Текст книги "Перстень Мериада (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Валар вложил в её руку ветку магнолии и ушёл, скрылся в противоположной стороне сада. Оторопевшая Стелла в недоумении смотрела то на срезанные им соцветия, то на место, где он только что стоял. Она решительно ничего не понимала. Это было против человеческой логики.

Глава III

Стелла уложила вещи, ещё раз прислушалась и вышла в сад. Она знала, что в дальнем углу, там, где разрослись пунцовые пионы, за зеленью притаилась маленькая лестница. По ней можно спуститься на террасу нижнего этажа. Остальное – дело случая и умения пользоваться верёвкой. Верёвка у неё была: девушка её из подручных материалов. Девушка подошла к предприятию ответственно и не поленилась ещё раз осмотреть сад, убедившись, что вторая дверь затерта и из неё не видно угла с лестницей. На всякий случай принцесса заглянула сквозь стекло – так, ничего особенного, какая-то комната с зачехлённой мебелью. Нежилая.

Бежать без оружия – глупо, поэтому его нужно сегодня же раздобыть. Еду ей приносят слуги в сопровождении кого-то из королевской охраны. После ужина он заходит еще раз, один, чтобы убедиться, всё ли в порядке. Нужно просто притаиться и ударить чем-нибудь по голове. Дальше – действовать по обстоятельствам.

Генр должен был зайти ровно в девять, но вместо него появился Валар. Что ж, у него тоже есть оружие, пусть всего лишь кинжал, операция не отменялась.

До поры, до времени камень был крепко зажат в кулаке. Разумеется, руку она спрятала в складках покрывала.

– Как Вы себя чувствуете? – Валар сел напротив неё.

Стелла промолчала.

– Ваше высочество играет со мной в молчанку? – Он пристально смотрел на нее, будто догадывался.

– Нет. Просто не хочу отвечать.

– Вы сегодня не в настроении?

– Все было хорошо, пока Вы не пришли, – буркнула девушка, незаметно пододвинувшись к нему.

– Вы само очарование! Упрямы, импульсивны и принципиальны. Собирайтесь, мы едем к Вильэнаре.

– Прямо сейчас? – Такого поворота Стелла не ожидала.

– Разумеется, нет. Выезжаем завтра с утра. Вас это неприятно удивило?

– Признаюсь, да…

Либо сейчас, либо никогда! Она резко метнулась вперед, замахнувшись камнем. Ударить не получилось: дакирец действительно догадывался о чём-то подобном и сумел вовремя себя обезопасить.

– Как Вам не стыдно, Стелла! – Он с укором посмотрел на принцессу и разомкнул её пальцы. Камень гулко ударился о пол. – Пытаться убить своего благодетеля таким пошлым способом!

– Как же, благодетеля!

– Именно благодетеля. Объяснять почему, я сейчас не буду, потом сами поймёте, когда посмотрите на все с другой стороны. Сядьте, успокойтесь. Вот так. Будем считать, что этого инцидента не было.

Стелла покорно присела на кровать.

– Это все, что Вы хотели мне сказать?

– Нет, разумеется.

– Будете читать нотации?

– Кто? Я? – Валар рассмеялся. – Уж кому-кому, но не мне этим заниматься. Я всего лишь замечу, что Вы даже не представляете, как Вам повезло.

– Повезло быть в очередной раз униженной врагами?

– И кто же Вас унижает? – Кажется, её слова задели его. – Вы живёте, как королева, я закрываю глаза на Ваше буйное неадекватное поведение – и после этого Вас унижают? Да Вас хоть раз кто-нибудь оскорбил?

– Действиями – да.

– Какими еще действиями? Просто диву даешься, какое у Вас бурное воображение! Кстати, пока не забыл, в замке Вам на время вернут оружие.

– Зачем? – Принцесса постаралась погасить блеск в глазах.

– Не обольщайтесь! Просто Вильэнара хочет, чтобы Вы рассказали ей о каком-то камне… Так что на пару минут меч будет в Вашем распоряжении.

– Мне и одной минуты хватит, – усмехнулась девушка.

– Даже не вздумайте пробовать, я Вас абсолютно серьезно предупреждаю. Любая Ваша выходка в замке Вильэнары неизбежно приведет к Стене смерти.

– А что с моими животными? Они живы?

– Разумеется. Предупреждая следующий вопрос, отвечу: они останутся у меня. У Вас замечательный пёс, а я люблю хороших собак.

– Послушайте Вы, безбожник… – на повышенных тонах начала Стелла.

– Перешли на оскорбления? Это не достойно принцессы и любой уважающей себя девушки. Оскорбляют тогда, когда не могут привести разумных контраргументов; в какой-то степени, это признак слабости. А что касается безбожника… Я же Вам говорил, – раздраженно напомнил Валар, одарив ее холодным взглядом стальных глаз, – что у меня есть Бог, вернее, Богиня. Да, она покинула Дакиру, но она есть, была и будет жить вечно в сердце каждого дакирца. Потрудитесь запомнить!

Странно, он чрезвычайно болезненно воспринял обвинение в безбожии. Принцесса не думала, что её слова произведут такой эффект.

– Скажите, – робко пробормотала девушка, – ведь теперь уже всё равно, Вы могли бы удовлетворить моё любопытство и…

– Ну же, продолжайте!

– Помниться, Вы говорили, что готовы назвать место, где хранится Перстень смерти…

– Он в кабинете Вильэнары, на столе, где она держит свои бумаги. Может, будет лежать в верхнем ящике, но это неважно, так как, ощущая себя в полной безопасности, она не вытащит ключа. Колдунья, наверно, и примет Вас в своем кабинете, так что, если захотите, Вы его найдете. Он в маленькой красной коробочке. Только не забудьте, кто Вам об этом сказал.

– В какую игру Вы играете? – нахмурилась Стелла.

– В свою собственную. Что-то мне подсказывает, что у Вас будет удивительная судьба, и мне не хотелось бы испортить её в самом начале, – рассмеялся он.

– Вам что-то от меня нужно?

– Ничего. Когда окажитесь на свободе, просто оставьте меня в покое. Вильэнара и я не имеем ничего общего, так что прошу разнести нас по разным колонкам списка Ваших мнимых и явных недоброжелателей.

Стелла ехала рядом с Валаром; по бокам, конечно, охрана. Король беседовал с ней о всяких пустяках так, будто это была безобидная прогулка, а не поездка в замок Вильэнары.

Мысли в голове принцессы путались, а Валар всё говорил и говорил…

Она не знала, верить ли дакирцу или нет, солгал ли он или действительно решил помочь.

А король был спокоен и чему-то улыбался.

Возле водопада Лейвадор они ненадолго остановились: дакирцу хотелось похвастаться местной диковинкой. Оставив охрану возле дороги, девушка вслед за ним подъехала к обрыву.

С огромной для равнинного водопада высоты ежесекундно срывались потоки струящегося водяного стекла и падали в озеро Алигьеро, раскинувшееся в естественной земной впадине.

Лейвадор низвергался не одним единым потоком, а множеством мелких, падавших на каменистые уступы и оттуда сплошной стеной устремлявшихся вниз, в бурлящую пену озера.

Воздух был полон брызг; шум водопада заглушал голоса.

– Это то, что нужно! – подумала принцесса, исподтишка оглянувшись на охрану – не видят. Рискованно, конечно, но попробовать следует.

Ей пришлось долго ждать, но удобный момент всё же представился. Валар отвернулся – и тут она выхватила у него кинжал. Движение было молниеносным, а удар должен был стать смертельным, но не стал. Как он это увидел – одному ему известно, но заметил вовремя, тем самым, спас себя жизнь.

Лезвие скользило по касательной, оцарапав кожу; король с трудом вывернул её руку. Стелла вырвала запястье, отскочила, поскользнулась на мокрых камнях и покатилась вниз, в грохочущую бездну.

Помощь пришла неожиданно, от того, от кого она не ожидала. Точно рассчитав расстояние, дакирец смело спрыгнул на один из нижних уступов и в самый последний момент вытащил её из объятий пропасти.

Девушка тяжело дышала; шум Лейвадора стеной стоял в ушах.

Понимая, что сама она не в состоянии принимать решения, Валар взял руководство на себя. Выбрав наиболее устойчивые камни, он легонько подтолкнул её:

– Лезьте первой: мне так спокойнее.

Она покорно полезла наверх, судорожно цепляясь за всё, что попадалось под руку. Наконец трудный путь был окончен. Валару он дался легче, чем ей: как-никак, он вырос в этих краях и знал каждый камушек.

– Ваше высочество, то, что я Вам скажу, очень серьезно, и повторять я не буду. – Он приложил носовой платок к отметине от ножа. Убедившись, что царапина ему ничем не грозит, Валар плотно застегнул камзол, отряхнул прилипшую грязь и поправил перевязь так, чтобы завуалировать пятна крови. – Вы можете мне не верить, но я желаю Вам добра. Да, звучит немного пафосно, но так оно и есть. Поэтому все Ваши попытки насильственно оборвать мою жизнь бессмысленны, более того, они пагубны, и в первую очередь для Вас. Не спорю, у меня долгое терпение, но и оно когда-нибудь закончится. Не приведи Вас, боги, попасть мне тогда под руку! Ваша жизнь – это сотые доли мгновения, Вы их даже не заметите, так что не искушайте судьбу! Все Ваши предыдущие выходки, даже эту, я Вам прощаю, но следующая не пройдет для Вас безнаказанно. Пора учиться хоть иногда думать, а не сразу хвататься за нож. Если Вы не будете мне мешать, то благополучно бежите с тем, что ищите. Вам вернут вещи, лошадей, собаку; также будут провизия и деньги. Всё это я велю оставить в одной из деревушек на берегу озера. Я Вас туда провожу. После мы расстанемся, и Вы никогда сюда не вернетесь.

– Почему Вы так хотите помочь мне? – Девушка смотрела на неё широко открытыми глазами. – И это после того, как я дважды покушалась на Вашу жизнь…

– Трижды, – с улыбкой поправил дакирец, – если не считать встречи на грандванском поле.

– Тем более! Вы должны меня ненавидеть.

– Кому должен? Вам? Себе? Вам я точно ничего не должен, а все свои долги я знаю наперечёт. Для ненависти нужна серьёзная причина, а у меня её нет. Вы делали это по глупости, поэтому я и не предпринял никаких репрессивных мер. Повторяю, здесь может идти речь только о моём терпении. Вы подошли к самому краю, так что постарайтесь впредь следовать не эмоциям, а холодному разуму.

– Но почему Вы так хотите помочь? Это подозрительно.

– Рискните! Вдруг Вам повезет, терять Вам всё равно нечего. Колдунья допросит Вас и посадит в подземелье. Она при мне отдавала соответствующие указания Угбану.

– А кто такой Угбан?

– Ваше счастье, что Вы не знаете Угбана! Он мастер всевозможных пыток и совершенно не знает жалости. Именно поэтому ему и поручены ключи от подземелья.

– Вы меня пугаете.

– Ничуть. Это Ваше будущее. И даже я не смогу его изменить.

– Но Вы же король!

– В замке Вильэнары моё слово мало что значит. Так что будущее у Вас одно, и весьма печальное, если Вы не примете моё предложение. Итак?

– Не знаю почему, но мне хочется Вам верить.

– Так верьте! Другого случая бежать не представится.

– Но Вы же рискуете своей жизнью! Ради меня, абсолютно чужого человека, доказавшего свои недружелюбные намерения. Ведь если Вильэнара обо всём узнает…

– А кто ей скажет? – лукаво улыбнулся Валар. – А если и узнает, в этом нет большой беды. Политика – сложная игра, но в ней никогда не бывает безнадёжных ситуаций. Кроме того, у меня две жизни, а у Вас одна. Так кому из нас она нужнее?

Король взял руку оторопевшей девушки и вновь поцеловал кончики её пальцев. Стелле показалось, что ему не хотелось отпускать её, но он всё же отпустил. Повернулся, пошёл к лошадям. Даже не оглянулся, чтобы узнать, идёт ли она, не боясь, что она воспользуется этим. И она действительно не воспользовалась – не смогла.

Дорога, петляя, спустилась к берегу озера. Там, у причала, ожидала лодка.

Генры гребли медленно, неторопливо, будто им некуда было спешить.

Когда лодка подошла к острову, Стелла содрогнулась при виде мрачных замковых стен. Замок был огромный – тень протянулась до самого берега.

Причалили. Плывший вместе с ними слуга проворно соскочил на берег и побежал к будкам стражников. Традиционный пароль – и ворота открыты. Гости вошли – и они с гулким эхом захлопнулись.

Девушка сразу ощутила парившую здесь атмосферу страха. Ей вдруг стало жутко, так жутко, что хотелось забиться какой-нибудь уголок, туда, где её никто не найдёт. Но спасительного угла не было.

Слева тянулась мрачная стена с кольями. Сколько кольев – столько и голов. Большинство уже превратились в лысые, отшлифованные непогодой жёлтые черепа, остальные пугали прохожих выклеванными глазницами и лохмотьями кожи. Это была знаменитая Стена смерти.

У Стеллы закружилась голова; тошнота подступила к горлу. Эти головы… Нет, лучше не смотреть!

– Ваше высочество, Вам плохо? Нюхательная соль не нужна? – шёпотом поинтересовался Валар, взяв её под руку. – Не смотрите на них, это всего лишь очередное средство запугивания. Так как на счет соли? – улыбнулся он.

– Я не собираюсь падать в обморок! – твердо ответила девушка.

– Тогда обопритесь о мою руку и смотрите не по сторонам, а под ноги.

В покои замка они вошли через одну из башен.

Здесь царил полумрак; факелы отбрасывали косые тени на каменные плиты. Один темный зал перетекал в другой, и в каждом было полно вооруженных людей. Наконец помещения начали приобретать «человеческий вид». «Человеческие комнаты», по представлениям Стеллы, были обставлены мебелью и имели окна. Миновали огромный угловой зал с витражами, свернули направо, поднялись по лестнице.

Второй этаж был светлее первого, но коридоры остались прежними – длинными и узкими. С одной стороны тянулся ряд бесконечных дверей, с другой – арочные окна, чередовавшиеся с унылыми каменными простенками. В простенках висели бронзовые подсвечники.

Пройдя только ему известным путём по лабиринтам коридоров, Валар остановился возле одной из дверей. Она ничем не отличалась от прочих. Дакирец отпустил охрану и, дождавшись, пока они уйдут, постучал. Три длинных, четыре коротких. Ему открыла девушка в форменном платье и, сделав реверанс, пригласила войти:

– Госпожа ждет вас.

Король подтолкнул оробевшую принцессу и отослал служанку.

Они оказались в кабинете Вильэнары – светлой, хорошо обставленной комнате, устланной коврами. Наполовину занавешенная гобеленом дверь вела в ещё одно помещение слева. За дверью кто-то быстро ходил.

– Посидите здесь. – Валар усадил её в одно из кресел и прошёл во вторую комнату.

Девушка откинулась на спинку и осмотрелась. Хозяйка замка, безусловно, любила комфорт: в комнате было много мебели, причём, не просто мебели, а хорошей мебели. К примеру, у окна, задрапированного тяжелыми лиловыми портьерами, стоял стол с резными ножками в виде львиных морд. На нем аккуратными стопками лежали бумаги, стояли письменные приборы. Наверное, это и есть стол Вильэнары.

Стелла встала и, осторожно повернув ключ в замке верхнего ящика, открыла его. Сердце радостно вздрогнуло при виде обитой бархатом коробочки. Красной коробочки. Не раздумывая, девушка протянула за ней руку. Открыв, девушка увидела перстень. Его оправа мягко переливалась в лучах света; большой восьмиугольный камень, кажется, рубин окружало кольцо хризопразов.

При звуке шагов принцесса быстро спрятала перстень и убрала коробочку на место, не забыв задвинуть ящик и вставить в замок ключ. Корсет плотно прилегал к телу, так что она не боялась, что перстень потеряется.

Когда из соседней комнаты вышли Валар и Вильэнара, Стелла неподвижно сидела в кресле. Колдунья в красном платье со стоячим воротником за что-то сердито выговаривала спутнику по-дакирски. При виде принцессы её губы скривились в презрительную усмешку.

– Изволь встать, когда я стою! – на ломанном лиэнском приказала она.

Исподлобья взглянув на неё, девушка встала.

Вильэнара села в кресло у окна и указала королю на место рядом с собой.

– Вижу, Вы её привезли… Надеюсь, она смирно себя вела?

– Вполне.

– Ни одной выходки?

– Сами посудите, что она могла? Все было в меру пристойно.

Колдунья перевела взгляд на принцессу. Она смотрела долго, пристально, оценивая оказавшегося на ее территории противника.

– Вот мы и встретились. Уже у меня. – Вильэнара зло рассмеялась. – И как ты себя чувствуешь? Страшно?

Принцесса промолчала. Она еле сдерживалась. Ей так хотелось ударить эту женщину, ударить наотмашь, по искривленному улыбкой лицу.

– Валар, может, Вы научите эту девицу хорошим манерам?

– Чему именно? – устало спросил Валар, за спиной у колдуньи сделав девушке знак успокоиться.

– Умению держаться в приличном обществе.

От Стеллы не ускользнуло, что при выражении «приличное общество» он чуть заметно скривил губы. Очевидно, дакирец не относил Вильэнару к этому пресловутому приличному обществу.

– Ладно, что с неё взять! Хотя она принцесса…

– Принцессы тоже бывают разные, к тому же, нужно делать скидку на возраст…

– Какой еще возраст?

– Бунтарский. Все мы в этом возрасте подвержены бесконтрольным всплескам эмоций.

– Подвержены только те, кто не умеют держать себя в руках. Кстати, как Вы её нашли?

– Случайно.

– Вы на редкость удачливы, – усмехнулась Вильэнара. – Итак, дорогая, твоя мечта сбылась, и ты попала в мой замок. Довольна?

Стелла опять промолчала.

– Раньше ты была более разговорчива. Я же предупреждала тебя: не суйся не в свое дело.

– Это мое дело, – сквозь зубы пробормотала девушка. – Я хочу знать, что Вы сделали с моей матерью.

– А твоя мать – это кто?

– Минара Акмелур.

– Не помню. Мало ли на свете дурочек? Когда это было?

Принцесса не выдержала и рванулась к колдунье.

– Я тебе сейчас напомню, ты у меня сейчас все вспомнишь! – кричала она, отчаянно пытаясь добраться до стола.

– У одной безмозглой курицы родилась вторая, – хохотала Вильэнара.

– Я убью тебя, убью, слышишь, гадина?! – Девушка повисла на руках пытавшегося удержать ее Валара.

– Да тише Вы, совсем с ума сошли! – шипел ей на ухо дакирец. – Она же Вас провоцирует! Неужели Вы не понимаете?

Стелла замолчала. Тяжело дыша, она исподлобья смотрела на торжествующую обидчицу.

Убедившись, что она успокоилась, дакирец вернулся на место.

Вольготно устроившись в кресле, колдунья начала допрос. Принцесса отвечала неохотно, некоторые вопросы и вовсе игнорировала. Пресытившись бесплодным разговором, Вильэнара перешла к последнему интересовавшему ее пункту:

– Я слышала, у тебя есть одна интересная вещь… Мне нравятся магические камни, и я хочу, чтобы ты показала, как им пользоваться. Валар, отдайте ей на время меч, но глаз с неё не спускайте! – распорядилась колдунья. – Крепко держите её, и если она попытается что-нибудь выкинуть, убейте, не раздумывая.

Король кивнул и достал меч принцессы. Если бы она только знала, что он всё время был у него!

– Держите! – Он протянул меч рукоятью вперёд, придерживая свободной рукой за клинок. Подал смело, не боялся, что она убьёт его. А это было так просто, достаточно только…

– Проявите благоразумие, – словно прочитав её мысли, посоветовал Валар. Его рука по-прежнему придерживала клинок меча. Нет, она ошиблась: он вовсе не беспечен и внимательно следит за всеми её движениями. Рискованная игра. И зачем она Вильэнаре? Хотя, она и тут себя обезопасила: король первым попадёт под удар, если девушка вздумает воспользоваться возвращённым оружием. Полутора минут ей вполне хватит на то, чтобы сотворить заклинание. Хорошо придумано – устранить потенциального врага и, заодно, её, Стеллу.

Колдунья некоторое время молча рассматривала принцессу, потом повернулась к столу и размашисто подписала какую-то бумагу.

– Передайте Угбану. – Вильэнара протянула королю лист. – И, раз уж Вы здесь, подпишите одну бумагу.

– Будьте умницей: не надо, сами же потом будете жалеть, – прошептал он и отошел к столу.

– Так какую бумагу? – Валар развернул подписанный колдуньей лист, пробежал глазами и убрал.

– Небольшую. Речь о деньгах. Мне нужны двадцать тысяч талланов.

– У Вас непомерно растут запросы! – покачал головой король и, периферийным зрением заметив движение за спиной, бросил осуждающий взгляд на принцессу. – Десять тысяч. Это моё последнее слово.

Вильэнара хотела что-то возразить, но передумала. Может, удержало присутствие пленницы. Она лишь метнула на собеседника злобный взгляд, не возымевший, впрочем, успеха – сумма кредита не изменилась.

Валар вернулся к Стелле, лихорадочно соображавшей, как ей выбраться из змеиного логова, и снова так же осторожно протянул ей меч.

– Надеюсь, Вы разумная девушка, – в пол голоса сказал он, глядя ей в глаза. – Даже если убьёте нас обоих, что маловероятно, всё равно не сбежите. Так что и рисковать не стоит.

– Ну, покажи мне, как управлять Камнем богов. – Колдунья снова обращалась к Стелле.

Девушка повертела в руках меч, но ничего не ответила.

– Дай его мне! – нетерпеливо приказала Вильэнара.

– Вы не имеете права его касаться, – громко и чётко возразила принцесса, прижав меч к груди. Король молчаливо это позволил.

Колдунья побелела. Её пальцы скрючились, словно лапки паука.

– А, вот как! – наконец выдавила она из себя и вдруг взорвалась: – Убирайся в подземелье, к крысам, мелкая выскочка! Пусть они дочиста обглодают твои кости!

– Валар, – прошипела Вильэнара, – отберите у неё меч и выставите отсюда. – И с усмешкой добавила: – Пусть её пример послужит Вам уроком.

– Ну, идемте? – Дакирец взял пленницу под локоть. Она дрожала от еле сдерживаемой злости.

– Отдайте меч, – вкрадчивым голосом попросил он, пытаясь разжать её пальцы. – Не цепляйтесь за него, как за соломинку. Вы же не утопающая!

Его усилия увенчались успехом и, провожаемая злорадным смешком Вильэнары, принцесса оказалась по ту сторону двери. Опять безоружная. Впереди вырисовывалась безрадостная перспектива: унижения, боль, тюрьма, смерть.

Стелла полагала, что, выйдя за дверь, Валар сразу вызовет конвой, но он этого не сделал, приказав генрам ждать внизу. Девушка думала, что он что-то скажет, как-то объяснит своё поведение, но он молчал, снова ведя её куда-то по длинному коридору. Наконец король остановился и достал подписанный Вильэнарой лист.

– Эта бумажка – Ваша смерть. Замечательный приказ, где во всех подробностях расписывается, что, как и где следует с Вами сделать. Теперь посмотрите, что я с ним сделаю.

Валар разорвал приказ на мелкие кусочки и, открыв окно, выбросил их в озеро.

– Теперь Вы убедились в моей честности? Там, у Вильэнары, Вы смотрели на меня, как на предателя… Кстати, перстень у Вас?

– Да.

– Чудесно. Вы меня не обманите?

– О чём Вы?

– Мы негласно заключили маленькое соглашение, и я хочу быть уверенным в том, что Вы его не нарушите.

– Я по-прежнему не понимаю, как я могу нарушить это соглашение.

– Очень просто: воткнуть нож в спину, когда я отдам Вам оружие. Напоминаю: каждое покушение на мою жизнь отныне получит должный отпор. Поверьте, я владею оружием лучше Вас и не хотел бы стать виновником Вашей смерти.

– Я обещаю ничего не предпринимать, если Вы сдержите своё слово.

Вместо ответа дакирец протянул ей меч. На этот раз он был в ножнах. Вслед за мечом был возвращён кинжал.

– Спасибо! – Стелла просияла от счастья. Она хотела тут же убежать, но король удержал её:

– Это неразумно. По всему замку расставлены караулы, гораздо безопаснее будет, если я провожу Вас. Мы даже возьмём конвойных, чтобы со стороны казалось, что всё идёт так, как задумала Вильэнара.

– Здесь дежурят генры?

– Нет. Вернее, генры из личного полка Вильэнары. Доверять им нельзя, поэтому придется разыграть маленькую комедию. И не щеголяйте перед всеми своим оружием!

Они спустились по лестнице. В угловой зале их дожидались конвойные.

Сказав, что Вильэнара приказала отвезти узницу в Кеталар, Валар потребовал лодку. Когда она оттолкнулась от берега, принцесса с облегчением вздохнула: ей казалось, что прямая власть колдуньи не простирается дальше острова с мрачным замком.

Весла мерно ударялись о спокойную гладь озера; солнце окрашивало золотом мощные плечи и руки гребцов. Девушка сидела рядом с Валаром и задумчиво переводила взгляд с конвоиров на воду. Она до сих пор не верила, что спасена. Спасена… Но почему спасена, чем ей нужно будет заплатить за своё спасение? Девушка искоса бросила взгляд на соседа: он сидел неподвижно, чуть откинувшись назад, и смотрел в никуда.

Лодка мягко стукнулась о берег. Конвойные проворно соскочили на причал и привязали лодку. Пока они суетились с веревкой, король помог Стелле сойти на берег.

Слуги подвели лошадей.

– Подождите меня в Эфине, – бросил он своим людям, толпившимся у причала. – У нас с Её высочеством конфиденциальный разговор.

Когда они скрылись из виду, Валар взял под уздцы Стеарха и медленно пошёл вдоль берега, пригласив принцессу следовать за собой. Он привел её в небольшую рыбачью деревушку. Мокрые сети сушились на солнце, в несколько рядов протянувшись вдоль кромки воды. Между ними весело бегали друг за другом босоногие загорелые дети.

– Ваши лошади, – король указал на плетень у местного кабачка. К нему действительно были привязаны две навьюченные лошади. Вроде бы похожи. А вот и Шарар. Как всегда вьется вокруг Лайнес. Нет, увидел её, завилял хвостом, побежал.

– Ну, оставляю вас вдвоем. – Валар с улыбкой смотрел на то, как Стелла треплет щенка. – Я своё слово сдержал. Холмы Аминах в той стороне, – он указал нужное направление. – Через них Вы безопасно доберетесь до Сиальдара.

Принцесса рассеянно кивнула и пошла к лошадям. На полпути она остановилась. Нет, нельзя же так, нужно отблагодарить его. Лишь бы он не ушёл!

– Одну минуточку, подождите! – Она обернулась и отчаянно замахала руками.

– Я Вас внимательно слушаю. – Он подъехал к ней.

– Я была несправедлива по отношению к Вам, – запинаясь, сказала Стелла и покраснела. – Простите меня!

– А, может, это всего лишь ловушка? Вы не допускаете такой мысли?

Принцесса покачала головой. Глупо было бы разыгрывать всё это ради того, чтобы снова посадить её под замок.

– Почему Вы так уверены? До сих пор Вы мне не доверяли.

– Нужно же кому-нибудь доверять! Вильэнара так искренне желала упечь меня в темницу… Не похоже, чтобы всё это было разыграно.

– Вильэнара лицемерка, а дакирцам верить нельзя, – саркастически заметил Валар.

Принцесса потупила взгляд. Нужно было что-то сказать, но вот что? Оправдываться как-то неудобно, да она и не умеет. Взгляд упал на ярко освещенные окна кабачка, а потом на вещевые сумки.

– Валар, признаю, я была неправа. Мне так стыдно за все эти вещи… Что Вы хотите, чтобы я сделала?

– Ничего, это Вы чего-то от меня хотите.

– Знаете, я хочу выпить за Ваше здоровье.

– Неординарное желание. Не боитесь, что вино будет отравлено? – В его глазах сверкнули шаловливые искорки.

– Нет, не боюсь.

Спешившись, он направился к кабачку.

– Куда Вы? – удивлённо бросила ему вслед девушка.

– После этой нервотрёпки Вам необходимо поужинать. Еда здесь, конечно, простая, но вкусная. Думаю, на веранде есть место.

– А здесь есть веранда?

– Есть. С видом на озеро без рыбацких сетей. Вы любите рыбу?

Принцесса пожала плечами. Рыба так рыба, лишь бы съедобная. А есть действительно хотелось, да и пить на голодный желудок – удовольствие ниже среднего. К тому же, это неприлично. Молодец, Валар, так умело исправил её оплошность!

Оставив принцессу на веранде (одного мановения руки хватило, чтобы она опустела), король зашёл внутрь. Хозяин лебезил перед ним, подобострастно заглядывал в глаза, попутно выгоняя через чёрных ход пьяных. В честь визита Его величества выпивка для них стала бесплатной.

Вскоре перед Стеллой задымились горшочки с местными деликатесами, заблестело блюдо с фруктами, заструилось по стенкам бокалов вино. Откуда в рыбацкой деревушке бокалы, она так и не узнала. Видимо, из личных запасов хозяина.

– Как Вам местная кухня? – Валар с улыбкой наблюдал за тем, как его спутница орудует ножом и вилкой.

– Спасибо, все очень вкусно.

– Желание выпить за моё здоровье не пропало?

– Да, в скромности Вам не откажешь!

– Это была Ваша идея, а не моя. Что до меня, то я предпочёл бы выпить за Ваше благополучное возвращение на родину.

После бокала вина разговор опять прервался. Стелла ела, а дакирец почему-то пристально смотрел на свои руки. К еде он практически не притронулся.

Наконец ужин был окончен.

– Прощайте, Ваше высочество. – Валар встал.

– Уже уходите? – удивилась принцесса.

– Да. К сожалению, меня ждут дела.

– Надеюсь, мы расстаёмся друзьями и обязательно когда-нибудь встретимся. – Девушка поднялась вслед за ним.

– Еще недавно Вы называли меня врагом, а теперь вдруг другом?

– Но ведь Вы повели себя, как друг. Если не друг, то кто?

– И не друг, и не враг. Просто оказавший Вам услугу прохожий. Мы из разных миров, противоположных миров, которые абсолютно случайно встретились в одной точке. Только судьбе было угодно, чтобы я…

– Чтобы Вы что?

– Неважно. – Король улыбнулся. – Удачи!

Он склонился над её рукой и поцеловал кончики пальцев. Больше не было произнесено ни слова – только взгляд, смысл которого девушка тогда не разгадала.

Валар уехал в Монамир; принцесса осталась одна. Ей почему-то стало грустно; закат, всего пару минут назад пленявший своими красками, померк. И неудивительно: одна, без денег, в захолустной деревушке.

– Нечего сказать, благодетель! – с досадой подумала девушка. – Всё-таки обманул.

Она допила оставшееся в бокале вино и в задумчивости посмотрела на кабачок. Да, это не гостиница, переночевать тут не удастся. Ишь, чего захотела: гостиницу в рыбацкой деревушке! Стоп, мысль о ночёвке отпадает. Вильэнара по ту сторону озера, нечего лишний раз ворошить пчелиный улей. Нужно встать, отнести бокалы хозяину (если оставить их здесь, до утра они не достоят) и скакать отсюда, куда глаза глядят. Желательно, по направлению к холмам Аминак.

Словно по мановению волшебной палочки появился хозяин.

– Сеньора, подождите одну минуточку! – Он мялся, пряча руки за спиной.

– Что ещё? – Что от неё нужно этому дакирцу с лицом прохвоста?

– Сущая безделица! Его величество просил Вам передать. – Хозяин с поклоном положил на стол туго набитый кошелёк.

Принцесса поспешила убрать кошелёк. Ей не хотелось открывать его при хозяине.

– Сколько я Вам должна за ужин?

– О, не беспокойтесь: за всё давно уплачено.

Что ж, значит, она опять напрасно обвиняла Валара. Он даже позаботился о такой мелочи, как оплата ужина.

Отойдя к коновязи, девушка открыла кошелёк: он был доверху набит золотыми таланами. При умеренных запросах их хватит до Лиэны.

Приятно было снова потрепать Лайнес, почувствовать запах своего седла.

Принцесса собрала поводья, ещё раз проверила подпругу и рысцой выехала из деревни.

Дорога, петляя, взбиралась наверх, к главному тракту. По обеим сторонам мелькали чёрные точки домов; кое-где зажигались огни.

– Надо поторопиться, если я хочу заночевать под крышей, а не на дороге, – подумала девушка. – Вряд ли кто-то пустит меня к себе посреди ночи, даже хозяин постоялого двора сто раз подумает перед тем, как встать с постели.

Ещё один виток – и она выехала на дорогу. Пришлось остановиться, чтобы сориентироваться. Кажется, холмы Аминак были на западе, поэтому она поехала на запад, свернув на соответствующую дорогу па развилке. Чтобы найти ее, пришлось проехать немного на север по монамирской дороге. Тут она пустила лошадь галопом.

До ближайшего постоялого двора она добралась только на рассвете. Сквозь глаза-щелочки она с трудом разглядела покосившуюся вывеску. Постоялый двор стоял па отшибе; вокруг не было ни деревень, ни ферм.