Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 31 страниц)

Стелла выдержала только первое действие, а потом переключила внимание на зрителей. По ним сразу было видно, зачем они пришли в театр. Одни восторженно приоткрыв рот, чуть подавшись вперёд, просто поедают глазами актрису, тонким прерывающимся голосом (по действию – от сдавленных рыданий) поющую о своём любовном горе, другие шепчутся с соседями, третьи спят, четвёртые откровенно скучают. Некоторые женщины плачут – наверное, такие же нервные, как графиня Пиолет. Так и есть – она тихо всхлипывает, прикрывая глаза платочком.

Стелла встала и тихо вышла в коридор – к счастью, здесь не было слышно истошных воплей героини. В коридоре было пусто, лишь заспанный служитель стремительно выпрямился при её появлении с предупредительной лакейской улыбкой.

Принцесса подошла к окну, облокотилась о подоконник. Нет, идея пойти в театр была не самым удачным решением. Она думала развлечься – а все мысли по-прежнему об одном. Возможно ли было всё-таки отказаться?

Её глаза бесцельно перебегали от одного дома к другому. Холодная улица, порывистый ветер, качающиеся фонари, ветви деревьев… И совсем не похоже на весну.

Нет, необходимо было написать сестре, спросить у неё совета… Да, письмо нужно обязательно написать – уехать так, неизвестно куда… Старла же места себе не найдёт.

Ехать или не ехать? С одной стороны, нестись сломя голову спасать чужие драгоценности – один из признаков сумасшествия, а, с другой, торчать в этом городе, где из развлечений – только охота… Чего душой кривить, ей хотелось поехать, посмотреть на Сиальдар, повидать дядю, но в её планы не входила собственная смерть – а ведь путешествие было сопряжено с риском для жизни.

Случайно скосив глаза на ту часть тротуара, где стоял её экипаж, девушка заметила подозрительного человека, копошившегося возле лошадей. Что-то он не был похож на кучера графа Пиолет.

– Так, в этом нужно разобраться. – Принцесса решительно направилась к лестнице – она знала, что внизу дежурят два офицера и несколько солдат.

Офицеры были так увлечены игрой в шахматы, что не заметили её появления.

– Господа, – она щёлкнула веером по доске, – у меня к вам дело. Там, на улице, возле экипажей бродит один тип… Я хочу, чтобы его задержали и допросили.

– Слушаемся, Ваше высочество, – отчеканил один из офицеров.

Военные проявили необыкновенное рвение – через пару минут они втащили в холл упирающегося субъекта в сером плаще.

– По Вашему приказанию преступник пойман и доставлен, – отрапортовал офицер. – При задержании оказал сопротивление, ранив одного из солдат ножом. – Он продемонстрировал нож.

– И чем же ты занимался в столь поздний час? – поинтересовалась Стелла.

Задержанный упорно молчал, бросая злобные взгляды на солдат.

– Подрезал постромки лошадям, – с готовностью ответил второй офицер.

– А кучер графа Пиолет?

– Пьян, Ваше высочество.

– Это я его напоил, – самодовольно осклабился преступник.

– А зачем?

– Чтобы не лез не в своё дело.

– Очень интересно! – нахмурилась Стелла. – И кто же тебе приказал перерезать постромки?

– Кто приказал – тот приказал. Я лично против Вас, Ваше высочество, ничего не имею, просто уж так вышло…

– Вышло, что ты окажешься с петлёй на шее.

– А хоть бы и с петлёй! Я ведь всё равно никого не выдам.

Судя по овациям, доносившимся из зрительного зала, кто-то из героев пьесы произнёс стоящий монолог. Или быстро умер, чтобы не докучать своими долгими речами публике.

Второе действие заканчивалось, и принцесса, оставив злоумышленника в руках сведущих в методике допросов военных, поспешила в свою ложу – после антракта она намеревалась стойко вынести третье действие.

Когда на следующее утро Нилла зашла к принцессе, та собирала вещи.

По спальне были разбросана тёплая одежда, рубашки, перчатки, юбки, сорочки, платья, корсажи, нижнее бельё. Девушка металась посреди этого беспорядка, лихорадочно сортируя всё по стопкам и укладывая нужные вещи в дорожную сумку.

– Доброе утро, Нилла. – Стелла встала на цыпочки, чтобы дотянутся до верхней полки шкафа.

– Доброе утро, Ваше высочество, – в недоумении ответила жрица. – Вы уже встали?

– Да, с час назад. Там, на столе, лежит письмо, адресованное королеве. Будьте любезны, отправьте сегодня же.

– Хорошо, Ваше высочество.

Нилла, осторожно ступая между разбросанными по полу вещами, подошла к столу и забрала длинный белый конверт, запечатанный синей печатью с оттиском розы.

– Нилла, помогите мне собраться, – не оборачиваясь, попросила Стелла. – А то я совсем запыхалась.

– Вы куда-то уезжаете? – удивлённо спросила жрица.

– Да и надолго.

– Тогда, может, стоит попросить у губернатора выделить Вам экипаж и охрану?

– Никаких экипажей и, тем более, охраны. Это моё личное путешествие. Я поставила о нём в известность Её величество, так что Вы не несёте за него ровно никакой ответственности. Я беру с собой только самое необходимое. Остальное при случае перешлите в столицу.

Очевидно, «самое необходимое» валялась у неё под ногами.

– Уезжаете в Лиэрну?

– Нет. Подайте, пожалуйста, вон то платье, в котором я была вчера в театре. Спасибо. Пожалуй, оно подойдёт для официального визита – я хочу заехать к дяде в Сиальдар.

– А Ваша сестра об этом знает? – осторожно спросила Нилла.

– Знает о чём?

– О Вашей поездке в Сиальдар.

– Узнает, если Вы отправите ей моё письмо.

– Так, – девушка повертела в руках меховую куртку, – её я, пожалуй, тоже возьму, да и рукавицы тоже. Пожалуй, даже надену. И нагрудник возьму – мало ли, что. Надеюсь, с ним всё в порядке.

– А там, куда Вы едете, будет опасно?

– Не переживайте за меня, Нилла, я уже не маленькая! – рассмеялась Стелла.

Собравшись, девушка отправилась за деньгами в храм бога богатства.

Монеты она получила, письмо сестре написала и могла со спокойной совестью отправляться в путь.

Несмотря на желание понежиться в тёплой постели, славный город Деринг девушка покинула утром, уехала тихо, без шума, не привлекая внимания. К седлу были приторочены две большие седельные сумки: одна с провизией, другая с одеждой и личными принадлежностями; к луке седла крепилась корзинка с Шараром.

По дороге принцессе иногда попадались единороги, искавшие под тающим снежным покрывалом прошлогоднюю траву. Среди них было много жеребят, смешно переставлявших не пропорционально длинные ноги: в отличие от домашних лошадей, единороги рожают весной.

Неподалёку от устья Беридан Стелла нагнала торговый караван. Купцов было человек пять, кроме них – восемь возниц и шесть человек конной охраны. Все они кутались в широкие подбитые мехом плащи.

– Здравствуйте! Откуда вы едете? – спросила принцесса, поравнявшись с первой повозкой, приноравливая бег лошади к тяжёлой поступи мулов.

– Мы из Оссуры, едем в Оурдан. А Вы?

– Просто путешествию. По стечению обстоятельств, в том же направлении. Так что, похоже, мне с вами по пути. Вы ведь не будете против, если я ненадолго обременю вас своим присутствием? – Ей не хотелось ехать одной, лучше уж с караваном – не так тоскливо, да и безопаснее.

– Что же заставило такую хорошенькую девушку путешествовать одной по этим краям, да ещё по снегу? – спросил человек средних лет с небольшой чёрной бородкой, сидевший рядом с погонщиком.

– Это моё личное дело. – Девушка не любила, когда люди лезли туда, что их совсем не касается.

– Не хотите говорить – не говорите, я просто так спросил, из вежливости.

– Так Вы против или нет?

– Нет, конечно! Мы рады попутчикам. Холодно нынче, не находите? Но ничего, приедем в Оурдан, погреемся немного.

– Там ведь намного теплее, чем в других частях Лиэны, верно?

– Да, сеньора. Оурдан – самый южный город королевства. Рядом с ним дикие пустоши…

– Большое спасибо, я поняла, – прервала его девушка. Она снова чувствовала себя маленькой девочкой на уроке географии.

– Так Вы едете в Оурдан?

– Да. И теперь вместе с вами – так спокойнее.

– Как Вам будет угодно. Позвольте полюбопытствовать, как Вас зовут?

– Сеньора Юлиана, – назвала первое попавшееся имя принцесса. – А как на счёт Вас?

– Меня зовут Авар, а мои спутники – братья Шелоны, Санир и Хэлл. Все мы купцы, везём в Оурдан ткани. Мои спутники не из болтливых, поэтому, скорее всего, я буду Вашим единственным собеседником.

День клонился к вечеру, а темнело в марте быстро. Когда последние солнечные лучи исчезли за горизонтом, они остановились и разбили лагерь.

Развели костёр, достали припасы.

Стелла сняла с седла корзину со щенком и поставила её возле огня.

– Славная собачка, – заметил Авар. – Охотничья?

– Да. Лучших кровей.

Шарар тявкнул и попытался укусить купца за палец.

– Из него вырастет хороший пёс! – усмехнулся Авар. – Ишь, какой прыткий!

– Как бы он удивился, узнав, откуда Шарар, – подумала принцесса. Но говорить об этом она не собиралась.

Тарис разбросала по небу десятки звёзд, ярких и тусклых, больших и маленьких.

Беарис смилостивилась над людьми и выпустила на волю тёплые южные ветра. Скоро она вновь взмахнёт своим жезлом – и земля оттает, ветви покроются листвой и душистыми цветами; девушки распустят волосы, облачатся в лучшие одежды и пойдут на берега рек. Они будут петь песни и танцевать, восхваляя богиню весны. Ари украсится цветами; храм заполнится людьми…

Но случится это только в тот день, когда в саду храма Беарис расцветёт сухая вишня, которой по приданию четыре тысячи лет. Её посадила посреди камней Черпен совсем юная богиня, подарив людям Беариталан – праздник весны.

Принцесса видела эту вишню – невысокая, корявая, омертвелыми ветвями распластавшаяся над землёй, а свежими тонкими побегами тянувшаяся к небу. Жрица рассказывала, что в Беариталан листвой покрываются даже эти нижние, давно иссохшие ветви.

Костёр догорал; все, за исключением Стеллы и Авара, спали. Принцесса помешивала угли, купец курил длинную трубку.

– Вы, наверно, много путешествовали? – Девушка проводила глазами выпущенное им колечко дыма.

– Случалось.

– Наверное, и за Ринг Маунтс были?

– Пару раз, с большими караванами. – Он выпустил изо рта ещё несколько сизых колечек.

– А в Сиальдаре?

– И в Сиальдаре.

– Трудно туда добраться?

– Кому как. Хотя через горы, с хорошим проводником… Там удобные перевалы, так что обычно все доезжают. Только в горах ведь всякое бывает – на то они и горы!

– А где эти перевалы?

– Зачем Вам, Вы ведь не едете в Сиальдар? – удивился Авар.

– Кто знает, – уклончиво ответила девушка. – Никогда не знаешь, где окажешься завтра. Так какую дорогу Вы бы мне посоветовали?

– Вам лучше доехать с нами до Оурдана и найти там проводника.

– Что-то не доверяю я этим проводникам! Лучше я потрачу деньги на толковую карту.

– Хотите, я стану Вашим проводником? – неожиданно предложил купец. – У меня есть кое-какие дела в Сиальдаре.

– Спасибо, но я как-нибудь сама, – улыбнулась принцесса.

– Сейчас весна и пустоши снова оживают.

– В каком смысле? – недоумённо переспросила Стелла.

– Там появляются разбойники.

– Мне не нужен провожатый, и защищать меня тоже не нужно, – резко ответила принцесса.

– Девушка – всегда лёгкая добыча. Поверьте, не все такие порядочные, как мы.

– Добиссцы обломали зубы, – усмехнулась Стелла. – Знаете ли, после Добиса мне бояться нечего.

– Вы были в Добисе? – изумился Авар. – Вот уж никогда не подумал! А Вы случайно не видели ту принцессу, которая убила Маргулая? Может, это Вы и есть? Тогда Вам действительно нечего бояться. Простите, что мы не оказали Вам достойных почестей при встрече…

– К сожалению, я вовсе не та принцесса, – покачала головой девушка. – Хотя многие говорят, что я на неё похожа. Просто вышло так, что я случайно оказалась в Добисе, когда там появилась она; я её даже мельком видела, но не более того. Я уехала до того, как не стало того колдуна.

– А каким ветром Вас туда занесло?

– Хотела кое-что выяснить. Мой брат пропал в тех местах… Я предпочла бы не вспоминать об этом.

– Будет лучше, если он не будет знать о моем истинном происхождении, – подумала Стелла. – Чем меньше на меня обращают внимания, тем скорее я отыщу перстень. Кто знает, может, этот Авар служит Вильэнаре? Он странный, хотя и выглядит таким милым и порядочным.

Её терзали смутные сомнения на счёт этого купца. Он избегал рассказывать о своих спутниках, а они почти всё время молчали. Может, это вовсе и не люди, а животные, превращенные в людей злой колдуньей, желавшей помешать её встрече с Визаром?

Глава II

Её разбудил какой-то шум. Принцесса села, наскоро протирая глаза, и выглянула из повозки. Вокруг темно, догорает костёр, вроде бы все спят… А вот это уже не входит в комплект здорового ночного отдыха – какие-то «тёмные личности» пытаются увести одну из повозок. Ребята не профессионалы – слишком много шума, или это у неё такой острый слух?

Она потянулась, нащупала меч и, ёжась от непривычного со сна холода, соскочила на землю.

– Вяжи их, ребята! – Слева послышался громкий свист, и несколько молодчиков вынырнули из мрака с явно не добрыми намерениями.

Заспанные стражники в спешке хватались за оружие, остальные всеми подручными средствами пытались обороняться от разбойников.

– Побрякушки! Живо! – рявкнул рыжий парень, подскочив к Стелле.

– Во-первых, научись разговаривать с дамой! – Принцесса ткнула ему мечом в бок. – А, во-вторых, научись ездить на лошади, – Она перерезала подпругу, и разбойник со всего размаху шлёпнулся на землю.

– А я и не знал, что у Вас есть меч, – удивлённо заметил оказавшийся рядом Авар.

– Есть, – пожала плечами Стелла.

– Но девушки обычно не дружат с оружием.

– Разве я была Вам полезнее, если сидела в сторонке и визжала от страха? – усмехнулась девушка.

Она заняла боевую стойку и с азартом безрассудной смелости посматривала по сторонам в поисках нового противника, но бороться было не с кем: стражники скручивали последнего разбойника.

– Что вы намерены с ними делать? – Девушка разочарованно убрала меч в ножны.

– Сдадим властям в ближайшем городке. Завтра мы как раз будем в одном таком – в Эльривере, сеньора.

– Что-то я такого не знаю, – с сомнением покачала головой Стелла.

– Нельзя же знать название всех деревень! – усмехнулся купец, направляясь к повозкам. – Это совсем маленький городок, скорее, даже большая деревня, сами увидите. Зато там есть полк внутренней охраны. Думаю, они будут рады знакомству с этими молодчиками. – Он указал на присмиревших связанных разбойников.

Решив помочь своим временным попутчикам, принцесса вместе с погонщиками начала проверять сохранность перевозимых товаров. Она пересчитывала тюки, а затем называла их число вознице, отвечавшему за данную повозку.

– Ну, как, всё на месте? – крикнул Авар.

– Вроде да, – ответил старший возница. – Они не успели толком разгуляться.

– Вот и хорошо. Выставить у наших гостей охрану! Дженкс, Рей, вы заступаете на дежурство первыми, потом вас сменят Рой и Дарен. Остальным – спать, – распорядился Авар.

Все разбрелись по своим спальным местам. Через пару минут воцарилась тишина.

Стелла снова сладко спала, свернувшись калачиком на тюках с чем-то мягким и тёплым.

Штаб отряда внутренней охраны – огороженная высоким частоколом усадьба – находился у въезда в Эльривер. Авар предпочёл избавиться от пленных до того, как они въехали в городок. Этим он занялся сам, и принцесса, воспользовавшись представившейся возможностью, рассматривала Эльривер, раскинувшийся за горбатым мостом. Он не был похож ни на один виденный ей город – хаотичный набор фермерских усадеб и редких, тесно примыкавших друг к другу домиков ремесленников.

У съезда с моста она заметила длинное, «п»-образное здание – очевидно, постоялый двор.

– Мы едем туда? – спросила девушка у курившего рядом с ней Хэлла.

– Да. – Он, как всегда, был немногословен.

Когда вернулся Авар, купеческий караван тронулся в путь.

Как и предполагала Стелла, они миновал мост и свернули направо. «Бойкий петух», – прочитала девушка полинявшую вывеску, качавшуюся на проржавевших петлях.

Во дворе было шумно и пахло ржаными лепёшками. Какие-то люди сновали возле составленных в ряд повозок, что-то стаскивали с них, что-то грузили. Где-то пронзительно визжала свинья, и самодовольно горланил, словно соревнуясь с ней в громкости, петух.

Судя по запаху, налево, чуть в глубине, была конюшня; у неё стояла белобрысая дородная девочка с вилами в руках и, хохоча на весь двор, болтала с седлавшим гнедую лошадь человеком в полинявшей куртке.

– Бойкое местечко! – вслух заметила принцесса.

– Да, – ответил Авар. – Здесь останавливаются все, кто едут с запада в Оурдан.

– Эвер, – крикнул он одному из возниц – позаботься о лошадях!

В общей зале было шумно. Сизый дым, словно туман, плыл под потолком; сквозь него тускло мерцали светильники.

– Сколько лет, сколько зим! – Навстречу им вышел краснолицый хозяин с курчавой бородкой. – Как я рад тебя видеть, Авар!

Впервые за всё время их знакомства Стелла видела купца улыбающимся. Он шагнул навстречу хозяину и обменялся с ним крепким рукопожатием.

– Вот что, дружище, – сказал он, – позаботься о хороших комнатёнках для нас и особенно для юной сеньоры.

– Добро пожаловать, сеньора! – Хозяин низко поклонился. – Своим присутствием Вы осчастливили меня и моих гостей.

Излишняя радушность хозяина вызывала сомнения, но принцесса предпочла промолчать и воспользоваться его гостеприимством – нельзя быть слишком подозрительной.

– У сеньоры есть какие-нибудь особые предпочтения? – Хозяин был сама любезность.

– Относительно чего? – недоумённо переспросила девушка.

– Относительно комнаты.

– Нет. Главное, чтобы было тихо.

Честно говоря, она не надеялась, что посреди этого гвалта сумеет отыскать островок тишины – но кто знает?

Поднимаясь по старой лестнице, Стелла с улыбкой представила, что сказала бы Старла, увидев, где и в какой компании будет ночевать её сестра. Или как закудахтали бы придворные дамы. Да, некоролевское было местечко, но уж какое есть! Оно лучше ночёвки на тюках с шерстью.

– Ваша комната, сеньора. – Румяная хозяйская дочка порылась в связке ключей и отперла дверь в конце коридора. – Светлая, уютная, тихая – словом, такая, как Вы и хотели.

Сейчас посмотрим, что это за комната. Поди, какая-нибудь дыра, под стать хозяину.

Долговязая Амели вошла в комнату первой, втащив туда вещи принцессы. Она тяжело вздохнула, отдернув выцветшие занавески в горошек, и быстро, чтобы не заметила постоялица, смахнула со стола пыль вперемежку с крошками.

– Надеюсь, хотя бы постельное бельё чистое? – Стелла скептически осмотрела нечто на кровати, прикрытое серым суконным покрывалом.

– Сейчас перестелю, сеньора! – Амели стремительно бросилась к койке и содрала с подушки наволочку сомнительной чистоты. Забыв о своих прежних охах и вздохах, она с необычайным проворством скинула на пол старое постельное бельё, взбила подушку, перетрясла одеяло и матрац и, схватив простыню и её серых собратьев в охапку, бросилась вон. Дверь, которую она чуть не снесла в своём стремительном полёте, громко хлопала ещё несколько минут.

Принцесса провела рукой по стулу и села, оглядывая своё временное пристанище. Комната небольшая, но, если её хорошенько убрать, вполне приличная.

Пол недавно вымыт, так что, скорее всего, Амели просто не успела прибраться до её приезда.

Она встала и подошла к окну. В него било тёплое мартовское солнышко, освещавшее большой двор, где хаотично суетилось огромное количество людей и животных. Да, в отношении тишины её обманули – весь этот шум и гам не способны сдержать и двойные рамы, если бы они тут имелись.

Вернулась Амели со стопкой чистого белья в руках и перестелила постель.

– Помыться не желаете?

– А, что, тут есть ещё и ванна? – оживилась девушка.

– Для Вас будет. Поставлю за ширмочкой. Я мигом!

Несчастная дверь снова завертелась на петлях.

– Вообще-то, тут не так плохо, – подумала Стелла, с облегчением сняв нагрудник и пояс с ножнами. – По крайней мере, здесь есть горячая вода.

Вымывшись, принцесса надела всё чистое, наскоро высушила и расчесала волосы и спустилась вниз: ей хотелось есть, а пообедать можно было только в общей зале.

Народу поубавилось, и воздух стал свежее – быть может, потому, что хозяин раскрыл одно из окон.

– Что Вам принести? – Перед ней возникла неизменная Амели.

– Пожалуй, я начну с супа. Чтобы бы Вы мне посоветовали?

– Сегодня у нас чудесный овощной суп, другого, к сожалению, нет.

– Хорошо, принесите. А на второе… Тушёной баранины.

– Одобряю Ваш выбор. Я Вам её таким соусом полью – пальчики оближите! – Амели причмокнула, очевидно, желая таким образом похвалить умение повара, в данном случае, своей матери. – А пить что будете? Эль?

– Нет, – скривилась девушка, представив вкус той бурды, которую она видела в кружках за соседним столом. – Нет ли чего-нибудь получше?

– Хороший эль.

Интересно, в чём разница между просто элем и хорошим элем?

– А ничего, кроме эля, нет?

– Чего другого?

– Ну, не знаю… Чаю, что ли.

– Не держим.

Что ж, раз ничего другого здесь не подают, придётся выпить эля. Пенный напиток не вызывал в её душе оптимизма, но уж тут не до этого, придётся довольствоваться грубым мужицким напитком.

– Ладно, несите свой хороший эль! – махнула рукой принцесса.

– Он стоит дороже.

Дороже чего? Несварения желудка?

– Несите, я заплачу. Только не кувшин, а кружку. А в придачу к этому воды. Надеюсь, вода у вас имеется?

Суп действительно оказался вкусным, а вот баранина подкачала. Хвалёный соус потребовался Амели для того, чтобы скрыть её многочисленные недостатки. Безусловно, обед не стоил тех денег, которые она за него заплатила.

Впереди была добрая половина дня, а делать было нечего.

Поднявшись к себе, Стелла накормила Шарара остатками обеда и уложила спать. Убедившись, что дверь надёжно запирается на ключ, девушка ушла, захватив с собой лук: она решила прогуляться по окрестностям и, если представиться случай, пострелять птиц.

Внизу на неё посмотрели косо – естественная реакция на девушку с оружием, она не обратила на это внимания.

Проверив, что о Лайнес позаботились как надо, принцесса вышла за ворота. На минутку задумавшись, куда ей пойти, девушка повернула к реке. Она огибала Эльривер с двух сторон; блестящая лента пропадала среди серой стены леса.

Городок был тихий и неинтересный. Как обычно, возле реки, неподалёку от штаба внутренней охраны, была кузница, а выше по течению – мельница.

Дорога была грязной, разбитой колёсами повозок, дома – унылыми, обшарпанными. В прочем, не все из них были видны с «улицы» – широкой дороги, проходившей через Эльривер.

Идти, даже по обочине, было тяжело, и Стелла свернула на одну из многочисленных боковых тропинок. Она вилась между изгородями двух фермерских домов и терялась где-то в полях.

– Наискучнейшее место! – подумала принцесса. – Очевидно, единственное развлечение местных жителей – пропустить кружечку – другую на постоялом дворе. И кто-то ещё называет это место городом!

Она и сама не заметила, как свернула с тропинки и оказалась на меже. Не желая бороться со снегом, девушка покорно пошла по ней, надеясь, что она выведет её к воде.

Купы деревьев, росших по обеим сторонам реки, маячили впереди.

– Здравствуйте. Кого-то ищите? – Прямо перед ней возник улыбающийся светловолосый молодой человек с миндалевидными голубыми глазами.

– Нет. Я просто шла и…

Она внимательно осмотрела его с головы до ног: он напоминал штайда и одет странно, не так, как местные жители. На плече – холщовая сумка.

Девушка непроизвольно сжала губы – первая и пока последняя встреча со штайдом окончилась для неё не слишком благополучно.

– Я и есть штайд, – словно прочитав её мысли, ответил молодой человек.

– Почему-то, – улыбнулся он, – людям это не нравится.

Его взгляд скользнул по ней. Стелла не могла не заметить, что он нахмурился, заметив у неё оружие. Сейчас рассердится и будет на повышенных тонах говорить о вреде ношения колющих и режущих предметов и насилия вообще. Кончиться тем, что он уйдёт, а она останется стоять, пристыженная и виноватая во всех злодеяниях человечества.

Принцесса переминалась с ноги на ногу, пытаясь придумать благовидный предлог для того, чтобы уйти и избежать нравоучений. Но как же его не обидеть?

– И Вы умеете всем этим пользоваться? – Штайд указал на оружие.

– Да. – Ей почем-то стало стыдно.

Следующая фраза штайда обескуражила её и окончательно запутала.

– В этом нет ничего предосудительного, – улыбнувшись, сказал он. – Главное, пользоваться этим с умом.

– А я думала, что штайды… – Стелла запнулась и недоумённо посмотрела на собеседника.

– Вы когда-нибудь уже встречали штайдов?

– Да, на севере. Я тогда погладила единорога… Потом появился штайд, мы разговорились, а потом он ушёл, не попрощавшись. Мне кажется, оттого, что увидел у нас оружие.

– У нас?

– Я путешествовала с другом.

Перед её мысленным взором снова возник образ того озера, гуляющих по его кромке единорогов, а потом почему-то Добиса. Очевидно, это путешествие целиком ассоциировалось у неё с этим городом.

– Не зайдёте ко мне? – гостеприимно предложил штайд. – Мы могли бы чего-нибудь выпить и спокойно поговорить.

Принцесса кивнула и покорно пошла вслед за своим провожатым.

Он быстро шёл по вязкому полю, временами оглядываясь, чтобы проверить, поспевает ли за ним девушка. Честно говоря, ей это давалось нелегко.

Дойдя до реки, они свернули направо.

Штайд смело шагнул под сень разросшихся деревьев и придержал ветки, подождав, пока пройдёт Стелла.

Принцесса давно вышла с постоялого двора, и ноги с каждой минутой всё сильнее напоминали о себе. Ей хотелось присесть или, по крайней мере, спокойно постоять пару минут.

– Интересно, сколько он ещё может идти? – Стелла посмотрела на прямую спину шагавшего впереди штайда. – Ведь он, наверняка, тоже успел находиться с утра. Можно подумать, у него железные ноги!

Наконец ее неутомимый проводник остановился перед узеньким деревянным мостиком и, обернувшись, указал на противоположный берег:

– Вот мы и пришли. Здесь я и живу.

Очнувшись от навязчивых мыслей о привале, девушка повернула голову и увидела аккуратный домик, окружённый диким садом.

– А там, случайно, нет волков? – Ей вспомнилось, что обычно вокруг штайдов много лесных зверей, а ей не хотелось столкнуться лицом к лицу с одним из хищников.

– Нет, – улыбнулся штайд. – Они приходят ко мне позднее, осенью. Сейчас в саду только птицы и мелкие грызуны.

Мелкие грызуны? Он, наверное, имеет в виду мышей, крыс и других зубастых зверьков, которых, несмотря на их скромные размеры, принцесса почему-то побаивалась.

– Не бойтесь, – поспешил успокоить её хозяин, заметив смятение на лице гостьи, – они не кусаются.

Это, конечно, успокаивает, но сам вид крысы не вызывал у неё приятных эмоций. Тем не менее, девушка заставила себя улыбнуться (фу, как маленькая, боится всяких безобидных грызунов!) и смело шагнула на мостик.

Вопреки опасениям, никаких зверей в саду она не встретила, только чирикнула на ветках пара птичек.

Как показалось принцессе, в доме было три комнаты, во всяком случае, в том помещении, где ей любезно предложили присесть, было ещё две двери.

Комната, большая, четырёхугольная, светлая, служила одновременно кухней, столовой, гостиной и комнатой для гостей. Мебели в ней было мало, а та, что была, – большой стол, несколько стульев и длинная скамья вдоль одной из стен – отличалась предельным аскетизмом.

Над очагом, где уютно потрескивал поленьями огонь, покачивался на длинной цепочке чайник. Стелла подумала, что неосмотрительно было оставлять его здесь на время своего отсутствия.

– Простите, я не думал, что у меня будут гости. – Хозяин будто оправдывался в том, что у него такое скудное жилище. – Ко мне редко кто-то заходит.

– Нет, ничего, всё хорошо! – улыбнулась девушка и, смутившись, напомнила: – Вы обещали напоить меня чаем.

– А разве Вам хватит чая? – рассмеялся штайд.

– Пожалуй, уже нет! – Рассмеялась в ответ принцесса.

Откуда-то взялись скатерть и заманчивое сооружение из горшочков, прикрытое полотенцем.

– Ешьте спокойно – эта еда не имеет никакого отношения к местному постоялому двору. – Хозяин любезно подал ей ложку и вилку. – Если понадобится нож – скажите.

Еда была простой, но разнообразной. Стелла с удовольствием орудовала столовыми приборами, испытывая некоторую неловкость оттого, что штайд стоит и с улыбкой наблюдает за тем, как она с аппетитом поглощает его припасы. Наверное, это был его собственный ужин.

– Спасибо, я больше не хочу. – Принцесса отодвинула от себя горшочек с тушёным картофелем.

– Но Вы ещё голодны. Если Вас беспокоит то, что я не ем вместе с Вами, то успокойтесь, в этом нет ничего страшного. Я просто не привык есть в такое время; это слишком рано для меня.

Рано? Интересно, а когда он ужинает? Ночью, что ли?

Стелла снова взялась за вилку.

– Наелись? – спросил штайд, когда она во второй раз отодвинула горшочек.

– Да, спасибо.

– Тогда пришло время для чая. Чайник уже закипел, – он указал на очаг, – осталось достать чашки.

Хозяин быстро унёс грязную посуду и вернулся с двумя чашками и заварочным чайником. Честно говоря, наличие подобных вещей не входило в общепринятый комплекс представлений о штайдах.

– Вы ещё многого о нас не знаете! – Хозяин разлил по чашкам ароматную жидкость.

– Чего, например?

– Того, что мы вовсе не так безобидны, как кажемся. Знающий секреты природы, всегда защищен от козней зла. С другой стороны, секреты природы тоже можно использовать во зло.

Принцесса ещё раз внимательно оглядела его, но его слова о мнимой безобидности по-прежнему не вязались с его обликом. Женственные черты, бледная кожа, ухоженные руки… Да он так же беззащитен, как цветы в его саду.

– Я вижу, Вы мне не верите, – покачал головой штайд. – Это и неудивительно: обычно все люди не верят. В их сомнениях есть доля правды. Мы предпочитаем избегать ссор, решать конфликты мирным путём. Но если нам и охраняемой нами природе грозит опасность, мы способны постоять за себя.

– Очевидно, заручившись помощью животных? – улыбнулась девушка.

– Не только. Мы многое знаем и многое умеем.

– Наверное, он говорит о колдовстве, – решила принцесса.

Разговор на время прервался.

Хозяин собрал в ладонь оставшиеся после обеда крошки и вышел на улицу.

Стелла в задумчивости посмотрела в окно: солнце уже село, она что-то засиделась у штайда. Девушка встала и направилась к выходу. Конечно, нехорошо уходить, не попрощавшись, но, судя по всему, хозяин ушёл надолго.

Странно, они успели поговорить о стольких вещах, а он так и не назвал своего имени. Впрочем, поговорили – это не совсем то слово, скорее, они промолчали вместе все эти часы. И как это она не уследила, что время течёт так быстро!

Принцесса столкнулась со штайдом на пороге и от неожиданности отскочила назад, в комнату, – в его руках был лук. Значит, вот как штайды не приемлют насилия! И тут лишь одна видимость…