Текст книги "В погоне за счастьем (СИ)"

Автор книги: Олеся Шалюкова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 26 страниц)

В проеме показался Ллойд, стягивающий с рук перчатки. Ёль озадачено смотрела на происходящее и дивилась. За все то время, что она была с ним знакома – он ни разу не снимал своих тонких, франтоватых перчаток. И еще ни разу она не видела на его лице такой смеси раздражения и практически неуловимого облегчения.

– Ллойд, – Асилис вздохнул. – Ты не вовремя.

– Я тоже? – раздался за спиной Ллойда еще один голос, и в проеме показался Князь Кленового клана.

"Ой, ой, ой! Что творится!"

– Лорд Микар, – Асилис склонился в поклоне. – Я счастлив доложить Вам, что эта девчонка нагло распахнула ворота, впустив в город банду Ночной принцессы.

– По моему указанию, – перебил Князь своего палача.

– Что? – сбился он с мысли.

– Сия "девчонка" – как ты выразился, все сделала верно. Свела к минимуму возможные смерти. В результате Ночной клан исчез, никому не нанеся вреда. Зато ты оплошал, Асилис.

– Но... как же так... – на палача, у которого в один момент рассыпались все планы на приятное времяпрепровождение, было жалко смотреть. Микару жалко не было.

– Ты преступил все границы. Мало того, что ты самовольно забрал девушку, не поставив никого в известность. Ты поднял руку на невесту Ллойда.

– Какая она ему невеста?! – засмеялась сверху Синара. – Ты взгляни на его каменную рожу, Князь!

– Ллойд?

– Она моя любимая невеста, – разжал губы недовольный эльф, проходя мимо Князя и направляясь к привязанной богине. – Не так ли, моя милая?

Ёль залилась трогательным румянцем.

– Действительно, – Синара засмеялась. – Ты смотри-ка! Во всей этой комнате не врет только одна девчонка, которая даже о своей любви сказать вслух не может.

Ёль заледенела от ужаса. Та правда, от которой она бежала, в которой боялась признаться сама себе, была вот так, походя, вытащена наружу. Еще не веря, еще надеясь на ошибку, она спросила:

– Истинная видящая?

И певица, засмеявшись, подтвердила.

– Да!

Болотная территория клана Мертвой сосны

СаноринИль

Болото было грязным. И естественно, пахло здесь не розами и сиренью, а гнилью и прелым запахом торфа.

Повсюду, в свете неярких магических шариков, подвешенных над головами эльфов, можно было увидеть кучи белых костей, причудливо разбросанных по кочкам или утопленных в грязи.

Завязав нос и рот шелковой магической полосой, защищающей от запаха и от болотных газов, Санорин повернулась к своему "войску", тяжело вздохнула.

– Итак, – сказала она размеренно, оглядывая тех добровольцев, кто прибыл на место встречи, решив попробовать свои силы в охоте на болотных варанов.

Как оказалось, самые опытные охотники на варанов, исчезли из Ночной банды вместе с принцессой, не желая оставаться под начальством КаАля и РинИля. Оставшиеся в Ночном клане "охотники" были безнадежны.

А среди прибывших на болото добровольцев не было даже и их. Соответственно, первое, что пришлось делать Ночной принцессе – это проводить инструктаж на месте. Время поджимало. Поэтому не было возможности даже на то, чтобы провести теоретический инструктаж в другом месте или подобрать других охотников.

– Итак. Краткий курс молодого бойца. Кто из вас уже сталкивался с болотными варанами? Нет таких? Восхитительно... Всегда мечтала отправиться на охоту с сопляками. Кто там скулит, что он к соплякам не относится? Еще одно неумное замечание не по существу от эльфа, даже не удосужившегося одеть повязку, о которой было сказано еще в клане, и я лично его искупаю в болоте. Судя по запаху, здесь действительно обитают вараны. А в этом случае масса "приятных" минут гарантирована. Почему? Первый вопрос по делу. Проясняю ситуацию. Болотные вараны выделяют весьма специфическую слизь. Попадая в воду, она становится желеобразной. Зачем она такая нужна? Варанам, чтобы к ним не подобрались враги. Эльфийкам, чтобы избавиться от легких косметических недостатков. Эльфам, нет, – Сана усмехнулась. – Не буду травмировать ваши нежные уши такими некрасивыми описаниями. Итак. Смотрим сюда.

СаноринИль щелкнула пальцами, создавая в воздухе маленькое туманное облачко, из которого соткалось маленькое тельце. Длинное приземистое туловище, плоская морда, выпуклые глаза, длинный хвост, короткопалые лапы. Обычный болотный варан. Только цвет был немного странноватым, синим, а не коричнево-зеленым.

– Варан болотный. Не путать с баранами волотными. Разные это виды, разные.

"Хотя, глядя на таких баранов, как вы", – подумала мрачно Сана, – "я начинаю в этом сомневаться".

– Здесь пока все понятно?

Дождавшись утвердительного гула, Ночная принцесса продолжила свою спонтанную лекцию.

– Вараны на охоту выходят ночью. Передвигаются обычно парами. Днем они забираются на лежку – на дно болот. Если среди вас есть любители грязевых ванн с эффектом верхнего слоя в виде слизкого желе – пожалуйста, болото большое, можете и понырять. Понаслаждаться жизнью, так сказать. Дальше. На моей руке сидит варан размером с детеныша, недавно вылупившегося из яйца. Теперь я вам покажу их рост.

Варан на ладони принцессы начал расти, а потом девушка даже опустила его на поверхность болота.

СаноринИль начала комментировать:

– Подросток. Особь взрослая, малых размеров. Особь взрослая, средних размеров. Обычно это молодые самцы и самки. Именно на таких варанов мы и будем сейчас охотиться.

В среде эльфов раздался потрясенный гул и испуганные голоса. Ночная принцесса хмыкнула, а над ней возвышалось чудище размером с пару арш-коней только в холке.

– Страшно? Ничего... Главное не попадитесь в пасть. Среднего размера эльф помещается в пасть целиком. Заглотить варан, конечно, с концами не сможет. Зато у него отлично получится обслюнявить. После такой экстремальной процедуры, будете, как младенцы.

– Что? – крикнул кто-то, – такими же красивыми и молодыми?

– Нет, такими же голыми, сморщенными и лишенными растительности, – обрубила смельчака Сана. – Смотрим дальше. Так выглядит взрослая крупная особь. Это особо крупная особь. А вот это...

Туманный варан стал поистине огромным и возвышался над эльфами словно дом.

– Вараний страж. Который днем охраняет лежку, а ночью кладки с яйцами. Он практически никогда не покидает лежки. Я с ним столкнулась один-единственный раз. Больше не хочу. Шрамы девушку все же не украшают... К тому же, в отличие от обычных болотных варанов, конкретно эти – эльфятинкой не побрезгают. Все прочувствовали? Замечательно. Теперь немного о процессе охоты. Поскольку опытных охотников среди вас нет, делить вас не имеет смысла. Отправитесь одной большой группой. Из рыбы были сделаны маленькие баночки с жиром. У вас всех с собой сети и цепи. Порядок действий – предельно прост. Первое, – Сана сняла цепь с пояса, – раскрутить цепь. Убедитесь, что грузиком вы не попадете по соседу. Помните, пожалуйста, что мы охотимся все же на варанов, а не на эльфов. В конце концов, чучела эльфов я могу получить, не отходя так далеко от нашего клана. О! Отвлеклась. Второе, раскручиваем цепь и метаем в сторону варана таким образом, чтобы стреножить передние лапы. Вот так...

Небольшой варан, выскользнувший из тьмы и осторожно подбирающийся к группе дрожащих "охотников", приманенный запахом рыбы, всего лишь с лошадь в холке, обиженно взвыл, когда цепь обкрутилась вокруг его лап, роняя в болото.

– Третье, – продолжила Сана, – готовим сеть. Когда на зов обиженного малыша появляется взрослый, ловим его сетью. Стреножим передние лапы. И намазываем нос рыбьим жиром. Зачем? В данном случае – за вараном. Итак. Ясно? На практике сейчас продемонстрирую. Тяжелые шаги и вот такой характерный хлюп-плюх говорят о том, что сюда на всех парах спешит родитель. Готовы?

Эльфы отрицательно замотали головой.

Сана улыбнулась.

– Замечательно. Значит готовы. Смотрим внимательно. Второй раз повторять я не буду, и отловом вы займетесь самостоятельно.

"Не думаю, что будет от вас хоть какой-то эффект в виде добытых варанов, но почему бы не попробовать? Все с этого начинали!"

После того, как молодой самец-варан был заполучен в сети, а попавшийся на цепь подросток, наоборот, освобожден, СаноринИль покинула свой отряд, оставив рядом с ними цепочку перемещающих щитов, которые мгновенно переместили бы эльфов в деревню, если бы им грозила смертельная опасность.

Впрочем, эльфы из охотничьей группы может быть и были неопытны в охоте на варанов, но они были воинами, поэтому ночная принцесса могла не переживать о сохранности их жизни.

Более важным было то, что в окружающем мире была какая-то неправильность, и арруна Иль собиралась выяснить, что это за неправильность и откуда она образовалась. А еще, почему это так сильно давило на нее, что ни о чем другом принцесса думать совершенно не могла.

Болото не хлюпало под ногами. Вода ластилась к жрице водной стихии, вознося ее над болотом, не очень высоко, ровно настолько, чтобы не тревожить болотную гладь и ее обитателей.

Вода неожиданно исчезла. Просто в какой-то момент оказалось, что болота больше нет. Есть своеобразный котлован. Черная вода по краям лилась вниз пугающим каскадом. В центре этой водной системы болото было осушено. Черные склизкие берега даже на вид были неприятными.

Черное дно было неровным, бугрилось уродливыми наростами. И внизу, между двух наростов, лежало маленькое-маленькое розовое яйцо в белую крапинку.

СаноринИль протерла тыльной стороной ладоней глаза, себе не доверяя. Яйцо никуда не делось. По-прежнему лежало внизу. И именно оно было источником той аномалии, которая ощущалась Саной ранее.

"Однако..."

Девушка огляделась по сторонам. Никого вокруг не было.

Спустившись на дно, Ночная принцесса подняла яйцо к уху, как следует, его потрясла. Вместо влажного хлюпающего звука раздался сухой и гремучей, словно внутри толстой скорлупы что-то перекатывалось.

Вытащив кинжал, Сана приставила его острый кончик к яйцу, но отколоть скорлупу не успела. Рядом с ней в дно вонзилась стрела.

Вскинув голову, богиня обнаружила двух мужчин на удивление знакомой наружности. Из прошлой жизни. Еще когда монастырь не успел закалить душу и колени арруны.

– Какая встреча, – раскланялась Сана. – Пресловутые Охотники за головами. Лёйко и Такатай Дорумай. Неужели вас, после того как вы упустили меня из пыточной, не понизили в должности?

– Ты! – в один голос воскликнули эльфы.

– Я, – согласилась СаноринИль.

– Что ты здесь делаешь? Здесь должна быть СанорИль. Избранная богини Иль.

– Я перед вами, – величественно кивнула Сана. – Ну, чего изволите? На последнее желание я согласна выделить вам ровно тридцать секунд... Эй! Эй! Куда?!

Оба "противника" исчезли в дымке телепорта. Ночная принцесса почесала в затылке кончиком кинжала.

– Я всего-то хотела предложить поиграть! Ну и что, что в прошлый раз мы играли в пыточной?! Я же не хотела...

...В огромном холодном зале у растопленного камина стоял неширокий топчан. И это было единственным нормальным предметом в личной пыточной Князя клана Мертвой сосны. Везде – на полу, стенах, даже на потолке – были предметы для пытки. Иглы, гвозди, стулья, столы, лавки, гробы... – средства причинения боли были разнообразны и могли приятно удивить любого мастера палача.

В центре комнаты, кутаясь в дерюжку, на полу сидела девушка. Черные волосы спутанным колтуном упали на плечи, миндалевидные серо-зеленые глаза удивленно щурились, словно пленница комнаты никак не могла поверить, какие карты ей пришли.

Напротив сидели двое мужчин.

Ставка в игре была проста.

Проигрываешь – отправляешься на пытку.

Выигрываешь – не отправляешься.

Двое охотников за надоевшими эльфами-бандитами были уверены, что играя в паре против смазливой девчонки, они смогут с легкостью ее обыграть. Карты были не крапленые, карты были старыми. И каждая трещинка, не видимая глазу, но ощущаемая под пальцами, подсказывала именно охотникам, какие карты пришли и какие вышли. Главное было максимально незаметно провести по рубашке.

Девушка была бездарна. Не умела врать. Не умела оправдываться. В игре она должна была проиграть.

Из тринадцати партий первую СаноринИль проиграла.

Мужчины, не сговариваясь, показали ей на Лес вееров. Сана неприятно удивила своих палачей, пройдя Лес без единой царапины. Легкой наградой для них стали многочисленные прорехи в одежде девчонки.

Следующие двенадцать игр, каждый по шесть, проиграли охотники. СаноринИль, не имеющая права отправлять их на пытки, попросила обоих закрыть глаза. Карточный долг – долг чести.

И Лёйко, и Такатай глаза закрыли.

А в следующий миг Сана была столько любезна, что "угостила" их по голове тяжелой дубовой скамьей с гвоздями.

Затем подхватила их же плащи и покинула пыточную.

... Глядя в сторону исчезнувших противников, СаноринИль растерянно сжала кулак, превращая яйцо в горсть бесполезных скорлупок, вместе с содержимым.

– А я всего-то хотела спросить, не желают ли они сыграть еще раз...

Глава 17

Истинная видящая

Аэрталь

столица кленового клана

Ёль, медовая богиня

"Вот не повезло", – мрачно подумала Ёль, пока Синара в своей комнате заходилась от смеха. В пыточной Асилиса от этого смеха по стенам шла мерзкая, противная вибрация.

Видящая – обязательно девушка с силой Эль, немного сумасшедшая. Лучший детектор лжи, который можно только отыскать. Видящей даже не надо было смотреть на эльфа, достаточно было просто находиться от него в радиусе полкилометра, чтобы понять обманывает он или нет.

– И? – спросил подобострастно Асилис. – Леди Синара. Кто в чем врет?

– Ну, например, Ллойд врет. Никакая девушка ему не невеста. Врет и Микар. Эй, Князь, ты зря пытаешься выгородить эту девчонку. Она пришла сюда не с добрыми намерениями.

– Ложь, – слабо отозвалась Ёль, лихорадочно просчитывая варианты. – Я всего лишь хотела избежать лишних жертв.

– А ты разве провидица?

– Нет, – не стала врать богиня.

– Тогда может быть, тебе богини подсказали? – с насмешкой в голосе спросила Синара.

– Верно! – крикнула Ёль. – Они и подсказали. А теперь, Ллойд, отвяжи меня... пожалуйста...

Эльф, словно только и дожидался этой просьбы, обрезал кожаные ремни, высвобождая пленницу. От ремней остались на руках и щиколотках багровые синяки. Ллойд заледенел. Асилис же проводил Ёль задумчиво-расстроенным взглядом.

– Я так ее хочу...

– Правда, – подтвердила Синара, потом добавила. – Но ты же псих, тебе всегда нравятся абсолютно не подходящие для этого девушки. Вот и в этот раз... непонятно откуда взявшаяся девчонка, непонятно чем занимающаяся, да еще и лгунишка.

– Все равно, я ее хочу. Ллойд, отдай. Отдай девчонку. Раз она тебе не невеста...

– Станет.

– Что?! – одинаковое изумление в голосе Асилиса и Микара заставило Ллойда улыбнуться, пока он брал на руки Ёль и окутывал ее обезболивающими чарами. – Ну что вас так удивляет? – продолжил мужчина. – Я впервые встретил девушку, которая меня любит. Почему я должен ждать другого такого случая?

– Она не станет твоей женой, – засмеялась Синара. – Вот увидишь.

– И смотреть не буду, – отозвался решительно Ллойд. – Верно же, Аллийн?

Ёль неуверенно кивнула.

– Врет, – засмеялась Синара. – Ладно. Голубчики. Асилис. Очень жаль, что наш с тобой курс лечения не закончен. Думаю, крик этой девушки был бы очень лечебным... и даже возможно вкусным. Впрочем, увидимся немного позже. Много времени ты в темнице не проведешь. Микар. Передавай АмадриЭль привет от меня. Скажи, что скоро ее милую дочурку ждет приятнейшая встреча. А я пока навещу давних друзей. Не все же тебе, Аллийн навещать их.

Богиня промолчала.

Сверху что-то загремело, зашипело, с потолка посыпалась крошка и... все стихло. Точно на то место, где лежала парой минут ранее Ёль, обрушился кусок потолка. А вместе с этим стало понятно, что Синары и след простыл. Из каменного мешка, в котором она была замурована, были проделаны два выхода – один вбок, в стену и на улицу. И один вниз – в темницу.

Князь Микар вздохнул.

– Значит, вы знакомы давно, Асилис. В этот раз ты будешь наказан. Ты замечательный палач, но в этот раз ты перешел все границы. Отправишься в темницу. Подумаешь над своей жизнью.

– Ледяную? – уточнил палач, сотрясаясь от озноба.

– Безусловно. Там не действует магия. Болевая симфония затуманила твой разум. Подчинила тебя одной навязчивой мысли. Посидишь в хладнике пару лет, совсем не срок для эльфа, придешь в себя и вернешься на работу.

Продолжая что-то говорить Асилису, Микар увел палача за собой из пыточной. Тот не сопротивлялся. Только что-то возражал, словно надеясь, что это поможет.

В пыточной остались только Ллойд и Ёль.

– Спасибо, – тихо сказала девушка. – Ты очень вовремя.

– Нет.

– Что?

– Если бы пришел вовремя, – эльф провел ладонью по щеке Ёль, стирая влажную дорожку от слез. – Тебе бы не пришлось лежать здесь. И у тебя не было бы таких ужасных синяков.

– Но...

Ёль не успела опомниться. Ллойд осторожно коснулся губами ее виска. Девушка, и без того потерявшаяся в своих мыслях и ощущения, почувствовала, что мир вокруг, словно в насмешку, выцвел. Оставляя одного-единственного мужчину, с теплым взглядом и неожиданно теплой улыбкой.

– Ллойд... – прошептала Ёль.

– Что?

– Я... Ты действительно считаешь, что стоило так обманывать Князя? В конце концов, я не могу быть твоей невестой. Я осведомительница. Я продаю за деньги информацию. Я простая девушка! – повторила богиня.

– С очень непростыми обстоятельствами, – Ллойд усмехнулся. – Но об этом мы поговорим потом. Сегодня ты проведешь ночь в моем доме. Восстановишь силы, выспишься. А завтра я тебя верну в Черемуховую долину.

– Но я...

– Не останешься со мной. Я уже понял это из твоих слов.

– Да ты меня выслушаешь или как? Я могу вообще-то идти сама!

– Не можешь. После того, как побываешь на столе у Асилиса, ходить не можешь несколько часов.

– Но...

– Аллийн. Хватит. Просто помолчи.

И Ёль послушно замолчала.

В своем особняке Ллойд положил ее на неширокую кушетку, ушел, а затем вернулся.

– Что ты делаешь? – запаниковала Ёль, когда услышала треск раздираемой материи.

– Рубашка так просто не снимется. Ее надо...

– Нет! Не надо! – в голосе девушки прозвучали слезы. – Я не хочу!

– Тихо, – Ллойд успокаивающе погладил эльфийку по голове. – Я же тебе говорил, маленькие девочки меня не интересуют.

Ёль закусила губу, смолчав.

Вначале была разорвана ее рубашка, затем Ллойд стянул ее брюки. А затем его руки коснулись напряженных щиколоток. Было больно... чувствительность медленно возвращалась к конечностям, сила поступала в измученное тело маленькими капельками, а Ёль больше всего хотелось плакать.

Экзекуция закончилась только минут через двадцать. Заплаканная, немного оглушенная от боли, с трудом, но девушка все же смогла сесть самостоятельно.

– Это было больно, – прошептала она потрясенно.

Ллойд привлек ее к себе, обнял за плечи.

– Зато теперь ты можешь сама встать. И сама дойти до ванной. В противном случае, я бы тебя одну не пустил.

Медовая богиня недоверчиво подняла голову.

– Ты сам говорил, что тебя дети не интересуют.

– Ты уверена?

– Ты сам сказал.

Ллойд усмехнулся.

– Тогда пойдем.

– Куда?

– В ванную.

Посмотрев на изумлено-испуганное лицо Ёль, мужчина рассмеялся.

– Я доставлю тебя до дверей ванны, а там оставлю одну, – сжалившись, добавил он, наконец. – Я же говорил тебе...

– Ты уверен?

– В чем?

Ёль открыла было рот, и закрыла, отвернулась.

– Ничего... Забудь.

Ллойд не стал заострять внимание на ее "забудь", просто поднял девушку на руки и понес к ванной.

А уже в ванной, Ёль, уйдя в пенную воду с лепестками абрикосовых цветов, корила себя за то, что в очередной раз поступила как ребенок.

"А ведь был такой шанс!" – мрачно подумала она, смывая вместе с водой не только грязь, но и синяки.

– Ладно... – вслух пообещала себе Ёль. – В следующий раз я не сдамся! И попробую, попробую доказать Ллойду, что я уже не маленькая девочка!

Эльф, стоя у дверей в ванную комнату, задумчиво покосился на нее, покачал головой и двинулся дальше. Себе же он пообещал – в маленькой Аллийн не видеть никого, кроме ребенка. Да очаровательного и миленького. Но все же – ребенка.

Черный перевал

НалиринЭль

Из пещеры я не вышла, я буквально вывалилась под дождь. Запрокинула голову, ловя губами неожиданно теплые капли. От ливня рубашка прилипла к телу, не оставляя простора для воображения. Волосы стали мокрыми сосульками.

– Нали? – тихое изумление в голосе Лао заставило меня засмеяться.

– Что с тобой? – призрак подлетел ближе, резко развернул меня к себе лицом. – Что случилось?

– Ничего... ровным счетом.

Призрак усмехнулся, отвел с моего лица прядь мгновенно вымокших волос.

– Нали, Нали. Какой же ты все-таки ребенок.

– Да я разве спорю?

– Нет, ты не споришь. Ты благоразумная девочка. Вспомни об этом и возвращайся в пещеру. В такой дождь даже ты легко заболеешь.

– Не хочу болеть! – капризно покачала головой я и неожиданно для Лао, да и для себя самой спросила. – А ты можешь становиться осязаемым? Хоть ненадолго? Без дополнительной одежды, как в Кленовом клане?

Призрачный эльф с все возрастающим удивлением смотрел на меня, потом кивнул.

– Могу.

– Стань, пожалуйста.

Лао удивленно приложил к моему лбу ладонь.

– Горячая. Ясно. Нали, ты уже успела заболеть. И попросту теперь бредишь.

– Нет-нет, – я помахала рукой. – Лао, ну что тебе стоит?

– Зачем, Нали.

– Пожалуйста, – молитвенно сложив руки, я смотрела на призрака взглядом раскаивавшегося в своих шалостях котенка.

Мужчина вздохнул. На первый взгляд ничего не изменилось, только я перестала видеть скалы за его спиной, да дождь больше не проходил сквозь, а стучал уже и по его плечам.

Протянув ладонь, я коснулась груди призрака, ощутила ледяную кожу, холодный шелк его рубашки. Провела кончиками пальцев по щеке, затем качнула сережку.

И улыбнулась.

– Действительно... осязаемый... настоящий...

Прежде чем Лао успел спросить, зачем это все нужно было, я шагнула к нему и прижалась всем телом, обвила руками за шею.

– Нали? – встревожено спросил призрак. – Что с тобой такое?

– Обними меня. Я просто немного так постою и вернусь в пещеру.

– Нали...

– Пожалуйста.

И эльф сдался, обнял меня, прижал к себе.

– Твои руки ледяные, – прошептала я тихо. – А мне с тобой так тепло...

– Тебе просто так кажется.

– Может быть... – с неохотой я оторвалась от призрака.

Тот покачал головой.

– Нали. Ты, вообще-то, рядом с тем, в кого влюблена.

– Угу... – согласилась я, не вслушиваясь в слова Лао.

– И должна быть сейчас с ним.

– Угу...

– А не со мной.

– Угу...

– Ты меня вообще слушаешь? – вздохнул Лао.

– Нет, – я подняла голову. – Лао.

– Что, малышка?

– Ты опять так меня называешь! – возмутилась я.

– Потому что ты маленькая девочка, которая оказалась по воле чужих желаний и чужих долгов далеко от дома. Одна.

– Я не одна, – возразила я резко.

Призрак удивленно на меня воззрился.

– Я тебя не понимаю, малышка. Как это ты не одна? Ты считаешь, этого пустозвона...

– Я его не считаю! У меня есть ты. А значит, я не одна.

– Но ты вообще-то в него влюблена, – язвительно напомнил мне мужчина.

Я отвела взгляд в сторону, посмотрела в сторону.

– Ну... вообще-то... я в этом... не была бы так уверенна.

– Это ты хочешь сказать, что ты настолько ветреная девушка? – улыбнулся Лао, добродушно подкалывая меня.

– Нет. Это я просто... попала под власть артефактов...

Призрак улыбнулся.

– Этого стоило ожидать. Обычно ими этот парень и пользуется.

– А почему ты тогда не сказал мне, что мое чувство – магическое наваждение?

– Нали, ну, в конце концов, должно же быть у тебя хоть что-то относительно нормальное?!

– Это ты сейчас намекаешь, что любовь вызванная магией – нормальная?! Или на что-то другое? – нахмурилась я.

– Тихо, – сказал призрак, приложив к моим губам палец. – Не злись.

– Лао...

– В конце концов, ты провела с ним несколько веселых минут.

– С тобой было веселее, – призналась я, отводя взгляд. – С тобой лучше...

– Даже по сравнению с этим мальчишкой? Он вообще-то, в отличие от меня – живой. Может обнять тебя в любое время.

Я передернулась, потом вскинула голову. Эти нотки... в его голосе... они мне что-то напомнили.

Не веря, я позвала.

– Лао...

– Что?

– Ты ревнуешь?

– Это был вопрос или утверждение?

Я задумалась. С одной стороны, это не могло быть ничем иным, кроме как ревностью. Но с другой стороны... от Лао можно ожидать чего угодно. В чем я честно и призналась.

– Я сказала бы утверждение, но я не уверена.

– А ты хочешь знать? – улыбнулся Лао, коснувшись губами кончика моего носа.

По моему телу пробежала дрожь.

– Ужжасно! – смущенно призналась я, думая о том, что больше чем узнать, мне хочется другого... того, в чем призраку лучше не признаваться. Поскольку... не то, чтобы не поймет. Он поймет. Но все же...

До конца свои мысли я не довела. Призрак поднял мой подбородок своей ладонью, и сказал:

– Да.

Мысли куда-то исчезли. Хлопая глазами, я смотрела на Лао. От него я действительно могла ожидать чего угодно. Того что он улыбнется, отшутится, придумает что-то. Наконец, скажет, что маленьких малышек ревновать – это глупости. Но вот такого простого, прямого "да"...

– Лао...

– Все, малышка, на сегодня вопросов и ответов хватит. Ливень еще идет. И тебе надо переодеться во что-то теплое. Твой сундук стоит у края пещеры, я его захватил

– Хорошо, – послушно кивнула я. – Спасибо. Я переоденусь. Но сначала, тут есть где-нибудь ручей?

– Есть. Идем, я тебя провожу, – призрак отступил от меня, становясь в очередной раз серым силуэтом... потрясающе красивым призрачным эльфом, сквозь которого просвечивали скалы, и картина дождя смывала все, что было дальше по дороге.

– Не требуется, – покачала головой я, понимая, что на некоторое время было бы лучше мне остаться одной. – Просто укажи мне направление.

– Требуется, Нали, требуется. Черный перевал не самое лучшее место для таких как ты.

– Изнеженных аристократок? – уточнила я взъерошено.

Лао легко щелкнул меня по носу.

– Прекрасных девушек, которые, о ужас!, даже не осознают, насколько редким цветком они являются.

– А индиговый цвет редкость?

– Большая, – кивнул призрак. – Пойдем уж. Провожу. А потом присмотрю, чтобы тебя не беспокоили.

Закатив глаза, я в который раз поразилась своему личному призраку. Ну как... Как он может так обо мне заботиться, ничего не прося взамен?

– Лао, – спросила я, уже когда мы поднимались вверх от пещеры по узкой тропинке.

– Что?

– А у тебя есть корыстная цель?

Призрак повернулся, полетел спиной вперед.

– Ты действительно хочешь это знать?

– Хочу.

– И какой ответ тебя интересует?

– Положительный!

Лао засмеялся, протянул мне ладонь, ненадолго сделав ее осязаемой, чтобы помочь мне взобраться на небольшое плато.

– Левее – теплый ручей. Магический источник подогревает его. Без меня не спускайся. Здесь достаточно опасно.

– Хорошо, хорошо, – кивнула я, требовательно глядя на призрака.

– К тому же, – продолжил эльф спокойно. – Дождь не закончился. И если ты не замечаешь уже того, что мокрая с ног до головы – то заметь земля сырая, и можно легко поскользнуться.

– Хорошо, – послушно ответила я, понимая, что он мне не ответит. Просто потому, что по его мнению, такой ответ не для меня. Не понравится, будет вредным, расстроит... Уйдя в свои мысли, я опасно качнулась назад и меня тут же обхватили за плечи, удерживая на месте.

– Нали! Не спи на ходу.

– Я все поняла! Все-все. Так что...

– Ладно. Я ухожу.

Лао взлетел вверх и исчез.

Теплый ручей оказался настоящим горячим источником, поэтому впервые за последние несколько дней я смогла еще и вымыться. Благо, Лао позаботился и о том, чтобы достать из моего сундука пару баночек с шампунем и мылом.

Отмокая в горячей воде, слушая звук стихающего дождя, я задалась вопросом, почему действительно вместо того, чтобы заняться обольщением реального Мьяу, пусть даже тот и воспользовался для моего очарования артефактами (спасибо призракам в замке, прояснили), я бросилась в объятия своего призрака... такого теплого... такого нежного... такого надежного...

Выбравшись из воды и отжав длинные волосы, я выбросила пришедшую мне в голову идею. Ну, правда, не могла же я быть влюблена в Лао. Он просто призрак... который был со мной на протяжении почти двухсот лет. Просто... он всегда помогал, утешал, учил, подбивал на проделки... Просто он со мной рядом. Просто от его улыбки становится теплее на сердце... Просто в его руках я себя чувствую защищенной, и даже то, что он призрак – уже меня не пугает.

Нет! Нет! И нет! Это совсем ничего не значит. Совсем-совсем!

Небесная гладь

– Ну и? – Эль отвлеклась от книги в руках и сурово посмотрела на младшую сестру. – Где ты была?

– Гуляла, – спокойно отозвалась Ёль, проходя в гостиную.

– Долгая прогулка получилась.

– Какая есть.

Старшая богиня кивнула.

– Ты гуляла. Иль гуляла. Я одна дома сидела.

– Тебя не было дома, – отозвалась Иль скучающе, покачивая ногой и одновременно плетя заклинание. По белому тканому холсту плескались волны. Богиня за работой...

Ёль перевела взгляд на подоконник.

– Иль?

– Так где ты была, Эль? Я тебя последние двое суток искала.

– Зачем это ты меня искала? – недоверчиво спросила богиня.

– Передать. Вот это, – на миг отложив холст, от которого зависела погода и состояние океанов и морей, Иль вытащила подвеску из кармана и швырнула ее старшей сестре. – Ты оборонила. В ШиориЛасс Ан. А от нее фон пошел... Твои жрицы уже с ног сбились, не давая твоей силе проявляться в самых неожиданных чудесах. Зачастую неприятных.

Ёль задумчиво смотрела на ссорящихся сестер, затем встала и бочком двинулась к дверям.

– Куда ты? – полетело ей вслед недовольное от обеих богинь.

– Погулять, – дернула плечом Ёль.

– Будь добра, сначала наведи порядок в своем секторе.

– Наведу, – кротко отозвалась медовая богиня и покинула Небесную гладь. Работать за пару суток замечательного "отдыха" предстояло действительно много. Но делать это лучше было снизу. Подальше от старших сестер...

Иль ушла в свою комнату, Эль осталась в гостиной. Сидя в кресле, поджав ноги, она смотрела в книгу и не видела ни слова из того, что было там написано.

Поиски и попытки поимки трех Избранных раз за разом оказывались неудачными. А это означало, что если девушки не окажутся в фонтане, то трем богиням самим придется платить по давним долгам. А залогом сделки была их сила.

Бог посмеялся. Он сказал, что если однажды богини не смогут закинуть в фонтан Времени трех девчонок, то они сами, втроем, на некоторое время побывают обычными эльфийками. Всего неделя, сразу же после того, как богини проиграют. А потом эта эльфийская неделя будет повторяться каждый месяц – общее число которых будет равно числу лет, что бог проведет в своем заточении.

Эль всхлипнула. Она не представляла себе, КАК она сможет пробыть без своей силы хотя бы день. А тут целая неделя... Неделя ада. Раз за разом. По кругу...

Стукнув кулаками по подлокотникам кресла, девушка поднялась и двинулась в комнату. Посмотреть как успехи у Стражей.