлой снова колдовали служанки: для торжественной церемонии в Зале совета требовалось соответственное одеяние.

Сестры вступили в Зал одновременно, обе в королевских мантиях, в роскошных платьях со шлейфами, которые торжественно несли пажи. На голове у принцессы сверкала корона Её королевского высочества – сегодня она надела её впервые.

От имени Верховного совета с поздравлениями выступил граф Фарнаф Эсамад – один из младших двоюродных братьев королевы. Злые языки называли его вероятным приемником трона незамужней правительницы, но Стелла не верила, что он может замыслить что-то против сестры. Она знала его с детства и была убеждена в его честности. Они не были ровесниками; несмотря на то, что графа называли младшим кузеном королевы (то есть, старшим сыном её младшего дяди, бывшего председателя Верховного совета, недавно безвременно усопшего Агастена Эсамада), он был лет на десять старше Старлы. Фарнаф был холост, и его неопределенное семейное положение лишь подливало масла в огонь любителям посудачить по поводу его планов прибрать к рукам Лиэну. Но, когда граф вручал ей Малую королевскую печать, принцесса обо всём этом даже не вспомнила.

Вечером, как и обещала Старла, во дворце был дан бал. Открывала его виновница торжества. По словам льстивых придворных, в тот вечер Её королевское высочество затмило собой и солнце, и луну. Стелла не воспринимала их снова всерьёз, но знала, что сегодня она необыкновенно хороша. Почему? Да потому, что девушку красят улыбка, платье и драгоценные камни.