Текст книги "В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 26 страниц)

– АмадриЭль, вам не кажется, что вы слишком рациональны?

– За порывистостью – прошу к моей дочери.

– Как вообще такой дикий и яркий цветок, мог вырасти у вас в саду?

– Намекаете, что я серая и скучная?

– Что вы! Просто удивляюсь тому, как она на вас не похожа. Может быть, на отца?

– На бабку.

– На бабку? – Хашир с удивлением посмотрел на АмадриЭль. – Но простите... насколько мне известно, ваша матушка...

– Я говорю не о моей матушке, – отозвалась тут же женщина. – Я говорю о бабушке по отцовской линии. Моя девочка ужасно на нее похожа.

Властитель эльфов недоуменно покосился на девушку, которая откашливалась в руках МиранЭля, а воин поглаживал ее по спине, застывшим взглядом глядя на сук под ногами НалиринЭль.

"Не влюбился же он?" – спросил сам себя ХаширЭль. – "Это было бы не ко времени..."

– Что же... опустим эту тему. Как я понимаю, ваша дочь выбрана как избранное дитя богини Эль.

– Пожалуй, так оно и есть. Взглянем, кто будет от двух других богинь. Достопочтенной Иль и озорной Ёль.

– Взглянем, – степенно согласился Властитель. – Выбор богини Эль меня порядком удивил, достопочтимая леди. Взглянем, какой сюрприз преподнесут нам две других божественных покровительницы.

СанорИль фьерто Шисо Кармита

Этот вечер, когда благословенный свет Яри скрылся за наведенными белоснежными облаками, с которых три величественных и бескрайне мудрых богини взирают на грешную суть мирскую, стал для меня незабываемым.

Как одна из самых мирных и спокойных жриц Достопочтенной богини нашей Иль, как ее арруна, я отправилась к Древу Начал, дабы вознести благодарственные дары богине нашей возлюбленной и узнать, кому из сестер наших была дарована честь Великая – отправиться к фонтану Времени, дабы вкусить плод божественных знаний.

Но Церемония Выбора с самого начала пошла не по пути традиций, а по пути чего-то нового неизведанного. Как только сень от божественной Тверди небесной коснулась верхушки Древа Начал, запели золотые листья, зазвенела макушка и тонкие веточки. В воздухе, подхваченные вихрем из невидимого ветра, появились и затанцевали в немыслимых пируэтах волшебные золотые пылинки.

Листья оборачивались в белые и зеленые цветы, мгновенно распадались на лепестки, словно чья-то жестокая рука обрывала маленькое чудо. Лепестковый дождь засыпал все вокруг. Но не было ощущения божественного присутствия на поляне, ни одна из сестер не посетила поляну лично, ни одна из трех Богинь лично не отметила Избранную.

Первой узнала о своем счастливом жребии, дитя Эль, незнакомый индиговый бутон, что задумчиво стоял около Воина Белой пустыни, словно желая связать себя с ним, а его – с собой.

Но странным был выбор Древа Начал, странным было и то, как обозначило Древо свой выбор. Сверху, с самой макушки, озаренная касанием божественной ступни, упала ветвь дерева... и ударила по лбу Избранное дитя Эль...

И упала от прилива благодати дитя на руки спутнику своему.

Вторым выбор пал на дитя Ёль.

И странным был выбор этот...

Стояло дитя Ёль у ветви дерева, с неприкрытой злобой по сторонам взирая. И свалилась с дерева ветвь и огрела дитя Ёль спины ниже...

Взвыла дитя, богохульными словами покрывая и поляну священную, и Древо Начал, и сестер великолепных.

И взяли дитя неразумное под охрану трое воинов из Белой пустыни...

А потом мерно время тикало, раз Древо спело песню... два спело...

А на третий раз сорвалась еще одна ветка, да меня своим касаньем озарила... И прояснилось в голове моей, и появились мысли святые, касательно сестер Трех в целом и богини моей возлюбленной Иль в частности...

Древо Начал

НалиринЭль

Стою... якобы. Если бы не руки Воина Белой пустыни, то лежать бы мне на земле, обнимая эту ветку... божественную. А так стою. Ее же обнимая. А ничего так веточка... удобная. В ладони хорошо лежит. И кидаться думаю ей удобно будет. А как ударить то...

Облагородить кого божественным сиянием. ХаширЭля, например. За то, что заинтересовался такой скромной и милой эльфийкой как я. Или МиранЭля, просто потому, что под руку попался. В общем, опробовать в деле хочется... Очень-очень. Но стою. Молчу. Домой вернусь – на Лао ее опробую...

И вообще, я сейчас аристократка. Да. Озаренная великой честью. Так что на лице соответствующие эмоции. А то, что мысли мои лучше никому не слышать, так это уже частности.

ХаширЭль распинается, красоты похода расписывает. И де у нас в дороге шатры теплые будут, и ехать мы в карете будем, и денежное довольствием семьям нашим выплатят – нам же на приданое.

Короче, соловьем поет, заливается. А врет при этом ... заслушаться можно. Вот я и не слушаю. Думаю.

Да. Между прочим, умею. Иногда... когда другого выхода не остается.

А тут выходов у меня многовато имеется, спасибо, Ёль надоумила. Или кто там сегодня за меня на Небесной твердыне страховал, да озарял... дубинками в том числе.

Кстати, подруги по несчастью (или наоборот по счастью, кто ж его знает), такие, что и дроу в попутчики не пожелаешь. Дитя Ёль – кошка дворовая. Такая лицо расцарапает до состояния "рожа обычная, трудно определяемая". Вторая арруна. И судя по трансу, нешуточно благоговеет перед своей покровительницей, богиней Иль... Вот! Кстати! С нее списывать благоговение нужно. Такое лицо сделать, никому и в голову не придет, что я там на самом деле думаю!

О! ХаширЭль закругляется. Еще минут пятнадцать-двадцать, выслушать поздравления (что-то они больно на похоронные соболезнования похожи) и можно будет домой вернуться.

Там меня еда ждет и Лао. И я с него стребую все! Раз уж он так пытался отправить меня домой, значит, знал о Древе Начал что-то, чего не знаю я! Тихушник! Молчальник! Вот вернусь домой и все с него выпытаю! Он у нас щекотки боится, а у меня как раз есть перо синей птицы. Подобрала около подоконника.

Защекочу, и он все расскажет! И пусть только попробует уклониться от сказки на ночь!

Некоторое время спустя

дворец Его Светлейшества

Стоя у стены, рядом с креслом Властителя в его личном кабинете, МиранЭль выслушивал последние наставления перед отправлением к фонтану Времени с очередной партией прелестниц-смертниц.

– Значит, так, – ХаширЭль покрутил в руках бокал с янтарным коньяком, и отставил его в сторону, так и не поднеся к губам. Жалобно хрупнуло тонкое стекло, не выдерживая приложенных усилий. Янтарный коньяк полился по ручке кресла, а Властитель даже не обратил на это внимания. – Достопочтенная богиня Эль передала через АмадриЭль, что три девушки из той породы, что не побегут, даже если случайно узнают что-то лишнее. Одна труслива. Вторая набожна. Третьей скрываться негде, ибо бедна и неумна.

– Тогда какие будут распоряжения?

– Сделаем так. В городе приставь к каждой двух-трех Стражей. Пусть берегут покой, охраняя девушек от внешнего мира. Ни один доброжелатель не должен к ним попасть, чтобы сообщить, на что их выбрали. Далее. Как только выедете за пределы города, охрану можно ослабить. Девушек беречь...

– Если понадобится связаться?

– Эта десятилетка тихая... так что шар божественной силы я тебе давать не буду. В случае чего отправишь сокола.

– Как скажете, Властитель.

– Вот-вот, как скажу. Значит, девушек не обижать, в себя не влюблять, с ними не общаться. Только все строго в рамках необходимости. Задача ясна?

– Так точно.

– Вопросы есть?

– Так точно.

– Ну, так задавай, пока у меня на тебя время есть.

– Когда отбывать?

– Завтра утром.

– Сколько Стражей с собой брать?

– Двух десятков будет достаточно. Сдашь всех трех на руки стражу фонтана Времени и вернешься. Нас ждут некоторые провинциальные кланы.

Все ясно?

– Ясно, Властитель.

– Тогда можешь быть свободен.

МиранЭль отстранился от стены, поклонился и покинул кабинет Властителя. Тот же, сидя в своем кресле, задумчиво изучал карту на стене.

"При достаточной удаче, путешествие займет не больше недели в одну сторону. Значит, к исходу зимнего месяца, МиранЭль вернется... и надо будет вознаградить его и женить. За хорошую службу", – эльф задумчиво поднялся с кресла, в рассеянности прошел сквозь плачущего призрака и подошел к окну. – "Да точно, у АмадриЭль две дочери как раз. Среднюю Ама вроде на свое место готовит, а вот старшая – часто вращается в светском обществе. Она женой и станет. А пока посмотрим-ка на наших девушек".

Впрочем, Хашира, привыкшего к интересному времяпрепровождению смертниц, ждал хоть и ожидаемый, но все же неприятный сюрприз. Арруна молилась. Индиговый бутон спала. А колючка перекати-поле сидела на каком-то чердаке и ругалась. Делала она это скучно и без огонька, так что Властитель скоро потерял к ней интерес и отключился. Его ждал изысканный ужин, новая фаворитка и приятная ночь.

НалиринЭль

Лежу. В кровати, под легкой перинкой и медитирую. Точнее, делаю вид... Лао нет. Чего жду – сама не знаю, но терпеливо жду. Призрака этого... На ум просятся чисто нецензурные выражения. Пока терплю. Надеюсь, Ёль его вразумит... иначе вразумлять буду уже я. Ветвью священного дерева... за опоздание

Правда, ждала и боролась со сном я где-то час, а потом уснула...

Проснулась от громкого звона. Констатировав сквозь сон, что какая-то зараза только что раскокошила мою любимую вазу, я села на кровати, открывая глаза. Лао сидел на моей кровати. Волосы стелились по его плечам серой волной. Призрак был меланхоличен, задумчив и молчал.

– Лао? Где ты был?

– Пил, – флегматично отозвался Лао.

– Успешно? – против воли заинтересовалась я.

– Нет, – печально отозвался Лао.

– А почему?

– Потому что алкоголь действует только на тех, кто при жизни был с рангом ниже два и пяти майприна.

– Стандартный ранг магической силы? – язвительно уточнила я.

– Верно...

Я не поверила своим глазам, но у Лао от огорчения поникли даже кончики ушей! Я с трудом удержалась от того, чтобы их не потрогать... Впрочем, даже если бы не удержалась, это бы ничего не дало. Лао для меня был неосязаем.

– А какой ранг был у тебя? – тут же спросила я, отбрасывая свои мысли.

Лао через силу улыбнулся.

– Надеешься узнать что-то обо мне под шумок, малышка?

– Нельзя? – тут же обиделась я, даже пропустив мимо ушей ненавистную "малышку".

– Тебе можно все, но это не значит, что я отвечу.

– Лао – жестокая бука!

– Нали – маленькая девочка, – вернул подколку призрак.

– Неправда! Я взрослая!

Лао засмеялся.

– Ты взрослая? И ведешься на такие простые подначки?

– У-у-у! – поджав губы, я отвернулась.

– Нали-и-и, – бархатный шепот у меня над ухом, вызвал целую толпу мурашек вдоль позвоночника.

"Мигрируют", – подумала я, поворачиваясь.

Лао точно знал, как на меня влиять. И только рядом с ним я могла быть сама собой. Вздорной... капризной... испуганной... смеющейся... Настоящей.

– Лао...

– Что, малышка?

– О чем ты мне не рассказал?

Призрак помолчал, потом вздохнул, расстроенный тем, что разговора избежать не удалось.

– Нали.

– Я, – радостно подтвердила я, что данное имя принадлежит именно мне, и в комнате нет никаких других прохиндеек, таковыми притворяющимися.

Лао улыбнулся.

– Ты никогда не задумывалась, почему ты видишь меня немного не так, как других?

– Потому что ты был сильным магом, – тут же ответила я, сложив руки на коленях, как примерная ученица.

– Ошибаешься. Магом я был посредственным, – отозвался с усмешкой мужчина. – Ранг силы у меня, правда был выше, чем, например, у тебя или у другого среднестатистического эльфа...

– И? – уточнила я, не став напоминать, что мой личный ранг силы стремится к нулю...

– Впрочем, это сейчас не важно. Важно другое, если бы ты была в башне, то я мог бы закрыть тебя... остаточным шлейфом силы. Дерево приняло бы тебя за призрака, за отработанный материал... и ты не стала бы Избранной. Я на это надеялся... Хотя Властитель успел сказать мне, когда тебя увозили домой, что это не помогло бы. Прецеденты за последние тысячи лет были и не раз...

– Вла... Вла... Властитель сказал? Он что, может видеть призраков? – ахнула я, выделив в словах Лао самое неожиданное и объясняющее, почему ХаширЭль заинтересовался мной.

– Конечно. Его род идет от владычицы АмирЭль. А она была самым сильным медиумом, которого только можно представить себе.

– Подожди! Допустим, он может видеть призраков. Но причем здесь я, и то, что я вижу духов?

– По одной простой причине. Ваш род – побочная ветвь Владычицы. Неужели, ты не знала?

– Не имела ни малейшего понятия, – слабо отозвалась я.

– Хе... мало кто об этом знает.

– А откуда знаешь ты?

Лао опять промолчал, уйдя в себя. Повисло напряженное молчание.

– Ладно, нет, так нет, – сдалась я, поняв что ответа в очередной раз не дождусь. – В принципе, меня это не особо интересует, – покривила я душой. – Самое интересное для меня в данный момент то, почему Избранные не возвращаются от фонтана Времени?

– А они идут в другую сторону, – отозвался Лао. – Тот фонтан Времени, к которому время от времени эльфы совершают паломничество, чтобы поклониться трем сестрам – не более чем огромный природный алтарь. Настоящий фонтан Времени трех сестер, в который и должны отправить Избранных, находится в другом месте. Все, что тебе говорили все это время, это ложь, моя маленькая Нали. – Призрак смотрел на меня серьезно и... немного растерянно. – В свое время я узнал правду при... легком попустительстве Властителя... – задумчиво сказал призрак. – А сейчас есть те, кто говорят об этом открыто. Вот только власть не желает делиться правдой. Поэтому, если ты сейчас выглянешь в окно, то увидишь там, на улице три молчаливые тени. Те, кто охраняют тебя не от опасностей. Те, кто охраняют тебя от правды.

– А есть те, кто могли бы мне ее рассказать?

– Да. Например, правду знает достопочтимая арруна Эль – АмадриЭль. Она, может быть, и сказала бы тебе, любовь к своей дочери рано или поздно перевесила бы долг арруны. Но ее сегодня ночью не допустят в дом, как и двух твоих сестер.

До утра, когда за тобой явится особый Страж, ты сама не покинешь дом, и никто – не пересечет его порога, чтобы увидеть тебя.

Так что, думаю – твои подруги по несчастью, не узнают правды. А может быть, в этот раз те, кто на стороне несчастных Избранных, более активно попробуют добраться до девушек.

– А не слишком ли большие сложности? – удивленно спросила я. – Для какого-то мига единения?

– Если бы дело было именно в этом, то слишком. Но дело в другом. Прозвучит это дико. Но попробуй меня выслушать... и хотя бы просто поверить.

– Лао, ты меня уже пугаешь...

– Дальше будет хуже, – мрачно сказал Лао. – Итак. Сейчас весь наш ЭльРииль знает, что три Избранные отправляются к фонтану Времени для того, чтобы соединить на несколько кратких секунд в одной точке Прошлое, Настоящее и Будущее. Силу Эль, Иль и Ёль.

– Допустим, – кивнула я, поджав ноги.

– Это соприкосновение нужно для того, чтобы стабилизировать магические поля нашего мира. ЭльРииль на эти несколько мгновений замирает, поля, взбудораженные магами всех мастей, приходят в равновесие, и... жизнь идет дальше.

– Так... и что?! Я все это знаю.

– Достаточно высокая и благородная цель, чтобы Избранные прониклись своей высокой сутью и не пытались сбежать.

– И... – подтолкнула я Лао.

Лао бросил на меня короткий взгляд.

– А теперь ненадолго отвлечемся на теологию. Наш мир, как чаша, стоит на трех столбах, силу которых подпитывают три богини...

– Это общеизвестный факт! – возмутилась я, прерывая призрака.

– Который ложен, – насмешливо уронил Лао.

– Ты о чем? – недоуменно спросила я. – Как это ложен?

– Попробуй положить яблоко на три столба. У тебя получится?

– Почему яблоко? Наш мир лежит в чаше...

– В чаше, – кивнул Лао. – Понимаешь? Чаша – тоже создана чьей-то силой и чьей-то силой она должна питаться.

Рассматривая задумчиво потолок над своей головой, я молчала несколько минут.

– Ну, допустим, – кивнула я согласно. – Но... при чем тут я и чаша?

– Если есть чаша, созданная чьей-то силой, значит, помимо трех богинь есть кто-то четвертый. Или четвертая.

– Но... общеизвестно, что бог не может без поклонения и без притока силы... извне.

– Верно. Если это касается обычного бога. Но тут, видишь ли, какая интересная вещь получается... Приток силы – это то, что необходимо для трех богинь. Но есть еще и бог.

– Бог? – изумилась я еще больше.

– Верно. Богини – для живых. И бог для мертвых. Он вне трех категорий...

– А почему об этом не знают?

– Вот мы плавно и подошли к самому главному, – сказал мягко Лао. – Потому что на заре мира, три красивых богини смерили бога презрительным взглядом и ... сказали, что в их пантеоне, в их небесной тверди – не место таким откровенно уродливым, как он. И бог согласился. Он сказал, что не против того, что у него не будет храмов и поклонения. В конце концов, он бог мертвых, а им все эти внешние атрибуты не нужны. Но ведь он тоже должен что-то получить от мира живых, раз уж его так демонстративно от этого мира отстраняют. И тогда три сестры заключили договор, – продолжил Лао, после краткого молчания, когда пристально смотрел на меня, словно решая, выдержу ли я правду. – Каждые десять лет богини "поставляют" богу три души. По одной из своих дочерей для того, чтобы бог выбрал из них себе невесту.

Призрак замолчал. Молчала и я.

А потом Лао снова заговорил. Только в его глазах я неожиданно увидела... пустоту:

– А наш повелитель никогда не разменивается по мелочам. Он забирает всех трех...

И пока я пыталась понять, на что подписалась, Лао закончил свой рассказ.

– За исполнением договора были поставлены следить Властители. Их главная цель – довести до второго, настоящего фонтана Времени трех невест. А управление всей Империей – это не более чем когда приятный, а когда – не очень, довесок.

Я молчала несколько томительно долгих секунд, сделала глубокий вдох, выдох.

А потом спросила:

– То есть, Лао. Ты хочешь сказать, что я должна буду идти через полконтинента только для того, чтобы выйти замуж за какого-то мертвого бога, который не нашел ничего лучше, как каждые десять лет обзаводиться тремя новыми невестами?

Мужчина усмехнулся, не находя в моих глазах растерянности и слез.

– Верно, Нали. Совершенно верно.

... в комнате воцарилась тишина.

Призрак смотрел на сгорбившуюся фигурку, замершую на кровати, комкающую в тонких ладонях простынь.

Тишина ширилась, росла, множилась и отражалась от стен.

– Да ни за что! – отмерла, наконец, НалиринЭль. – Слышишь? Обойдется этот бог! Никакой свадьбы... не будет! – в индиговых глазах полыхнул злой огонь. – В противном случае, я ему покажу, как уважающих себя эльфиек через полконтинента тащить! Я ему все выскажу! С помощью дубины из божественного дерева! Думаю, он поймет и оценит на себе всю прелесть такого воспитания!

Глава 4

О чем молчат эльфы

Небесная гладь

Эль и Иль, не веря своим божественным ушам (можно подумать они у них от простых эльфов отличаются, пропустить ничего не могут), смотрели вниз.

Ёль, стоя слева от них, заливисто хохотала.

– Нет, я не поняла! – возмущенно сказала Эль, повернувшись к самой младшей сестре. – Что значит, никакой свадьбы не будет?

– То и значит, что уже одна из трех непременно побежит.

– Далеко не убежит, – махнула рукой, пришедшая в себя разумница Иль. – Смелая девочка, но все же – аристократка. Оружия в руках скорее всего сроду не держала, ибо в их среде принят только ритуальный лук. На лошадях ездить явно не умеет, не престижно. Вы вспомните, как мы хохотали в прошлый раз над девочкой аристократкой. Да и сила Эль... не для побегов при таком низком ранге магической силы.

Старшая богиня помолчала, подумала, потом тихо сказала:

– Признаться тебе, девочка то без моей силы родилась!

– И что? – вздохнула Иль. – Ну есть в ней сила моя или Ёль, и что тут такого? Можно подумать, в первый раз такие казусы происходят. Нагуляла блистательная мама от какого купца или кузнеца, вот и все дела.

– Ну, – Ёль, словно кошка потянулась, встав на цыпочки, затем повернулась к сестрам и улыбнулась. – Допустим не мама, а прабабка, и не с простым работягой, а с Властителем...

– Что?! – повернулись к сестре старшие богини.

– Вы не знали? – хихикнула Ёль. – Тогда, просто смотрите со стороны и наслаждайтесь происходящим.

– Младшая, а ты оказывается язва.

– На вашем примере воспитана, сестрички!

Еще раз взглянув вниз, на замершую статуей одну из избранных, богини вернулись к своим повседневным делам.

А их было много: выслушать хвалебные речи, явиться усердно молящимся, наказать тех, кто хулит в голос богинь, а еще дать дар рожденным, восстановить баланс магии, почистить магические жилы и еще много, много чего.

АнчаараЁль

В комнате было тихо, ни один звук не нарушал сосредоточенности хозяйки небольшого дома в непрестижном квартале. Впрочем, загляни случайный гость в эту ночь в приют одной печально известной эльфийки, он был бы удивлен. И надо сказать – неприятно, если не смертельно.

АнчааараЁль гостей не ждала и видеть в эту ночь не желала. Стоя у стены, худая рыжая эльфийка крутила в руках смертоносную серебряную игрушку и смотрела вниз, за окно, осторожно сдвинув край занавески.

Там, у входа в ее дом, где горели магические фонари, трое элитных стражей охраняли вход в убежище АнчаарыЁль. Стояли судя по всему уже давно. И как минимум, один уже успел преступно расслабиться, забыв о том, в каком именно квартале они находятся.

Если постараться, то можно было прямо сейчас, не отходя от кассы уронить на голову кирпич ближайшему стражнику и проскользнуть мимо него, в соседний квартал. Куда даже элитные стражи вряд ли захотят сунуться без отряда поддержки. Стражников там очень не любили. Вплоть до смертоубийства.

"Не может же такого быть, чтобы они были настолько..." – внимательно вглядевшись в фигуры стражников, Чаара хмыкнула. Губы девушки скривились, а потом она резко повернулась.

– Хватит прятаться. Выходи.

– Как всегда не любезна, – сообщила огромная тень, сползшая с потолка на стену.

– Ты уже должен был давно привыкнуть, – резко отозвалась девушка. – Зачем пришел?

– Может быть, чтобы тебя спасти?

– Отчего это вдруг меня спасать надо? – ухмыльнулась эльфийка, устраиваясь на подоконнике и не боясь, что снизу ее увидят. Появление этого гостя гарантировало, что в радиусе, по меньшей мере, метров ста, не осталось никого, кто мог бы двигаться или смотреть по сторонам. – Стражники живы?

– Конечно, живы! Просто спят. Они хорошие вояки, другие в пустыне не выживают, но на меня не рассчитаны.

"Ну, конечно, сам себя не похвалишь, никто не похвалит", – подумала насмешливо Чаара, застегивая блузку на груди и отодвигаясь ближе к огню свечи, подальше от власти ночного гостя.

– Верно, – тут же сказала тень. – Похвала и твари придорожной приятна. Что тут говорить о таких великолепных, как я?

– Рэйто, ты хоть не заговаривался бы!

– Да ладно тебе, – хмыкнула тень, принимая вполне осязаемые очертания высокого эльфа. Вот так, в облике тени, его можно было даже назвать симпатичным. При свете безжалостного Яри, для эстетов эльфов он был вопиюще не красив.

Рэйто был высоким. И черты лица были правильными, аккуратными. Вот только его левую щеку и шею пересекали три уродливых шрама. И словно мало было этого, у Рэйто волосы были серыми, словно присыпанными пеплом. Глаза из когда-то ярко-голубых стали серыми, выцветшими. Серая безжизненная кожа была и без того отталкивающей, а уж просвечивающие на руках и ногах черные вены сделали Рэйто самым непопулярным эльфом при дворе Властителя.

Чаара знала, что серый облик, больше напоминающий гротескную бумажную маску, был платой за могущество, полученное в путешествии сопряженном с опасностью для жизни.

– И что тебя сюда привело? – поинтересовалась Чаара скупо. – И кратко, Рэйто, кратко! Зубы заговаривать будешь уже во дворце.

– Как прикажете, о повелительница души моей, – начал зубоскалить эльф.

– Рэйто, я просила кратко.

– Да-да, кратко. О, возлюбленная дочь ночной тени, снизойди в этой благословенной тени...

Чаара вздохнула, подтащила поближе к себе кружку с остывшим настоем. Это надолго. Если она говорила скупо и в основном по делу, то конкретно этот представитель светлого ушастого народа, может распинаться бесконечно.

– Рэйто, – попробовала она еще раз, пока еще достаточно мирно, – давай ты оставишь комплименты и возвышенные эпитеты для других? А мне просто скажешь, что тебя привело ночью в мой дом?

– А что мне за это будет?

– Не угощу веткой, которой мне с дерева прилетело!

– Злая! – возмутился Рэйто. – Я тут со всей душой к ней пришел, рассказать о том, что такое Избранность и что за участь Избранным уготована. А она меня ветвью Божественного дерева? О, печаль моей души, отчего вы столь ко мне жестоки?

Эльфийка тяжело вздохнула, в который раз подумав, что Шут его Светлейшества это не просто работа. Для Рэйто это было диагнозом.

– Ладно-ладно, – махнула рукой девушка, в который раз смирившись со странностями друга. – До такой информации я, так уж и быть, снизойду, если ты соизволишь перейти непосредственно к ней.

– Я слышал о церемонии выбора многое, – посерьезнел на глазах эльф, внимательно глядя на хозяйку комнаты. Раз она пригладила свои колючки, значит – можно перейти к серьезному разговору. – Но в отличие от многих эльфов, я знаю истинную цену той церемонии, что проходит каждые десять лет.

– Откуда?

– Шуту его Светлейшества многое позволено. Например, заглянуть в личную библиотеку, или же архив. А еще можно прогуляться колесом по узкому карнизу вдоль окон Его Светлейшества, когда там идет важное совещание.

– Ну и? – скупо уточнила Чаара.

– Чаари. Тебе нельзя отправляться вместе с караваном.

– Почему?

– Потому что ушедшие этой дорогой, обратно уже не возвращаются! – Рэйто подлетел ближе, хотел коснуться ее плеч, но Чаара мгновенно передвинула в сторону лампу, сдвигая в сторону тень.

– Не трогай меня, – спокойно сказала эльфийка. – И не воспитывай. Ты мне не сват. Не брат.

– Я твой друг, – начал злиться уже Рэйто. – И как твой друг, я имею право заботиться о тебе!

– Я в курсе, что ты мой друг, – скрупулезно уточнила девушка. – Но, рада тебе сообщить, хотя радоваться в принципе, здесь нечему, что не ты один в курсе маленьких тайн одной большой Светлой Империи. И я тебя уверяю, что знаю об Избрании может быть, даже больше чем ты.

– Соответственно...

– Соответственно, я отлично знаю, что оттуда не возвращаются. И я знаю, куда пропадают эльфийки. И зачем их в этот фонтан отправляют. Давно уже знаю. Спасибо родителям. Более того, – Чаара закинула руки за голову, опираясь на откос окна. – Я знала и о том, что буду Избрана еще лет так... тридцать назад.

– Откуда?

– И уже успела смириться с этим, – словно не слыша вопроса, продолжила девушка. – Поэтому Рэйто, спасибо, но в твоей помощи я не нуждаюсь. Будь добр, оставить меня одну.

– Значит, ты отпустила руки?

– Нет. Я просто трезво смотрю на мир. И понимаю, что сбежать от всей Империи невозможно.

– Одного понимания мало! Неужели ты не хочешь даже попытаться?

– Не хочу, – резко ответила девушка. – И, Рэйто, если ты не хочешь, чтобы мы поссорились. Если не хочешь эту последнюю ночь нашей с тобой дружбы портить своими сумасшедшими планами, лучше о них даже не заикайся. Я не буду убегать, как трусливый заяц. Я приму свою судьбу.

– Чаари!

– Хватит! – отмахнулась эльфийка. – Хватит, Рэйто. Я бегала слишком долго. Ни к чему хорошему это еще ни разу не привело. Так что в этот раз я не побегу. Поэтому. Уходи. Дай мне эту ночь побыть в одиночестве.

– Нет.

– Что?

Рэйто вытащил из-за спины, из тени, корзину. Из ивовых прутьев, настоящая корзина, была доверху наполнена яблоками, виноградом, легкими закусками, сбоку были две бутылки крепкого и любимого Чаарой золотого вина.

– Если ты уж отказываешься принимать мою помощь, значит, сегодня ночью мы будем пить! – ухмыльнулся Шут его Светлейшества, выходя из тени в комнату подруги.

– И завтра я поеду верхом с тяжелейшей головной болью?

– Не находишь, что двух бутылок для нас двоих для того, чтобы страдать от похмелья будет маловато?

– Я нахожу, что для двух бутылок нам явно не хватит!

... В Небесной глади Ёль отвлеклась от своих бумаг, взглянула на свою Избранную.

В маленькой комнатке горел магический простенький фонарик, двое эльфов пили крепкое вино, закусывая его медовыми яблоками.

С усмешкой покачав головой, Ёль вернулась к кипе прошений, в которые превращались просьбы к медовой богине в храмах. О том, что она впервые видит такой странный способ провести ночь накануне большого путешествия, богиня подумала мельком.

До утра надо было разобрать все прошения, а их было слишком много, чтобы еще и удивляться тому, как проводят некоторые эльфийки эту ночь...

ШиориЛасс Ан

столица светлоэльфийской империи ЭльРииль

храм морской богини Иль

... Стоя на коленях перед огромной статуей средней сестры – морской богини Иль, ее единственная арруна, привычно била поклоны. Руки сами, без участия головы совершали положенные по ритуалу действия, где-то над головой метроном отсчитывал время до того момента, как ее сменят другие, младшие жрицы, а мысли, как пугливые зайцы скакали во все стороны.

Арруна СанорИль не понимала, за что ей выпала великая честь, стать на один короткий миг, что равен вечности, единой со своей богиней. Над головой стукнул небольшой колокол, возвещающий о конце службы, и она поднялась с коленей.

СанорИль

... Проходя мимо двух молодых жриц, чьи лица были отмечены сенью восторга от божественного присутствия, я даже не ответила на их ритуальные поклоны. Не то чтобы мне было жалко или сложно, скорее мне просто было не до них.

В Благой обители еще не знали, о той чести, что выпала мне – арруне, отмеченной особой благодатью Иль. Моя благословенная богиня, которой я каждый день возносила хвалебные песнопения, выбрала меня. И уж тем более никто в обители не знал, насколько я не заслуживаю подобной благости.

Идя по коридору, я еще держала себя в руках, улыбалась, церемониально отвечала младшим жрицам. Но ощущение того, что изнутри что-то меня душит, уже появилось, уже начало меня затапливать. Но надо было терпеть. Надо было нести кару, которую мне назначила богиня моя. Идти по белоснежному ковру, и делать вид, что он мягок, а не впивается раскаленными иголками в босые ноги.

Только войдя в свою каморку, я позволила себе "отпустить лицо". Темное стекло отразило искаженную гримасу боли.

А когда за мной плотно закрылась дверь комнаты, в которой от священного касания Иль звенел даже воздух, я позволила себе проявить хоть какие-то чувства и ударила кулаком об каменную стену. Сразу заныли сбитые костяшки, но стало легче, пропало желание сквернословить, призывая на голову свою кару за то, что посмела обмануть обитель и сестер ее. За то, что осмелилась богине нашей светлой показаться не той, кто я есть. За то, что осмелилась стать арруной, единственной на все обители Иль, сестрой, выше которой только Иль.