Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 31 страниц)

Глава II

Был жаркий полдень. Стелла пережидала его в тени какого-то дерева; посреди посадок между виноградниками. Виноградников было много; они тянулись до самого горизонта, смыкаясь на востоке с зелёными клиньями полей.

Дорога огибала виноградники широкой дугой; вдоль неё тянулась унылая ограда, призванная уберечь урожай от незваных четвероногих гостей.

За время, проведенное под личиной Ханка, принцесса успела узнать много нового. Во-первых, в Дакире была хорошо развита система пассажирского сообщения, воспользоваться ею можно было за вполне сносную плату, которая зависела от расстояния и количества багажа. Ходили такие кареты раз в неделю.

Вторым любопытным открытием, на этот раз из области политики, стало то, что Вильэнара и Валар не ладили друг с другом, то есть фактически в стране царило двоевластие. Один старый генр, вышедший на пенсию и доживавший век содержателем придорожного кабачка, рассказал, что когда молодой король готовился вступить на престол, колдунья потребовала от него передать всю власть вместе с королевским титулом в её руки. Валар отказался, публично заявив, что если он и все его родственники, близкие и дальние, внезапно умрут, она и тогда не получит корону, и даже сумел ненадолго выгнать её из страны. Конечно, Вильэнара вернулась, но её авторитет пошатнулся. Немало этому способствовало то, что молодой король за короткий срок сумел привлечь на свою сторону генров. В общем, он неплохо устроился в роли теневого правителя.

Девушку, между тем, занимали вовсе не взаимоотношения Валара и Вильэнары, а местонахождение перстня Мериада. Как она убедилась, колдунья его не носила, значит, он хранился в её замке на озере Алигьеро. Но как туда попасть? Нужно достать лодку. Так как лиэнской принцессе её не дадут (глупо даже надеяться!), следует прибегнуть к помощи генра по имени Ханк. Желательно появиться в рыбацкой деревушке вечером, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Хотя, в её случае подозрения могло возбудить что угодно и когда угодно.

Сладкая дремота оборвала нить размышлений на самом интересном месте. Принцесса недолго погрузилась в мир сновидений. Когда она проснулась, солнце успело сползти вниз по небосклону, как раз до мысленной отметки обеда. Желудок не преминул это подтвердить.

Лениво потянувшись, Стелла встала, отвязала лошадей и побрела по кромке посадок к одному из ответвлений большой дороги. Скорее всего, проселок вел к деревне.

Утоптанная земля покрылась паутиной трещин. Солнце нещадно палило. Виноградники бесконечными шпалерами тянулись по обе стороны просёлка. Виноград был изумрудный, насквозь пронизанный светом. Интересно, это из него делают знаменитое вино?

Казалось, окрестности вымерли. Ни одного человека, ни одного живого существа, только Стелла, которая зачем-то идёт по этой пыльной дороге.

Надежды принцессы оправдались – на горизонте замаячила деревня. Воспрянув духом, девушка прибавила шагу и вскоре достигла своей цели.

Деревня была домов тридцать или около того; все чистенькие, с тяжелыми ставнями.

С кузницы доносился мерный звук молота.

Первым делом Стелла отыскала колодец. Напившись сама, она не забыла о Шараре и лошадях.

Оглядевшись, девушка пошла вдоль ограды из плюща, за которой тянулись обособленные друг от друга хозяйства. Неожиданно за поворотом она наткнулась на вороного коня, лениво помахивая хвостом, отгонявшего назойливых мух. Он был привязан у большого сеновала, вплотную примыкавшего к зелёной ограде, и беспрепятственно мог «лакомиться» прошлогодней травой. Правда, такое угощение было ему не по вкусу.

Конь был не один: рядом, разомлевшие от жары, стояли ещё четверо. Хозяев не было видно, но Стелла не стала испытывать судьбу. Быстро сев в седло, она юркнула в ближайший проулок. Он вывел её на ещё одну тонкую серую ленту дороги. Предположив, что она ведет в соседнюю деревню, девушка решила поехать по ней и, несмотря на бунтующий желудок, пообедать в другом месте, до которого ещё не добрались генры.

Принцесса проскакала мимо маслобойни, переполошив птиц, врезалась в клин уток и въехала в заброшенный фруктовый сад. Сквозь листву просвечивал очередной беленький домик. От него предательски тянуло едой.

Какой же это соблазн!

Стелла остановилась и, не выдержав, с жадностью набросилась на яблоки. Да, они кислые, да, неспелые, да, с ними можно заработать несварение желудка, но ей так хотелось есть! Увлекшись процессом сбора плодов, принцесса всё дальше и дальше уходила от лошадей, приближаясь к белому домику. Миновав низенький заборчик, она оказалась в другом саду; тут яблоки были вкуснее, появились груши, сливы, чернослив.

Подола не хватало, все карманы были полны фруктов. Не выдержав их груза, девушка плюхнулась на землю и принялась есть. Тут её внимание привлекло небольшое деревце с удивительно аппетитными плодами (чем-то экзотическим, что она ела в далёком детстве). Яблоки полетели на землю, а Стелла, уцепившись руками за дерево, всеми силами пыталась добраться до желаемого. Очередная неудачная попытка закончилась тем, что она подвернула ногу и упала. Нет, так просто плоды было не достать, нужна была палка, и, досадуя на свою неуклюжесть, девушка заковыляла на её поиски. Они продолжались недолго, вплоть до того момента, когда девушка увидела Стеарха, мирно щипавшего траву возле ограды заднего двора.

И экзотические плоды, и яблоки тут же были забыты. Принцесса попятилась, а потом, не выдержав, побежала. Пара минут ушла на поимку лошадей, в отсутствии бдительного контроля, беспрепятственно бродивших по саду.

Стелла уже занесла ногу в стремя, когда услышала смягченные травой шаги. Она с трудом удержала равновесие – сердце обмерло, за доли мгновенья упало из груди в пятки. Эти мгновения стали роковыми; перекинуть через седло вторую ногу девушка так и не смогла, балансируя в неудобной позе между небом и землей.

– Ав менер йет йо, рой? Рингу? И лолу ар такеранан биисас… Ве ред ивимель йо вер ивмир нер кьер. Скардам, чре йозу дарун след! – Ей показалось, что голос Валара прогремел над дорогой. – Сверад ар даман, рой!

Стелла онемела от страха, не в силах ни залезть в седло, ни вынуть ногу из стремени. Она боялась повернуть голову, боялась встретиться со стальными глазами дакирца.

– Ты, что, глухой? Не понимаешь по-дакирски? – Принцесса нашла в себе силы боязливо поднять голову при новом звуке этого голоса. Валар был рядом, один, без охраны. Даже не скажешь, что перед ней король.

– Да, господин. – Нужно было что-то ответить, нужно было до конца играть роль желторотого генра. – Извините, я недавно на службе, приехал из Грандвы и не успел…

– Зато успел научиться воровать. Ладно, яблоки я тебе, так и быть, прощаю. Может, ты всё же слезешь на землю? Или ты примерз к седлу от страха?

Принцесса кое-как высвободила ногу из стремени и неуклюже поклонилась.

– Ну, хотя бы так. – Дакирец скептически осмотрел её и перешёл на грандванский, искусно растягивая слова. – Как тебя зовут?

– Ханк, господин. То есть, Ваше величество.

– И куда же ты так спешишь, Ханк?

– В Монамир.

– А тебе не кажется, что он в другой стороне? – с издёвкой поинтересовался Валар. Принцесса непроизвольно втянула голову в плечи. – Зачем тебе в Монамир? Там твой отряд?

– Нет.

– Тогда зачем? Или ты дезертир? – Глаза его недобро прищурились.

– Никак нет! По совету командира я веду в столицу лошадь и собаку, пойманных в лесу. Мне сказали, что они принадлежат «лиэнской девчонке».

– И поэтому собака без ошейника? – покачал головой король. – Откуда ты знаешь, что эти животные действительно принадлежали той девушке?

– Мне так сказали.

– Кто сказал?

– Офицер.

– Как зовут этого офицера?

– Сурж.

– Очень интересно. Значит, девушку вы не нашли, а принадлежавших ей животных – да. И где же?

– Возле Иде.

– Занятно. А почему ты уверен, что твои находки нужно непременно отвезти в Монамир?

– Так у меня же приказ…

– Покажи мне его.

– У меня устный приказ.

– Как, неужели у тебя нет сопроводительных бумаг, даже письма к коменданту?

Стелла промолчала.

– Ну, так как?

– Мне ничего не дали, просто велели отвезти.

– Интересно, очень интересно. Вместо того чтобы оставить их в Иде, ты тащишься в Монамир. Ты уверен, что правильно понял приказ? Или уверена? – Валар рассмеялся и указал на овальный карнеол в серебряной оправе. – У кого Вы его украли? Убили какого-нибудь генра? К примеру, возле Иде.

– О чём Вы, Ваше величество? – Принцесса постаралась изобразить на лице удивление, хотя знала, что бледна, как смерть. – Да, я был в Иде, но никого не убивал. На любом постоялом дворе могут подтвердить мою личность.

– Неужели? Милая ложь, но, увы, не совершенная, хотя, не спорю, у Вас богатое воображение. Я хорошо помню Вашего вороного, да и в Вашей истории концы с концами не сходятся. Может, прекратим этот нелепый маскарад? – Резким движением он сорвал с её головы капюшон. Девушка готова была расплакаться, когда огненная змея упала на спину.

Пути к спасению были отрезаны, оставался только одно средство. Она выхватила меч, но клинок с черной змеёй на лезвии легко отвёл удар.

– Что за ребячество, Ваше высочество? Нужно уметь проигрывать. Отдайте мне оружие, а то можете нечаянно пораниться. И избавьтесь, наконец, от этого глупого пушка над губой!

Он один. Она тоже одна. И он вертит ей, как хочет! Холодные глаза, бесстрастный тон. Всё должно быть по его правилам… Но он же один!

Кинув на него презрительный взгляд, принцесса положила меч на землю. Валар, взяв под уздцы Ферсидара, наклонился за ним. Стелла промахнулась на считанные дюймы – дакирец родился в рубашке, нож всего лишь оцарапал ухо.

Не дав опомниться, Шарар с разбегу запрыгнул ему на плечи и с помощью хозяйки повалил с ног. Принцесса попыталась вернуть себе меч, но это оказалось не так-то просто. Быстро избавившись от щенка, Валар перекатился на другой бок, надёжно прижав к земле её оружие, и, ухватив девушку за запястье, умелым движением лишил опоры. Оказавшись на земле, девушка несколько раз пыталась нанести удар ножом, но после упорной борьбы вынуждена была разжать пальцы, сдавшись на милость победителя.

Она сидела на земле с крепко связанными за спиной руками.

Утирая кровь носовым платком, король попутно отряхивал одежду от пыли. На неё он не смотрел. Шарар, её отважный верный Шарар, даже не пытался ей помочь.

– Опять пытались бежать? – с укором спросил Валар, наконец повернувшись лицом к принцессе. Платка от уха он не отнимал. – И когда Вы избавитесь от этой пагубной привычки? Ну, допустим, Вы бы сумели убежать? И что, думаете, Вас не поймали бы?

Принцесса промолчала.

– Молчите? Тогда я отвечу за Вас: нет. Вас поймали бы ещё до рассвета. В лучшем случае, посадили бы под замок, а в худшем – повесили.

– Что? – Стелла вздрогнула. – Меня?

– Именно Вас. Вернее, не принцессу Стеллу, а безымянную убийцу. Или Вы предъявили бы патрулю своё удостоверение личности? Так что давайте не будем испытывать судьбу. Свой шанс Вы уже упустили. Поверьте, в этот раз я с Вас глаз не спущу.

Девушка отвернулась, чтобы скрыть досаду. Она попробовала растянуть веревку – ничего не вышло, руки слишком крепко связаны. Кажется, уже немеют пальцы.

– Неудобно? – Дакирец поднял её на ноги. – Но это был Ваш осознанный выбор: попробовать бежать и оказаться со связанными руками. Сейчас я предлагаю Вам сделать ещё один выбор: въехать в Монамир как принцесса или как пленница. Если пообещаете вести себя тихо, я Вас развяжу. Выбирайте!

– А, что, между этими двумя ролями есть разница? – буркнула Стелла. – Я всё равно останусь пленницей.

– В таком случае, между поездкой в обозе с ночлегом в солдатской казарме и путешествием верхом на собственной лошади с возможностью осмотреть окрестности тоже нет никакой разницы. Что ж, если Вам нравятся веревки, я оставлю всё, как есть.

– Я обещаю хорошо себя вести, – сквозь зубы процедила принцесса.

– Значит, разница всё же есть, – усмехнулся король. – Смотрите, не обманите моих ожиданий!

Валар осторожно перерезал веревки. Девушка с облегчением вздохнула и демонстративно скрестила руки перед собой.

– Похоже, я немного перестарался. – Дакирец взял её за руку и при помощи нескольких несложных движений разогнал кровь по венам.

– Теперь лучше! – Он улыбнулся и неожиданно поцеловал кончики её пальцев. – У Вас удивительные ладони.

– А какое это имеет отношение к моему положению? – насторожилась девушка.

– Никакого. – Он отпустил её руку. – Просто сделал Вам комплимент. Вы что-то имеете против комплиментов?

– Нет.

– В таком случае, не ершитесь. Мы с Вами можем мирно сосуществовать, для этого достаточно не обвинять меня во всех своих бедах и с презрением напоминать, что я дакирец. Никогда не ненавидьте никого без веской причины.

– А я и не ненавижу.

– Прекрасно! В таком случае, пойдёмте.

– Куда? Под замок?

– Туда, где Вас накормят в соответствии с Вашим титулом. Вы ведь устали и голодны, не так ли?

– Да, – честно призналась принцесса, – я не отказалась бы от обеда.

– В таком случае позвольте мне помочь Вам сесть в седло.

Кто бы мог подумать, что «сей любезный кавалер» пару минут назад хладнокровно скручивал ей руки! Стелла отказалась от его помощи.

– Ваше высочество, Вы ничего не забыли?

Что ещё ему нужно? Она обернулась и вопросительно посмотрела на дакирца.

– Карнеол, – подсказал Валар.

Стелла сняла цепочку и протянула королю.

– На этот раз без фокусов? – улыбнувшись, спросил он.

– Как получится, – пожала плечами девушка.

Валар не обманул: обед был великолепен. Они сидели за накрытым чистой белой скатертью столом на первом этаже того самого дома, на задворках сада которого принцесса собирала яблоки. Приятный обед из трёх перемен сопровождался занимательным рассказом о местных традициях. Король прекрасно говорил по-лиэнски, чем, несомненно, обрадовал девушку: ей не хотелось, чтобы их подслушивали. Если уж он будет над ней издеваться, у его подчинённых не будет повода для злорадных смешков.

– Что Вы намерены со мной сделать? – Преодолев страх, принцесса, наконец, задала мучивший её вопрос.

– В каком смысле «сделать»? – Одним ухом он слушал её, а другим – только что прибывшего с донесением генра.

– В прямом.

– А что же, если не секрет, из Вас можно сделать? Что-то делают с неодушевленными предметами, а Вы не вещь. Так что выберете другой глагол.

– Меня и этот устраивает.

– Извините, Ваше высочество, я должен на минутку Вас покинуть. Обсудим эту тему чуть позже.

Валар вышел вслед за гонцом на крытую веранду. Стелла привстала и быстро огляделась по сторонам – нечего и думать о побеге, генров тут больше, чем у неё пальцев на руках. Четверо «каменных изваяний» по углам недружелюбно посматривают на неё, так что лучше сесть и изображать наслаждение едой.

Наконец король вернулся, разрушив атмосферу тягостного враждебного молчания.

– Итак, о чем мы говорили? – весело спросил он.

– Обо мне. Точнее, о моей участи. Вы посадите меня в подземелье с крысами?

– Нет. – Её собеседник улыбнулся. – Вы будете жить во дворце. Я познакомлю Вас с городом, уверен, Монамир Вам понравиться. Если Вы чистосердечно ответите на все мои вопросы, беспрепятственно сможете гулять по городу.

– А, вот оно как обернулось! – Стелла с досадой отодвинула от себя тарелку. – Это подло! Прежние тюремщики хотя бы не лгали…

– И в чём же я солгал Вам? Хоть я и дакирец, но в половине случаев говорю правду, – рассмеялся Валар. – Вам придётся учиться мне верить.

– А я не верю! Привыкайте к этому.

– Попробуйте абрикосы – может быть, они улучшат Ваше настроение.

– Ешьте сами!

– Ваше высочество, может, за столом Вы не будете… – Он нахмурился.

– Что не буду?

– Грубить. Если Вы не голодны, это не повод мешать есть другим.

Стелла промокнула губы салфеткой, встала и демонстративно задвинула свой стул.

– Ну и характер! Куда же Вы собрались?

Принцесса молчала, плотно сжав губы.

– Ваше высочество, перестаньте! Сядьте.

– Не сяду.

Решив не тратить попусту время на уговоры, дакирец встал, подошёл к ней и отодвинул стул. Она не шелохнулась.

– Если я чем-то Вас обидел, приношу свои искренние извинения и смиреннейше прошу сесть и продолжить прерванную трапезу.

– Спасибо, я наелась.

– Я не заставляю Вас есть, а всего лишь прошу сесть.

Его упорство против её упорства. И, как не прискорбно, он победил – она села. И даже попробовала абрикосы.

– Вот и славно! – довольно улыбнулся Валар. – И впредь, когда решите проявить характер, не отказывайтесь от еды, придумайте какой-нибудь другой способ. Гнев проходит, а голод остаётся. И люди очень сожалеют о своём необдуманном поступке.

– Люди сожалеют о многих поступках, даже хорошо обдуманных.

– Великолепный ответ, достойный королевской особы.

Монамир, столица Дакиры, как любая красавица, постаралась предстать перед Стеллой в лучшем наряде.

Дорога проходила через богатые предместья; по обе стороны мелькали тенистые сады и загородные резиденции дакирской аристократии. Изредка попадались аккуратные деревни с «подковами» постоялых дворов. Перед ними было многолюдно: люди разгружали повозки, деловито бегали туда-сюда, запрягали и распрягали почтовых лошадей. Чем ближе к городу, тем больше становилось таких постоялых дворов.

В Монамир они въехали через облицованные красным гранитом ворота.

Ещё издали заметив королевский эскорт, часовые вытянулись во фронт. Под звуки фанфар над надвратной башней подняли королевский штандарт.

Валар со снисходительной улыбкой принимал почести, иногда отвечая на громкие приветствия легким кивком головы. Ехали медленно, боясь задавить обывателей, которые, теснясь вдоль улиц, выкрикивали здравицы. Можно подумать, они встречали победителей.

– Они всегда такие? – поинтересовалась Стелла.

– Монамирцы? Нет, конечно! Просто меня давно не было в столице.

Что ж, приятно, когда тебя хоть изредка встречают с фанфарами и так искренне радуются. Они его любят. Значит, есть за что.

Королевский дворец – огромный комплекс разноплановых сооружений, историческое ядро и сердце города – утопал в зелени. Садов было множество, как обычных, так и разбитых на искусственных террасах – и это на фоне суровых каменных стен.

По желанию короля они спешились во внешнем дворе и через один из садов направились к открытой аркаде бокового крыла. Принцесса догадалась, что решение не было случайным: ему хотелось поразить её великолепием своих владений. Если так, то Валар блестяще справился со своей задачей.

Окна отведённых Стелле комнат (их было две: огромная спальня и небольшая туалетная) выходили в маленький висячий сад. В него можно было попасть через стеклянную дверь.

Когда стража и слуги удалились, девушка первым делом умылась и забралась на высокую перину. Было так хорошо, так приятно лежать на нагретом солнцем покрывале. Дорога утомила её, хотелось полежать в тишине часок-другой.

Отдохнув, принцесса переоделась (к счастью, ей оставили сумку с вещами) в свободные легкие вещи, которые обычно надевались под верхнее платье, но в данном случае должны было спасти её от жары. Сразу задышалось свободнее.

Стелла снова растянулась на кровати и закрыла глаза. Она чувствовала, как солнце лижет ступни её ног, наполняет покоем каждую клеточку тела. И как будто она у себя дома, а не в плену у дакирского короля.

Принцесса вздрогнула, когда кто-то нечаянно коснулся её руки, поправляя подушку. Девушка открыла глаза – у изголовья кровати стоял Валар.

– Что Вам нужно? – Стелла села, торопливо наглухо застегивая блузу и проверяя, не задралась ли юбка.

– Успокойтесь, ничего, кроме Ваших щиколоток я не видел. – Он присел возле кровати. Я просто пришёл взглянуть, как Вы устроились.

– Когда входят к женщине, обычно стучат.

– В некоторых случаях этим правилом можно пренебречь. Поверьте, я не хотел напугать Вас. Не бойтесь меня, я не кусаюсь! – рассмеялся Валар.

Он протянул руку – девушка отшатнулась, зачем-то крепко сжав в руках подушку.

– Ваше высочество, перестаньте! Я просто хотел узнать, довольны ли Вы комнатой…

– Ну, узнали? – Она не спускала с него больших испуганных глаз.

– Узнал. Право, не смотрите на меня так, будто Вы увидели приведение.

– Лучше бы приведение.

– Кому как. Хорошо, я уйду, если уж так действую Вам на нервы. Только вот ума не приложу, почему.

– Заявляетесь без стука к девушке – и не понимаете?

– А, вот Вы чего боитесь. Увы, я пришел вовсе не для того, чтобы завязать с Вами более тесные отношения. Не спорю, Вы красивая привлекательная девушка, но этого не достаточно, так что можете спать спокойно. Пожалуйста, встаньте на секундочку.

– Зачем? – насторожилась Стелла.

– Затем, что я хочу велеть сшить Вам новое платье. То, в чем Вы ходите, просто ужасно.

– А Вам нужна красивая кукла? – с вызовом спросила девушка.

– У Вас слишком богатое воображение. И язык, который опережает мысли, – покачал головой Валар. – Будьте любезны, встаньте.

– А Вам не кажется, что это уже чересчур? – Принцесса залилась краской, почувствовав, как его взгляд скользит по её фигуре.

– Нет, не кажется. Так Вы хотите платье?

– Но не такой ценой!

– Да какой ценой, Ваше высочество? Что Вы вбили себе в голову? Я всего лишь хочу понять, какой фасон Вам подойдет, и больше ничего. Я к Вам пальцем не притронусь.

Стелла колебалась. С одной стороны, она не отказалась бы от нового платья, но ведь ничего не дарят просто так.

– Мышь! – неожиданно крикнул Валар.

Девушка с визгом вскочила на ноги. Король рассмеялся, обошёл кровать и склонился над её рукой:

– Простите меня за эту маленькую хитрость. Вечером я пошлю к Вам портниху.

Принцесса вырвала руку и бросила на него злобный взгляд.

– Уже ухожу. Вам ничего не нужно?

– Ничего, – сквозь зубы процедила девушка.

– Что ж, тогда до завтра! Я зайду после завтрака, и мы внимательно обсудим сложившееся положение.

Она думала, что платье – всего лишь предлог, чтобы оправдать своё поведение, но ошиблась: вечером к ней действительно зашла швея и сняла мерки.

А через три дня великолепное платье серебристо-голубого шёлка, отделанное дымчатым кружевом, лежало у неё на кровати.

Обещанный разговор ни к чему не привёл. Король был очень корректен, ещё раз извинился за нежданный визит и, разумеется, пытался выяснить цель её приезда в Дакиру. Принцесса ничего ему не сказала, но Валар и так всё знал, так что допрос был всего лишь формальностью.

– Зачем Вы меня расспрашиваете, если и сами всё знаете?

– Я не знаю и половины того, что знаете Вы, – улыбнулся дакирец. – Я лишь догадываюсь.

И он задавал, и задавал вопросы, каплей за каплей пополняя свои сведения. Стелла злилась на себя и, в первую очередь, на него, того, кто хитрыми вопросами и умильным взглядом заставлял её говорить то, чего она говорить не хотела.

* * *

Солнечные лучи играли в струях фонтанчика. Стелла в новом платье сидела на скамейке под магнолией и наблюдала за тем, как медленно меркнет день за крышами домов. Их она не видела уже вторую неделю, не видела из-за того, кто нарядил её в шелка и запер в золотой клетке. И его не видела тоже – Валар не появлялся с того самого утреннего разговора-допроса.

Девушка с ненавистью посмотрела на узорчатый шёлк, но тут же расплылась в улыбке. Всё же, он угадал её вкусы, она обязательно возьмёт это платье в Лиэну. Конечно, если она попадёт в Лиэну. Но чтобы вернуться домой, нужен план, а его пока нет.

Стелла наклонилась и сорвала цветок. Пожалуй, стоит собрать букет и назло прислуге поставить вместо того, который срезают для неё в оранжерее. Идея увлекла её; кружась между клумбами, она ломала хрупкие стебли, нарочно избегая тех цветов, которые ей приносили. Букет получился огромный, разноцветный, но принцессе казалось, что в нём чего-то не хватало, какого-то важного акцента. И тут её взгляд упал на магнолию – то, что нужно!

Принцесса забралась на скамейку и попыталась дотянуться до ветки. Бесполезно – слишком высоко. Тогда она сбегала в комнаты за стулом и, поставив его на скамейку, вскарабкалась на него. Осторожно балансируя на шаткой конструкции, девушка потянулась за соблазнительными цветами. Но чувство равновесия подвело её. Девушка упала бы и, как минимум, сильно ушиблась, если бы её не поймал Валар, вовремя оказавшийся в нужном месте.

– Осторожнее, Ваше высочество! – Он осторожно поставил её на землю.

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила принцесса.

– Не ушиблись?

– Нет.

– И что Вам понадобилось на дереве?

– Ветка магнолии.

– Магнолия опасный цветок. Поставив в спальне всего одну ветку, Вы рискуете не проснуться.

– А я бы рискнула и поставила сразу две. – Стелла подобрала свой букет.

– Почему две?

– Назло Вам.

– Не нужно так быстро переходить от защиты к обороне.

– А я и не переходила.

– В таком случае, позвольте спросить, зачем Вам понадобилась магнолия?

– Просто так, для красоты.

– Хотите, я срежу Вам ветку? Но, предупреждаю, аромат магнолии не хуже сильного снотворного.

– Спасибо, не нужно. Из Ваших рук я её не приму: вдруг и вправду навечно засну? – желчно заметила девушка.

– Если поставите в спальне большой букет и будете нюхать его перед сном, то точно уснёте. Причем независимо оттого, кто его срезал. Хотя, не спорю, цветок красивый. Так он Вам нужен или нет?

– Понятия не имею.

Валар пожал плечами и всё же срезал ветку.

– Ещё будут какие-нибудь пожелания?

– Спасибо, никаких. – Принцесса перебирала собранные цветы.

– Вижу, Вы в новом платье… Оно Вам понравилось?

– Да.

– Я Вас ещё в нём не видел. Повернитесь-ка!

– Если Вы ещё не поняли, я не кукла. – Стелла окинула его высокомерным взглядом. – Так что не стоило утруждать придворную портниху – её труд пошёл насмарку.

– А, по-моему, Вам идёт. Красивой женщине всё к лицу.

Высокомерие сменилось смесью страха и негодования, когда взгляд дакирца остановился на том же завитке волос, на который некогда так упорно смотрел Кулан.

– Платье великолепное, – вынес вердикт король. – Крой безупречен, сидит оно на Вас идеально.

– Что ж, я рада, если Вам нравится. Но, зарубите себе на носу, я не принимаю подобных подарков.

– Хорошо, если угодно, заплатите после портнихе.

– Я бы и сейчас отдала, но…

– Но у Вас нет денег. Может, всё-таки примете, как подарок? Безо всяких обязательств.

– Что Вам от меня нужно? – холодно спросила принцесса.

– Мне от Вас? Ничего. А вот Вам, быть может, вскоре от меня что-то понадобиться, так что на Вашем месте я следил за тем, как и что Вы говорите.

– Вам мой тон не нравится, да? А другого не будет!

– Ваше высочество, не ведите себя, как уличная торговка! Это Вам совсем не идёт. Вот так, успокойтесь. А теперь так же спокойно объясните, что Вас не устраивает.

Стелла промолчала.

– Как оказалось, Вам нечего сказать. А платье Вам удивительно к лицу, почти под цвет Ваших глаз…

– Хватит! – не выдержав, крикнула девушка.

– Стелла, что с Вами? Чего Вы так боитесь? Неужели комплиментов? Я всего лишь пытался отдать должное Вашей красоте.

– И всё?

– А Вам нужно что-то большее? – Валар сократил разделявшее их расстояние до минимума.

– Мне нужно, чтобы Вы оставили меня в покое.

– Совсем в покое, увы, пока не получится. Я, пожалуй, отпустил бы Вас, но Вильэнара… Ваше высочество, скажите честно, Вы хотите убить её или просто украсть этот перстень?

– Какой перстень?

– Ваше высочество, мы же не дети! Ну, так как?

– Мне нужен только перстень. Заметьте, я собираюсь возвратить его, а не украсть.

Этот разговор был ей неприятен, ей хотелось как можно быстрее уйти к себе, в обжитый мирок.

– Хотите, я немного помогу Вам? За вознаграждение, разумеется, – вкрадчивым голосом предложил король. Он опять напоминал ей кота.

– И за какое же вознаграждение? – Стелла в сомнение покачала головой и смело посмотрела ему в глаза.

– Совсем крошечное и необременительное.

– Нет, – твердо ответила принцесса. – Я обойдусь без Вашей помощи.

– Вам даже не интересно, что я попрошу взамен?

– Нет, неинтересно.

Прижимая к себе цветы, девушка решительно направилась к стеклянной двери.

– Стелла, это Ваш единственный шанс, другого больше не представится.

– Меня такие предложения не интересуют. Я Вам не верю и не желаю обсуждать Ваши сомнительные желания.

– Ваше высочество, перестаньте грубить.

– Значит, Вы хотите, чтобы я спокойно выслушивала, как Вы предлагаете мне всякие мерзости?

– Велика сила женского воображения, – покачал головой он.

– Все, хватит, я ухожу!

– Вы сегодня не в духе… Тяготитесь своим статусом?

– Каким статусом? – Она обернулась. – Пленницы? А Вам было бы приятно на моём месте?

– Я бы извлек из создавшегося положения хоть какую-то выгоду.

– Какую же? Какая здесь может быть выгода?

– Какую? Хотя бы ту, которую Вы упустили пару минут назад, позволив чувствам взять вверх над головой. Боюсь, из Вас не выйдет дипломата.

– Я привыкла доверять своим чувствам.

– Может, Вы и правы. По-своему правы. Люди, живущие чувствами, зачастую бывают счастливее тех, кто привык жить разумом.

Она хотела что-то ответить, но не успела: он подошел к ней, обнял за сведённые плечи и поцеловал. В щёку. Слегка прикоснулся губами.

Выронив букет, Стелла сначала опешила, а потом попыталась вытащить у него кинжал, но король опередил её движение.

– Опять Вы за старое! – Он осуждающе посмотрел на неё и, поцеловав кончики пальцев, отпустил. Выходило так, будто она, а не он должна чувствовать себя виноватой.

– От Вас я этого не ожидала! – прошипела принцесса, бросив на него полный ненависти взгляд. – Уходите, я не желаю Вас видеть! Запомните, я убью Вас, если найду, чем это сделать.

– Подумайте над моими словами, я действительно хочу Вам помочь. Считайте, что своё вознаграждение Вы выплатили сполна.

– Почему Вы так хотите мне помочь? – Стелле послышалось в его голосе что-то новое. Это новое обескуражило её, охладило её пыл. Ей хотелось уже не убить его, а узнать, что кроется за этим тоном, окрашенным обычными человеческими эмоциями. – Вы же мой враг.

– Враг? – Он покачал головой. – Как категорично! Только белое и черное, и ничего посередине… Враг… Выдумали тоже!

– Ничего я не выдумывала! – вспылила девушка. – Вы убиваете моих друзей, служите Вильэнаре – и утверждаете…

– Я ничего не утверждаю, – мягко возразил Валар, вертя в руках ветку магнолии. – Утверждения лишком категоричны.

– Тем не менее, Вы мой враг. Так почему Вы хотите мне помочь?

– Просто так.

– Но должна же быть какая-то причина…

– Вы не поймёте.

Он помолчал, а потом тихо добавил:

– Что бы Вы обо мне ни думали, я покажу Вам место, где Вильэнара хранит перстень. Зачем – это мое личное дело. Дальше, разумеется, Вам придется выбираться самой, но, думаю, для Вас это не составит большого труда.

– Но почему… – Девушка была вконец обескуражена. Всё начиналось так просто и понятно, а закончилось…

– Вы мне нравитесь, может, даже больше, чем я думаю.